Carcinoma a cellule squamose della cervice – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

La diagnosi del carcinoma a cellule squamose della cervice è un processo articolato che combina test di screening, esami fisici e analisi dei tessuti per identificare cellule anomale prima che diventino un cancro invasivo o per confermare la presenza della malattia.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnosi e quando è consigliabile effettuarla

Il carcinoma a cellule squamose della cervice è il tipo più comune di cancro cervicale e rappresenta tra l’80 e il 90 per cento di tutti i casi di tumore della cervice uterina. Questo cancro si sviluppa nelle cellule piatte, simili alla pelle, che rivestono la superficie esterna della cervice, in particolare in un’area chiamata zona di trasformazione o giunzione squamocolonnare, dove si incontrano due diversi tipi di cellule cervicali.^[1]^[3]

Lo screening diagnostico regolare è raccomandato per tutte le donne che hanno una cervice uterina, generalmente a partire dai 21 o 25 anni di età, a seconda delle linee guida locali. L’importanza dello screening non può essere sottovalutata, poiché il cancro cervicale si sviluppa spesso lentamente nell’arco di molti anni, offrendo agli operatori sanitari molteplici opportunità di rilevare e trattare i cambiamenti precancerosi prima che diventino un cancro invasivo. Le donne che non si sono sottoposte a test di screening regolari corrono un rischio maggiore di sviluppare il cancro cervicale perché questi esami possono identificare cellule anomale che potrebbero successivamente trasformarsi in cancro.^[3]^[10]

Dovresti richiedere una valutazione diagnostica se manifesti segni di avvertimento del cancro cervicale. Nelle fasi iniziali, il cancro della cervice spesso non causa sintomi, ed è proprio questo il motivo per cui lo screening è così importante. Tuttavia, se la malattia progredisce, potresti notare perdite vaginali acquose o sanguinolente che possono essere abbondanti e avere un odore sgradevole, sanguinamento dopo i rapporti sessuali, sanguinamento tra i cicli mestruali o dopo la menopausa, oppure dolore durante i rapporti. Se il cancro si è diffuso ai tessuti vicini, potresti sperimentare difficoltà o dolore durante la minzione, talvolta con sangue nelle urine, diarrea o sanguinamento dal retto, affaticamento persistente e perdita di peso, una sensazione generale di malessere, o un dolore sordo alla schiena e gonfiore alle gambe.^[3]^[10]

Anche in assenza di sintomi, alcuni fattori aumentano la necessità di uno screening regolare. Questi includono l’infezione da tipi ad alto rischio del Papillomavirus umano (HPV), che causa quasi tutti i tumori cervicali, avere partner sessuali multipli, fumare sigarette, l’uso prolungato di pillole anticoncezionali, un sistema immunitario indebolito a causa di HIV o farmaci, oppure aver avuto tre o più gravidanze portate a termine. Le donne le cui madri hanno assunto il farmaco DES durante la gravidanza affrontano anche un rischio maggiore.^[3]^[13]

⚠️ Importante

Le fasi iniziali del cancro cervicale sono spesso difficili da rilevare perché di solito non comportano sintomi. Questo è il motivo per cui test di screening regolari come il Pap test sono fondamentali anche quando ti senti perfettamente in salute. La maggior parte dei tumori cervicali può essere prevenuta se i cambiamenti precancerosi vengono rilevati e trattati prima che progrediscano verso una malattia invasiva.

Metodi diagnostici per identificare la malattia

La diagnosi del carcinoma a cellule squamose della cervice inizia con test di screening che possono rilevare cambiamenti nelle cellule cervicali molto prima che si sviluppi il cancro. Lo strumento di screening principale è lo striscio di Papanicolaou, comunemente noto come Pap test. Questa procedura semplice comporta la raccolta di cellule dalla superficie della cervice durante un esame pelvico. Le cellule vengono quindi esaminate al microscopio per cercare anomalie. L’applicazione universale dello screening con Pap test ha portato alla rilevazione precoce di lesioni precancerose, che possono essere rimosse prima che progrediscano verso un cancro invasivo.^[1]^[11]

Un altro test di screening importante è il test HPV, che cerca la presenza di tipi ad alto rischio del papillomavirus umano nelle cellule cervicali. Le infezioni da HPV causano la maggior parte dei tumori cervicali, in particolare le infezioni con i sierotipi 16 e 18. Il test HPV può essere eseguito contemporaneamente al Pap test utilizzando lo stesso campione di cellule, oppure può essere usato da solo come metodo di screening primario. La combinazione di Pap test e test HPV fornisce informazioni più complete sulla salute della tua cervice.^[1]^[4]

