Il cancro gastrico HER2 positivo è una forma specifica di tumore allo stomaco in cui le cellule tumorali producono quantità eccessive di una proteina chiamata HER2. Questa sovrapproduzione fa sì che le cellule cancerose crescano e si diffondano più rapidamente, ma allo stesso tempo apre la strada a trattamenti mirati che attaccano specificamente queste cellule tumorali, offrendo nuove speranze ai pazienti che affrontano questa malattia impegnativa.

Comprendere il cancro gastrico HER2 positivo

Il cancro gastrico, comunemente noto come tumore allo stomaco, colpisce migliaia di persone ogni anno e rimane una sfida sanitaria importante in tutto il mondo. All’interno di questa categoria più ampia, il cancro gastrico HER2 positivo rappresenta un sottotipo specifico che è diventato sempre più importante nella cura oncologica moderna. Questa forma di cancro è definita dalla presenza di livelli elevati del recettore del fattore di crescita epidermico umano 2, o HER2, una proteina che si trova sulla superficie delle cellule e normalmente aiuta a controllarne la crescita e la divisione.

Quando le cellule tumorali producono troppo HER2, sviluppano un carattere aggressivo e si moltiplicano a una velocità maggiore rispetto alle cellule normali. Questa sovraespressione si riscontra in circa il 15-20 per cento di tutti i tumori gastrici, rendendolo un sottoinsieme significativo della malattia.^[1][13] La scoperta che HER2 svolge un ruolo nel cancro gastrico ha segnato un punto di svolta importante, simile a quanto era stato osservato anni prima nel cancro al seno. Questo riconoscimento ha portato all’identificazione del cancro gastrico HER2 positivo come una vera e propria entità patologica separata, che richiede approcci specifici per la diagnosi e il trattamento.^[1]

La condizione include anche i tumori della giunzione gastroesofagea, che è l’area dove l’esofago incontra lo stomaco. Questa zona di giunzione è particolarmente soggetta ai tumori HER2 positivi, con circa il 30 per cento dei tumori della giunzione gastroesofagea che risultano positivi per HER2, rispetto a circa il 15 per cento dei tumori dello stomaco.^[7] Capire se il cancro di un paziente è HER2 positivo è diventato essenziale per pianificare la strategia terapeutica più efficace.

Epidemiologia

Il cancro gastrico si colloca al quinto posto tra i tumori più comuni a livello globale e rappresenta la quarta causa di morte per cancro nel mondo.^[13] Negli Stati Uniti, si stima che vengano diagnosticati circa 43.280 nuovi casi di cancro gastroesofageo ogni anno, con circa 26.420 decessi che si verificano annualmente a causa di questa malattia.^[5] Il peso della malattia è particolarmente elevato in alcune regioni, con il cancro gastrico che è particolarmente comune in Asia, inclusi paesi come Cina, Giappone e India.^[20]

La maggior parte dei pazienti con cancro gastrico riceve una diagnosi in stadi avanzati, con oltre l’80 per cento dei casi in alcuni paesi che si presentano come malattia in stadio avanzato.^[13] Questa diagnosi tardiva influisce significativamente sui risultati e sulle opzioni di trattamento. Quando si osservano specificamente i casi HER2 positivi, circa una persona su cinque con tumore allo stomaco ha tumori che sono HER2 positivi.^[19] I modelli demografici mostrano che l’età mediana dei pazienti diagnosticati con cancro gastrico HER2 positivo è di circa 64 anni, il che significa che metà dei pazienti è più anziana e metà è più giovane di questa età.^[20]

Per i pazienti con cancro gastrico avanzato o metastatico, il che significa che il cancro si è diffuso ad altre parti del corpo, il tasso di sopravvivenza a cinque anni varia solo dal 5 al 10 per cento.^[20] Questa statistica preoccupante evidenzia la gravità della malattia e l’importanza fondamentale della diagnosi precoce e di strategie terapeutiche efficaci.

