Il cancro epiteliale dell’ovaio stadio III rappresenta una forma avanzata della malattia in cui il tumore si è diffuso oltre la pelvi nella cavità addominale o ai linfonodi vicini. Sebbene questa diagnosi possa sembrare spaventosa, comprendere la malattia, le opzioni di trattamento e cosa aspettarsi può aiutare i pazienti e le loro famiglie ad affrontare il percorso con maggiore fiducia e chiarezza.

Quando i medici parlano di cancro ovarico stadio III, stanno descrivendo una situazione in cui le cellule tumorali si sono diffuse oltre le ovaie stesse. Il cancro può aver raggiunto il peritoneo, che è il sottile rivestimento tissutale che copre gli organi all’interno dell’addome. Può anche essersi diffuso ai linfonodi, che sono piccole ghiandole che aiutano a combattere le infezioni e a rimuovere le scorie dal corpo. Nonostante sia chiamato cancro “ovarico”, questo tipo di malattia può in realtà iniziare nelle tube di Falloppio o nel peritoneo stesso, e tutti e tre vengono trattati in modo simile perché si sviluppano dallo stesso tipo di tessuto.^[1]

Il cancro epiteliale dell’ovaio stadio III è suddiviso in categorie più piccole in base a dove esattamente si è diffuso il cancro e quanto sono grandi i tumori. Lo stadio 3A1 significa che il cancro ha raggiunto i linfonodi nella parte posteriore dell’addome, e la dimensione del cancro in quei linfonodi determina se viene classificato come 3A1(i) o 3A1(ii). Lo stadio 3A2 indica che le cellule tumorali sono presenti nel peritoneo e possono essere anche nei linfonodi. Lo stadio 3B descrive crescite tumorali nel peritoneo che non sono più grandi di 2 centimetri, mentre lo stadio 3C significa che ci sono crescite tumorali più grandi di 2 centimetri nel peritoneo, e il cancro può essere anche sulla superficie di organi come la milza o il fegato.^[1][3]

Quanto è Comune il Cancro Epiteliale dell’Ovaio Stadio III?

Il cancro ovarico non è il tumore più comune che colpisce le donne, ma ha un peso significativo perché viene spesso rilevato in uno stadio avanzato. Il cancro epiteliale dell’ovaio è di gran lunga il tipo più frequente, rappresentando circa il 90 percento di tutti i casi di cancro ovarico. Tra coloro a cui viene diagnosticato un cancro epiteliale dell’ovaio, la maggioranza—circa il 60 percento—presenta una malattia allo stadio 3 al momento della diagnosi.^[5][8]

Questa rilevazione tardiva avviene perché il cancro ovarico raramente causa sintomi evidenti nelle sue fasi iniziali. Le ovaie si trovano in profondità all’interno della pelvi, e piccoli tumori possono crescere senza causare dolore o disagio. Quando i sintomi appaiono e spingono qualcuno a consultare un medico, il cancro si è spesso già diffuso. Questo è uno dei motivi per cui il cancro ovarico viene talvolta chiamato una malattia “silenziosa”, e per cui controlli regolari e consapevolezza dei potenziali segnali d’allarme sono così importanti.

Il sottotipo più aggressivo di cancro epiteliale dell’ovaio è chiamato cancro ovarico sieroso di alto grado, o HGSOC. Rappresenta tre casi su quattro di cancro epiteliale dell’ovaio. Gli esperti ritengono che l’HGSOC inizi lentamente nelle tube di Falloppio, ma una volta raggiunto le ovaie, si diffonde rapidamente. Quasi il 70 percento dei casi di HGSOC sono allo stadio 3 o 4 al momento della diagnosi, il che significa che il cancro si è già spostato verso organi e linfonodi vicini.^[5]

Quali Sono le Cause del Cancro Epiteliale dell’Ovaio Stadio III?

