Cancro di Colon e Retto

Il cancro del colon e del retto inizia quando cellule anomale si sviluppano nel colon o nel retto, parti del sistema digestivo che aiutano a processare i rifiuti. Sebbene questa malattia colpisca centinaia di migliaia di persone ogni anno, comprendere le sue cause, i sintomi e i fattori di rischio può aiutare nella diagnosi precoce e in risultati migliori.

Indice dei contenuti

• Che cos’è il cancro del colon e del retto?
• Epidemiologia: chi sviluppa il cancro del colon e del retto?
• Cause del cancro del colon e del retto
• Fattori di rischio: cosa aumenta le tue probabilità?
• Sintomi: cosa osservare
• Prevenzione: passi che puoi fare
• Fisiopatologia: cosa succede nel corpo
• Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica
• Metodi diagnostici classici
• Prognosi e sopravvivenza
• Come funzionano gli approcci terapeutici
• Opzioni di trattamento standard
• Terapie innovative negli studi clinici
• La vita dopo il trattamento e le cure di follow-up
• Come il cancro colorettale influenza la vita quotidiana
• Studi clinici in corso

Che cos’è il cancro del colon e del retto?

Il cancro del colon e del retto è una malattia in cui le cellule del colon o del retto crescono in modo incontrollato. Il colon, noto anche come intestino crasso, è un tubo lungo che aiuta a trasportare il cibo digerito attraverso il corpo. È responsabile dell’assorbimento di acqua e nutrienti, e trasforma i rifiuti rimanenti in feci. Il retto è la sezione finale prima che i rifiuti escano dal corpo attraverso l’ano. Quando il cancro inizia nel colon, viene chiamato cancro del colon. Quando inizia nel retto, viene chiamato cancro del retto. Poiché questi due tipi condividono molte similitudini, vengono spesso indicati insieme come cancro del colon e del retto o cancro colorettale.^[1][2]

La maggior parte dei tumori del colon e del retto inizia come piccoli gruppi di cellule chiamati polipi, che sono escrescenze che si formano sul rivestimento interno del colon o del retto. Non tutti i polipi sono cancerosi, ma alcuni tipi possono trasformarsi in cancro nel tempo. Questo processo richiede solitamente molti anni—spesso circa 10 anni o più—motivo per cui lo screening regolare è così importante. Trovare e rimuovere i polipi prima che diventino cancerosi può effettivamente prevenire lo sviluppo del cancro del colon e del retto.^[3][6]

La parete del colon è costituita da diversi strati, tra cui membrana mucosa, tessuto e muscolo. Il cancro inizia nella mucosa, che è il rivestimento più interno. Questo strato contiene cellule che producono e rilasciano muco e altri fluidi. Se queste cellule cambiano o mutano, possono formare un polipo. Nel tempo, se non viene rilevato, il cancro può aprirsi un varco attraverso gli strati di tessuto e muscolo, e può diffondersi ad altre parti del corpo attraverso i linfonodi o i vasi sanguigni.^[6]

Epidemiologia: chi sviluppa il cancro del colon e del retto?

Il cancro del colon e del retto è il terzo tumore più comune diagnosticato sia negli uomini che nelle donne negli Stati Uniti, senza contare i tumori della pelle. È anche la seconda causa più comune di morti correlate al cancro quando uomini e donne sono considerati insieme. A livello mondiale, il cancro del colon e del retto è il terzo tumore più frequentemente diagnosticato e la seconda causa principale di morti per cancro.^[4][6][9]

Secondo le stime, nel 2025 ci saranno oltre 106.000 nuovi casi di cancro del colon e più di 46.000 nuovi casi di cancro del retto negli Stati Uniti. Il cancro del colon e del retto causa circa 50.000 morti ogni anno nel paese. Il rischio nell’arco della vita di sviluppare il cancro del colon e del retto è di circa uno su 23 per gli uomini e uno su 26 per le donne.^[6][7]

Gli uomini hanno una probabilità leggermente maggiore di sviluppare il cancro del colon e del retto rispetto alle donne. La malattia colpisce anche le persone di etnia nera a tassi più elevati rispetto ad altri gruppi razziali o etnici. Le persone nere hanno sia un rischio aumentato di sviluppare il cancro del colon e del retto sia un rischio aumentato di morire a causa di esso.^[6][8]

Il cancro del colon e del retto colpisce tipicamente gli adulti più anziani, e l’età è uno dei principali fattori di rischio. La maggior parte dei casi viene diagnosticata in persone di 50 anni e oltre. Tuttavia, negli ultimi 15 anni, c’è stata una tendenza preoccupante: il numero di persone tra i 20 e i 49 anni a cui viene diagnosticato il cancro del colon e del retto è aumentato di circa l’1,5% ogni anno. I ricercatori medici stanno ancora cercando di capire perché gli adulti più giovani sviluppano questa malattia più frequentemente. A causa di questa tendenza, il 30% di tutte le diagnosi di cancro del colon e del retto ora si verifica in persone sotto i 55 anni. Ogni giorno, 56 casi vengono diagnosticati in pazienti di 46 anni e più giovani.^[3][6][7]

