Il cancro follicolare della tiroide è una forma curabile di tumore che origina dalle cellule che producono gli ormoni tiroidei. Sebbene rappresenti solo una piccola porzione di tutti i tumori della tiroide, comprendere le opzioni di trattamento—dalla rimozione chirurgica alle nuove terapie in fase di sperimentazione negli studi clinici—può aiutare i pazienti ad affrontare il loro percorso di cura con fiducia e speranza.

Comprendere il percorso di cura

Quando una persona riceve una diagnosi di cancro follicolare della tiroide, le prime domande che spesso sorgono riguardano le opzioni di trattamento e cosa aspettarsi per il futuro. La buona notizia è che questo tipo di tumore è altamente curabile, con tassi di guarigione che si avvicinano al 95% per molti pazienti. Le decisioni terapeutiche dipendono da diversi fattori chiave: le dimensioni del tumore, se si è diffuso oltre la ghiandola tiroidea, l’età e lo stato di salute generale del paziente, e le preferenze individuali riguardo alla cura.^[1][2]

Gli obiettivi principali del trattamento includono la rimozione di tutto il tessuto canceroso dal corpo, la prevenzione del ritorno del tumore e il mantenimento o il ripristino delle normali funzioni dell’organismo. Poiché il cancro follicolare della tiroide tende a diffondersi attraverso i vasi sanguigni piuttosto che attraverso i linfonodi, i medici prestano particolare attenzione alla verifica di eventuali diffusioni a distanza verso organi come i polmoni o le ossa. L’età gioca un ruolo importante nella prognosi: i pazienti di età inferiore ai 55 anni hanno generalmente risultati più favorevoli rispetto ai pazienti più anziani.^[2][3]

Le società mediche e i gruppi di esperti hanno sviluppato linee guida per il trattamento basate su decenni di ricerca ed esperienza clinica. Queste raccomandazioni vengono continuamente aggiornate man mano che emergono nuove evidenze dagli studi condotti in tutto il mondo. Inoltre, i ricercatori stanno attivamente investigando nuovi approcci terapeutici attraverso studi clinici, offrendo speranza per risultati ancora migliori in futuro.

Approcci terapeutici standard

Trattamento chirurgico: il fondamento della cura

La chirurgia rimane la pietra angolare del trattamento per il cancro follicolare della tiroide. Il tipo di intervento eseguito dipende dall’estensione della malattia e dalle caratteristiche specifiche del tumore. In molti casi, la diagnosi di cancro follicolare della tiroide non può essere confermata fino a dopo l’intervento chirurgico, quando un patologo—un medico che esamina i tessuti al microscopio—analizza il tessuto rimosso alla ricerca di segni di invasione nella capsula tiroidea o nei vasi sanguigni.^[7][11]

Una lobectomia, che rimuove solo un lobo (metà) della ghiandola tiroidea, può essere eseguita inizialmente quando si sospetta un tumore follicolare ma non è ancora confermato essere un cancro. Questo intervento è generalmente considerato per tumori più piccoli confinati a un lato della tiroide. Tuttavia, se il referto patologico conferma il cancro follicolare, può essere necessario un secondo intervento chiamato tiroidectomia di completamento per rimuovere il tessuto tiroideo rimanente.^[12][17]

Una tiroidectomia totale—la rimozione dell’intera ghiandola tiroidea—è spesso l’approccio iniziale preferito per il cancro follicolare della tiroide, specialmente quando il tumore è più grande di 1 centimetro, mostra segni di invasione o quando ci sono evidenze di diffusione oltre la tiroide. Durante questa operazione, il chirurgo lavora con attenzione intorno a importanti strutture del collo, incluse le quattro minuscole ghiandole paratiroidi che controllano i livelli di calcio nel sangue, e i nervi laringei ricorrenti che controllano le corde vocali.^[8][11]

Se gli esami di imaging o le biopsie mostrano che il cancro si è diffuso ai linfonodi del collo, il chirurgo eseguirà una dissezione linfonodale del collo per rimuovere questi linfonodi interessati. Questo è meno comune nel cancro follicolare della tiroide rispetto al cancro papillare della tiroide—la diffusione ai linfonodi si verifica solo in circa l’8-12% dei casi follicolari—ma rimane comunque una parte importante del trattamento quando presente.^[2][6]