La causa esatta del cancro epiteliale dell’ovaio rimane poco chiara. Gli scienziati ritengono che molti tumori ovarici inizino effettivamente nelle cellule alle estremità delle tube di Falloppio, per poi diffondersi alle ovaie. Da lì, il cancro può spostarsi nel peritoneo e in altre parti dell’addome. Tuttavia, la ragione precisa per cui le cellule nelle tube di Falloppio o nelle ovaie iniziano a crescere in modo anomalo non è completamente compresa.^[5]

Ciò che è noto è che alcuni fattori possono aumentare il rischio di una persona di sviluppare il cancro ovarico. L’età è uno dei fattori più significativi. Più della metà delle diagnosi di cancro ovarico si verificano in persone di età superiore ai 65 anni che hanno attraversato la menopausa. Anche la storia familiare gioca un ruolo. Le donne che hanno parenti stretti—come una madre, una sorella o una figlia—che hanno avuto un cancro ovarico sono esse stesse a rischio più elevato.^[5]

Alcuni tumori ovarici sono collegati a cambiamenti ereditari nei geni, in particolare i geni BRCA1 e BRCA2. Queste mutazioni genetiche vengono trasmesse attraverso le famiglie e aumentano significativamente il rischio sia di cancro ovarico che mammario. Le donne portatrici di queste mutazioni possono considerare misure preventive, come un intervento chirurgico per rimuovere le ovaie e le tube di Falloppio, per ridurre il rischio. Il test genetico può aiutare a identificare se qualcuno porta queste mutazioni, e l’informazione può essere preziosa non solo per la persona testata ma anche per i suoi parenti.^[5]

Sintomi del Cancro Epiteliale dell’Ovaio Stadio III

Una delle sfide del cancro ovarico è che raramente causa sintomi quando è nelle sue fasi iniziali, più curabili. Man mano che la malattia progredisce allo stadio III, i sintomi diventano più evidenti, ma possono ancora essere vaghi e facilmente scambiati per altre condizioni meno gravi. Questa è parte del motivo per cui così tanti casi vengono diagnosticati in uno stadio avanzato.^[5]

Quando il cancro epiteliale dell’ovaio si diffonde nel peritoneo, il liquido può iniziare ad accumularsi nell’addome. Questa condizione, chiamata ascite, può causare gonfiore addominale e disagio. Le donne possono notare che i loro vestiti sono più stretti in vita, o possono sentirsi gonfie anche quando non hanno mangiato molto. Questo gonfiore è persistente e non scompare con cambiamenti nella dieta o rimedi da banco.^[5]

Il dolore addominale e il dolore pelvico sono sintomi comuni del cancro ovarico stadio III. Il dolore può essere sordo e costante, oppure può andare e venire. Alcune donne lo descrivono come una sensazione di pressione o pienezza nella parte inferiore dell’addome. La difficoltà a mangiare o sentirsi sazi rapidamente—anche dopo aver mangiato solo una piccola quantità di cibo—è un altro sintomo che può verificarsi. Nausea e vomito possono anche essere presenti, specialmente se il cancro sta premendo sullo stomaco o sull’intestino.^[5]

I sintomi meno comuni includono cambiamenti nelle abitudini intestinali, come stitichezza o diarrea, e sintomi urinari come un forte bisogno di urinare o la necessità di urinare più frequentemente del solito. Alcune donne possono anche sperimentare sanguinamento vaginale, anche se questo non è così comune come gli altri sintomi. Poiché questi sintomi possono essere causati da molte condizioni diverse, è importante consultare un medico se persistono o peggiorano nel tempo.^[5]

Come Viene Diagnosticato il Cancro Epiteliale dell’Ovaio Stadio III?

La diagnosi del cancro epiteliale dell’ovaio stadio III comporta tipicamente una combinazione di esami fisici, test di imaging, esami del sangue e chirurgia. Quando una donna presenta sintomi che suggeriscono un cancro ovarico, il medico di solito inizia con un esame pelvico. Durante questo esame, il medico inserisce dita guantate nella vagina e preme sull’addome per sentire le ovaie e gli altri organi pelvici. Questo può aiutare a rilevare eventuali crescite anomale o aree di gonfiore.

I test di imaging svolgono un ruolo cruciale nella diagnosi del cancro ovarico e nel determinare quanto si è diffuso. Un’ecografia della pelvi, che può essere eseguita attraverso l’addome o attraverso la vagina (ecografia transvaginale), può creare immagini delle ovaie e aiutare a identificare i tumori. Una TAC dell’addome e della pelvi fornisce immagini più dettagliate e può mostrare se il cancro si è diffuso al peritoneo, ai linfonodi o ad altri organi.