Cause del cancro del colon e del retto

Il cancro del colon e del retto si verifica quando ci sono cambiamenti nel materiale genetico, o DNA, delle cellule del colon o del retto. Questi cambiamenti sono anche chiamati mutazioni o varianti. Spesso, la ragione esatta per cui questi cambiamenti genetici si verificano non è nota. Le mutazioni avvengono durante la vita di una persona piuttosto che essere ereditate dai genitori.^[8]

Alcuni cambiamenti genetici che aumentano il rischio di cancro del colon e del retto, tuttavia, sono ereditati. Questo significa che una persona nasce con essi. Circa il 5% delle persone con cancro del colon e del retto ha condizioni genetiche ereditarie come la sindrome di Lynch (chiamata anche carcinoma colorettale ereditario non poliposico o HNPCC), la poliposi adenomatosa familiare (FAP), o la poliposi associata a MUTYH (MAP). Queste condizioni ereditarie aumentano notevolmente le possibilità di sviluppare la malattia.^[7][8]

Oltre alla genetica, altri fattori tra cui le scelte di vita e le esposizioni ambientali possono influenzare il rischio di sviluppare il cancro del colon e del retto. La malattia è considerata multifattoriale, il che significa che risulta da una combinazione di influenze genetiche, comportamentali e ambientali che lavorano insieme nel tempo.^[4]

Fattori di rischio: cosa aumenta le tue probabilità?

Un fattore di rischio è qualsiasi cosa che aumenta la possibilità di contrarre una malattia. Alcuni fattori di rischio per il cancro del colon e del retto possono essere modificati, come la dieta o le abitudini di fumo. Altri, come l’età o la storia familiare, non possono essere modificati.^[12]

Uno dei fattori di rischio più forti è avere una storia familiare di cancro del colon e del retto. Se un genitore, fratello o figlio ha avuto il cancro del colon e del retto, il tuo rischio è da due a tre volte superiore rispetto a qualcuno senza quella storia familiare. Se il parente è stato diagnosticato in giovane età, o se più di un membro della famiglia ha avuto la malattia, il tuo rischio aumenta ancora di più—fino a tre-sei volte superiore rispetto alla popolazione generale. Le persone con questa storia familiare potrebbero aver bisogno di iniziare lo screening prima dei 45 anni.^[7][8][12]

Avere una storia personale di cancro del colon e del retto o di determinati tipi di polipi aumenta anche il rischio. Gli adenomi sono polipi che appaiono anomali al microscopio o sono più grandi di un centimetro. Questi sono considerati ad alto rischio perché possono trasformarsi in cancro nel tempo. Le persone che hanno avuto adenomi in passato necessitano di un monitoraggio più frequente.^[8][12]

Anche alcune condizioni di salute aumentano il rischio. Avere una colite ulcerosa cronica o una malattia di Crohn per otto anni o più aumenta la possibilità di sviluppare il cancro del colon e del retto. Entrambe queste sono malattie infiammatorie intestinali che causano irritazione e danni a lungo termine al rivestimento del colon.^[8][12]

Le scelte di vita giocano un ruolo significativo nel rischio di cancro del colon e del retto. Fumare sigarette è collegato a una maggiore possibilità di sviluppare la malattia. Anche il consumo eccessivo di alcol—definito come avere tre o più bevande alcoliche al giorno—aumenta il rischio. Essere in sovrappeso o obesi è un altro importante fattore di rischio. Le persone che non fanno attività fisica regolare sono a rischio più elevato rispetto a coloro che si allenano regolarmente.^[8][12]

Anche la dieta può influenzare il tuo rischio. Mangiare molta carne rossa (come manzo, maiale o agnello) e carni lavorate (come hot dog, pancetta o salumi) ha dimostrato di aumentare il rischio di cancro del colon e del retto. D’altra parte, seguire una dieta ricca di frutta, verdura, cereali integrali e fibre può aiutare a ridurre il rischio.^[23][27]

Sintomi: cosa osservare

Molte persone con cancro del colon e del retto non hanno alcun sintomo all’inizio, specialmente nelle fasi iniziali. Questo è il motivo per cui lo screening è così importante—può trovare il cancro prima che compaiano i sintomi, quando il trattamento è più efficace. Quando i sintomi si verificano, possono variare a seconda delle dimensioni del cancro e di dove si trova nel colon o nel retto.^[3][5]

Uno dei sintomi più comuni è il sangue nelle feci o sulle feci. Il sangue può essere rosso vivo, oppure le feci possono apparire scure, catramose o di colore rosso mattone. È importante ricordare che il sangue nelle feci non significa sempre cancro. Altre condizioni come emorroidi, lacerazioni anali o persino alcuni cibi come le barbabietole possono causare cambiamenti nell’aspetto delle feci. Tuttavia, è sempre meglio parlare con un operatore sanitario se noti del sangue.^[5][6]

I cambiamenti nelle abitudini intestinali sono un altro segnale di avvertimento. Questi cambiamenti potrebbero includere diarrea o stitichezza persistente, o la sensazione che l’intestino non si svuoti completamente dopo essere andati in bagno. Alcune persone notano che le loro feci diventano più strette del solito. Se questi cambiamenti durano per più di qualche giorno, vale la pena discuterne con un medico.^[5][8]

