Il carcinoma adenoido-cistico della ghiandola salivare è un tumore raro e imprevedibile che cresce lentamente ma tende a ritornare anche dopo il trattamento. Sebbene questa malattia colpisca solo un piccolo numero di persone ogni anno, comprenderne la natura, i sintomi e le opzioni di trattamento può aiutare i pazienti e le loro famiglie ad affrontare le sfide che presenta.

Comprendere il Carcinoma Adenoido-Cistico

Il carcinoma adenoido-cistico, spesso abbreviato in ACC, è un tipo non comune di tumore che ha origine nelle ghiandole salivari—le ghiandole presenti nella bocca e nella gola che producono saliva per mantenere umide queste aree. Questi tumori possono apparire solidi e rotondi, oppure possono presentare dei fori, somigliando in qualche modo al formaggio svizzero. Sebbene l’ACC cresca lentamente rispetto ad altri tumori, ha la preoccupante abitudine di diffondersi lungo le vie nervose e di ricomparire molti anni dopo il trattamento.^[1]

Il tumore colpisce principalmente le ghiandole salivari maggiori, che includono le ghiandole parotidi vicino alle orecchie, le ghiandole sottomandibolari sotto la mascella e le ghiandole sublinguali sotto la lingua. Tuttavia, l’ACC può svilupparsi anche nelle numerose ghiandole salivari minori sparse in tutta la bocca, in particolare nel palato, alla base della lingua e lungo il rivestimento della gola.^[2]

Ciò che rende questo tumore particolarmente impegnativo è la sua capacità di esistere in altre parti del corpo oltre alla regione della testa e del collo. L’ACC può occasionalmente formarsi nelle ghiandole lacrimali, nelle ghiandole sudoripare, nel tessuto mammario, nell’apparato riproduttivo, nella pelle, nei polmoni e persino nella trachea. Nonostante queste varie possibili localizzazioni, le ghiandole salivari rimangono la sede più comune.^[2]

Quanto è Comune Questa Malattia?

Il carcinoma adenoido-cistico è davvero raro. Rappresenta solo circa l’uno percento di tutti i tumori che si sviluppano nella regione della testa e del collo. Nella popolazione generale, colpisce circa 4,5 persone su 100.000. Negli Stati Uniti, circa 1.200 persone ricevono questa diagnosi ogni anno.^[1]

Nonostante la sua rarità complessiva, l’ACC occupa un posto importante tra i tumori delle ghiandole salivari in particolare. È il secondo tumore maligno più comune delle ghiandole salivari maggiori e il tumore più comune delle ghiandole salivari minori. Quando si considerano tutti i tumori delle ghiandole salivari insieme, l’ACC rappresenta circa il dieci percento di essi.^[2]

La malattia mostra una leggera preferenza per le donne, che rappresentano circa il 60 percento dei casi rispetto al 40 percento negli uomini. La maggior parte delle persone a cui viene diagnosticato l’ACC ha tra i 40 e i 60 anni, anche se la condizione può verificarsi a qualsiasi età. Alcuni studi rilevano che appare più frequentemente nelle persone nella quinta-sesta decade di vita, il che significa tra i 50 e i 70 anni.^[2][5]

Quali Sono le Cause del Carcinoma Adenoido-Cistico?

La causa esatta del carcinoma adenoido-cistico rimane sconosciuta agli esperti medici. A differenza di molti tumori della testa e del collo, l’ACC non sembra essere collegato a fattori legati allo stile di vita come il fumo o l’uso di alcol. I ricercatori ritengono che la malattia si sviluppi a causa di mutazioni genetiche—cambiamenti nel DNA delle cellule—che si verificano nel tempo piuttosto che essere ereditati dai genitori.^[1]

Gli scienziati hanno scoperto che un evento genetico specifico svolge un ruolo chiave nella maggior parte dei casi di ACC. L’attivazione di un gene chiamato MYB sembra essere il principale motore di questo tumore. Più comunemente, questo avviene attraverso un riarrangiamento genetico in cui il gene MYB si fonde con un altro gene chiamato NFIB. In alcuni casi, si attiva invece il gene strettamente correlato MYBL1. Questi cambiamenti genetici dicono alle cellule di crescere e moltiplicarsi quando non dovrebbero, portando alla formazione del tumore.^[6]