Terapia con iodio radioattivo

Dopo l’intervento chirurgico, molti pazienti ricevono la terapia con iodio radioattivo, chiamata anche terapia RAI o trattamento con radioiodio. Questo trattamento sfrutta una proprietà unica delle cellule tiroidee: assorbono lo iodio dal flusso sanguigno. Quando un paziente ingerisce una capsula o un liquido contenente iodio radioattivo (I-131), qualsiasi tessuto tiroideo rimanente o cellule tumorali tiroidee assorbono questa sostanza radioattiva, che poi le distrugge dall’interno.^[12][13]

La terapia RAI è particolarmente efficace per il cancro follicolare della tiroide perché queste cellule mantengono tipicamente la capacità di concentrare lo iodio. Prima del trattamento, i medici eseguono un test di captazione dello iodio radioattivo per confermare che le cellule tumorali assorbiranno lo iodio. La decisione di utilizzare la terapia RAI dipende da diversi fattori, tra cui le dimensioni del tumore originale, se ha invaso i vasi sanguigni e se ci sono evidenze di diffusione a siti distanti come i polmoni o le ossa.^[12][19]

Il trattamento viene generalmente somministrato circa 4-6 settimane dopo l’intervento chirurgico, consentendo al corpo di guarire e ai livelli di ormoni tiroidei di cambiare in modo da rendere le cellule tumorali più propense ad assorbire lo iodio radioattivo. I pazienti possono dover seguire una dieta speciale a basso contenuto di iodio prima del trattamento e stare lontano da donne in gravidanza e bambini piccoli per alcuni giorni dopo a causa delle radiazioni.^[8]

Terapia sostitutiva e soppressiva con ormoni tiroidei

Dopo una tiroidectomia totale, i pazienti devono assumere farmaci a base di ormoni tiroidei sintetici per il resto della loro vita. Il farmaco più comunemente prescritto è la levotiroxina (chiamata anche L-T4), che sostituisce gli ormoni che la ghiandola tiroidea produce normalmente. La dose tipica è compresa tra 2,5 e 3,5 microgrammi per chilogrammo di peso corporeo al giorno.^[8][18]

Questo farmaco serve a due scopi importanti. Primo, fornisce gli ormoni tiroidei di cui il corpo ha bisogno per il normale metabolismo, la funzione cardiaca e la regolazione della temperatura. Secondo, a dosi leggermente più elevate, sopprime la produzione dell’ormone stimolante la tiroide (TSH) da parte dell’ipofisi. Il TSH può stimolare qualsiasi cellula tumorale tiroidea rimanente a crescere, quindi mantenere i livelli di TSH bassi—tipicamente tra 0,1 e 0,5 milliunità internazionali per litro—può aiutare a prevenire la recidiva del cancro.^[8][19]

I medici monitorano i livelli di ormoni tiroidei attraverso esami del sangue regolari e adeguano la dose del farmaco secondo necessità. Questa terapia ormonale è generalmente ben tollerata, sebbene assumerne troppo possa causare sintomi simili a quelli di una tiroide iperattiva, come battito cardiaco accelerato, nervosismo o perdita ossea nel tempo.

Radioterapia esterna

Sebbene utilizzata meno comunemente rispetto alla chirurgia o allo iodio radioattivo, la radioterapia esterna svolge un ruolo importante in situazioni specifiche. Questo trattamento utilizza raggi ad alta energia diretti verso il cancro dall’esterno del corpo. Può essere raccomandata quando tutto il cancro non ha potuto essere rimosso durante l’intervento chirurgico, quando il cancro ha invaso strutture vicine come la trachea o l’esofago, o quando il cancro si ripresenta nel collo e non risponde più allo iodio radioattivo.^[8][12]