Anche il dolore o il disagio addominale è un sintomo comune. Questo potrebbe includere frequenti dolori da gas, gonfiore, pienezza o crampi. Mentre molte cose possono causare dolore addominale, il dolore senza causa nota che non scompare o è grave dovrebbe essere controllato da un operatore sanitario.^[6]

Alcune persone sperimentano perdita di peso inspiegabile o affaticamento persistente. Questi sintomi si verificano perché il cancro potrebbe utilizzare l’energia del corpo o causare sanguinamento interno che porta a un basso livello di globuli rossi, una condizione chiamata anemia.^[6][8]

Vale la pena notare che molti di questi sintomi possono essere causati da condizioni diverse dal cancro del colon e del retto, come infezioni, sindrome dell’intestino irritabile o emorroidi. Tuttavia, poiché il cancro del colon e del retto spesso non ha sintomi nelle fasi iniziali, chiunque sperimenti questi cambiamenti dovrebbe parlare con un medico piuttosto che presumere che si tratti di qualcosa di meno grave.^[5]

Prevenzione: passi che puoi fare

Il modo più efficace per ridurre il rischio di cancro del colon e del retto è sottoporsi regolarmente allo screening, a partire dai 45 anni. I test di screening possono trovare i polipi prima che si trasformino in cancro, e possono anche rilevare il cancro in una fase precoce quando è più facile da trattare. Quasi tutti i tumori del colon e del retto iniziano come polipi precancerosi, che possono essere presenti per anni senza causare sintomi. Lo screening consente ai medici di trovare e rimuovere questi polipi prima che diventino pericolosi.^[1][23]

Sono disponibili diversi tipi di test di screening, tra cui la colonscopia, che consente a un medico di esaminare l’intero colon utilizzando un tubo flessibile con una telecamera. Altre opzioni includono test basati sulle feci che controllano la presenza di sangue o DNA anomalo. Il tuo medico può aiutarti a decidere quale test è giusto per te e quanto spesso dovresti essere sottoposto a screening.^[1][8]

Si stima che uno su tre adulti negli Stati Uniti non si sottopone allo screening come raccomandato. Questa è un’opportunità mancata per la prevenzione, poiché lo screening può effettivamente impedire lo sviluppo del cancro in primo luogo. Se pensi di essere a rischio aumentato a causa della storia familiare o di altri fattori, parla con il tuo medico di iniziare lo screening prima dei 45 anni.^[7]

Oltre allo screening, ci sono cambiamenti nello stile di vita che puoi fare per aiutare a ridurre il rischio. Aumentare l’attività fisica è uno dei passi più importanti. L’esercizio fisico regolare è stato collegato a un rischio ridotto di cancro del colon e del retto. Cerca di rimanere attivo la maggior parte dei giorni della settimana.^[22][23]

Mantenere un peso sano è anche importante. Essere in sovrappeso o obesi aumenta il rischio di cancro del colon e del retto, quindi mangiare in modo sano e fare esercizio regolarmente per rimanere a un peso corporeo sano può fare la differenza.^[22][23]

Anche la dieta gioca un ruolo nella prevenzione. Seguire una dieta povera di grassi animali e ricca di frutta, verdura e cereali integrali può aiutare a ridurre il rischio. Gli alimenti ricchi di fibre, come il pane integrale, il riso integrale, i fagioli e i legumi come lenticchie e piselli, sono particolarmente benefici. Alcuni studi suggeriscono che i prodotti lattiero-caseari possono anche avere un effetto protettivo contro il cancro del colon e del retto.^[23][25][27]

Limitare l’assunzione di carni rosse e lavorate è un altro passo importante. Un consumo elevato di questi alimenti ha dimostrato di aumentare il rischio di cancro del colon e del retto. Anche evitare o limitare l’alcol è raccomandato, poiché il consumo eccessivo di alcol può aumentare le possibilità di sviluppare la malattia. Se fumi, smettere è una delle cose migliori che puoi fare per la tua salute generale, inclusa la riduzione del rischio di cancro.^[22][23]

Fisiopatologia: cosa succede nel corpo

Comprendere come si sviluppa il cancro del colon e del retto può aiutare a spiegare perché la diagnosi precoce è così importante. Il processo inizia quando le cellule normali nel rivestimento del colon o del retto subiscono cambiamenti genetici. Questi cambiamenti fanno sì che le cellule crescano e si dividano in modo incontrollato, formando un polipo. Mentre molti polipi rimangono innocui, alcuni accumulano ulteriori mutazioni nel tempo e si trasformano in cancro.^[4]

La parete del colon ha diversi strati distinti. Lo strato più interno, chiamato mucosa, è dove inizia il cancro. Questo strato è composto da cellule che producono muco per aiutare a spostare i rifiuti attraverso il sistema digestivo. Quando queste cellule mutano, possono formare un polipo che sporge dalla parete del colon. Non tutti i polipi sono uguali. Alcuni tipi, specialmente gli adenomi, hanno una maggiore probabilità di diventare cancerosi.^[6]

