Il cancro follicolare della tiroide è una malattia che inizia nelle cellule produttrici di ormoni della ghiandola tiroidea, un piccolo organo a forma di farfalla situato alla base del collo. Anche se ricevere una diagnosi di cancro può essere spaventoso, questo particolare tipo di tumore tiroideo è altamente curabile e molti pazienti ottengono la guarigione completa con le cure mediche appropriate.

Prognosi

Le prospettive per le persone a cui viene diagnosticato il cancro follicolare della tiroide sono generalmente molto positive. Si tratta di un cancro ben differenziato, il che significa che le cellule mantengono ancora un aspetto e un comportamento simili a quelli delle normali cellule tiroidee quando vengono osservate al microscopio. Questa caratteristica rende il cancro più sensibile al trattamento rispetto ai tumori scarsamente differenziati o indifferenziati^[1].

Per il cancro follicolare della tiroide che rimane confinato alla ghiandola tiroidea stessa, i tassi di sopravvivenza sono eccellenti. Quasi il 100% dei pazienti con malattia localizzata sopravvive almeno cinque anni dopo la diagnosi. Anche quando il cancro si è diffuso ai linfonodi vicini o ai tessuti del collo, il tasso di sopravvivenza a cinque anni rimane notevolmente alto, circa il 98%. Per il numero relativamente piccolo di casi in cui il cancro si è diffuso a parti distanti del corpo come i polmoni o le ossa, il tasso di sopravvivenza a cinque anni è ancora un rispettabile 63%, considerevolmente migliore rispetto a molti altri tipi di cancro^[15].

Diversi fattori influenzano la prognosi individuale. L’età gioca un ruolo importante: i pazienti sotto i 55 anni sperimentano generalmente risultati migliori rispetto alle persone più anziane. Anche le dimensioni del tumore sono molto significative. I tumori più piccoli di 1 centimetro hanno una prognosi eccellente, mentre quelli più grandi possono essere più difficili da trattare^[2]. L’estensione dell’invasione vascolare, che significa se le cellule tumorali sono cresciute all’interno dei vasi sanguigni, influenza anch’essa la prognosi. Quando si verifica un decesso dovuto al cancro follicolare della tiroide, questo è spesso correlato al grado di invasione vascolare^[2].

Progressione naturale

Comprendere come si sviluppa e progredisce il cancro follicolare della tiroide senza trattamento aiuta i pazienti ad apprezzare l’importanza di un intervento medico tempestivo. A differenza di alcuni tumori che crescono rapidamente, il cancro follicolare della tiroide tende a crescere a un ritmo moderato, anche se è tipicamente più aggressivo rispetto al suo parente stretto, il cancro papillare della tiroide^[2].

Nelle fasi iniziali, il cancro follicolare della tiroide potrebbe non causare alcun sintomo evidente. Potresti scoprirlo accidentalmente durante una visita medica di routine quando il medico sente un nodulo nel collo, oppure potrebbe essere rilevato da un esame di imaging effettuato per un altro motivo. Man mano che il tumore cresce all’interno della ghiandola tiroidea, potrebbe iniziare a premere sulle strutture vicine, causando potenzialmente difficoltà a deglutire o respirare^[1].

Una caratteristica distintiva del cancro follicolare della tiroide è la sua tendenza a diffondersi attraverso il flusso sanguigno piuttosto che attraverso il sistema linfatico. Questo è diverso dal cancro papillare della tiroide, che più comunemente si diffonde ai linfonodi. Quando il cancro follicolare si diffonde, tende a viaggiare attraverso i vasi sanguigni verso organi distanti, in particolare polmoni e ossa. Questo può verificarsi anche quando il tumore originale nella tiroide è relativamente piccolo^[2].

La capacità del cancro di invadere i vasi sanguigni, chiamata invasione vascolare, è una caratteristica comune. Circa l’11% dei pazienti con cancro follicolare della tiroide ha già un cancro che si è diffuso oltre l’area del collo al momento della prima diagnosi. Una volta che il cancro si è diffuso a sedi distanti, diventa più difficile da eliminare completamente, anche se il trattamento può ancora essere efficace^[6].

