Quando il cancro del rene raggiunge lo stadio IV, noto anche come carcinoma a cellule renali stadio IV, significa che la malattia si è diffusa oltre il rene ad altre parti del corpo. Ottenere gli esami diagnostici giusti è essenziale per comprendere l’estensione del cancro e pianificare il miglior approccio terapeutico, il che può contribuire a migliorare la qualità della vita anche quando una cura potrebbe non essere possibile.

Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica e quando

La diagnostica per il carcinoma a cellule renali stadio IV spesso inizia in modo inaspettato. Molte persone scoprono di avere un cancro del rene non perché hanno avvertito che qualcosa non andava con i loro reni, ma perché hanno sperimentato sintomi altrove nel corpo. Talvolta, il cancro viene scoperto accidentalmente durante esami effettuati per problemi di salute completamente diversi.^[5][13][17]

Se notate certi segnali d’allarme, è importante cercare assistenza medica tempestivamente. Questi segnali includono la comparsa di sangue nelle urine, condizione chiamata ematuria, che può far apparire l’urina rosa, rossa o marrone. Potreste anche avvertire un dolore persistente al fianco o alla parte bassa della schiena che non sembra correlato a un infortunio. Un nodulo insolito nell’addome o nell’area del fianco—i lati del corpo tra le anche e le costole—è un altro motivo per contattare il medico. Altri sintomi che dovrebbero spingervi a farvi controllare includono perdita di peso inspiegabile, febbre che va e viene senza una causa evidente, sudorazioni notturne che inzuppano i vestiti o le lenzuola, e una stanchezza persistente che non migliora con il riposo.^[3]

Il carcinoma a cellule renali stadio IV significa che il cancro è avanzato oltre il rene stesso. Potrebbe essere cresciuto al di fuori del tessuto che circonda il rene, chiamato fascia, o essersi diffuso nella ghiandola surrenale, che si trova sopra il rene. Più comunemente in questo stadio, le cellule tumorali hanno viaggiato verso organi distanti come i polmoni, le ossa, il fegato o il cervello. Questi focolai tumorali distanti sono chiamati metastasi o tumori secondari.^[4][6]

È interessante notare che molte persone con cancro del rene stadio IV non sperimentano affatto sintomi correlati ai reni. Il dolore o il disagio che provano spesso proviene da dove il cancro si è diffuso. Per esempio, qualcuno potrebbe andare dal medico lamentando un forte dolore alla schiena o all’anca, pensando che sia un problema ortopedico come l’artrite o un’ernia del disco, solo per scoprire attraverso esami di imaging che il dolore è causato dal cancro che si è diffuso alle ossa.^[5][13]

Metodi diagnostici classici utilizzati per identificare e stadiare la malattia

Quando i medici sospettano un cancro del rene o hanno bisogno di determinare quanto si è diffuso, utilizzano una combinazione di diversi esami. Ogni esame fornisce informazioni specifiche che aiutano a costruire un quadro completo della vostra condizione.

Esame fisico e anamnesi

Il vostro medico inizierà facendo domande dettagliate sui vostri sintomi, quando sono iniziati e qualsiasi cambiamento che avete notato nella vostra salute. Vorranno anche conoscere la vostra storia medica, inclusi eventuali fattori di rischio come il fumo, l’ipertensione o malattie renali. Durante l’esame fisico, il medico palperà il vostro addome per verificare la presenza di noduli o gonfiori e potrebbe cercare altri segni che il cancro ha colpito il vostro corpo.^[2]

Esami del sangue

Gli esami del sangue non possono rilevare direttamente il cancro del rene, ma forniscono informazioni preziose su quanto bene stanno funzionando i vostri reni e sulla vostra salute generale. Questi esami misurano sostanze nel sangue come i prodotti di scarto che i reni sani normalmente rimuoverebbero. Gli esami del sangue possono anche verificare la presenza di anemia, che è una conta bassa di globuli rossi che talvolta si verifica con il cancro del rene. Inoltre, possono rilevare livelli anomali di calcio o enzimi epatici che potrebbero suggerire che il cancro si è diffuso alle ossa o al fegato.^[2]