Man mano che il cancro si sviluppa, inizia a invadere più profondamente nella parete del colon. Si sposta dalla mucosa attraverso il tessuto sottostante e gli strati muscolari. Questo è un processo graduale che di solito richiede molti anni, motivo per cui il cancro del colon e del retto è più comune negli adulti più anziani. La progressione lenta spiega anche perché lo screening è così efficace—fornisce molte opportunità per catturare la malattia prima che avanzi.^[6]

Se il cancro del colon e del retto non viene rilevato e trattato, può diffondersi oltre il colon o il retto. Le cellule tumorali possono entrare nei linfonodi, che sono piccole strutture che fanno parte del sistema immunitario del corpo. Da lì, il cancro può viaggiare attraverso il sistema linfatico verso altre parti del corpo. Il cancro può anche diffondersi attraverso il flusso sanguigno, raggiungendo organi distanti come il fegato, i polmoni o altri siti. Quando il cancro si diffonde ad altre parti del corpo, si chiama metastasi.^[4][6]

L’apporto di sangue al colon proviene principalmente dalle arterie, e le vene trasportano il sangue lontano dal colon. L’ampia rete di vasi sanguigni nel colon è uno dei motivi per cui il cancro può diffondersi se cresce attraverso la parete del colon e raggiunge questi vasi. Comprendere l’anatomia e la funzione del colon aiuta a spiegare perché la chirurgia per rimuovere la sezione colpita, insieme ai linfonodi vicini, è spesso parte del trattamento.^[4]

Diversi fattori influenzano quanto è aggressivo un cancro del colon e del retto e quanto velocemente cresce. Alcuni tumori hanno mutazioni genetiche specifiche o caratteristiche molecolari che li rendono più propensi a diffondersi o più resistenti a determinati trattamenti. Testare il tessuto tumorale per queste caratteristiche, noto come test dei biomarcatori, può aiutare i medici a scegliere il piano di trattamento più efficace.^[10]

Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Se hai 45 anni o più, dovresti parlare con il tuo medico di sottoporti allo screening per il cancro del colon e del retto. Questo vale anche se ti senti perfettamente in salute e non hai sintomi. Lo screening è raccomandato per gli adulti a rischio medio a partire dai 45 anni, perché individuare i problemi precocemente può prevenire lo sviluppo del cancro o renderlo molto più facile da trattare.^[1][8]

Potresti aver bisogno di iniziare lo screening prima o di eseguire i test più frequentemente se hai certi fattori di rischio. Questi includono avere un genitore, un fratello o una sorella, o un figlio che ha avuto il cancro del colon e del retto, il che aumenta il tuo rischio da due a tre volte rispetto a chi non ha una storia familiare. Se un parente ha ricevuto la diagnosi in giovane età o se più di un membro della famiglia è stato colpito, il tuo rischio può essere da tre a sei volte più alto.^[7]

Le persone con determinate condizioni ereditarie affrontano anche rischi più elevati. Circa il 5% dei casi di cancro del colon e del retto è collegato a condizioni genetiche come la sindrome di Lynch, la poliposi adenomatosa familiare o la poliposi associata a MUTYH. Queste condizioni vengono trasmesse attraverso le famiglie e aumentano significativamente il rischio di cancro.^[7][8]

Altri fattori che aumentano il rischio includono avere una storia personale di cancro del colon e del retto, cancro ovarico o adenomi ad alto rischio. Gli adenomi ad alto rischio sono polipi del colon e del retto di 1 centimetro o più grandi, o che appaiono anomali al microscopio. Avere colite ulcerosa cronica o malattia di Crohn da 8 anni o più aumenta anche il rischio.^[8][12]

Dovresti sottoporti tempestivamente alla diagnostica se noti sintomi che potrebbero suggerire un cancro del colon e del retto, anche se hai meno di 45 anni. I segnali di allarme includono sangue nelle o sulle feci, che può apparire di colore rosso vivo, scuro, o far sembrare le feci nere e catramose. Cambiamenti persistenti nelle abitudini intestinali che durano più di qualche giorno, come diarrea, stitichezza o la sensazione che l’intestino non si svuoti completamente, sono anch’essi importanti da riferire al medico.^[5][6]

Altri sintomi che richiedono attenzione medica includono dolore addominale senza una causa nota che non passa o fa molto male, perdita di peso inspiegabile, stanchezza costante, gonfiore che dura più di una settimana o peggiora, o feci più strette del solito. Alcune persone sperimentano anche frequenti dolori da gas, sensazione di pienezza o crampi.^[3][6][8]

Metodi diagnostici classici

Diversi metodi diagnostici vengono utilizzati per identificare il cancro del colon e del retto e distinguerlo da altre condizioni. Questi test vanno da semplici esami visivi a procedure più complesse che consentono ai medici di vedere all’interno del colon e del retto.