Senza trattamento, il decorso naturale comporta la crescita continua del tumore primario e un rischio crescente di diffusione ad altre parti del corpo. Le cellule tumorali possono formare nuovi tumori nei polmoni, nelle ossa, nel cervello, nel fegato, nella vescica o nella pelle. Le metastasi ossee del cancro follicolare della tiroide sono osteolitiche, il che significa che distruggono il tessuto osseo invece di costruirlo, e questo può portare a fratture e dolore^[6].

Possibili complicazioni

Sebbene il cancro follicolare della tiroide sia generalmente curabile, sia la malattia stessa che i suoi trattamenti possono portare a varie complicazioni che i pazienti dovrebbero comprendere. Queste complicazioni possono influenzare diversi aspetti della salute e del benessere.

Una delle principali complicazioni direttamente correlate al cancro è la diffusione a distanza, o metastasi. Quando il cancro follicolare della tiroide viaggia attraverso il flusso sanguigno verso altri organi, colpisce più comunemente polmoni e ossa. Le metastasi polmonari potrebbero causare difficoltà respiratorie, tosse persistente o dolore toracico. Le metastasi ossee possono portare a dolore, fratture che si verificano con traumi minimi e livelli elevati di calcio nel sangue, che possono causare ulteriori sintomi come confusione, sete eccessiva e problemi renali^[2].

Il trattamento chirurgico, sebbene spesso curativo, comporta le proprie potenziali complicazioni. Quando i chirurghi rimuovono l’intera ghiandola tiroidea in una procedura chiamata tiroidectomia totale, c’è il rischio di danneggiare le strutture vicine. Le ghiandole paratiroidi, quattro piccole ghiandole che controllano i livelli di calcio nel corpo, si trovano molto vicine alla tiroide. Se queste ghiandole vengono danneggiate o rimosse accidentalmente durante l’intervento chirurgico, potresti sviluppare ipoparatiroidismo, che porta a bassi livelli di calcio che richiedono un’integrazione per tutta la vita^[2].

Un altro rischio chirurgico riguarda i nervi laringei ricorrenti, che controllano le corde vocali. Il danneggiamento di questi nervi può causare raucedine, cambiamenti della voce o difficoltà a parlare ad alta voce. Questa complicazione è più probabile quando l’intervento chirurgico è esteso o quando è necessario operare su entrambi i lati del collo. Ecco perché è fondamentale far eseguire l’intervento da un chirurgo esperto presso un centro ad alto volume dove tali complicazioni sono meno comuni^[2].

Dopo la rimozione chirurgica della tiroide, non produrrai più naturalmente gli ormoni tiroidei. Questo porta all’ipotiroidismo, una condizione in cui il corpo manca di ormoni tiroidei sufficienti. Senza terapia sostitutiva, l’ipotiroidismo causa affaticamento, aumento di peso, intolleranza al freddo, stitichezza, pelle secca e difficoltà di concentrazione. Fortunatamente, questa condizione è facilmente gestibile con farmaci ormonali tiroidei quotidiani, che dovrai assumere per il resto della tua vita^[1].

La recidiva del cancro è un’altra possibile complicazione. Tra il 10% e il 30% dei pazienti può sperimentare il ritorno del cancro entro dieci anni dal trattamento iniziale, in particolare se erano più anziani al momento della diagnosi, avevano tumori più grandi di 4 centimetri, avevano un cancro che si era diffuso oltre i confini della tiroide, o avevano un coinvolgimento linfonodale diffuso^[8].

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con il cancro follicolare della tiroide e sottoporsi al trattamento influisce su molte dimensioni della vita quotidiana, dalle capacità fisiche al benessere emotivo, alle interazioni sociali, alle responsabilità lavorative e alle attività ricreative. Comprendere questi impatti aiuta a prepararsi e ad adattarsi.

Fisicamente, i sintomi iniziali del cancro follicolare della tiroide possono essere minimi. Molte persone si sentono completamente normali finché il tumore non cresce abbastanza da causare effetti evidenti. Un nodulo nel collo potrebbe diventare visibile o palpabile, e potresti provare dolore che si estende alla mascella o alle orecchie. Man mano che il tumore si ingrandisce, può premere contro la trachea o l’esofago, rendendo la respirazione o la deglutizione scomode. Alcune persone notano che la loro voce diventa rauca se il tumore colpisce i nervi che controllano le corde vocali^[1].

