Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica per il cancro ovarico stadio IV

Il cancro ovarico stadio IV viene diagnosticato quando le cellule tumorali si sono spostate oltre il bacino e l’addome per raggiungere aree distanti del corpo. Le donne che manifestano sintomi persistenti che non scompaiono o che peggiorano nel tempo dovrebbero prendere in considerazione una valutazione medica. Questi sintomi possono essere sottili e facili da trascurare, motivo per cui molti casi non vengono scoperti fino a quando la malattia non è già progredita a uno stadio più avanzato.^[1]

I segnali d’allarme più comuni includono la sensazione di sazietà anche dopo aver mangiato solo una piccola quantità di cibo, perdita di peso inspiegabile, problemi digestivi persistenti come stitichezza o diarrea, dolore o gonfiore nella zona addominale, minzione frequente, stanchezza persistente e dolore nella parte bassa della schiena. Alcune donne manifestano anche respiro affannoso, specialmente se si accumula liquido intorno ai polmoni.^[2][8] Poiché questi sintomi possono essere causati anche da molti altri problemi di salute comuni, è importante prestare attenzione se continuano per lungo tempo o peggiorano.

Se avete una storia familiare di cancro ovarico o al seno, se avete ereditato mutazioni genetiche come BRCA1 o BRCA2 (geni che, quando alterati, aumentano il rischio di alcuni tumori), o se avete condizioni come l’endometriosi (una condizione in cui un tessuto simile al rivestimento dell’utero cresce al di fuori di esso), potreste essere a rischio più elevato. Anche le donne oltre i 60 anni, quelle obese o quelle che non hanno mai avuto gravidanze sono più vulnerabili.^[5] Controlli regolari e conversazioni aperte con il vostro medico su eventuali sintomi preoccupanti possono aiutare a garantire che gli esami diagnostici necessari vengano eseguiti senza ritardi.

Anche se attualmente non esiste un test di screening efficace per il cancro ovarico che possa identificarlo precocemente in tutte le donne, essere consapevoli del proprio corpo e agire in presenza di sintomi persistenti può fare una differenza significativa. Se il vostro medico di base o il ginecologo sospetta un cancro ovarico sulla base dei vostri sintomi e dell’esame fisico, vi indirizzerà per ulteriori esami diagnostici per comprendere l’estensione della malattia.^[5]

Metodi diagnostici classici per il cancro ovarico stadio IV

La diagnosi del cancro ovarico stadio IV comporta diversi passaggi e diversi tipi di esami. Poiché lo stadio esatto del cancro spesso non può essere determinato fino all’esecuzione dell’intervento chirurgico, i medici utilizzano una combinazione di esami fisici, test di imaging, esami del sangue e procedure chirurgiche per raccogliere quante più informazioni possibili.^[1][7]

Esame fisico

Il primo passo nella diagnosi è solitamente un esame pelvico. Durante questo esame, il medico inserisce dita guantate nella vagina mentre contemporaneamente preme sull’addome. Questo permette di sentire le dimensioni, la forma e la posizione delle ovaie e di altri organi pelvici. Il medico esamina anche visivamente i genitali esterni, la vagina e la cervice. Se le ovaie risultano ingrossate o se sono presenti crescite anomale, il medico consiglierà ulteriori esami.^[5][11]

Esami di imaging

Gli esami di imaging sono essenziali per vedere cosa sta accadendo all’interno del corpo senza ricorrere alla chirurgia. Questi test aiutano i medici a comprendere le dimensioni dei tumori, dove sono localizzati e se il cancro si è diffuso ad altri organi.