Gli esami del sangue sono un altro strumento importante. Un esame del sangue comunemente utilizzato è il test CA-125, che misura il livello di una proteina chiamata antigene tumorale 125 nel sangue. I livelli di CA-125 sono spesso elevati nelle donne con cancro ovarico, anche se possono essere elevati anche per altri motivi, come l’endometriosi o persino le mestruazioni. Per questo motivo, il test CA-125 da solo non può confermare una diagnosi di cancro ovarico, ma fornisce informazioni utili quando combinato con altri test.

In molti casi, i medici non possono essere completamente sicuri della diagnosi o dello stadio del cancro fino a quando non viene eseguita la chirurgia. Durante l’intervento chirurgico, il medico può vedere direttamente l’estensione del cancro e prelevare campioni di tessuto per l’esame al microscopio. Questo processo, chiamato stadiazione chirurgica, consente al medico di determinare esattamente in quale sottostadio dello stadio III rientra il cancro. Il chirurgo raccoglierà anche liquido dall’addome e lo esaminerà per la presenza di cellule tumorali.^[1]

Opzioni di Trattamento per il Cancro Epiteliale dell’Ovaio Stadio III

Il trattamento per il cancro epiteliale dell’ovaio stadio III coinvolge quasi sempre una combinazione di chirurgia e chemioterapia. Il piano di trattamento specifico dipende da diversi fattori, tra cui dove si è diffuso il cancro, se il chirurgo ritiene che tutto il cancro possa essere rimosso, e la salute generale e le preferenze della paziente. In alcuni casi, possono essere utilizzati anche farmaci antitumorali mirati come parte del trattamento.^[1]

Chirurgia

La chirurgia è di solito il primo passo nel trattamento del cancro ovarico stadio III. L’obiettivo della chirurgia è duplice: determinare l’intera estensione del cancro (stadiazione) e rimuovere quanto più cancro possibile. Il chirurgo specialista che esegue questo tipo di intervento è chiamato oncologo ginecologico. Durante l’operazione, il chirurgo rimuoverà tipicamente entrambe le ovaie, entrambe le tube di Falloppio e l’utero (compresa la cervice). Questa combinazione di procedure è chiamata isterectomia con salpingo-ovariectomia bilaterale.^[1]

Oltre a rimuovere questi organi, il chirurgo mirerà a rimuovere quanto più cancro visibile possibile dall’addome. Questo è chiamato chirurgia citoriduttiva o chirurgia di debulking. Il chirurgo potrebbe dover rimuovere parti di altri organi se il cancro si è diffuso ad essi, come porzioni dell’intestino, l’omento (un tessuto adiposo nell’addome), o persino parti del fegato o della milza. L’obiettivo è lasciare dietro il minor cancro possibile, idealmente nessun cancro visibile. Gli studi hanno dimostrato che quanto più completamente il cancro può essere rimosso durante la chirurgia, tanto migliori sono le possibilità di sopravvivenza a lungo termine.^[1][8]

Se il cancro si è diffuso estensivamente o se una paziente non è abbastanza in salute per sottoporsi immediatamente a un intervento chirurgico importante, i medici possono raccomandare di iniziare prima con la chemioterapia. Questo approccio, chiamato chemioterapia neoadiuvante, può aiutare a ridurre i tumori e renderli più facili da rimuovere. Dopo diversi cicli di chemioterapia, la paziente viene sottoposta a chirurgia, seguita da altra chemioterapia. Questo è noto come chirurgia citoriduttiva di intervallo.^[1]

Chemioterapia

La chemioterapia utilizza farmaci potenti per uccidere le cellule tumorali o impedire loro di crescere. Per il cancro ovarico stadio III, la chemioterapia è quasi sempre parte del piano di trattamento. Può essere somministrata dopo la chirurgia per distruggere eventuali cellule tumorali rimanenti (chemioterapia adiuvante), o prima e dopo la chirurgia (chemioterapia neoadiuvante con chirurgia di intervallo).^[1]

Il regime chemioterapico più comune per il cancro ovarico combina due farmaci: un farmaco a base di platino (come carboplatino o cisplatino) e un farmaco taxano (come paclitaxel o docetaxel). Questi farmaci vengono solitamente somministrati attraverso una linea endovenosa (IV), il che significa che vengono consegnati direttamente in una vena. Il trattamento viene somministrato in cicli, con ogni ciclo seguito da un periodo di riposo per consentire al corpo di recuperare. Un piano di trattamento tipico potrebbe coinvolgere sei cicli di chemioterapia, anche se il numero esatto può variare.^[1]