L’età è stata identificata come un fattore di rischio indipendente, il che significa che invecchiare aumenta la possibilità di sviluppare l’ACC. Tuttavia, a differenza di alcuni altri tumori, non ci sono altri fattori di rischio chiaramente stabiliti. La malattia non è ereditaria e l’esposizione a fattori scatenanti ambientali come l’inquinamento o l’amianto potrebbe svolgere un ruolo, anche se questa connessione non è fermamente stabilita.^[1][4]

Chi è a Maggior Rischio?

Poiché le cause del carcinoma adenoido-cistico non sono ben comprese, identificare fattori di rischio specifici si è rivelato difficile. La rarità della malattia significa che sono disponibili solo dati limitati provenienti da piccoli studi. Ciò che è chiaro è che l’età conta—gli adulti più anziani, in particolare quelli di mezza età e oltre, hanno maggiori probabilità di sviluppare l’ACC.^[2]

Le donne affrontano un rischio leggermente superiore rispetto agli uomini, anche se la ragione di questa differenza non è nota. La malattia non sembra essere influenzata dalla storia familiare, il che significa che avere un parente con ACC non aumenta il proprio rischio. Allo stesso modo, i fattori dello stile di vita che aumentano il rischio di altri tumori della testa e del collo, come l’uso di tabacco e il consumo eccessivo di alcol, non sono stati collegati al carcinoma adenoido-cistico.^[2]

Riconoscere i Sintomi

Una delle sfide con il carcinoma adenoido-cistico è che spesso non causa sintomi nelle sue fasi iniziali. Poiché il tumore cresce lentamente, può esistere per un periodo piuttosto lungo prima che una persona noti qualcosa di anomalo. Quando i sintomi compaiono, dipendono molto da dove si trova il tumore e da quanto è cresciuto.^[1]

Il primo segno più comune è un nodulo indolore. Questo può apparire all’interno della bocca, sotto la lingua, sul palato o all’interno della guancia. Potrebbe anche manifestarsi come una piccola crescita sotto la pelle del viso o vicino all’orecchio. Poiché questi noduli tipicamente non fanno male, le persone a volte li ignorano o presumono che non siano gravi.^[4]

Man mano che il tumore cresce o si diffonde, possono svilupparsi altri sintomi. La difficoltà a deglutire può verificarsi se il tumore colpisce la zona della gola. Cambiamenti nella voce o raucedine potrebbero accadere se le corde vocali o le strutture vicine sono coinvolte. Alcune persone sperimentano debolezza muscolare o una perdita di sensibilità nel viso, che si verifica quando il tumore si diffonde lungo le vie nervose—un comportamento caratteristico dell’ACC.^[1]

Difficoltà respiratorie, in particolare congestione nasale o problemi a respirare attraverso il naso, possono segnalare che un tumore è presente nei passaggi nasali o nei seni paranasali. Epistassi, sebbene meno comuni, sono un altro possibile sintomo. Cambiamenti nella vista possono verificarsi se il tumore colpisce le strutture vicino all’occhio o coinvolge le ghiandole lacrimali. Il dolore, sebbene non sempre presente inizialmente, può svilupparsi quando il tumore avanza o preme sui nervi.^[1]

Il Carcinoma Adenoido-Cistico Può Essere Prevenuto?