L’ecografia pelvica è spesso uno dei primi esami di imaging eseguiti. Questo test utilizza onde sonore per creare immagini delle ovaie e delle strutture circostanti. Un tipo speciale di ecografia chiamata ecografia transvaginale prevede l’inserimento di una piccola sonda nella vagina per ottenere una visione più ravvicinata delle ovaie.^[5]

Le scansioni TC (tomografia computerizzata) utilizzano raggi X e tecnologia informatica per creare immagini dettagliate in sezione trasversale dell’addome e del bacino. Le scansioni TC sono utili per vedere se il cancro si è diffuso ad altre aree come il fegato, i polmoni o i linfonodi.^[5][11]

Le scansioni RM (risonanza magnetica) utilizzano magneti e onde radio per produrre immagini dettagliate dei tessuti molli. La RM può essere utilizzata per ottenere un’immagine più chiara di determinati organi e strutture, soprattutto se i risultati della scansione TC non sono chiari.^[5]

Le scansioni PET (tomografia a emissione di positroni) prevedono l’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo nel corpo. Le cellule tumorali assorbono più di questo zucchero rispetto alle cellule normali, il che le fa illuminare nella scansione. Le scansioni PET possono aiutare a identificare aree di cancro che potrebbero non essere visibili chiaramente con altri test di imaging.^[5]

Esami del sangue

Gli esami del sangue possono fornire indizi importanti sulla presenza di un cancro. Uno degli esami del sangue più comunemente utilizzati per il cancro ovarico misura una sostanza chiamata CA-125. Il CA-125 è una proteina che si trova spesso a livelli elevati nel sangue delle donne con cancro ovarico. Tuttavia, è importante sapere che i livelli di CA-125 possono essere normali anche quando il cancro è presente, e possono anche essere elevati in altre condizioni che non sono cancerose, come l’endometriosi o le infezioni. Per questo motivo, i medici utilizzano i risultati del CA-125 in combinazione con altri test, non da solo.^[5][11]

Gli esami del sangue possono anche verificare il corretto funzionamento degli organi, come il fegato e i reni. Queste informazioni aiutano i medici a comprendere la salute generale della paziente e a pianificare il trattamento di conseguenza.^[11]

Stadiazione chirurgica e biopsia

Il modo più definitivo per diagnosticare il cancro ovarico e determinarne lo stadio è attraverso l’intervento chirurgico. Durante una procedura chirurgica, il medico rimuove le ovaie e preleva campioni di tessuto da diverse aree del bacino e dell’addome. Questi campioni di tessuto vengono esaminati al microscopio da uno specialista chiamato patologo per confermare se sono presenti cellule tumorali e che tipo di cancro sia. Questo processo è chiamato stadiazione patologica o stadiazione chirurgica.^[3][11]

Durante l’intervento chirurgico, i medici sciacquano anche l’addome con acqua salata e raccolgono il liquido per verificare la presenza di cellule tumorali. Questo campione di liquido è chiamato lavaggio pelvico. Il chirurgo esaminerà i linfonodi e altri organi per vedere se il cancro si è diffuso. Se il cancro viene trovato in organi distanti come il fegato o i polmoni, o se c’è liquido intorno ai polmoni che contiene cellule tumorali, si conferma che il cancro è allo stadio IV.^[1][9]

A volte, se una donna è troppo debole per un intervento chirurgico importante o se il cancro si è diffuso molto ampiamente, il medico può eseguire una procedura più piccola chiamata laparoscopia. Durante la laparoscopia, un tubo sottile con una telecamera viene inserito attraverso una piccola incisione nell’addome per guardare all’interno e prelevare campioni di tessuto. Questo può aiutare a confermare la diagnosi senza la necessità di un’operazione più invasiva.^[5]

Comprensione dei sottotipi dello stadio IV

Il cancro ovarico stadio IV è diviso in due sottotipi. Lo stadio IVa significa che il cancro ha causato un accumulo di liquido nel rivestimento dei polmoni, chiamato versamento pleurico maligno. Questo liquido contiene cellule tumorali.^[1][9]

Lo stadio IVb significa che il cancro si è diffuso all’interno di organi distanti come il fegato o la milza, o ai linfonodi al di fuori dell’addome, o ad altri organi come i polmoni o le ossa.^[1][9]

Determinare quale sottotipo è presente aiuta i medici a comprendere l’estensione della malattia e guida le decisioni terapeutiche.

