Il cancro gastroesofageo colpisce la giunzione critica dove l’esofago incontra lo stomaco, presentando sfide uniche che lo distinguono dai tumori di ciascuno di questi organi considerati singolarmente.

Comprendere il cancro gastroesofageo

Il cancro gastroesofageo, spesso chiamato tumore della giunzione gastroesofagea o cancro GOJ, si sviluppa nel punto in cui l’esofago (il tubo muscolare che trasporta il cibo dalla gola allo stomaco) si unisce allo stomaco. Questo tipo di cancro si comporta in modo diverso rispetto ai tumori che hanno origine esclusivamente nell’esofago o nello stomaco, il che lo rende una condizione distinta che richiede una comprensione e approcci terapeutici specializzati^[3].

Quando i medici esaminano questo tipo di cancro, osservano dove esattamente la malattia è centrata. Le cellule tumorali possono formarsi nella parte inferiore dell’esofago e diffondersi verso il basso, svilupparsi proprio nella giunzione stessa, oppure iniziare nella parte superiore dello stomaco e diffondersi verso l’alto. Ognuno di questi modelli ha caratteristiche diverse e può rispondere in modo differente al trattamento^[3].

La malattia si verifica quando le cellule anomale in questa giunzione iniziano a dividersi e crescere in modo incontrollato. Con il tempo, queste cellule possono invadere i tessuti e gli organi circostanti e possono eventualmente diffondersi ad altre aree del corpo. Poiché l’esofago si estende naturalmente per accogliere il cibo, i tumori iniziali spesso passano inosservati fino a quando non crescono abbastanza da causare sintomi evidenti^[2].

Quanto è comune questo cancro?

Il cancro della giunzione gastroesofagea è relativamente raro nella maggior parte dei paesi occidentali, ma la sua incidenza è aumentata negli ultimi anni. Negli Stati Uniti, il cancro esofageo (che include i tumori della giunzione gastroesofagea) rappresenta circa l’uno per cento di tutte le diagnosi di cancro, con quasi ventiduemila nuovi casi ogni anno^[4]. Allo stesso modo, il cancro gastrico, che condivide caratteristiche con alcuni tumori GOJ, colpisce circa trentamila americani ogni anno^[4].

Il numero di persone che sviluppano il cancro della giunzione gastroesofagea è aumentato più velocemente di quasi qualsiasi altro tipo di cancro negli ultimi decenni. La ricerca mostra che questo aumento è stato particolarmente drammatico nei paesi occidentali, dove l’incidenza è aumentata tra il cinque e il dieci per cento all’anno^[5].

Questo tipo di cancro tende a colpire alcuni gruppi più di altri. Gli uomini sviluppano il cancro gastroesofageo più frequentemente rispetto alle donne, tipicamente con un rapporto da due a quattro volte superiore. La malattia di solito compare nella mezza età o in età avanzata, colpendo più comunemente persone che hanno sessant’anni o più^[5][2].

Quali sono le cause del cancro gastroesofageo?

Gli scienziati non comprendono completamente cosa causa il cancro della giunzione gastroesofagea, ma ritengono che derivi da una combinazione di fattori genetici, influenze ambientali e scelte di vita. Il fattore scatenante esatto che fa sì che le cellule normali alla giunzione diventino cancerose rimane poco chiaro, sebbene la ricerca abbia identificato diversi fattori contribuenti^[3].

La posizione in cui si sviluppa il cancro gioca un ruolo in ciò che potrebbe causarlo. I tumori che si formano nell’esofago inferiore e si diffondono alla giunzione sono spesso collegati al reflusso acido cronico. Quando l’acido dello stomaco rifluisce ripetutamente nell’esofago per molti anni, può danneggiare le cellule che rivestono il tubo. Questo danno a volte porta a una condizione chiamata esofago di Barrett, dove le cellule normali vengono sostituite da cellule anomale che hanno una maggiore probabilità di diventare cancerose^[3].

I tumori che iniziano nella parte superiore dello stomaco e coinvolgono la giunzione hanno cause diverse. Questi sono frequentemente associati all’infezione da un batterio chiamato Helicobacter pylori (H. pylori), che vive nel rivestimento mucoso dello stomaco. Questo batterio può causare infiammazione a lungo termine e danni alle cellule dello stomaco, aumentando il rischio di cancro nel tempo^[3].

Fattori di rischio che aumentano le probabilità

Diverse abitudini di vita e condizioni di salute possono aumentare significativamente il rischio di sviluppare il cancro gastroesofageo. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a fare scelte informate sulla loro salute e a cercare screening appropriati quando necessario.

L’uso del tabacco si distingue come uno dei fattori di rischio più forti. Sia fumare sigarette che usare prodotti del tabacco senza fumo aumentano la probabilità di sviluppare questo cancro. Le sostanze chimiche nocive nel tabacco possono danneggiare le cellule che rivestono l’esofago e la giunzione, rendendole più propense a diventare cancerose^[2][4].