Il trattamento prevede tipicamente sedute giornaliere nell’arco di diverse settimane, con dosi totali che vanno da 6.000 a 6.500 centigray. L’oncologo radioterapista pianifica attentamente il trattamento per colpire le cellule tumorali riducendo al minimo l’esposizione dei tessuti sani circostanti. Gli effetti collaterali comuni includono affaticamento, irritazione cutanea nell’area trattata, secchezza delle fauci e difficoltà a deglutire, sebbene molti di questi effetti siano temporanei.^[8]

Trattamenti innovativi negli studi clinici

Per i pazienti il cui cancro non risponde ai trattamenti standard—in particolare quelli con cancro diffuso ad organi distanti e che non assorbe più lo iodio radioattivo—i ricercatori stanno investigando nuovi approcci terapeutici attraverso studi clinici. Questi studi stanno testando farmaci che colpiscono specifiche vie molecolari coinvolte nella crescita e nella diffusione del cancro.

Terapia mirata: inibitori della tirosin-chinasi

La terapia mirata rappresenta un approccio più recente che si concentra su molecole e vie specifiche essenziali per la sopravvivenza e la crescita delle cellule tumorali. Per il cancro follicolare della tiroide che è diventato resistente allo iodio radioattivo—chiamato malattia refrattaria allo iodio radioattivo—diversi inibitori della tirosin-chinasi hanno mostrato promesse negli studi clinici.^[6][8]

Questi farmaci funzionano bloccando i segnali che dicono alle cellule tumorali di crescere e dividersi. Possono anche interferire con la formazione di nuovi vasi sanguigni di cui i tumori hanno bisogno per sopravvivere. Sebbene i nomi specifici dei farmaci e i dettagli degli studi non siano stati ampiamente trattati nelle fonti disponibili, questi agenti vengono testati principalmente in studi clinici di Fase II e Fase III, che valutano sia l’efficacia sia come si confrontano con i trattamenti esistenti.

Gli studi clinici per il cancro follicolare della tiroide avanzato sono condotti presso i principali centri oncologici negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni. I pazienti con malattia sintomatica che continua a progredire nonostante i trattamenti standard possono essere idonei a partecipare. Questi studi monitorano attentamente sia gli effetti benefici—come la riduzione o la stabilizzazione del tumore—sia i potenziali effetti collaterali.^[6][8]

Comprendere le fasi degli studi clinici

Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, determinando la dose appropriata di un nuovo farmaco e identificando potenziali effetti collaterali in un piccolo gruppo di pazienti. Gli studi di Fase II si estendono a un gruppo più ampio per valutare se il trattamento funziona effettivamente contro il cancro continuando a monitorare la sicurezza. Gli studi di Fase III confrontano direttamente il nuovo trattamento con la terapia standard per determinare se offre vantaggi in termini di efficacia, qualità della vita o riduzione degli effetti collaterali.^[8]

Per il cancro follicolare della tiroide in particolare, molti studi clinici si concentrano sui pazienti con malattia metastatica—cancro che si è diffuso a polmoni, ossa o altri siti distanti. I risultati preliminari di alcuni studi hanno mostrato che le terapie mirate possono rallentare la crescita del tumore e migliorare la qualità della vita per i pazienti con metastasi ossee, anche quando questi tumori non rispondono più allo iodio radioattivo.^[6]

I pazienti interessati agli studi clinici dovrebbero discutere questa opzione con il proprio team sanitario. Gli oncologi possono aiutare a determinare se un paziente soddisfa i criteri di idoneità per gli studi disponibili e spiegare i potenziali benefici e rischi della partecipazione.

