Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Qualsiasi donna che noti cambiamenti insoliti nella pelle della vulva dovrebbe consultare un medico. Il carcinoma a cellule squamose della vulva è il tipo più comune di tumore vulvare e rappresenta circa il 90% di tutti i casi diagnosticati in questa area del corpo.^[1] Questo tumore si sviluppa tipicamente in modo lento nel corso di diversi anni, spesso iniziando con alterazioni precancerose che i medici possono individuare prima che si trasformino in cancro invasivo.^[2]

Le donne che manifestano sintomi come prurito persistente, la presenza di un nodulo o una crescita sulla vulva, sanguinamento non correlato alle mestruazioni, dolore o sensibilità nell’area genitale, oppure cambiamenti nel colore o nello spessore della pelle, non dovrebbero ritardare la visita medica.^[3] Questi sintomi possono essere segni di tumore vulvare, anche se potrebbero indicare altre condizioni non tumorali. Anche se i sintomi sembrano lievi o intermittenti, è importante farli controllare da un professionista sanitario.

Le donne a rischio più elevato dovrebbero prestare particolare attenzione ai cambiamenti nell’area vulvare. I fattori di rischio includono l’età avanzata, con la maggior parte dei casi diagnosticati in donne tra i 65 e i 74 anni, l’infezione da papillomavirus umano (HPV), il fumo, condizioni infiammatorie della pelle come il lichen sclerosus, precedenti radioterapie pelviche e sistemi immunitari indeboliti.^[4] Tuttavia, il carcinoma a cellule squamose della vulva può manifestarsi anche in donne senza fattori di rischio noti, quindi tutte le donne dovrebbero rimanere vigili riguardo alla salute vulvare.

Le donne che hanno ricevuto in passato una diagnosi di neoplasia intraepiteliale vulvare (VIN), una condizione precancerosa, dovrebbero sottoporsi a controlli di follow-up regolari. La VIN può progredire verso un cancro invasivo se non trattata, quindi il monitoraggio continuo è cruciale per individuare precocemente eventuali cambiamenti.^[5] Inoltre, le donne con una storia di tumore cervicale o Pap test anomali potrebbero avere un rischio aumentato di tumore vulvare e dovrebbero discutere con i loro medici degli screening appropriati.^[6]

Metodi diagnostici

Quando una donna presenta sintomi che potrebbero indicare un tumore vulvare, il medico inizierà con un’anamnesi completa e un esame fisico approfondito. L’esame fisico include un’ispezione accurata di tutta l’area vulvare per cercare eventuali segni visibili di tumore, come noduli, piaghe, cambiamenti di colore o zone di pelle ispessita.^[7] Il medico eseguirà anche un esame pelvico per controllare la vagina, la cervice e le strutture circostanti alla ricerca di anomalie.^[8]

Se durante l’esame fisico il medico nota qualcosa di sospetto, il passo successivo è spesso un esame più approfondito utilizzando uno strumento di ingrandimento specializzato chiamato colposcopio. Questo dispositivo consente al medico di vedere la pelle vulvare con un dettaglio molto maggiore, rendendo più facile identificare aree anomale che potrebbero non essere visibili ad occhio nudo.^[9] Il colposcopio illumina la vulva con una luce intensa e ingrandisce i tessuti, aiutando il medico a distinguere tra pelle normale e aree che potrebbero contenere cellule precancerose o tumorali.

La procedura diagnostica più importante per confermare il carcinoma a cellule squamose della vulva è la biopsia. Durante una biopsia, il medico preleva un piccolo campione di tessuto dall’area sospetta per l’esame al microscopio da parte di uno specialista chiamato patologo.^[10] Il patologo osserva le cellule nel campione di tessuto per determinare se sono cancerose, precancerose o benigne. Il tipo di biopsia eseguita dipende dalle dimensioni e dalla posizione dell’area anomala. Alcune biopsie possono essere eseguite nell’ambulatorio del medico utilizzando anestesia locale per addormentare l’area, mentre altre potrebbero richiedere una procedura in sala operatoria con sedazione o anestesia generale.^[11]

Esistono diversi tipi di biopsie utilizzate nella diagnosi del tumore vulvare. Una biopsia incisionale comporta la rimozione di una porzione del tessuto anomalo, mentre una biopsia escissionale rimuove l’intera lesione insieme ad un po’ di tessuto normale circostante.^[12] La scelta della tecnica bioptica dipende dalle dimensioni e dalle caratteristiche della lesione. Se la lesione è piccola, il medico può optare per rimuoverla completamente durante la biopsia. Se è grande o si trova in una posizione sensibile, potrebbe essere prelevato prima un campione più piccolo per confermare la diagnosi prima di pianificare ulteriori trattamenti.^[13]