Cause

La causa principale del cancro gastrico HER2 positivo risiede in cambiamenti a livello genetico e molecolare. La condizione si sviluppa quando si verifica un’amplificazione del gene ERBB2, che si trova sul cromosoma 17. Questo gene contiene le istruzioni per la produzione della proteina HER2.^[13] Quando questo gene diventa amplificato, cioè quando ci sono troppe copie di esso nella cellula, le cellule tumorali producono quantità eccessive di proteina HER2 sulla loro superficie.

Questa sovraespressione della proteina HER2 innesca una cascata di eventi cellulari problematici. Le proteine HER2 in eccesso possono accoppiarsi con altri membri della famiglia del recettore del fattore di crescita epidermico, formando quelli che gli scienziati chiamano eterodimeri. Questo accoppiamento attiva varie vie di segnalazione all’interno della cellula che promuovono la crescita e la divisione incontrollate.^[13] Queste vie di segnalazione iperattive essenzialmente dicono alle cellule tumorali di continuare a crescere, moltiplicarsi e sopravvivere quando non dovrebbero.

I cambiamenti che portano alla sovraespressione di HER2 si verificano specificamente nelle cellule tumorali, non in tutte le cellule del corpo. Questo è il motivo per cui possono essere progettate terapie mirate per attaccare le cellule tumorali lasciando relativamente indenni le cellule normali. Le ragioni esatte per cui alcuni tumori gastrici sviluppano l’amplificazione di HER2 mentre altri no rimangono un’area di ricerca attiva. A differenza delle malattie infettive, il cancro gastrico HER2 positivo non si trasmette da persona a persona e non ha una componente contagiosa.

Fattori di rischio

Mentre i fattori di rischio specifici che determinano se un cancro gastrico sarà HER2 positivo sono ancora oggetto di studio, i fattori di rischio generali per lo sviluppo del cancro gastrico includono diversi fattori legati allo stile di vita e alla salute. Questi fattori di rischio si applicano a tutte le forme di cancro gastrico, indipendentemente dallo stato HER2, poiché lo stato HER2 viene determinato dopo che il cancro si è già sviluppato.

Comprendere il panorama generale del rischio di cancro gastrico può aiutare le persone a prendere decisioni informate sulla prevenzione e sullo screening. Tuttavia, è importante riconoscere che avere fattori di rischio non significa che una persona svilupperà sicuramente il cancro, e alcune persone senza apparenti fattori di rischio possono comunque sviluppare la malattia. L’interazione tra suscettibilità genetica, esposizioni ambientali e scelte di vita rimane complessa e non completamente compresa per questo specifico sottotipo di cancro gastrico.

Sintomi

I sintomi sperimentati dai pazienti con cancro gastrico HER2 positivo non sono diversi da quelli di altri tipi di cancro gastrico. Lo stato HER2 del tumore non cambia il modo in cui i sintomi si presentano, ma piuttosto influenza quali trattamenti possono essere più efficaci.^[15] Comprendere e riconoscere questi sintomi precocemente può portare a una diagnosi e un trattamento più tempestivi.

I sintomi comuni del cancro gastrico includono difficoltà a deglutire, che si verifica quando i tumori restringono il passaggio dall’esofago allo stomaco. I pazienti spesso riferiscono di sentirsi gonfi o scomodamente pieni dopo aver mangiato solo piccole quantità di cibo, poiché il tumore occupa spazio nello stomaco o ne compromette la capacità di espandersi normalmente.^[15] L’indigestione persistente e il bruciore di stomaco che non rispondono ai rimedi tipici possono anche segnalare un problema sottostante.

Molti pazienti sperimentano nausea e vomito, che possono verificarsi perché il tumore interferisce con la normale funzione dello stomaco o blocca il passaggio del cibo. La perdita di peso inspiegabile è particolarmente preoccupante, poiché spesso indica che il corpo non sta assorbendo correttamente i nutrienti o che il cancro sta consumando energia significativa.^[15] Questi sintomi possono influire significativamente sulla qualità di vita del paziente, compromettendo la sua capacità di mangiare comodamente e mantenere una nutrizione adeguata.