Esami delle urine

Un’analisi delle urine esamina l’urina al microscopio per cercare cellule del sangue, che potrebbero non essere visibili ad occhio nudo. Sebbene il sangue nelle urine possa avere molte cause oltre al cancro, è un riscontro importante che necessita di ulteriori indagini quando si sospetta un cancro del rene.^[2]

TAC (Tomografia Computerizzata)

Una TAC è uno degli esami di imaging più importanti per il cancro del rene. Questo esame utilizza raggi X presi da diverse angolazioni e li combina con l’elaborazione computerizzata per creare immagini dettagliate in sezioni trasversali del vostro corpo. Una TAC può mostrare le dimensioni e la posizione di un tumore renale, se è cresciuto nelle strutture vicine e se il cancro si è diffuso ai linfonodi o ad altri organi. Spesso, riceverete un’iniezione di materiale di contrasto, chiamato anche mezzo di contrasto, prima della scansione per far apparire certi tessuti più chiaramente. La TAC è particolarmente efficace nel rilevare il cancro che si è diffuso ai polmoni, che è una delle sedi più comuni di metastasi nel cancro del rene.^[2][5]

Risonanza magnetica (RM)

Una risonanza magnetica utilizza potenti magneti e onde radio invece dei raggi X per creare immagini dettagliate dei tessuti molli all’interno del corpo. La RM è particolarmente utile per esaminare i reni e può fornire informazioni sul fatto che il cancro sia cresciuto nei vasi sanguigni, come la vena renale (la vena che trasporta il sangue via dal rene) o la vena cava (la grande vena che riporta il sangue al cuore). Alcune persone ricevono una RM invece di una TAC se hanno problemi renali che rendono rischioso il mezzo di contrasto usato nelle TAC, o se sono necessarie immagini più dettagliate di certe aree.^[2]

Ecografia

Un’ecografia utilizza onde sonore per creare immagini dei reni e delle strutture circostanti. È spesso uno dei primi esami di imaging effettuati perché è sicuro, indolore e non utilizza radiazioni. L’ecografia può aiutare a distinguere tra un tumore solido e una cisti piena di liquido, che di solito non è cancerosa. Tuttavia, l’ecografia non fornisce tanti dettagli quanto le TAC o le risonanze magnetiche, quindi di solito è necessario un imaging aggiuntivo.^[2]

Scintigrafia ossea

Se i medici sospettano che il cancro del rene possa essersi diffuso alle ossa—per esempio, se state sperimentando dolore osseo—potrebbero ordinare una scintigrafia ossea. Durante questo esame, viene iniettata in vena una piccola quantità di materiale radioattivo. Questo materiale si accumula nelle aree dell’osso dove sono presenti cellule tumorali, creando “punti caldi” sulle immagini della scansione. Le metastasi ossee sono comuni nel cancro del rene avanzato e possono causare dolore significativo.^[5][13]

Biopsia

Una biopsia comporta il prelievo di un piccolo campione di tessuto in modo che possa essere esaminato al microscopio. Per il cancro del rene, le biopsie non sono sempre necessarie perché gli esami di imaging possono spesso fornire informazioni sufficienti. Tuttavia, una biopsia può essere eseguita per confermare la diagnosi, determinare che tipo di cancro del rene avete o verificare se una macchia in un altro organo è una metastasi dal cancro del rene. Durante una biopsia renale, un ago sottile viene inserito attraverso la pelle nel tumore, di solito guidato da imaging ecografico o TAC. Il campione di tessuto viene quindi analizzato da un patologo, un medico specializzato nella diagnosi di malattie esaminando campioni di tessuto.^[2][13]

Per la malattia stadio IV, le biopsie vengono talvolta eseguite su siti metastatici piuttosto che sul tumore renale stesso. Per esempio, se l’imaging mostra macchie nei polmoni o una lesione nelle ossa, una biopsia di quelle aree può confermare se contengono cellule di cancro del rene.^[5]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Se state considerando di partecipare a uno studio clinico—uno studio di ricerca che testa nuovi trattamenti—probabilmente avrete bisogno di esami diagnostici aggiuntivi o ripetuti. Gli studi clinici hanno criteri rigorosi su chi può partecipare, e questi esami aiutano i ricercatori a garantire che lo studio sia appropriato per voi e che possano misurare accuratamente quanto bene funziona il trattamento.