Esame fisico ed esplorazione rettale digitale

Il medico può iniziare con un esame fisico, che include un’esplorazione rettale digitale. Durante questo esame, il medico inserisce un dito guantato e lubrificato nel retto per sentire eventuali crescite anomale o zone irregolari. Sebbene questo esame non possa rilevare tutti i tumori del colon e del retto, specialmente quelli più in alto nel colon, può aiutare a identificare problemi nel retto e nella parte inferiore del colon.^[8]

Colonscopia

La colonscopia è uno dei test più completi e comunemente utilizzati per rilevare il cancro del colon e del retto. Durante questa procedura, un medico inserisce un tubo lungo, flessibile e sottile chiamato colonscopio nel retto. Il tubo ha una minuscola videocamera e una luce all’estremità, che consentono al medico di visualizzare l’intero colon e retto su un monitor.^[10]

La colonscopia è potente perché serve a molteplici scopi. Se il medico trova polipi durante l’esame, può rimuoverli immediatamente utilizzando strumenti chirurgici passati attraverso il colonscopio. Il medico può anche prelevare campioni di tessuto, chiamati biopsie, per test di laboratorio. Questo rende la colonscopia sia un test di screening che un trattamento, poiché rimuovere i polipi prima che diventino cancerosi può effettivamente prevenire lo sviluppo del cancro.^[1][10]

Per le persone a rischio medio con risultati normali, la colonscopia viene tipicamente eseguita ogni tre o cinque anni. Se hai subito un intervento chirurgico per il cancro del colon, di solito viene raccomandata una colonscopia un anno dopo l’intervento per verificare eventuali nuovi problemi.^[10]

Test fecali

Diversi test basati sulle feci possono rilevare segni di cancro del colon e del retto. Il test del sangue occulto nelle feci controlla la presenza di sangue nascosto nelle feci che non puoi vedere ad occhio nudo. Il sangue nelle feci può essere un segno di polipi o cancro. Il test immunochimico fecale, spesso abbreviato come FIT, è un tipo più specifico di test delle feci che cerca anch’esso il sangue.^[8]

Questi test sono non invasivi e possono essere eseguiti a casa. Raccogli un campione di feci e lo invii a un laboratorio per l’analisi. Se il test trova sangue o altri segni preoccupanti, il medico raccomanderà test di follow-up, solitamente una colonscopia, per indagare ulteriormente.

Biopsia

Una biopsia comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto per l’esame in laboratorio. Per il cancro del colon e del retto, i campioni di tessuto vengono spesso raccolti durante una colonscopia o sigmoidoscopia. In alcuni casi, può essere necessario un intervento chirurgico per ottenere un campione di tessuto.^[10]

Gli specialisti di laboratorio esaminano il tessuto al microscopio per determinare se sono presenti cellule tumorali. Analizzano anche quanto velocemente le cellule stanno crescendo ed eseguono altri test per fornire informazioni più dettagliate sul cancro. Questo aiuta il team sanitario a comprendere la tua situazione specifica e pianificare il trattamento più appropriato.^[10]

Esami del sangue

Sebbene gli esami del sangue non vengano utilizzati per diagnosticare il cancro del colon e del retto da soli, forniscono informazioni preziose sulla tua salute generale. Gli esami del sangue possono mostrare quanto bene funzionano i reni e il fegato, e possono rilevare bassi livelli di globuli rossi, che potrebbero indicare un sanguinamento causato dal cancro del colon e del retto.^[10]

Alcuni tumori del colon e del retto producono una proteina chiamata antigene carcinoembrionario, o CEA. I medici possono monitorare i livelli di CEA nel sangue nel tempo. Se il CEA era alto al momento della diagnosi e poi diminuisce dopo il trattamento, questo suggerisce che il trattamento sta funzionando. Se i livelli di CEA aumentano successivamente, può segnalare che il cancro è tornato.^[10]

Test di imaging

Diversi test di imaging aiutano i medici a vedere all’interno del corpo senza chirurgia. La tomografia computerizzata, o TC, utilizza raggi X e un computer per creare immagini tridimensionali dettagliate dell’addome e di altre parti del corpo. Le scansioni TC possono mostrare se il cancro si è diffuso oltre il colon o il retto ad altri organi.^[10]

L’ecografia utilizza onde sonore per creare immagini di organi e strutture all’interno del corpo. Un’ecografia pelvica o addominale può essere utilizzata per esaminare l’area intorno al colon e al retto.^[8]

La risonanza magnetica, o RM, utilizza potenti magneti e onde radio per creare immagini dettagliate dei tessuti molli del corpo. La RM può essere particolarmente utile per esaminare in dettaglio il retto e le strutture circostanti.

I test di imaging vengono tipicamente eseguiti dopo che il cancro è stato diagnosticato per determinare quanto si è diffuso. Questo processo è chiamato stadiazione. La stadiazione aiuta i medici a capire se il cancro è limitato al colon o al retto o ha raggiunto i linfonodi vicini o organi distanti come il fegato o i polmoni.^[10]

Prognosi e sopravvivenza

Le prospettive per le persone con cancro del colon e del retto dipendono da diversi fattori, tra cui lo stadio in cui viene trovato il cancro, la salute generale della persona e quanto bene il cancro risponde al trattamento. Grazie ai progressi nello screening, nella diagnosi precoce e nelle nuove opzioni di trattamento, oggi muoiono meno persone a causa del cancro del colon e del retto rispetto al passato. Quando il cancro del colon e del retto viene individuato precocemente, prima che si sia diffuso oltre il colon o il retto, i risultati sono generalmente molto favorevoli.^[6][15]

