Il carcinoma a cellule renali di stadio IV rappresenta la fase più avanzata del cancro al rene, in cui le cellule maligne si sono diffuse oltre il rene raggiungendo organi distanti o linfonodi in tutto il corpo. Sebbene questa diagnosi comporti sfide significative, comprendere la malattia e le opzioni terapeutiche disponibili può aiutare i pazienti e le loro famiglie ad affrontare questo difficile percorso con maggiore fiducia e speranza.
Comprendere il carcinoma a cellule renali di stadio IV
Il carcinoma a cellule renali di stadio IV, conosciuto anche come cancro al rene metastatico, si verifica quando le cellule tumorali originate nel rene si sono diffuse ad altre parti del corpo. Questo accade quando il cancro è cresciuto oltre lo strato protettivo che circonda il rene chiamato fascia, oppure quando si è diffuso a organi distanti come polmoni, ossa, fegato, cervello o linfonodi lontani dal rene. In questo stadio, il cancro può aver raggiunto anche le ghiandole surrenali, che si trovano sopra ciascun rene.[1][4]
I reni sono due organi delle dimensioni di un pugno situati ai lati della colonna vertebrale, appena sotto la gabbia toracica. La loro funzione principale è filtrare i prodotti di scarto e i liquidi in eccesso dal sangue, che poi diventano urina. All’interno di ciascun rene ci sono minuscoli tubuli chiamati tubuli, ed è proprio nel rivestimento di questi tubuli che inizia a formarsi il carcinoma a cellule renali. Il carcinoma a cellule renali è il tipo più comune di cancro al rene negli adulti, rappresentando circa l’85 percento di tutti i casi di cancro renale.[2][3]
Quando i medici parlano di malattia di stadio IV, stanno descrivendo quanto lontano il cancro si è spostato dal punto in cui è iniziato. Lo stadio IV significa che il cancro non è più confinato al rene e alle strutture circostanti. È diventato sistemico, il che significa che colpisce più aree del corpo. Questo rende il trattamento più complesso, poiché il cancro deve essere affrontato in tutto il sistema piuttosto che in una sola posizione.[6]
Quanto è comune il carcinoma a cellule renali di stadio IV
Gli operatori sanitari diagnosticano circa 80.000 nuovi casi di carcinoma a cellule renali ogni anno negli Stati Uniti e circa 400.000 casi in tutto il mondo. La malattia è più comune negli uomini che nelle donne e colpisce più frequentemente persone di età compresa tra 60 e 80 anni. Non tutti questi casi sono di stadio IV al momento della diagnosi, ma alcune persone scoprono di avere una malattia avanzata fin dall’inizio, mentre altre sviluppano un cancro metastatico mesi o anni dopo il trattamento iniziale per una malattia in stadio precoce.[3]
Secondo le stime dell’American Cancer Society, circa 81.610 persone riceveranno una diagnosi di cancro al rene in un determinato anno negli Stati Uniti. Di questi, circa 52.360 sono probabilmente maschi e circa 29.440 sono probabilmente femmine. Il cancro al rene di stadio IV è considerato lo stadio più difficile da trattare perché i tumori si sono diffusi in tutto il corpo.[6]
Cause e fattori di rischio
Il carcinoma a cellule renali si sviluppa quando si verificano determinati cambiamenti nel modo in cui funzionano le cellule renali, in particolare nel modo in cui crescono e si dividono. La causa esatta di questi cambiamenti cellulari non è completamente compresa, ma i ricercatori hanno identificato numerosi fattori che aumentano il rischio di sviluppare la malattia. È importante capire che nella maggior parte dei casi i fattori di rischio non causano direttamente il cancro. Piuttosto, aumentano la probabilità che si verifichino danni al DNA nelle cellule, il che può eventualmente portare alla formazione del cancro.[2]
Fumare tabacco è uno dei fattori di rischio più significativi per il carcinoma a cellule renali. Più una persona fuma, maggiore diventa il suo rischio. Questo rende l’uso del tabacco una causa principale non solo del cancro al rene, ma di molti tipi di cancro e di decessi correlati al cancro. Le sostanze chimiche dannose presenti nel tabacco possono danneggiare le cellule in tutto il corpo, comprese quelle dei reni.[2][11]
L’abuso a lungo termine di alcuni farmaci antidolorifici, compresi alcuni antidolorifici da banco, è stato collegato a un aumento del rischio di cancro al rene. Le persone che assumono dosi elevate di questi farmaci per molti anni potrebbero mettere a rischio i propri reni. Avere un peso corporeo in eccesso aumenta anche la probabilità di sviluppare un carcinoma a cellule renali, e il rischio cresce all’aumentare dell’indice di massa corporea (IMC). Allo stesso modo, le persone con pressione alta, nota anche come ipertensione, affrontano un rischio maggiore di cancro al rene.[2][3]