In alcuni casi, può essere eseguito un test per l’HPV sul campione bioptico per determinare se il tumore è associato all’infezione da HPV. Questa informazione può aiutare i medici a comprendere la causa sottostante del tumore e guidare le decisioni terapeutiche.^[14] Circa il 30-40% dei tumori vulvari è collegato all’HPV ad alto rischio, in particolare nelle donne più giovani, mentre la maggior parte dei casi nelle donne più anziane non è correlata all’HPV e può essere associata a condizioni infiammatorie croniche della vulva.^[15]

Una volta confermata la diagnosi di tumore vulvare, sono necessari ulteriori esami per determinare lo stadio del tumore, che descrive quanto il cancro si è diffuso. La stadiazione è essenziale perché aiuta i medici a pianificare il trattamento più appropriato. Gli esami di stadiazione possono includere studi di imaging come la tomografia computerizzata (TC), la risonanza magnetica (RM) o la tomografia ad emissione di positroni (PET) per cercare segni che il tumore si sia diffuso ai linfonodi vicini o ad altre parti del corpo.^[16] Può essere eseguita anche una radiografia del torace per verificare se il tumore si è diffuso ai polmoni.

Una parte importante della stadiazione è l’esame dei linfonodi nell’area inguinale, chiamati linfonodi inguinali. Le cellule tumorali dalla vulva possono diffondersi a questi linfonodi, quindi determinare se sono coinvolti è cruciale per la pianificazione del trattamento.^[17] In alcuni casi, il medico può eseguire una biopsia del linfonodo sentinella, una procedura in cui viene rimosso ed esaminato un piccolo numero di linfonodi per verificare se il cancro si è diffuso. Se viene trovato il tumore nei linfonodi sentinella, potrebbero essere necessari ulteriori interventi sui linfonodi.^[18]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per il cancro. Partecipare a uno studio clinico può dare alle pazienti accesso a terapie all’avanguardia che non sono ancora ampiamente disponibili. Tuttavia, per essere ammesse a uno studio clinico, le pazienti devono soddisfare specifici criteri di idoneità, che spesso includono particolari test diagnostici e risultati di stadiazione.^[19]

Per gli studi clinici sul carcinoma a cellule squamose della vulva, le pazienti tipicamente devono avere una diagnosi confermata basata su una biopsia che mostri la presenza di carcinoma a cellule squamose. Il referto bioptico deve fornire informazioni dettagliate sul tipo di tumore, incluso il suo grado, che descrive quanto le cellule tumorali appaiono anomale al microscopio e quanto velocemente è probabile che crescano.^[20]

La stadiazione è un altro requisito fondamentale per l’ammissione agli studi clinici. Gli studi spesso specificano quali stadi del tumore sono idonei, come la malattia in fase iniziale che non si è diffusa oltre la vulva o la malattia in stadio avanzato che si è diffusa ai linfonodi o ad altri organi. Gli studi di imaging come TC, RM o PET vengono utilizzati per determinare lo stadio del tumore e valutare se la paziente soddisfa i criteri dello studio.^[21]

Gli esami del sangue sono comunemente richiesti come parte del processo di screening per gli studi clinici. Questi test valutano la salute generale della paziente e la funzione degli organi per garantire che possano tollerare in sicurezza il trattamento sperimentale. Gli esami del sangue comuni includono un emocromo completo per misurare i globuli rossi e bianchi e le piastrine, oltre a test della funzionalità epatica e renale.^[22]

Alcuni studi clinici per il tumore vulvare possono richiedere il test per l’HPV per determinare se il tumore è associato all’HPV. Questa informazione può essere importante per gli studi che testano trattamenti mirati specificamente ai tumori correlati all’HPV.^[23] Inoltre, le pazienti potrebbero dover sottoporsi a test genetici o profilazione molecolare del loro tumore per identificare specifiche mutazioni o biomarcatori che sono presi di mira dalla terapia sperimentale.

Gli studi clinici possono anche richiedere che le pazienti abbiano un certo livello di funzionalità fisica, spesso misurato utilizzando scale come lo stato di performance dell’Eastern Cooperative Oncology Group (ECOG). Questa scala valuta la capacità di una paziente di svolgere attività quotidiane e aiuta a determinare se è abbastanza in salute per partecipare allo studio. Le pazienti con uno stato di performance migliore hanno maggiori probabilità di tollerare trattamenti intensivi e soddisfare le richieste del protocollo dello studio.^[24]

Infine, alcuni studi possono avere criteri di esclusione specifici basati sui trattamenti precedenti. Ad esempio, uno studio che testa un nuovo farmaco chemioterapico può escludere pazienti che hanno già ricevuto chemioterapia per il tumore vulvare, mentre uno studio che testa una tecnica chirurgica può richiedere che le pazienti non si siano ancora sottoposte a intervento chirurgico. Comprendere questi criteri è importante per le pazienti e i loro medici quando si considerano le opzioni di studio clinico.^[25]