Certi fattori possono influenzare la tua prognosi. Trovare e rimuovere i polipi prima che si trasformino in cancro può prevenire completamente la malattia. I tumori in stadio precoce che sono piccoli e non si sono diffusi ai linfonodi o ad altri organi sono molto più facili da trattare con successo. Le persone che mantengono uno stile di vita sano, incluso mangiare cibi nutrienti, fare esercizio regolarmente ed evitare il tabacco e l’alcol eccessivo, possono anche avere risultati migliori.^[23]

I tassi di sopravvivenza per il cancro del colon e del retto variano significativamente a seconda dello stadio al momento della diagnosi. Il tasso di sopravvivenza a cinque anni indica quale percentuale di persone è ancora viva cinque anni dopo la diagnosi. Per gli stadi I e II del cancro del colon e del retto, dove la malattia è ancora localizzata e non si è diffusa oltre il colon o il retto, il tasso di sopravvivenza a cinque anni è di circa il 91%.^[7]

Tuttavia, solo circa un caso su tre viene diagnosticato allo stadio I o II. Quando il cancro viene trovato in stadi successivi, i tassi di sopravvivenza diminuiscono. Per il cancro del colon e del retto in stadio IV, dove la malattia si è diffusa a organi distanti come il fegato o i polmoni, il tasso di sopravvivenza a cinque anni scende a circa il 13%. Il tasso di sopravvivenza complessivo a cinque anni in tutti gli stadi del cancro del colon e del retto è di circa il 64%.^[7]

Queste statistiche evidenziano perché la diagnosi precoce attraverso lo screening è così critica. Lo screening regolare a partire dai 45 anni può individuare il cancro precocemente quando il trattamento funziona meglio, o addirittura prevenire il cancro trovando e rimuovendo i polipi prima che diventino maligni.^[1][7]

Come funzionano gli approcci terapeutici

Il trattamento del cancro del colon e del retto non segue uno schema universale valido per tutti. L’obiettivo principale della terapia varia a seconda dello stadio di avanzamento della malattia. Quando il tumore viene diagnosticato in fase precoce, lo scopo è spesso quello di rimuovere completamente il cancro e prevenirne la ricomparsa. Quando invece il tumore si è diffuso più ampiamente, il trattamento si concentra sul controllare la malattia, gestire i sintomi e mantenere la migliore qualità di vita possibile per il tempo più lungo possibile.^[4]

I team medici considerano numerosi fattori prima di raccomandare un piano terapeutico. La localizzazione del tumore è di grande importanza: il cancro del colon viene spesso trattato in modo diverso rispetto al cancro del retto. Lo stadio della malattia, cioè quanto si è diffuso attraverso gli strati della parete intestinale e se ha raggiunto i linfonodi o organi distanti, gioca un ruolo cruciale. Anche le caratteristiche del paziente influenzano le decisioni: l’età, la forma fisica generale, altre condizioni di salute e le preferenze personali contribuiscono a definire la strategia terapeutica.^[4]

I trattamenti standard sono quelli che sono stati studiati approfonditamente e approvati dalle società mediche e dagli enti regolatori. Questi costituiscono la base della cura del cancro del colon e del retto e sono stati perfezionati nel corso di decenni. Allo stesso tempo, i ricercatori continuano a esplorare nuove terapie attraverso studi clinici, testando farmaci e approcci che un giorno potrebbero diventare pratica standard.^[4][13]

Opzioni di trattamento standard

La chirurgia rimane il cardine del trattamento del cancro del colon e del retto, soprattutto quando la malattia viene diagnosticata precocemente. Per il cancro confinato al colon, i chirurghi tipicamente rimuovono la sezione dell’intestino che contiene il tumore insieme al tessuto circostante e ai linfonodi vicini. Questa procedura, chiamata resezione intestinale, consente di ricollegare le porzioni sane rimanenti dell’intestino. A volte, soprattutto nei casi di cancro del retto, è necessario creare un’apertura temporanea o permanente chiamata stomia nella parete addominale per permettere ai rifiuti di uscire dal corpo in una sacca di raccolta—questo è noto come colostomia o ileostomia.^[11][14]

Quando la chirurgia rimuove con successo tutto il cancro visibile, i medici possono raccomandare un trattamento aggiuntivo per eliminare eventuali cellule tumorali microscopiche che potrebbero rimanere. Questo trattamento di follow-up, chiamato terapia adiuvante, comporta tipicamente la chemioterapia. I farmaci chemioterapici più comunemente utilizzati per il cancro del colon e del retto includono il 5-fluorouracile (spesso chiamato 5-FU), la capecitabina (che il corpo converte in 5-FU) e l’oxaliplatino. Questi farmaci agiscono interferendo con la capacità delle cellule tumorali di crescere e dividersi.^[11][14]

Per il cancro del retto in particolare, il trattamento inizia spesso con una terapia prima dell’intervento chirurgico. Questo approccio neoadiuvante può combinare la radioterapia con la chemioterapia—una combinazione chiamata chemioradioterapia. La radioterapia colpisce l’area del tumore con raggi ad alta energia per ridurre il cancro, mentre la chemioterapia rende le cellule tumorali più sensibili alle radiazioni. Questo approccio combinato può rendere la chirurgia più facile e più efficace e, in alcuni casi, può eliminare la necessità di una colostomia permanente.^[11][14]