Anche la storia familiare gioca un ruolo. Le persone che hanno parenti stretti con carcinoma a cellule renali possono essere a rischio più elevato, suggerendo che i fattori genetici possono contribuire alla malattia. Alcune condizioni genetiche ereditarie, come la malattia di von Hippel-Lindau o il carcinoma renale papillare ereditario, aumentano sostanzialmente il rischio di sviluppare il cancro al rene. Le persone con malattia renale cronica, che può includere coloro che sono stati sottoposti a trattamento dialitico a lungo termine, affrontano anche un rischio elevato. Inoltre, l’infezione cronica da epatite C è stata associata a una maggiore probabilità di sviluppare un carcinoma a cellule renali.[2][3]
Avere uno o più di questi fattori di rischio non garantisce che qualcuno svilupperà il cancro al rene. Molte persone con più fattori di rischio non contraggono mai la malattia, mentre alcune persone senza fattori di rischio noti vengono diagnosticate con essa. Tuttavia, essere consapevoli di questi fattori può aiutare le persone a fare cambiamenti nello stile di vita che potrebbero ridurre il rischio e può incoraggiare un monitoraggio più attento della salute renale.[2]
Sintomi della malattia di stadio IV
Molte persone con carcinoma a cellule renali, anche in stadi avanzati, non notano sintomi nelle fasi iniziali. Infatti, il cancro al rene viene spesso scoperto accidentalmente durante esami di imaging medico eseguiti per altri motivi. Tuttavia, quando i sintomi compaiono nella malattia di stadio IV, di solito si riferiscono al modo in cui la crescita del tumore colpisce i tessuti e gli organi vicini, o alla presenza di cancro in parti distanti del corpo.[3]
Uno dei sintomi più comuni è il sangue nelle urine, una condizione chiamata ematuria. L’urina può apparire rosa, rossa o color cola, anche se a volte il sangue è visibile solo al microscopio. Il dolore al fianco, che è l’area sui lati del corpo tra i fianchi e le costole, è un altro sintomo frequente. Alcune persone possono sentire un nodulo o una massa solida nell’addome, nella parte bassa della schiena o nell’area del fianco.[3]
I sintomi sistemici, ovvero quelli che colpiscono tutto il corpo, sono anche comuni nella malattia di stadio IV. Questi possono includere febbre che va e viene senza una causa ovvia, sudorazioni notturne che inzuppano la biancheria da letto e perdita di peso inspiegabile. Molte persone con cancro al rene avanzato sperimentano una stanchezza estrema, nota come affaticamento, che non migliora con il riposo. Alcuni possono sviluppare sintomi di anemia, come mancanza di respiro e sensazione di debolezza o esaurimento, perché il cancro influisce sulla capacità del corpo di produrre globuli rossi sani.[3]
Quando il cancro si è diffuso a organi specifici, possono comparire sintomi aggiuntivi. Se il cancro ha raggiunto le ossa, può verificarsi un dolore intenso nelle aree colpite. Le metastasi ossee possono causare dolore che peggiora nel tempo e può portare a fratture. Se il cancro si diffonde ai polmoni, le persone potrebbero sperimentare tosse persistente, dolore al petto o difficoltà respiratorie. Le metastasi cerebrali possono causare mal di testa, confusione, convulsioni o cambiamenti nella vista o nel linguaggio.[5][13]
A volte, i tumori possono rilasciare sostanze come ormoni che causano cambiamenti in tutto il corpo, risultando in quella che i medici chiamano sindrome paraneoplastica. Questi sintomi insoliti potrebbero includere livelli elevati di calcio nel sangue, pressione alta o test anomali della funzionalità epatica, anche quando il cancro non si è diffuso a quegli organi.[3]
Prevenzione
Sebbene non esista un modo garantito per prevenire il carcinoma a cellule renali, diversi cambiamenti nello stile di vita e pratiche sanitarie possono aiutare a ridurre il rischio di sviluppare la malattia. Poiché alcuni fattori di rischio non possono essere modificati, come età, genetica o storia familiare, concentrarsi sui fattori di rischio modificabili diventa particolarmente importante.[2]
Smettere di fumare o non iniziare mai è uno dei passi più potenti che una persona può compiere per ridurre il rischio di cancro al rene. L’uso del tabacco è una causa principale di cancro e di decessi correlati al cancro, e smettere di fumare può ridurre significativamente il rischio di carcinoma a cellule renali così come molte altre malattie gravi. Sono disponibili varie risorse e programmi di supporto per aiutare le persone a smettere di usare tabacco.[2][11]
Mantenere un peso corporeo sano attraverso un’alimentazione equilibrata e un’attività fisica regolare può anche ridurre il rischio. Le persone dovrebbero mirare a mantenere il loro indice di massa corporea entro un intervallo sano. Lavorare con un operatore sanitario o un dietologo registrato può aiutare a sviluppare un piano alimentare che supporti una gestione sana del peso.[3]
