Il cancro follicolare della tiroide è il secondo tipo più comune di tumore alla tiroide, rappresentando circa il 10-15% di tutti i casi. Nonostante si tratti di una neoplasia maligna, questa forma di cancro è altamente curabile e spesso guaribile, soprattutto quando viene diagnosticata precocemente. La ghiandola tiroidea, situata alla base del collo, produce ormoni vitali che controllano il modo in cui il corpo utilizza l’energia e gestisce funzioni importanti come la frequenza cardiaca e la regolazione della temperatura corporea.

Epidemiologia

Il cancro follicolare della tiroide rappresenta tra il 10 e il 15% di tutti i tumori alla tiroide diagnosticati negli Stati Uniti. In confronto, il carcinoma papillare della tiroide, il tipo più diffuso, costituisce circa il 70-80% dei casi di cancro alla tiroide. Questo colloca il cancro follicolare della tiroide saldamente al secondo posto tra le neoplasie tiroidee.^[1][2]

La malattia mostra un chiaro schema demografico. Le donne sono colpite molto più spesso degli uomini, con un rapporto stimato di 3 a 1. Il cancro si verifica tipicamente in individui più anziani rispetto al carcinoma papillare della tiroide, con un’incidenza massima tra i 40 e i 60 anni di età. Sebbene chiunque possa sviluppare un cancro follicolare della tiroide, si presenta meno frequentemente nei bambini ed è solo raramente collegato all’esposizione alle radiazioni, che è invece un noto fattore di rischio per il carcinoma papillare della tiroide.^[2][3]

A livello globale, l’incidenza del cancro alla tiroide è in aumento dagli anni ’70, in gran parte grazie a metodi di rilevamento migliorati come l’ecografia, la TAC e la risonanza magnetica. Il cancro alla tiroide è diventato il quinto tumore più comune nelle donne, sebbene i tassi complessivi di sopravvivenza rimangano eccezionalmente elevati, con una sopravvivenza a cinque anni che raggiunge il 98% per tutti i tipi.^[15]

Cause

La causa esatta del cancro follicolare della tiroide non è completamente compresa. La malattia si verifica quando le cellule della ghiandola tiroidea iniziano a crescere in modo anomalo e incontrollato. Queste cellule, che normalmente producono ormoni tiroidei in piccole strutture simili a sacche chiamate follicoli, sviluppano cambiamenti nel loro DNA che le portano a moltiplicarsi e formare tumori.^[1]

I ricercatori hanno identificato diverse mutazioni genetiche che compaiono nelle cellule del cancro follicolare della tiroide. Circa la metà di tutti i casi di carcinoma follicolare mostra mutazioni in quelli che vengono chiamati geni RAS, che includono HRAS, NRAS e KRAS. Un altro terzo dei casi presenta un riarrangiamento genetico specifico che coinvolge due geni chiamati PAX8 e PPAR-gamma. Solo circa il tre percento dei casi mostra entrambi i tipi di alterazioni genetiche.^[3][7]

A differenza del carcinoma papillare della tiroide, il cancro follicolare della tiroide si verifica solo raramente dopo l’esposizione alle radiazioni. Questa è una distinzione importante perché l’esposizione alle radiazioni è stata storicamente un fattore di rischio significativo per altri tumori alla tiroide, in particolare dopo eventi come il disastro nucleare di Chernobyl nel 1986.^[2][3]

Il cancro follicolare della tiroide non è contagioso e non può essere trasmesso da una persona all’altra attraverso alcuna forma di contatto.^[1]

Fattori di rischio

Diversi fattori possono aumentare le probabilità di sviluppare un cancro follicolare della tiroide, anche se avere uno o più di questi fattori di rischio non significa che ci si ammalerà sicuramente.

La carenza di iodio nella dieta è considerata un fattore di rischio. Lo iodio è un minerale di cui la ghiandola tiroidea ha bisogno per produrre ormoni. Nelle aree in cui l’assunzione di iodio è scarsa, il rischio di cancro follicolare della tiroide può essere più elevato.^[3][15]

L’esposizione alle radiazioni, in particolare alla testa, al collo o all’area del torace, può aumentare il rischio. Questo potrebbe verificarsi attraverso la radioterapia utilizzata per trattare altri tumori come il linfoma o il cancro al seno, oppure attraverso l’esposizione durante disastri nucleari. Tuttavia, è importante notare che questa connessione è molto più debole per il cancro follicolare della tiroide rispetto al carcinoma papillare della tiroide.^[2][15]

Altri potenziali fattori di rischio includono l’obesità, il diabete e alcune condizioni tiroidee come la tiroidite di Hashimoto. Una forte storia familiare di cancro alla tiroide o sindromi genetiche ereditarie associate al cancro alla tiroide possono anche aumentare il rischio. Alcune ricerche suggeriscono che l’uso di estrogeni esogeni e alcune scelte dietetiche possano giocare un ruolo, anche se sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno queste connessioni.^[3][15]

Sintomi

Molte persone con cancro follicolare della tiroide non sperimentano alcun sintomo, specialmente nelle fasi iniziali della malattia. Il cancro può essere scoperto durante un esame fisico di routine quando un medico palpa l’area del collo, oppure può essere rilevato incidentalmente durante esami di imaging eseguiti per altri motivi.^[1]

Quando si verificano sintomi, il segno più comune è un nodulo al collo, noto come nodulo tiroideo. Questo nodulo si forma nella ghiandola tiroidea e può essere percepito durante l’autoesame o da un operatore sanitario. È importante sapere che i noduli tiroidei sono piuttosto comuni e la maggior parte non sono cancerosi. Solo un piccolo numero di noduli tiroidei si rivelano essere tumori.^[1][4]