Quando il cancro del colon e del retto si è diffuso a organi distanti—più comunemente fegato o polmoni—l’approccio diventa più complesso. La chirurgia può essere ancora possibile se la diffusione è limitata e le metastasi possono essere rimosse in sicurezza. Più spesso, la chemioterapia sistemica diventa il trattamento primario, viaggiando attraverso il flusso sanguigno per raggiungere le cellule tumorali ovunque si trovino nel corpo.^[11][13]

Per la malattia avanzata, i medici possono aggiungere farmaci di terapia mirata alla chemioterapia. Questi medicinali funzionano in modo diverso dalla chemioterapia tradizionale, attaccando caratteristiche specifiche delle cellule tumorali. Il bevacizumab e il ramucirumab, per esempio, bloccano la formazione di nuovi vasi sanguigni di cui i tumori hanno bisogno per crescere—un processo chiamato angiogenesi. Altri farmaci mirati come il cetuximab e il panitumumab si attaccano a una proteina chiamata EGFR sulla superficie delle cellule tumorali, impedendo i segnali che dicono alle cellule di crescere e dividersi.^[11][13]

Un’altra categoria di farmaci mirati blocca proteine anormali all’interno delle cellule tumorali che guidano la crescita. Il regorafenib inibisce molteplici vie che le cellule tumorali usano per sopravvivere. Per i tumori con una mutazione specifica in un gene chiamato BRAF, farmaci come l’encorafenib possono essere combinati con altri medicinali per colpire questa specifica anomalia.^[13]

L’immunoterapia rappresenta un progresso rivoluzionario per un sottogruppo di pazienti con cancro del colon e del retto. Alcuni tumori hanno una caratteristica chiamata instabilità microsatellitare alta (MSI-H) o problemi con il sistema di riparazione degli errori di appaiamento (dMMR), che li rendono particolarmente vulnerabili ai farmaci che scatenano il sistema immunitario contro il cancro. Questi farmaci, chiamati inibitori dei checkpoint immunitari, includono il pembrolizumab e il nivolumab. Funzionano bloccando proteine che normalmente tengono sotto controllo il sistema immunitario, permettendo alle cellule immunitarie di riconoscere e attaccare le cellule tumorali in modo più efficace. Sfortunatamente, solo circa il 5-15% dei tumori del colon e del retto presenta queste caratteristiche.^[13][14][16]

Terapie innovative negli studi clinici

Mentre i trattamenti standard hanno migliorato i risultati per molti pazienti, i ricercatori continuano a cercare approcci migliori attraverso studi clinici. Questi studi testano nuovi farmaci, nuove combinazioni di farmaci esistenti e strategie terapeutiche completamente innovative. Gli studi clinici sono condotti in fasi, ciascuna progettata per rispondere a domande specifiche sulla sicurezza e l’efficacia di una terapia.^[13]

Gli studi di Fase I sono il primo passo, reclutando piccoli numeri di pazienti per determinare dosi sicure e identificare effetti collaterali. Gli studi di Fase II si espandono a più pazienti e si concentrano sul verificare se il trattamento mostra segni di efficacia contro il cancro. Gli studi di Fase III sono ampi studi che confrontano i nuovi trattamenti con gli standard attuali, fornendo le prove necessarie per l’approvazione regolatoria.^[13]

Un’area entusiasmante della ricerca riguarda il rendere l’immunoterapia efficace per più pazienti con cancro del colon e del retto. Poiché la maggior parte dei tumori non presenta caratteristiche MSI-H o dMMR, i ricercatori stanno testando combinazioni di farmaci immunoterapici con altri trattamenti che potrebbero rendere il cancro più visibile al sistema immunitario.^[16][17]

I ricercatori stanno anche sviluppando terapie mirate più sofisticate. Man mano che gli scienziati apprendono di più sui cambiamenti genetici che guidano il cancro del colon e del retto, possono progettare farmaci che attaccano queste vulnerabilità specifiche. Gli studi clinici stanno testando nuovi inibitori delle vie di crescita, farmaci che colpiscono le cellule staminali tumorali e medicinali che agiscono contro tumori con particolari mutazioni genetiche che erano precedentemente considerati non trattabili.^[13][17]

La vita dopo il trattamento e le cure di follow-up

Completare il trattamento attivo segna un’importante pietra miliare, ma il percorso non finisce lì. Le cure di follow-up regolari sono essenziali per monitorare la recidiva del cancro, gestire eventuali effetti a lungo termine del trattamento e affrontare nuove preoccupazioni per la salute. Il follow-up include tipicamente esami fisici, esami del sangue per controllare un marcatore tumorale chiamato CEA e studi di imaging come le TAC. Gli esami colonoscopici vengono programmati periodicamente per controllare il colon rimanente per nuovi polipi o tumori.^[20][21]

Molti sopravvissuti sperimentano cambiamenti duraturi dopo il trattamento del cancro del colon e del retto. Le abitudini intestinali spesso cambiano, con alcune persone che sperimentano frequenti feci molli o diarrea, mentre altre hanno problemi di stitichezza. Questi cambiamenti derivano dall’aver rimosso parte del colon, poiché l’intestino rimanente deve adattarsi a elaborare i rifiuti con meno lunghezza a disposizione. Aggiustamenti dietetici, una buona idratazione e talvolta farmaci possono aiutare a gestire questi problemi.^[21][26]