Dopo l’intervento chirurgico, il recupero richiede tipicamente diverse settimane. Avrai un’incisione chirurgica alla base del collo che ha bisogno di tempo per guarire. Durante questo periodo, potrebbe essere necessario limitare le attività faticose, il sollevamento di pesi e l’esercizio fisico vigoroso. La maggior parte delle persone può tornare ad attività leggere entro una o due settimane, anche se ognuno guarisce al proprio ritmo. Alcune persone sperimentano rigidità o disagio temporaneo al collo che migliora gradualmente^[11].

Iniziare la terapia sostitutiva con ormoni tiroidei richiede un periodo di adattamento. Trovare la dose giusta richiede tempo, e durante questo processo potresti sperimentare sintomi di ormoni tiroidei troppo alti o troppo bassi. Una volta che la dose è adeguatamente regolata, la maggior parte delle persone si sente completamente normale. Tuttavia, avrai bisogno di esami del sangue regolari per monitorare i livelli di ormoni tiroidei e assicurarti che la dose del farmaco rimanga appropriata. Saltare le dosi o assumere il farmaco in modo incoerente può portare a sintomi di ipotiroidismo^[1].

Emotivamente, ricevere una diagnosi di cancro può essere travolgente. Anche se il cancro follicolare della tiroide ha una prognosi eccellente, la parola “cancro” porta un peso psicologico significativo. Potresti sperimentare ansia, paura per il futuro o difficoltà a dormire. Questi sentimenti sono completamente normali e validi. Alcuni pazienti trovano utile connettersi con altri che hanno vissuto esperienze simili, attraverso gruppi di supporto, comunità online o servizi di consulenza.

La vita lavorativa può essere temporaneamente interrotta da appuntamenti medici, interventi chirurgici e tempi di recupero. A seconda della tua occupazione, potresti aver bisogno di diverse settimane di assenza dal lavoro per il trattamento e la convalescenza. Se il tuo lavoro comporta parlare in pubblico o performance vocali, eventuali cambiamenti della voce dovuti all’intervento chirurgico potrebbero influenzare il tuo lavoro. Una comunicazione aperta con il tuo datore di lavoro riguardo alle tue esigenze mediche e alla tempistica prevista aiuta a gestire le aspettative.

Le relazioni sociali a volte cambiano quando si affronta il cancro. Alcuni amici e familiari potrebbero non sapere come sostenerti o cosa dire, mentre altri diventano i tuoi più forti sostenitori. Potresti sentirti stanco di spiegare ripetutamente la tua situazione o frustrato da consigli ben intenzionati ma poco utili. È giusto stabilire confini su ciò di cui ti senti a tuo agio a discutere e cercare supporto da persone che comprendono veramente.

Gli hobby e le attività ricreative potrebbero richiedere modifiche temporanee. Sport ad alto impatto o attività che potrebbero ferire il collo dovrebbero essere evitati inizialmente dopo l’intervento chirurgico. Tuttavia, la maggior parte delle persone alla fine torna a tutte le attività precedenti senza restrizioni. Mantenere interessi e attività che ti piacciono gioca un ruolo importante nel benessere emotivo durante e dopo il trattamento del cancro.

Supporto per la famiglia

I membri della famiglia e le persone care svolgono un ruolo cruciale nel sostenere qualcuno con il cancro follicolare della tiroide. Comprendere come aiutare efficacemente, specialmente per quanto riguarda gli studi clinici e le opzioni di trattamento, dà alle famiglie il potere di essere preziosi sostenitori e compagni durante tutto il percorso del cancro.

Innanzitutto, i membri della famiglia dovrebbero capire che gli studi clinici rappresentano un’importante strada per far avanzare il trattamento del cancro. Sebbene la maggior parte dei casi di cancro follicolare della tiroide siano trattati con successo con approcci standard come la chirurgia e la terapia con iodio radioattivo, gli studi clinici potrebbero offrire accesso a trattamenti più recenti, in particolare per malattie avanzate o ricorrenti. Gli studi che testano nuove terapie mirate o approcci innovativi potrebbero essere rilevanti se il cancro è diventato resistente al trattamento standard con iodio radioattivo^[8].