Altri sintomi potenziali includono dolore all’orecchio, alla mascella o al collo. Alcune persone sperimentano raucedine, che è un cambiamento nella qualità della voce che la rende rauca o affannosa. Questo termine medico è chiamato disfonia. Potresti anche notare linfonodi ingrossati nel collo, che sono piccole strutture a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario.^[1][4]

Man mano che il cancro cresce, può causare difficoltà respiratorie o problemi di deglutizione, una condizione chiamata disfagia. In alcuni casi, la ghiandola tiroidea può ingrossarsi visibilmente, creando un gonfiore evidente alla base del collo chiamato gozzo.^[1][4]

Prevenzione

Non esiste un modo garantito per prevenire il cancro follicolare della tiroide, poiché le cause esatte non sono completamente comprese. Tuttavia, alcune misure possono aiutare a ridurre il rischio o portare a una diagnosi precoce quando il cancro è più trattabile.

Assicurare un’adeguata assunzione di iodio attraverso la dieta o il sale iodato può essere utile, in particolare se vivi in un’area in cui la carenza di iodio è comune. Lo iodio è essenziale per il corretto funzionamento della tiroide e la sua carenza è stata collegata a un aumento del rischio di cancro follicolare della tiroide.^[3]

Se in passato sei stato esposto a radiazioni nella zona della testa, del collo o del torace, in particolare da trattamenti medici, è importante informare il tuo medico. Potrebbero raccomandare un monitoraggio più frequente della ghiandola tiroidea. Evitare l’esposizione non necessaria alle radiazioni, specialmente durante l’infanzia, è anche prudente.^[3]

Se hai una storia familiare di cancro alla tiroide o determinate sindromi genetiche associate a malattie della tiroide, la consulenza genetica e i test possono essere utili. Questo può aiutare a identificare se porti mutazioni genetiche che aumentano il rischio e consentire strategie di sorveglianza precoce.^[3]

I controlli medici regolari possono aiutare con la diagnosi precoce. Durante gli esami fisici di routine, il medico può controllare il collo per la presenza di noduli o ingrossamento della ghiandola tiroidea. Se noti qualsiasi cambiamento nel collo, come un nodulo o gonfiore, o se sperimenti sintomi come raucedine o difficoltà di deglutizione che persistono, cerca assistenza medica tempestivamente.^[1]

Fisiopatologia

Il cancro follicolare della tiroide si sviluppa dalle cellule follicolari della ghiandola tiroidea. Queste sono cellule epiteliali specializzate che rivestono i follicoli, che sono le unità funzionali e strutturali della tiroide. In circostanze normali, queste cellule possono avere forma cuboidale o colonnare, a seconda di quanto siano attive nella produzione di ormoni tiroidei.^[3]

Nel cancro follicolare della tiroide, le mutazioni genetiche causano la crescita anomala di queste cellule e la formazione di tumori. Le cellule tumorali assomigliano ai normali follicoli tiroidei quando vengono esaminate al microscopio, motivo per cui questo cancro è classificato come “ben differenziato”. Ben differenziato significa che le cellule tumorali assomigliano ancora in qualche modo alle cellule normali da cui derivano, il che generalmente indica una prognosi migliore e una migliore risposta al trattamento.^[1][3]

Una caratteristica chiave che distingue il cancro follicolare della tiroide dagli adenomi follicolari benigni è la presenza di invasione capsulare o invasione vascolare. L’invasione capsulare significa che le cellule tumorali hanno attraversato la capsula fibrosa che normalmente circonda un nodulo tiroideo. L’invasione vascolare significa che le cellule tumorali hanno invaso i vasi sanguigni all’interno o intorno alla tiroide. Queste caratteristiche possono essere determinate solo esaminando il tessuto al microscopio dopo che è stato rimosso durante l’intervento chirurgico.^[6][7]

Il cancro follicolare della tiroide ha uno schema di diffusione caratteristico che differisce dal carcinoma papillare della tiroide. Mentre il cancro papillare si diffonde comunemente attraverso il sistema linfatico ai linfonodi del collo, il cancro follicolare è più probabile che si diffonda attraverso il flusso sanguigno ad organi distanti. Questo processo, chiamato diffusione ematogena, significa che le cellule tumorali viaggiano attraverso i vasi sanguigni per raggiungere altre parti del corpo.^[2][6]

I siti più comuni per la diffusione a distanza includono i polmoni e le ossa, anche se il cancro follicolare della tiroide può anche metastatizzare al cervello, al fegato, alla vescica e alla pelle. Quando il cancro si diffonde alle ossa, crea quelle che vengono chiamate lesioni osteolitiche, il che significa che il cancro distrugge il tessuto osseo. Questa diffusione a distanza può verificarsi anche quando il tumore originale nella tiroide è piccolo. Il coinvolgimento dei linfonodi nel cancro follicolare della tiroide è molto meno comune che nel cancro papillare, verificandosi solo nell’8-12% dei casi circa.^[2][6]

La prognosi del cancro follicolare della tiroide è direttamente correlata a diversi fattori, tra cui la dimensione del tumore, il grado di invasione vascolare e l’età del paziente. I tumori con diametro inferiore a 1 centimetro hanno generalmente una prognosi eccellente. Anche l’età è un fattore importante. I pazienti di età superiore a 55 anni hanno spesso una malattia più aggressiva rispetto ai pazienti più giovani e i loro tumori tipicamente non concentrano lo iodio altrettanto bene, il che influisce sulle opzioni di trattamento.^[2][6]