Per coloro che vivono con una colostomia o ileostomia, imparare a prendersi cura della stomia e gestire il sistema di raccolta diventa parte della vita quotidiana. Infermieri specializzati chiamati infermieri di stomiaterapia forniscono educazione e supporto, aiutando le persone ad adattarsi a questi cambiamenti e a mantenere la loro qualità di vita.^[26]

La nutrizione gioca un ruolo importante sia durante che dopo il trattamento del cancro del colon e del retto. Mentre il trattamento è in corso, mangiare abbastanza calorie e proteine aiuta a mantenere la forza e supporta la guarigione. Successivamente, una dieta equilibrata ricca di frutta, verdura e cereali integrali, limitando le carni rosse e processate, può aiutare a ridurre il rischio di recidiva del cancro.^[21][25][27]

L’attività fisica offre molteplici benefici per i sopravvissuti al cancro del colon e del retto. L’esercizio può ridurre l’affaticamento, migliorare l’umore, aiutare a mantenere un peso sano e può persino migliorare i tassi di sopravvivenza. Iniziare con attività leggere e aumentare gradualmente l’intensità permette al corpo di adattarsi, specialmente dopo l’intervento chirurgico o durante il recupero dalla chemioterapia.^[21][24]

Come il cancro colorettale influenza la vita quotidiana

Vivere con il cancro del colon e del retto tocca ogni aspetto della vita di una persona, ben oltre i sintomi fisici e gli appuntamenti medici. La malattia e il suo trattamento creano sfide che si ripercuotono sulle routine quotidiane, le relazioni, il lavoro e il benessere emotivo.

Fisicamente, molte persone con cancro del colon e del retto sperimentano cambiamenti nelle loro abitudini intestinali che possono essere imprevedibili e angoscianti. Alcuni lottano con diarrea frequente, mentre altri combattono la stitichezza. L’urgenza di usare il bagno può rendere difficile uscire di casa per periodi prolungati, influenzando la capacità di lavorare, fare acquisti o socializzare.^[20]

L’affaticamento è uno degli effetti più comuni e sottovalutati del cancro del colon e del retto. Non è solo una normale stanchezza che una buona notte di sonno può risolvere—è un esaurimento profondo e persistente che influisce sulla capacità di concentrarsi, lavorare e godersi le attività. L’affaticamento correlato al cancro può derivare dalla malattia stessa, dai trattamenti come chemioterapia e radiazioni, dall’anemia dovuta al sanguinamento o dallo stress emotivo di affrontare il cancro.^[20]

L’impatto emotivo e mentale può essere profondo. Molte persone sperimentano paura per il futuro, preoccupazione per come la loro malattia colpisca i propri cari e ansia riguardo ai risultati del trattamento. La depressione è comune tra i pazienti oncologici, particolarmente quando si affronta la realtà di una malattia grave e la possibilità della morte.^[20]

La vita lavorativa spesso richiede aggiustamenti significativi. I programmi di trattamento possono richiedere tempo libero per interventi chirurgici, sessioni di chemioterapia, appuntamenti di radioterapia e periodi di recupero. Gli effetti collaterali come affaticamento, urgenza intestinale o difficoltà con memoria e concentrazione possono rendere difficile svolgere i compiti lavorativi ai livelli precedenti.

Le relazioni sociali e la vita intima possono cambiare drasticamente. Alcuni amici potrebbero non sapere come rispondere a una diagnosi di cancro e potrebbero allontanarsi, mentre altri diventano fonti inestimabili di sostegno. Le relazioni romantiche affrontano pressioni uniche—i partner devono navigare la paura, i ruoli che cambiano e lo stress dell’assistenza insieme alle proprie risposte emotive.^[20]

Studi clinici in corso

Esistono attualmente 64 studi clinici per il cancro di colon e retto disponibili in vari paesi europei. Questi studi stanno testando diversi approcci terapeutici innovativi, tra cui immunoterapia, terapie mirate e combinazioni di trattamenti.

Alcuni esempi di studi attualmente in corso includono la valutazione di futibatinib combinato con tislelizumab e chemioterapia come trattamento di prima linea in Germania, test di combinazioni di ipilimumab e nivolumab con chemioterapia per tumori resistenti in Danimarca, e studi su pembrolizumab con olaparib per pazienti con deficit di riparazione del DNA in Spagna.

Altri studi innovativi includono l’uso della chemioterapia aerosol intraperitoneale pressurizzata (PIPAC) per prevenire le metastasi peritoneali in Italia, la valutazione di atezolizumab e bevacizumab con radioterapia per il cancro rettale nei Paesi Bassi, e test di amivantamab combinato con chemioterapia in Belgio, Germania, Italia e Spagna.

È importante notare che questi studi richiedono criteri di inclusione specifici basati su fattori come lo stadio del cancro, caratteristiche genetiche del tumore, trattamenti precedenti e stato di salute generale. I pazienti interessati dovrebbero consultare i loro oncologi per determinare l’idoneità e discutere i potenziali benefici e rischi della partecipazione.