Il consumo pesante e cronico di alcol aumenta anche il rischio in modo sostanziale. Quando combinato con l’uso del tabacco, il rischio diventa ancora maggiore di ciascuno dei due fattori presi singolarmente. L’alcol può irritare e danneggiare i tessuti dell’esofago, contribuendo a cambiamenti cellulari che possono portare al cancro^[2][4].

Essere in sovrappeso o avere obesità (portare un eccesso di grasso corporeo) aumenta il rischio di cancro della giunzione gastroesofagea. Il peso corporeo extra, in particolare intorno all’addome, può aumentare la pressione sullo stomaco e causare il riflusso più frequente dell’acido nell’esofago. Questa ripetuta esposizione all’acido può danneggiare i tessuti e aumentare il rischio di cancro^[2][3].

La malattia da reflusso gastroesofageo cronica (MRGE), comunemente nota come bruciore di stomaco grave, è un altro fattore di rischio significativo. Le persone che soffrono di reflusso acido frequente per molti anni affrontano rischi più elevati. L’irritazione costante causata dall’acido dello stomaco che risale nell’esofago può portare a cambiamenti cellulari e infine al cancro^[3].

Anche la dieta gioca un ruolo nel rischio di cancro. Consumare grandi quantità di liquidi molto caldi, cibi molto salati o affumicati e carni lavorate può aumentare la probabilità di sviluppare il cancro gastroesofageo. Al contrario, diete carenti di frutta e verdura fresca potrebbero non fornire nutrienti protettivi che aiutano a prevenire i danni cellulari^[4].

Bassi livelli di attività fisica sembrano contribuire anche ad un aumento del rischio. L’esercizio regolare aiuta a mantenere un peso sano e può avere altri effetti protettivi contro lo sviluppo del cancro^[4].

Riconoscere i sintomi

I sintomi del cancro gastroesofageo spesso non compaiono fino a quando la malattia non è progredita oltre le sue fasi iniziali. Questo accade perché l’esofago è flessibile e può estendersi per accogliere i tumori in crescita per un certo tempo prima che i sintomi diventino evidenti^[2].

La difficoltà a deglutire, chiamata disfagia, è tipicamente il primo sintomo che le persone notano. All’inizio, potreste avere difficoltà a deglutire cibi solidi, sentendo come se il cibo rimanesse bloccato nel petto o nella gola. Man mano che il cancro cresce e l’apertura si restringe ulteriormente, anche i liquidi possono diventare difficili da deglutire^[1][3].

La perdita di peso inspiegabile spesso accompagna le difficoltà di deglutizione. Quando mangiare diventa scomodo o difficile, le persone naturalmente mangiano meno e perdono peso senza provarci. Il cancro stesso può anche cambiare il modo in cui il corpo utilizza l’energia dal cibo, contribuendo alla perdita di peso^[1][6].

L’indigestione persistente o il bruciore di stomaco che non migliorano con i rimedi usuali possono segnalare il cancro gastroesofageo. Se non avete mai avuto bruciore di stomaco prima e improvvisamente compare, o se il vostro abituale schema di bruciore di stomaco cambia significativamente, questo merita attenzione medica^[1][6].

Dolore toracico, pressione o sensazioni di bruciore dietro lo sterno possono verificarsi con questo tipo di cancro. Il dolore potrebbe sembrare simile al bruciore di stomaco ma può essere più grave o persistente. Alcune persone sperimentano anche dolore tra le scapole^[1][2].

Altri sintomi includono tosse persistente o raucedine, nausea, vomito e sensazione di sazietà dopo aver mangiato solo piccole quantità di cibo. Alcune persone possono sperimentare vomito con sangue o notare sangue nelle feci, il che nel tempo può portare ad anemia (bassi livelli di globuli rossi) causando affaticamento e debolezza^[2][4].

Prevenire il cancro gastroesofageo

Sebbene non esista un modo garantito per prevenire il cancro gastroesofageo, diversi cambiamenti dello stile di vita possono ridurre significativamente il rischio. Queste misure preventive si concentrano sull’affrontare i fattori di rischio noti e promuovere la salute digestiva complessiva.

Evitare il tabacco in tutte le sue forme offre una protezione sostanziale. Se attualmente usate tabacco, smettere è uno dei passi più importanti che potete fare per ridurre il rischio di cancro. I benefici iniziano poco dopo aver smesso e continuano ad aumentare nel tempo. Risorse come programmi per smettere di fumare, farmaci e gruppi di supporto possono aiutare le persone a smettere con successo^[4].

Limitare il consumo di alcol o evitarlo del tutto riduce anche il rischio. Se scegliete di bere, farlo con moderazione può aiutare a ridurre le vostre possibilità di sviluppare questo cancro. I professionisti medici possono fornire indicazioni su cosa costituisce un consumo moderato per le vostre circostanze individuali^[4].