Studi di imaging completi

Gli studi clinici spesso richiedono imaging recenti e dettagliati di tutte le aree dove è presente il cancro. Questo crea una base di riferimento che i ricercatori possono usare per confrontare le immagini successive e vedere se il trattamento sta riducendo i tumori o impedendo loro di crescere. Potreste aver bisogno di una serie completa di TAC che coprano torace, addome e pelvi, anche se le scansioni precedenti si concentravano solo su aree specifiche. Alcuni studi richiedono risonanze magnetiche di certi organi o scintigrafie ossee se c’è qualche possibilità di coinvolgimento osseo.^[2]

Analisi del tessuto e biomarcatori

Molti studi clinici moderni testano trattamenti che prendono di mira caratteristiche specifiche delle cellule tumorali. Per determinare se siete un buon candidato, i ricercatori hanno bisogno di analizzare il vostro tessuto tumorale alla ricerca di particolari biomarcatori—caratteristiche biologiche che indicano come il vostro cancro potrebbe rispondere al trattamento. Questo potrebbe comportare l’esecuzione di una nuova biopsia o il test di tessuto da un precedente intervento chirurgico o biopsia. Il patologo cerca proteine, geni o altre molecole specifiche nelle cellule tumorali.^[2]

Per esempio, alcuni studi si concentrano su cancri con specifiche mutazioni genetiche o espressioni proteiche. L’analisi del tessuto aiuta ad abbinarvi con studi che testano trattamenti più probabilmente in grado di beneficiare il vostro particolare tipo di cancro del rene. Questo approccio viene talvolta chiamato medicina di precisione perché mira a personalizzare il trattamento in base alle caratteristiche uniche del vostro cancro.

Esami della funzionalità degli organi

Gli studi clinici devono garantire che i partecipanti siano abbastanza sani da tollerare il trattamento sperimentale e che i loro organi possano elaborare i farmaci in modo sicuro. Avrete tipicamente bisogno di esami del sangue per controllare la funzionalità renale, la funzionalità epatica e la conta delle cellule del sangue. Questi esami misurano quanto bene sta funzionando il rene rimanente se uno è stato rimosso, se il fegato può elaborare correttamente i farmaci e se il midollo osseo sta producendo abbastanza cellule del sangue.^[2]

Alcuni studi hanno requisiti specifici sulla funzionalità renale. Per esempio, potrebbero richiedere che il vostro livello di creatinina—un prodotto di scarto che i reni normalmente rimuovono—rimanga al di sotto di un certo livello. Se la funzionalità renale è troppo compromessa, potreste non essere in grado di partecipare in modo sicuro a quello specifico studio, anche se altri studi con criteri diversi potrebbero ancora essere opzioni.

Valutazione dello stato di performance

I ricercatori hanno anche bisogno di sapere come il cancro sta influenzando la vostra capacità di svolgere le attività quotidiane. Usano scale standardizzate per valutare il vostro stato di performance, che descrive quanto siete attivi e quanta assistenza necessitate. Il vostro medico potrebbe chiedere se potete lavorare, prendervi cura di voi stessi, camminare, o se trascorrete la maggior parte del tempo a letto. Queste informazioni aiutano a determinare se soddisfate i criteri di ammissibilità dello studio e servono anche come base di riferimento per vedere se il trattamento migliora le vostre capacità funzionali.^[2]

Valutazione dell’estensione della malattia

Gli studi clinici spesso utilizzano sistemi di classificazione per categorizzare i partecipanti in base a quanto è avanzato il loro cancro e alla loro prognosi generale. Uno di questi sistemi è la classificazione dell’International Metastatic Renal Cell Carcinoma Database Consortium (IMDC), che considera fattori come il tempo dalla diagnosi al trattamento, i risultati degli esami del sangue e lo stato di performance. Questa classificazione aiuta i ricercatori a raggruppare i partecipanti con caratteristiche di malattia simili, rendendo più facile interpretare i risultati dello studio.^[10]

Questi fattori prognostici aiutano a prevedere la sopravvivenza e la risposta al trattamento. Gli studi possono cercare specificamente partecipanti con prognosi favorevole, intermedia o sfavorevole per testare se i nuovi trattamenti funzionano meglio in certi gruppi di pazienti.