Se i test di screening rivelano risultati anomali, il tuo medico raccomanderà ulteriori procedure diagnostiche. Una colposcopia è spesso il passo successivo. Durante questo esame, il medico utilizza uno strumento di ingrandimento speciale chiamato colposcopio per esaminare attentamente la cervice, la vagina e la vulva. Il colposcopio non entra nel corpo ma consente al medico di vedere il tessuto cervicale con molto più dettaglio rispetto a un normale esame pelvico. Se durante la colposcopia vengono identificate aree anomale, il medico preleverà probabilmente un piccolo campione di tessuto per ulteriori analisi.

Una biopsia cervicale comporta la rimozione di un piccolo pezzo di tessuto cervicale per l’esame al microscopio. Questo è il modo definitivo per determinare se le cellule anomale sono precancerose o cancerose. Esistono diversi tipi di biopsie cervicali. Una biopsia semplice rimuove un piccolo pezzo di tessuto anomalo visibile. Un curettage endocervicale utilizza uno strumento stretto per raschiare cellule dall’interno del canale cervicale, un’area che non può essere vista durante la colposcopia. Una biopsia conica o conizzazione rimuove un pezzo di tessuto più grande, a forma di cono, dalla cervice e può essere sia diagnostica che terapeutica, poiché può rimuovere tutto il tessuto anomalo.

Una volta confermata la diagnosi di cancro cervicale invasivo, ulteriori test aiutano a determinare l’estensione o lo stadio della malattia. La stadiazione è cruciale perché guida le decisioni terapeutiche. Gli esami di imaging svolgono un ruolo importante nella stadiazione. Una tomografia computerizzata (TC) utilizza i raggi X per creare immagini dettagliate in sezione trasversale del corpo, aiutando i medici a vedere se il cancro si è diffuso ai linfonodi o ad altri organi. La risonanza magnetica (RM) utilizza magneti e onde radio per produrre immagini dettagliate dei tessuti molli, fornendo un’eccellente visualizzazione della cervice, dell’utero e delle strutture circostanti. Le scansioni con tomografia a emissione di positroni (PET) possono essere utilizzate per rilevare il cancro che si è diffuso in parti distanti del corpo.^[4]

Il medico potrebbe anche raccomandare una cistoscopia, in cui viene inserito un tubo sottile con una telecamera attraverso l’uretra per esaminare la vescica, o una proctoscopia, che esamina il retto. Queste procedure aiutano a determinare se il cancro si è diffuso agli organi vicini. Gli esami del sangue valutano la salute generale e la funzione degli organi, il che è importante quando si pianifica il trattamento.

Comprendere il tipo di cancro cervicale è essenziale perché tipi diversi possono comportarsi in modo diverso. La diagnosi specificherà se hai un carcinoma a cellule squamose o un altro tipo. I carcinomi a cellule squamose possono essere ulteriormente classificati come cheratinizzanti, cioè contengono una proteina resistente chiamata cheratina, o non cheratinizzanti, cioè non la contengono. I tipi rari di carcinoma a cellule squamose includono il carcinoma verrucoso, il carcinoma squamocellulare papillare, il carcinoma verruciforme e il carcinoma squamocellulare basaloide.^[5]^[6]

Il grado delle cellule tumorali è un altro dettaglio diagnostico importante. La gradazione descrive quanto le cellule tumorali assomigliano alle cellule normali quando vengono esaminate al microscopio. Le cellule di grado 1 (basso grado) assomigliano maggiormente alle cellule normali, le cellule di grado 2 appaiono in qualche modo anomale e le cellule di grado 3 (alto grado) appaiono molto anomale e piuttosto diverse dalle cellule normali. I tumori di grado più alto tendono a crescere e diffondersi più rapidamente.^[5]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti vengono considerati per la partecipazione a studi clinici che testano nuovi trattamenti per il carcinoma a cellule squamose della cervice, devono sottoporsi a test diagnostici specifici per determinare se soddisfano i criteri di arruolamento dello studio. Questi test di qualificazione assicurano che i partecipanti abbiano lo stadio e il tipo di malattia giusti per beneficiare del trattamento sperimentale studiato.