Prevenzione

Attualmente non esistono strategie di prevenzione specifiche dimostrate per prevenire il cancro gastrico HER2 positivo in modo specifico, poiché lo stato HER2 è una caratteristica che si sviluppa all’interno di un cancro esistente piuttosto che qualcosa che può essere prevenuto in modo indipendente. Tuttavia, misure generali per ridurre il rischio di sviluppare il cancro gastrico possono indirettamente ridurre il rischio di sviluppare qualsiasi sottotipo, incluse le forme HER2 positive.

Informazioni su raccomandazioni dietetiche specifiche, modifiche dello stile di vita o approcci di screening che potrebbero prevenire il cancro gastrico HER2 positivo non sono disponibili nell’attuale letteratura medica. La ricerca continua a esplorare se certi fattori possano influenzare se un cancro gastrico diventi HER2 positivo, ma strategie preventive concrete devono ancora essere stabilite. L’attenzione nella pratica clinica si è spostata verso la diagnosi precoce e il test dei tumori esistenti per identificare lo stato HER2, che poi guida le decisioni terapeutiche.

Fisiopatologia

I meccanismi biologici alla base del cancro gastrico HER2 positivo coinvolgono cambiamenti complessi nel modo in cui le cellule comunicano e rispondono ai segnali di crescita. Al centro di questo processo c’è la proteina HER2, che appartiene a una famiglia di recettori chiamata famiglia del recettore del fattore di crescita epidermico. Questa famiglia include quattro membri: EGFR (noto anche come HER1), HER2, HER3 e HER4.^[6]

Nelle cellule normali, i recettori HER2 funzionano come parte di un sistema attentamente controllato che regola la crescita, la divisione e la sopravvivenza cellulare. Quando il gene ERBB2 diventa amplificato nelle cellule tumorali, la cellula produce molta più proteina HER2 di quanto dovrebbe. Queste proteine in eccesso si raggruppano sulla superficie cellulare, creando una situazione anomala in cui i segnali di crescita vengono costantemente inviati nella cellula anche quando non dovrebbero esserlo.^[13]

Le proteine HER2 possono accoppiarsi con altri membri della famiglia dei recettori, formando partnership che attivano molteplici vie di segnalazione all’interno della cellula. Queste vie includono importanti reti di comunicazione cellulare che controllano se una cellula cresce, si divide o sopravvive. Quando queste vie sono costantemente attivate a causa della sovraespressione di HER2, le cellule tumorali ricevono istruzioni continue per moltiplicarsi e resistere ai normali segnali di morte. Questo porta a una rapida crescita tumorale e a una maggiore capacità delle cellule tumorali di diffondersi ad altre parti del corpo, un processo chiamato metastasi.

Una delle sfide nel trattamento del cancro gastrico HER2 positivo è che la sovraespressione di HER2 può variare all’interno di un singolo tumore. Questa eterogeneità significa che alcune parti del tumore possono avere alti livelli di HER2 mentre altre parti hanno livelli più bassi.^[6] Questa variazione può influenzare l’efficacia delle terapie mirate e può contribuire alla resistenza quando le cellule tumorali con livelli più bassi di HER2 sopravvivono al trattamento e continuano a crescere.

I cambiamenti molecolari nel cancro gastrico HER2 positivo influenzano anche il modo in cui le cellule tumorali rispondono al loro ambiente e ai trattamenti. Le vie di segnalazione iperattive rendono le cellule più aggressive e migliori nel sopravvivere in condizioni difficili. Possono promuovere la formazione di nuovi vasi sanguigni che nutrono il tumore, aiutare le cellule tumorali a invadere i tessuti circostanti e consentire loro di stabilire nuovi tumori in organi distanti. Comprendere questi meccanismi è stato cruciale per sviluppare terapie mirate che possono bloccare specificamente HER2 e i suoi effetti a valle.