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per vedere se funzionano meglio delle opzioni attuali. Per le donne con cancro ovarico stadio IV, partecipare a uno studio clinico può fornire accesso a terapie all’avanguardia che non sono ancora ampiamente disponibili. Tuttavia, per partecipare a uno studio clinico, le pazienti devono soddisfare determinati criteri e vengono utilizzati specifici test diagnostici per determinare l’idoneità.^[6]

Conferma dello stadio e dell’estensione della malattia

Prima che una paziente possa iscriversi a uno studio clinico, i medici devono confermare lo stadio del cancro e comprendere esattamente dove e quanto si è diffuso. Questo di solito comporta la revisione di tutte le scansioni di imaging precedenti, dei risultati degli esami del sangue e dei referti chirurgici. Alcuni studi possono richiedere test di imaging aggiuntivi o ripetuti per ottenere l’immagine più aggiornata della malattia.^[3][12]

Test genetici

Molti studi clinici per il cancro ovarico ora includono i test genetici come parte del processo di qualificazione. I test genetici esaminano un campione di sangue o tessuto tumorale per identificare cambiamenti specifici o mutazioni nei geni. Le mutazioni più conosciute associate al cancro ovarico sono nei geni BRCA1 e BRCA2. Le donne con queste mutazioni hanno un rischio più elevato di sviluppare tumori ovarici e al seno.^[11]

Sapere se una paziente ha una mutazione BRCA o altri cambiamenti genetici può aiutare i medici a decidere quale studio clinico potrebbe essere più adatto. Alcuni studi testano farmaci che funzionano specificamente per pazienti con determinate mutazioni genetiche. Ad esempio, i farmaci chiamati inibitori PARP (enzimi che aiutano le cellule a riparare il DNA danneggiato) sono spesso più efficaci nelle donne i cui tumori presentano mutazioni BRCA.^[2][9]

Biopsia tissutale e test dei biomarcatori

Gli studi clinici possono richiedere un campione di tessuto fresco dal tumore per testare marcatori o caratteristiche specifiche. Questo è chiamato test dei biomarcatori. I biomarcatori sono sostanze o tratti trovati nelle cellule tumorali che possono fornire informazioni su come si comporta il cancro e su come potrebbe rispondere al trattamento. Il test dei biomarcatori aiuta ad abbinare le pazienti con gli studi che mirano a quelle caratteristiche specifiche.^[12]

Test generali di salute e funzionalità degli organi

Gli studi clinici hanno spesso requisiti rigorosi sulla salute generale della paziente. I medici controlleranno il funzionamento di cuore, reni, fegato e altri organi. Questo viene fatto attraverso esami del sangue, analisi delle urine e talvolta test di funzionalità cardiaca come un elettrocardiogramma (ECG). Questi test assicurano che la paziente sia abbastanza forte da tollerare il trattamento sperimentale e che i suoi organi possano elaborare ed eliminare i farmaci in modo sicuro.^[11][12]

Valutazione dello stato di performance

La capacità di una paziente di svolgere attività quotidiane viene misurata utilizzando una scala chiamata stato di performance. Questa valutazione considera quanto il cancro influisce sulla vita quotidiana, come la capacità di camminare, prendersi cura di sé e lavorare. Gli studi clinici spesso richiedono che le pazienti abbiano un certo livello di stato di performance, il che significa che devono essere abbastanza in salute per partecipare in sicurezza.^[12]

Storia dei trattamenti precedenti

Alcuni studi clinici sono progettati per pazienti che hanno già ricevuto determinati trattamenti, mentre altri sono per pazienti che non sono ancora stati trattati. I medici esamineranno la storia completa dei trattamenti della paziente, inclusi gli interventi chirurgici eseguiti, i farmaci chemioterapici utilizzati e come il cancro ha risposto a quei trattamenti. Queste informazioni determinano se la paziente soddisfa i criteri specifici per un particolare studio.^[6][12]

Partecipare a uno studio clinico può essere un’opzione importante per le donne con cancro ovarico stadio IV. I ricercatori lavorano costantemente per migliorare i trattamenti e trovare nuovi modi per combattere la malattia. Sottoponendosi ai test diagnostici necessari per qualificarsi per uno studio, le pazienti possono ottenere accesso a nuove terapie promettenti che potrebbero migliorare i loro risultati e la qualità della vita.^[1][9]