Le procedure diagnostiche standard costituiscono la base dello screening per gli studi clinici. I pazienti devono avere una diagnosi confermata di cancro cervicale attraverso una biopsia che è stata esaminata da un patologo. Il referto patologico deve identificare chiaramente il cancro come carcinoma a cellule squamose o specificare se è misto con altri tipi cellulari. Questa diagnosi tissutale è obbligatoria perché gli studi clinici spesso mirano a tipi specifici di cancro, e i carcinomi a cellule squamose possono rispondere in modo diverso ai trattamenti rispetto agli adenocarcinomi o ad altri tipi di cancro cervicale.^[13]

Gli studi di imaging sono cruciali per determinare se un paziente soddisfa i requisiti di stadio per uno studio clinico. La maggior parte degli studi specifica quali stadi della malattia stanno studiando, che si tratti di cancro localizzato in fase precoce o di malattia metastatica avanzata. I pazienti si sottopongono a scansioni TC, RM o PET per misurare con precisione la dimensione del tumore e identificare eventuali diffusioni ai linfonodi o organi distanti. Questi studi di imaging di base forniscono anche punti di confronto per misurare quanto funziona bene il trattamento sperimentale durante lo studio.

Gli esami del sangue sono routinariamente richiesti per valutare se i pazienti sono abbastanza in salute da tollerare i trattamenti sperimentali. Questi includono emocromi completi per controllare i livelli di globuli rossi, globuli bianchi e piastrine; test di funzionalità epatica per garantire che il fegato possa elaborare i farmaci; test di funzionalità renale per confermare che i reni possono eliminare i farmaci dal corpo; e altri pannelli chimici per valutare lo stato di salute generale. Alcuni studi possono richiedere esami del sangue specifici, come marcatori tumorali o test genetici che cercano particolari caratteristiche molecolari del cancro.

Molti studi clinici moderni per il cancro cervicale richiedono il test HPV per determinare quale tipo di HPV ha causato il cancro. Alcuni studi possono mirare specificamente ai tumori causati da HPV-16 o HPV-18, oppure possono richiedere la conferma che il cancro sia HPV-positivo prima dell’arruolamento. Queste informazioni aiutano i ricercatori a capire quali pazienti hanno maggiori probabilità di rispondere ai trattamenti che prendono di mira meccanismi correlati all’HPV.

Le valutazioni dello stato di performance valutano quanto bene i pazienti possono svolgere le attività quotidiane. Gli studi clinici utilizzano scale standardizzate per valutare se i pazienti sono completamente attivi, hanno alcune limitazioni o non sono in grado di lavorare. Solo i pazienti che soddisfano criteri di performance specifici possono essere arruolati, poiché i trattamenti sperimentali potrebbero essere troppo impegnativi per coloro che sono molto malati o fragili.

Alcuni studi clinici che investigano terapie mirate o immunoterapie richiedono test molecolari specializzati del tessuto tumorale. Questi test cercano mutazioni genetiche specifiche, espressioni proteiche o altri biomarcatori che predicono se il trattamento sperimentale funzionerà. Ad esempio, gli studi sui farmaci immunoterapici possono testare l’espressione di PD-L1, una proteina che influenza il modo in cui il sistema immunitario interagisce con le cellule tumorali. I campioni di tessuto dalla biopsia originale o da una nuova biopsia possono essere inviati a laboratori specializzati per queste analisi sofisticate.

⚠️ Importante

Partecipare a uno studio clinico richiede il soddisfacimento di criteri medici specifici documentati attraverso test diagnostici. Anche se questo può sembrare molti esami, questi requisiti proteggono la sicurezza del paziente e assicurano che la ricerca produca risultati significativi. Se sei interessata agli studi clinici, discuti con il tuo medico se i tuoi risultati diagnostici suggeriscono che potresti essere idonea per qualche studio.

La documentazione dei trattamenti precedenti è un altro requisito diagnostico per molti studi clinici. I pazienti potrebbero dover aver fallito alcuni trattamenti standard o essere appena diagnosticati senza terapia precedente, a seconda di ciò che studia lo studio. Le cartelle cliniche che mostrano date e tipi di trattamenti precedenti, insieme a scansioni che dimostrano come il cancro ha risposto, diventano parte del pacchetto diagnostico per l’arruolamento nello studio.

Infine, alcuni studi richiedono biopsie ripetute durante lo studio per analizzare come il tumore sta rispondendo al trattamento a livello cellulare. Queste biopsie di ricerca aiutano gli scienziati a comprendere i meccanismi biologici della terapia sperimentale ma non fanno parte dell’assistenza clinica di routine. I pazienti che considerano gli studi dovrebbero capire se saranno richieste biopsie aggiuntive e considerare questo nella loro decisione.