In alcuni casi, la chemioterapia può essere somministrata direttamente nell’addome durante la chirurgia. Questa tecnica, chiamata chemioterapia intraperitoneale ipertermica o HIPEC, prevede il lavaggio della cavità addominale con farmaci chemioterapici riscaldati. Si ritiene che il calore aiuti la chemioterapia a penetrare le cellule tumorali in modo più efficace. L’HIPEC è ancora in fase di studio e non è ancora considerata un trattamento standard per tutte le pazienti, ma può essere un’opzione presso centri oncologici specializzati.^[1]

Farmaci Antitumorali Mirati

I farmaci antitumorali mirati sono medicinali più recenti che funzionano in modo diverso dalla chemioterapia tradizionale. Invece di attaccare tutte le cellule a rapida divisione, i farmaci mirati si concentrano su molecole specifiche che aiutano le cellule tumorali a crescere e diffondersi. Uno di questi farmaci è il bevacizumab, che colpisce una proteina chiamata fattore di crescita endoteliale vascolare (VEGF). Il VEGF aiuta i tumori a costruire nuovi vasi sanguigni, di cui hanno bisogno per crescere. Bloccando il VEGF, il bevacizumab può rallentare o fermare la crescita del tumore.^[3]

Il bevacizumab può essere somministrato insieme alla chemioterapia, oppure può essere somministrato da solo dopo che la chemioterapia è terminata, a volte fino a un anno. Se una paziente riceve una terapia mirata dipende da diversi fattori, tra cui le caratteristiche del cancro e la salute generale della paziente. Non tutte le pazienti con cancro ovarico stadio III saranno candidate ai farmaci mirati, ma rappresentano un’aggiunta importante alle opzioni di trattamento disponibili.^[1]

Quando la Chirurgia Non è Possibile

In alcune situazioni, la chirurgia potrebbe non essere possibile. Questo potrebbe essere il caso se il cancro si è diffuso troppo estensivamente per essere rimosso in sicurezza, o se la paziente ha altri problemi di salute che rendono la chirurgia troppo rischiosa. Quando la chirurgia non è un’opzione, la chemioterapia può essere somministrata da sola. L’obiettivo in questo caso è ridurre il cancro il più possibile e rallentare la sua crescita, il che può aiutare ad alleviare i sintomi e migliorare la qualità della vita.^[1]

Le pazienti che non possono sottoporsi a chirurgia possono anche ricevere altri trattamenti per aiutare a gestire i sintomi. Ad esempio, se il liquido si è accumulato nell’addome (ascite), può essere eseguita una procedura chiamata paracentesi per drenare il liquido e alleviare il disagio. Se il cancro causa un’ostruzione intestinale, potrebbe essere necessario un intervento chirurgico o altri interventi per ripristinare la normale funzione intestinale. La radioterapia, che utilizza raggi ad alta energia per uccidere le cellule tumorali, può essere utilizzata per alleviare sintomi come il dolore, anche se non è comunemente usata come trattamento primario per il cancro ovarico.^[1]

Quali Cambiamenti Avvengono nel Corpo con il Cancro Ovarico Stadio III?

Comprendere cosa succede all’interno del corpo quando il cancro ovarico raggiunge lo stadio III può aiutare i pazienti e le loro famiglie a dare un senso ai sintomi e al trattamento. In questo stadio, il cancro si è spostato oltre le ovaie e sta crescendo nel peritoneo, la sottile membrana che riveste la cavità addominale e copre gli organi al suo interno. Le cellule tumorali possono anche viaggiare attraverso il sistema linfatico per raggiungere i linfonodi, in particolare quelli situati dietro gli organi nell’addome.^[1]

Quando le cellule tumorali si diffondono al peritoneo, possono causare irritazione e infiammazione. Questo porta spesso alla produzione di liquido in eccesso nell’addome, una condizione chiamata ascite. Il liquido causa gonfiore e disagio, e può premere sullo stomaco e sull’intestino, rendendo difficile mangiare o causando nausea. L’accumulo di liquido è uno dei cambiamenti fisici che le pazienti con cancro ovarico stadio III comunemente sperimentano.