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • La lobectomia rimuove un lobo della ghiandola tiroidea e può essere utilizzata come procedura iniziale quando si sospetta un cancro follicolare.
  • La tiroidectomia di completamento rimuove il tessuto tiroideo rimanente dopo che la lobectomia ha confermato il cancro.
  • La tiroidectomia totale rimuove l’intera ghiandola tiroidea ed è comunemente utilizzata per tumori più grandi o quando c’è invasione oltre la tiroide.
  • La dissezione linfonodale del collo rimuove i linfonodi interessati quando il cancro si è diffuso a queste strutture.
• Terapia con iodio radioattivo
  • Utilizza iodio radioattivo (I-131) che viene assorbito dalle cellule tumorali tiroidee, distruggendole dall’interno.
  • Somministrato come pillola o liquido circa 4-6 settimane dopo l’intervento chirurgico.
  • Particolarmente efficace per il cancro follicolare della tiroide perché queste cellule mantengono tipicamente la capacità di concentrare lo iodio.
  • Utilizzato per trattare le cellule tumorali rimanenti dopo l’intervento o il cancro che si è diffuso a organi distanti.
• Terapia sostitutiva con ormoni tiroidei
  • La levotiroxina (L-T4) sostituisce gli ormoni normalmente prodotti dalla ghiandola tiroidea.
  • Necessaria per tutta la vita dopo la tiroidectomia totale a dosi di 2,5-3,5 microgrammi per chilogrammo al giorno.
  • Sopprime anche l’ormone stimolante la tiroide (TSH) per prevenire la stimolazione di eventuali cellule tumorali rimanenti.
  • Richiede esami del sangue regolari per monitorare i livelli ormonali e adeguare il dosaggio.
• Radioterapia esterna
  • Utilizza raggi ad alta energia diretti verso il cancro dall’esterno del corpo.
  • Raccomandata quando il cancro non può essere completamente rimosso chirurgicamente o ha invaso strutture vicine.
  • Può essere utilizzata per il cancro recidivante che non risponde più allo iodio radioattivo.
  • Le dosi tipiche di trattamento vanno da 6.000 a 6.500 centigray somministrati nell’arco di diverse settimane.
• Terapia mirata
  • Gli inibitori della tirosin-chinasi bloccano segnali molecolari specifici di cui le cellule tumorali hanno bisogno per crescere.
  • In fase di test negli studi clinici per il cancro follicolare della tiroide refrattario allo iodio radioattivo.
  • Possono rallentare la crescita del tumore e migliorare la qualità della vita nei pazienti con malattia metastatica.
  • Disponibili principalmente attraverso studi clinici presso centri oncologici specializzati.

Vivere dopo il trattamento

Dopo il successo del trattamento, i pazienti entrano in una fase di monitoraggio a lungo termine per assicurarsi che il cancro non sia tornato. Questo prevede tipicamente visite regolari con un endocrinologo o oncologo, esami del sangue per misurare i livelli di ormoni tiroidei e la tireoglobulina—una proteina prodotta dalle cellule tiroidee che può servire come marcatore tumorale—e studi di imaging periodici come l’ecografia o le scansioni con iodio radioattivo.^[7][14]

La frequenza delle visite di controllo e degli esami dipende dallo stadio iniziale del cancro e dal rischio di recidiva. I pazienti a basso rischio possono necessitare di un monitoraggio meno frequente, mentre quelli con malattia più avanzata o caratteristiche ad alto rischio richiedono una sorveglianza più intensiva. Anche se il cancro follicolare della tiroide può ripresentarsi molti anni dopo il trattamento iniziale, il tasso di recidiva a 10 anni è generalmente compreso tra il 20 e il 30%, interessando principalmente i pazienti più anziani e quelli con tumori originali più grandi.^[8][15]

La maggior parte dei pazienti con cancro follicolare della tiroide può aspettarsi un’eccellente sopravvivenza a lungo termine. Il tasso di sopravvivenza a 5 anni per la malattia localizzata si avvicina al 100%, mentre anche i pazienti con diffusione regionale ai linfonodi hanno un tasso di sopravvivenza a 5 anni del 98%. Per coloro con metastasi a distanza al momento della diagnosi, il tasso di sopravvivenza a 5 anni è del 63%, che rimane favorevole rispetto a molti altri tipi di cancro.^[15][20]

La qualità della vita dopo il trattamento è generalmente buona, sebbene i pazienti debbano impegnarsi a una terapia sostitutiva con ormoni tiroidei per tutta la vita. Alcuni individui sperimentano effetti collaterali dal loro farmaco se la dose non è adeguatamente bilanciata, e il monitoraggio regolare aiuta a ottimizzare il trattamento. I pazienti dovrebbero mantenere una comunicazione aperta con il loro team sanitario riguardo a qualsiasi sintomo o preoccupazione che sorga durante il follow-up.