Prognosi e tasso di sopravvivenza

Prognosi

La prognosi per il carcinoma a cellule squamose della cervice dipende fortemente dallo stadio in cui il cancro viene rilevato. Le donne diagnosticate con cancro cervicale in fase precoce generalmente hanno esiti eccellenti, mentre quelle con malattia avanzata affrontano circostanze più impegnative. Lo stadio del cancro, che descrive quanto è grande il tumore e se si è diffuso oltre la cervice, è il fattore più importante che influisce sulla prognosi. Altri fattori che influenzano gli esiti includono il grado delle cellule tumorali, con tumori di grado più alto che tendono a crescere e diffondersi più rapidamente, e la salute generale e l’età del paziente.^[13]

La maggior parte delle donne con cancro cervicale viene diagnosticata in una fase precoce e può essere curata, sebbene possano sperimentare effetti collaterali del trattamento, come l’infertilità. L’età media alla diagnosi è intorno ai 49 anni, e colpisce le donne più comunemente tra i 35 e i 44 anni. Quando il cancro cervicale viene scoperto precocemente attraverso screening regolari, i cambiamenti precancerosi possono spesso essere trattati prima che diventino invasivi, prevenendo essenzialmente lo sviluppo del cancro.^[7]^[10]

Le donne diagnosticate con cancro avanzato o cancro cervicale ricorrente affrontano tipicamente una prognosi più seria. Il cancro cervicale avanzato si riferisce a una malattia che si è diffusa oltre la cervice ai tessuti vicini o agli organi distanti. Quando il cancro ritorna dopo il trattamento iniziale, si chiama malattia ricorrente. In queste situazioni, il trattamento mira a controllare il cancro, gestire i sintomi e prolungare la vita, sebbene una cura potrebbe non essere possibile. Le donne con cancro cervicale avanzato o ricorrente hanno tipicamente un’aspettativa di vita inferiore a due anni, sebbene i risultati individuali varino considerevolmente in base a molti fattori, incluse le caratteristiche specifiche del cancro e come risponde al trattamento.^[7]

Tasso di sopravvivenza

I dati di sopravvivenza a lungo termine per il carcinoma a cellule squamose della cervice trattato con radioterapia mostrano risultati incoraggianti per molti pazienti. In un ampio studio su pazienti trattati solo con radioterapia tra il 1971 e il 1995, i tassi di sopravvivenza a cinque anni variavano significativamente per stadio. Per la malattia di stadio Ib, in cui il cancro è confinato alla cervice ma visibile, il tasso di sopravvivenza a cinque anni era del 93,5 per cento e il tasso di sopravvivenza a dieci anni era del 90,9 per cento. Per la malattia di stadio II, in cui il cancro si è diffuso oltre la cervice ma non alla parete pelvica o al terzo inferiore della vagina, il tasso di sopravvivenza a cinque anni era del 77,0 per cento e il tasso di sopravvivenza a dieci anni era del 74,5 per cento. Per gli stadi III e IVa, che rappresentano malattie locali più avanzate, il tasso di sopravvivenza a cinque anni era del 60,3 per cento e il tasso di sopravvivenza a dieci anni era del 56,1 per cento.^[14]

Queste statistiche di sopravvivenza rappresentano metodi di trattamento più vecchi e potrebbero non riflettere gli esiti attuali con le terapie moderne. I trattamenti odierni spesso combinano chirurgia, radiazioni, chemioterapia e nuove terapie mirate o farmaci immunoterapici, portando potenzialmente a tassi di sopravvivenza migliorati rispetto ai dati storici. Tuttavia, questi numeri aiutano a illustrare che la rilevazione precoce attraverso lo screening migliora significativamente le possibilità di sopravvivenza a lungo termine.

È importante capire che le statistiche di sopravvivenza si basano su grandi gruppi di pazienti e non possono prevedere esattamente cosa accadrà a una singola persona. La tua prognosi personale dipende da molti fattori unici, tra cui le caratteristiche specifiche del tuo cancro, la tua salute generale, quanto bene il tuo cancro risponde al trattamento e i progressi nelle cure mediche che si verificano nel tempo. Il tuo team sanitario può fornire informazioni più personalizzate basate sulla tua situazione specifica.