Le famiglie possono aiutare cercando le opzioni di studi clinici insieme al paziente. Ciò comporta la ricerca di studi specificamente progettati per il cancro follicolare della tiroide o tumori tiroidei differenziati. I principali centri oncologici, gli ospedali universitari e le organizzazioni focalizzate sul cancro alla tiroide spesso mantengono database di studi clinici attivi. I membri della famiglia possono aiutare a raccogliere queste informazioni, organizzarle e preparare domande da discutere con il team sanitario.

Quando si considera uno studio clinico, le famiglie dovrebbero capire quali domande porre. Argomenti importanti includono cosa sta testando lo studio, in quale fase si trova, quali trattamenti o procedure sono coinvolti, con quale frequenza sono richieste le visite, se è necessario viaggiare, quali benefici potenziali esistono, quali rischi sono coinvolti e come la partecipazione influisce sulla copertura assicurativa e sui costi. I membri della famiglia possono aiutare partecipando agli appuntamenti, prendendo appunti e assicurandosi che tutte le preoccupazioni siano affrontate prima di prendere decisioni.

Il supporto pratico è estremamente importante. Il trattamento per il cancro follicolare della tiroide richiede tipicamente un intervento chirurgico seguito da una possibile terapia con iodio radioattivo. I membri della famiglia possono aiutare fornendo trasporto agli appuntamenti, accompagnando il paziente alle consultazioni, aiutando a gestire i farmaci, preparando i pasti durante il recupero e assistendo con le faccende domestiche quando il paziente si sta riprendendo dall’intervento chirurgico o dal trattamento.

Il supporto emotivo è altrettanto vitale. A volte il miglior supporto è semplicemente essere presenti, ascoltare senza giudicare e permettere al paziente di esprimere paure e preoccupazioni. Evita di minimizzare i loro sentimenti con affermazioni come “almeno è un buon cancro” o “starai bene”. Sebbene la prognosi sia generalmente eccellente, l’esperienza di avere il cancro è comunque stressante e valida.

I membri della famiglia possono aiutare a sostenere il paziente assicurandosi che riceva cure da specialisti esperti. L’intervento chirurgico per il cancro follicolare della tiroide dovrebbe essere eseguito da chirurghi che eseguono regolarmente operazioni alla tiroide, poiché ciò riduce significativamente il rischio di complicazioni e migliora i risultati. Se il team sanitario iniziale non ha una vasta esperienza con il cancro alla tiroide, le famiglie possono aiutare a ricercare e organizzare consultazioni con centri specializzati^[11].

Comprendere la tempistica del trattamento aiuta le famiglie a fornire il supporto appropriato. Il processo comporta tipicamente la diagnosi, la rimozione chirurgica di parte o di tutta la tiroide, l’attesa di diverse settimane per la guarigione, il possibile sottoporsi a trattamento con iodio radioattivo, l’inizio della terapia sostitutiva con ormoni tiroidei e quindi l’ingresso in una fase di monitoraggio con follow-up regolare. Ogni fase ha esigenze di supporto diverse, dalla preparazione pre-operatoria alla sorveglianza post-trattamento.

Le preoccupazioni finanziarie spesso sorgono durante il trattamento del cancro. I membri della famiglia possono aiutare comprendendo la copertura assicurativa, facendo ricorso contro i reclami negati se necessario, esplorando programmi di assistenza finanziaria e aiutando a organizzare le fatture mediche e la documentazione. Molti ospedali hanno consulenti finanziari che possono fornire orientamento.

Infine, le famiglie dovrebbero anche prendersi cura del proprio benessere. Sostenere qualcuno attraverso il trattamento del cancro può essere emotivamente e fisicamente estenuante. Non è egoista mantenere la propria salute, cercare il proprio supporto e prendersi delle pause quando necessario. Prendendoti cura di te stesso, sei meglio in grado di fornire un supporto sostenuto e significativo alla persona cara con il cancro.