Mantenere un peso sano attraverso una dieta equilibrata e attività fisica regolare fornisce molteplici benefici per la salute, inclusa la riduzione del rischio di cancro. Il peso extra aumenta la pressione sullo stomaco e può peggiorare il reflusso acido, quindi raggiungere e mantenere un peso sano aiuta a proteggere la giunzione gastroesofagea dall’esposizione ripetuta all’acido^[4].

Seguire una dieta ricca di frutta e verdura può aiutare a proteggere dal cancro gastroesofageo. Questi alimenti contengono vitamine, minerali e altri composti che possono aiutare a proteggere le cellule dai danni. Alcune ricerche suggeriscono che nutrienti come carotenoidi e vitamine C ed E possano svolgere ruoli protettivi^[5].

Gestire adeguatamente il bruciore di stomaco cronico e la MRGE è cruciale per la prevenzione. Se soffrite di reflusso acido frequente, parlate con il vostro medico del trattamento appropriato. I farmaci possono ridurre la produzione di acido dello stomaco, e cambiamenti nello stile di vita come mangiare pasti più piccoli, evitare cibi che scatenano il reflusso e non sdraiarsi immediatamente dopo aver mangiato possono aiutare a gestire i sintomi^[3].

Per le persone con esofago di Barrett o infezione cronica da H. pylori, il monitoraggio regolare e il trattamento come raccomandato dagli operatori sanitari possono aiutare a individuare precocemente eventuali cambiamenti preoccupanti. Il trattamento per eliminare l’infezione da H. pylori può ridurre il rischio di tumori che iniziano nella porzione dello stomaco della giunzione^[3].

Attualmente, lo screening di routine per il cancro gastroesofageo non è raccomandato per le persone a rischio medio nella maggior parte dei paesi, inclusi gli Stati Uniti. Tuttavia, gli individui con determinati fattori di rischio, come l’esofago di Barrett o forti storie familiari di questi tumori, potrebbero beneficiare di programmi di screening mirati. Discutete il vostro profilo di rischio individuale con il vostro medico per determinare se lo screening potrebbe essere appropriato per voi^[4].

Come la malattia influisce sul corpo

Il cancro gastroesofageo modifica il modo in cui funziona la giunzione tra l’esofago e lo stomaco, influenzando molteplici processi corporei relativi al mangiare e alla digestione. Comprendere questi cambiamenti aiuta a spiegare perché la malattia causa sintomi e sfide particolari.

Man mano che le cellule tumorali si moltiplicano alla giunzione gastroesofagea, formano una massa o tumore che restringe gradualmente il passaggio attraverso cui viaggia il cibo. L’esofago è normalmente flessibile e può estendersi per accogliere diverse dimensioni di cibo. Tuttavia, man mano che il tumore diventa più grande, inizia ad ostruire l’apertura in modo più significativo. Questo blocco fisico spiega perché la deglutizione diventa progressivamente più difficile man mano che la malattia avanza^[2].

L’area della giunzione contiene cellule e strutture specializzate che normalmente aiutano a controllare il movimento del cibo dall’esofago allo stomaco. Anelli di muscolo chiamati sfinteri agiscono come valvole unidirezionali, aprendosi per lasciare passare il cibo e chiudendosi per impedire al contenuto dello stomaco di rifluire all’indietro. Quando il cancro danneggia o distrugge queste strutture, la normale coordinazione della deglutizione e della digestione viene interrotta^[17].

Lo stomaco produce acidi ed enzimi necessari per scomporre il cibo. Ghiandole e cellule specializzate nel rivestimento dello stomaco creano queste sostanze digestive e il muco che protegge lo stomaco dal proprio acido. Quando il cancro colpisce la parte superiore dello stomaco vicino alla giunzione, può danneggiare o distruggere queste ghiandole, riducendo la capacità dello stomaco di digerire correttamente il cibo^[17].

Le cellule tumorali si comportano in modo diverso dalle cellule normali nel modo in cui utilizzano i nutrienti. Consumano energia a un ritmo più veloce rispetto ai tessuti sani, il che può contribuire alla perdita di peso anche quando le persone cercano di mangiare normalmente. Questo metabolismo alterato, combinato con la ridotta assunzione di cibo dovuta alle difficoltà di deglutizione, spiega perché la perdita di peso è una caratteristica così comune del cancro gastroesofageo^[25].

Man mano che la malattia progredisce, le cellule tumorali possono diffondersi oltre la giunzione nei tessuti circostanti, inclusi i linfonodi vicini (piccole strutture a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario), i vasi sanguigni e gli organi. Questa diffusione, chiamata metastasi, interferisce con la normale funzione degli organi colpiti e rappresenta una malattia più avanzata^[3].

Il cancro può anche causare infiammazione nei tessuti circostanti, portando a dolore e disagio. Questa infiammazione, insieme alla presenza fisica del tumore, spiega il dolore toracico e la pressione che molte persone con questo cancro sperimentano^[1].