Gestire la pressione sanguigna è un’altra importante misura preventiva. Le persone con pressione alta dovrebbero lavorare con i loro medici per controllarla attraverso cambiamenti nello stile di vita e farmaci se necessario. Controlli regolari della pressione sanguigna possono aiutare a rilevare problemi precocemente.[2]
Essere cauti riguardo all’uso a lungo termine di farmaci antidolorifici, in particolare antidolorifici da banco, può anche aiutare a ridurre il rischio. Le persone che devono assumere questi farmaci regolarmente dovrebbero discuterne con il loro operatore sanitario per assicurarsi di usarli in modo sicuro e appropriato.[2]
Per le persone con una storia familiare di cancro al rene o condizioni genetiche note che aumentano il rischio, potrebbero essere raccomandati consulenza genetica e screening regolari. Questi individui potrebbero beneficiare di un monitoraggio più frequente in modo che eventuali problemi possano essere rilevati e affrontati il prima possibile.[2]
Cosa accade nel corpo: comprendere il processo della malattia
Capire cosa succede all’interno del corpo quando qualcuno ha un carcinoma a cellule renali di stadio IV può aiutare i pazienti e le famiglie a comprendere perché si verificano determinati sintomi e perché vengono scelti trattamenti specifici. Il processo della malattia coinvolge sia ciò che accade nel rene stesso sia il modo in cui le cellule tumorali si diffondono ad altre parti del corpo.[1]
Il carcinoma a cellule renali inizia quando le cellule che rivestono i tubuli all’interno del rene iniziano a crescere e dividersi in modo anomalo e incontrollato. Normalmente, le cellule crescono, si dividono e muoiono in modo ordinato, con il corpo che controlla attentamente quando vengono prodotte nuove cellule e quando le vecchie cellule muoiono. Nel cancro, questo sistema di controllo si rompe. Le cellule continuano a dividersi anche quando non dovrebbero, formando una massa di tessuto anomalo chiamata tumore.[2]
Man mano che il tumore cresce più grande nel rene, può spingere contro e invadere strutture vicine. Può crescere attraverso il rivestimento esterno del rene, estendersi in vasi sanguigni principali come la vena renale o la vena cava (la grande vena che trasporta il sangue al cuore), o diffondersi alla ghiandola surrenale che si trova sopra il rene. La crescita del tumore può interrompere la normale funzione renale, anche se spesso un rene sano può compensare quello malato, motivo per cui alcune persone non notano sintomi precocemente.[4]
Nella malattia di stadio IV, le cellule tumorali si sono staccate dal tumore primario e hanno viaggiato attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico verso parti distanti del corpo. Questo processo è chiamato metastasi. Il sistema linfatico è una rete di vasi e nodi che aiuta a combattere le infezioni e filtrare i rifiuti. Quando le cellule tumorali entrano nei linfonodi o nei vasi sanguigni, possono viaggiare praticamente verso qualsiasi organo. I siti più comuni per la metastasi del cancro al rene sono i polmoni, le ossa, il fegato e il cervello, anche se può diffondersi in altre posizioni.[1][6]
Quando le cellule tumorali raggiungono un nuovo organo, possono iniziare a crescere lì, formando nuovi tumori chiamati tumori secondari o metastasi. Questi tumori secondari possono interferire con la normale funzione di qualsiasi organo in cui si trovino. Ad esempio, i tumori nei polmoni possono rendere difficile la respirazione, mentre i tumori nelle ossa possono indebolire la struttura ossea e causare dolore o fratture. I tumori nel fegato possono influenzare la sua capacità di filtrare le tossine dal sangue e produrre proteine importanti.[4]
Il cancro può anche influenzare il corpo in modi più ampi. Tumori di grandi dimensioni e cancro diffuso possono aumentare le richieste metaboliche del corpo, portando a perdita di peso e affaticamento. Il sistema immunitario può diventare iperattivo o soppresso. La produzione di cellule del sangue nel midollo osseo può essere influenzata, portando ad anemia e ridotta capacità di combattere le infezioni. Alcuni tumori rilasciano sostanze che causano effetti in tutto il corpo, come l’aumento dei livelli di calcio nel sangue o l’influenza sulla pressione sanguigna.[3]
Anche i vasi sanguigni che normalmente riforniscono il rene possono essere influenzati. Il cancro può stimolare la crescita di nuovi vasi sanguigni per nutrire il tumore in crescita, un processo chiamato angiogenesi. Questi nuovi vasi sono spesso anomali e perdono sangue, il che può contribuire al sanguinamento. Il coinvolgimento di vasi sanguigni principali da parte della crescita tumorale può causare complicazioni con il flusso sanguigno e aumentare il rischio di coaguli di sangue.[10]