Il cancro nel peritoneo può anche formare noduli o depositi tumorali sulla superficie di organi come il fegato, la milza o l’intestino. Questi depositi possono interferire con la normale funzione degli organi. Ad esempio, se il cancro preme sull’intestino, può causare un’ostruzione intestinale, portando a stitichezza, crampi e vomito. Se il cancro colpisce il diaframma (il muscolo che separa il torace dall’addome), può causare dolore che sembra provenire dalla spalla, perché i nervi nel diaframma sono collegati ai nervi nell’area della spalla.

A livello cellulare, le cellule del cancro ovarico crescono e si dividono più rapidamente delle cellule normali. Evitano anche i normali segnali che direbbero loro di smettere di crescere o di morire. Questa crescita incontrollata consente al cancro di diffondersi e formare nuovi tumori in diverse parti del corpo. Le cellule tumorali possono anche sviluppare la capacità di invadere i tessuti vicini e di viaggiare attraverso i vasi sanguigni e i vasi linfatici, ed è così che si diffondono in siti distanti.

Il sistema immunitario del corpo cerca di combattere il cancro, ma le cellule tumorali hanno modi per eludere la risposta immunitaria. Possono produrre sostanze che sopprimono il sistema immunitario o che le aiutano a nascondersi dalle cellule immunitarie. Questo è uno dei motivi per cui il cancro ovarico può essere così difficile da trattare. Le terapie mirate come il bevacizumab sono progettate per interferire con alcuni di questi processi, come la capacità del cancro di costruire nuovi vasi sanguigni, il che può aiutare a rallentare la crescita e la diffusione della malattia.

Prospettive e Sopravvivenza per il Cancro Epiteliale dell’Ovaio Stadio III

Le prospettive per il cancro epiteliale dell’ovaio stadio III variano a seconda di molti fattori, tra cui il sottotipo di cancro, quanto cancro può essere rimosso durante la chirurgia, e quanto bene il cancro risponde alla chemioterapia. I tassi di sopravvivenza forniscono un quadro generale di come se la cavano le persone con un certo tipo e stadio di cancro, ma si basano su grandi gruppi di persone e non possono prevedere cosa accadrà a un singolo paziente.

Per il cancro epiteliale dell’ovaio invasivo diagnosticato allo stadio III, il tasso di sopravvivenza relativa a cinque anni è di circa il 31 percento. Questo significa che le donne con questa diagnosi hanno circa il 31 percento di probabilità rispetto alle donne senza la malattia di essere vive cinque anni dopo la diagnosi. Tuttavia, questi numeri si basano su dati di persone diagnosticate tra il 2012 e il 2018, e i trattamenti sono in costante miglioramento. Nuove terapie e migliori tecniche chirurgiche potrebbero portare a tassi di sopravvivenza migliorati in futuro.^[3]

È importante ricordare che la sopravvivenza a lungo termine è possibile, anche per le donne con cancro ovarico avanzato. Gli studi hanno dimostrato che circa il 31 percento delle donne a cui viene diagnosticato un cancro epiteliale dell’ovaio sopravvive più di 10 anni. Alcune di queste sopravvissute a lungo termine avevano una malattia allo stadio III o persino allo stadio IV alla diagnosi. I fattori associati a una migliore sopravvivenza includono un’età più giovane alla diagnosi, tumori di grado inferiore (il che significa che le cellule tumorali assomigliano di più alle cellule normali al microscopio) e istologia non sierosa (un tipo di cancro diverso dal sieroso). Tuttavia, le sopravvissute a lungo termine includono anche donne con tumori sierosi di alto grado, il che dimostra che prevedere gli esiti individuali è complesso.^[22]

La quantità di cancro che può essere rimossa durante la chirurgia è uno dei fattori più importanti che influenzano la sopravvivenza. Quando i chirurghi sono in grado di rimuovere tutto il cancro visibile (una situazione chiamata “debulking ottimale”), le pazienti tendono ad avere risultati migliori rispetto a quando rimane del cancro dopo la chirurgia. Questo è il motivo per cui è così importante che la chirurgia venga eseguita da uno specialista—un oncologo ginecologico. Questi chirurghi hanno la formazione e l’esperienza per eseguire operazioni estese quando necessario per rimuovere quanto più cancro possibile.