Sfortunatamente, poiché le cause esatte del carcinoma adenoido-cistico rimangono poco chiare e non sono stati identificati con certezza fattori di rischio legati allo stile di vita, non esistono strategie di prevenzione note per questa malattia. A differenza del tumore al polmone, che può spesso essere prevenuto non fumando, o del tumore della pelle, che può essere ridotto attraverso la protezione solare, l’ACC si sviluppa per ragioni che non sono sotto il controllo di una persona.^[1]

Le mutazioni genetiche che portano all’ACC sembrano verificarsi casualmente nel tempo piuttosto che essere innescate da esposizioni o comportamenti specifici. Ciò significa che attualmente non esistono vaccini, integratori, cambiamenti dietetici o modifiche dello stile di vita dimostrati per ridurre il rischio di sviluppare questo particolare tumore.^[2]

Tuttavia, la diagnosi precoce rimane preziosa. Essere consapevoli dei cambiamenti nella bocca o nella gola e cercare assistenza medica per noduli persistenti, difficoltà a deglutire o altri sintomi insoliti può portare a una diagnosi più precoce. Controlli dentali regolari possono aiutare a identificare anomalie nella bocca che altrimenti potrebbero passare inosservate.^[1]

Come la Malattia Colpisce il Corpo

Comprendere come il carcinoma adenoido-cistico cambia la normale funzione corporea aiuta a spiegare sia i suoi sintomi che le sfide del trattamento. A livello cellulare, i cambiamenti genetici nelle cellule ACC—in particolare l’attivazione del gene MYB—guidano la crescita e la divisione cellulare incontrollate. Queste cellule tumorali formano una massa o tumore nel tessuto della ghiandola salivare o in un’altra area colpita.^[6]

Una delle caratteristiche più distintive e preoccupanti dell’ACC è l’invasione perineurale. Ciò significa che le cellule tumorali hanno una forte tendenza a diffondersi lungo le fibre nervose. Le cellule essenzialmente strisciano lungo il rivestimento protettivo dei nervi, viaggiando lontano dal sito del tumore originale. Questo può accadere a un livello così microscopico che è estremamente difficile per i medici rilevarlo durante gli esami diagnostici per immagini o persino durante l’intervento chirurgico. Questa caratteristica spiega perché l’ACC spesso ritorna dopo il trattamento—alcune cellule tumorali potrebbero aver viaggiato lungo i nervi verso aree che non sono state rimosse durante l’intervento.^[1]

Quando l’ACC cresce nelle ghiandole salivari, interrompe la normale produzione e il flusso di saliva. Un tumore nella bocca può rendere difficile la deglutizione bloccando fisicamente il passaggio del cibo o causando disagio. Se il tumore colpisce i nervi che controllano i muscoli facciali, può portare a debolezza o paralisi su un lato del viso. I problemi di vista si verificano quando i tumori vicino all’occhio o nelle ghiandole lacrimali interferiscono con la normale funzione oculare.^[5]

A differenza di molti altri tumori, l’ACC non si diffonde frequentemente ai linfonodi—le piccole strutture a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario. Il coinvolgimento dei linfonodi si verifica solo in circa il 5-10 percento dei casi. Invece, l’ACC tende a diffondersi attraverso il flusso sanguigno verso organi distanti, più comunemente i polmoni e il fegato. Questa diffusione a siti distanti è chiamata metastasi e rappresenta una malattia avanzata o di stadio 4.^[1]

La natura a crescita lenta dell’ACC crea uno schema unico. Le persone possono vivere per anni, anche con malattia metastatica, perché le cellule tumorali si dividono e si diffondono più lentamente rispetto a quelle di molti altri tumori. Tuttavia, questo non significa che la malattia sia meno grave—segue semplicemente una tempistica diversa. La lunga sopravvivenza anche con metastasi riflette che il tumore è generalmente ben differenziato, il che significa che le cellule assomigliano ancora in qualche modo alle cellule normali e crescono più lentamente.^[6]

A livello molecolare, l’ACC ha un profilo genetico relativamente “silenzioso” rispetto ad altri tumori. Ciò significa che non ha molte mutazioni genetiche aggiuntive oltre ai cambiamenti chiave di MYB o MYBL1. Questa caratteristica supporta l’idea che queste alterazioni genetiche specifiche siano i principali motori della malattia. Il gene MYB influisce su molteplici processi cellulari, incluso il controllo del ciclo cellulare, la replicazione e la riparazione del DNA e il modo in cui le cellule elaborano le informazioni genetiche.^[6]