Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi agli esami diagnostici

Le persone che dovrebbero sottoporsi agli esami diagnostici per il cancro di colon e retto stadio IV includono chiunque manifesti sintomi preoccupanti che potrebbero indicare che la malattia è progredita oltre la sua sede originaria. Anche se il cancro del colon a volte non causa sintomi nemmeno in fase avanzata, molte persone alla fine notano segnali d’allarme che richiedono attenzione medica.^[1]

I sintomi comuni che dovrebbero spingerti a cercare esami diagnostici includono sangue nelle feci o sangue che appare nel water dopo aver usato il bagno. Questo sangue potrebbe far apparire le tue feci scure o di colore rosso vivo, anche se è importante sapere che il sangue nelle feci non significa automaticamente cancro. Altri cambiamenti preoccupanti includono alterazioni persistenti delle abitudini intestinali, come diarrea o stitichezza continua che non passa, oppure la sensazione che l’intestino non si svuoti completamente anche dopo l’evacuazione.^[1]

Sintomi aggiuntivi che giustificano una valutazione diagnostica includono fastidi addominali continui come crampi, gas, gonfiore o dolore che non ha una causa chiara e non migliora. Alcune persone notano di sentirsi piene molto presto dopo aver iniziato a mangiare, oppure potrebbero trovare un nodulo nella zona dell’ombelico. L’anemia da carenza di ferro, che è una condizione in cui il corpo non ha abbastanza globuli rossi ricchi di ferro, può causare stanchezza, debolezza e cambiamenti nel colore della pelle, e può indicare un sanguinamento interno causato da un tumore.^[1]

Quando il cancro si è già diffuso ad altri organi, possono comparire sintomi aggiuntivi a seconda di dove la malattia si è spostata. Ad esempio, se il cancro si è diffuso al fegato, potresti provare dolore nella parte superiore destra dell’addome. Se raggiunge i polmoni, potresti avere difficoltà a respirare o una tosse persistente.^[1]

Metodi diagnostici classici

La diagnosi del cancro colorettale metastatico richiede diversi tipi di esami e procedure che lavorano insieme per dare ai medici un quadro completo delle tue condizioni. Il processo diagnostico può richiedere del tempo perché i medici devono non solo confermare che il cancro è presente, ma anche determinare esattamente dove si è diffuso e quali caratteristiche ha.^[7]

Esame fisico e anamnesi

Il percorso diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico e una discussione dettagliata della tua storia medica. Il tuo medico ti farà domande sui tuoi sintomi, quando sono iniziati e come sono cambiati nel tempo. Vorrà sapere della storia familiare di cancro, in particolare se parenti stretti hanno avuto il cancro colorettale. Durante l’esame fisico, il tuo medico potrebbe eseguire un’esplorazione rettale digitale, che comporta l’inserimento di un dito guantato nel retto per sentire eventuali anomalie.^[7]

Esami del sangue

Gli esami del sangue svolgono un ruolo importante nel processo diagnostico. Un esame del sangue particolarmente utile misura l’antigene carcinoembrionario, o CEA in breve, che è una proteina prodotta da alcune cellule del cancro del colon. Quando i livelli di CEA sono alti nel sangue, questo può indicare la presenza di cancro del colon o mostrare che un cancro esistente sta progredendo. Tuttavia, il test del CEA da solo non può diagnosticare il cancro perché alcune persone con cancro hanno livelli normali di CEA, e alcune persone senza cancro hanno livelli elevati.^[10]

Altri esami del sangue possono rivelare segni indiretti di cancro, come l’anemia (basso numero di globuli rossi) che potrebbe derivare da sanguinamento interno causato da un tumore. Gli esami del sangue aiutano anche i medici a valutare la tua salute generale e quanto bene funzionano i tuoi organi, informazione importante quando si pianifica il trattamento.^[7]

Colonscopia e biopsia

La colonscopia è una delle procedure diagnostiche più importanti per il cancro colorettale. Durante questo esame, un medico inserisce un tubo lungo e flessibile con una minuscola telecamera all’estremità nel tuo retto e lo guida attraverso tutto l’intestino crasso. Questo consente al medico di guardare direttamente il rivestimento interno del colon e del retto per cercare tumori o escrescenze anomale.^[7]

Se il medico vede qualcosa di sospetto durante la colonscopia, eseguirà una biopsia, che significa prelevare un piccolo campione di tessuto per i test di laboratorio. A volte il campione di tessuto può essere raccolto direttamente durante la colonscopia, mentre altre volte potrebbe essere necessaria una procedura chirurgica separata per ottenere il campione. In laboratorio, gli specialisti esaminano il tessuto al microscopio per determinare se le cellule sono cancerose, che tipo di cancro è e quanto aggressivo appare.^[10]

Esami di diagnostica per immagini

Gli esami di diagnostica per immagini creano immagini dettagliate dell’interno del corpo e sono essenziali per determinare se il cancro si è diffuso e dove si è spostato. Diversi tipi di esami per immagini vengono utilizzati per diagnosticare e stadiare il cancro colorettale metastatico.^[10]

La tomografia computerizzata, o TAC, è l’esame di imaging principale utilizzato per rilevare il cancro del colon e valutare quanto si è diffuso. Una TAC utilizza raggi X presi da molte angolazioni diverse e li combina con l’elaborazione al computer per creare immagini trasversali delle ossa, dei vasi sanguigni e dei tessuti molli. Per la diagnosi del cancro colorettale stadio IV, i medici tipicamente ordinano TAC del torace, dell’addome e del bacino per cercare cancro che potrebbe essersi diffuso ai polmoni, al fegato o ad altri organi addominali.^[10]

La risonanza magnetica, o RM, è un altro importante metodo di scansione che utilizza potenti magneti e onde radio invece dei raggi X per creare immagini dettagliate dei tessuti molli del corpo. Le scansioni RM sono particolarmente utili per esaminare il bacino nei casi di cancro del retto. Come le TAC, la RM aiuta i medici a vedere quanto il cancro si è diffuso quando sei già stato diagnosticato con cancro colorettale.^[10]

Una scansione PET, che sta per tomografia a emissione di positroni, può anche essere utile in alcuni casi. Questo tipo di scansione può rilevare aree di aumentata attività metabolica nel corpo, che spesso indica la presenza di cellule tumorali. Le scansioni PET sono particolarmente utili quando i medici devono decidere se la chirurgia è un’opzione realistica per rimuovere il cancro che si è diffuso fuori dal colon.^[10]

Per il cancro colorettale, i medici ordinano comunemente anche una radiografia del torace per verificare se il cancro si è diffuso ai polmoni, che è uno dei siti più comuni dove il cancro colorettale si sposta.^[7]

Test molecolari e genetici

La diagnosi moderna del cancro di colon e retto stadio IV va oltre la semplice conferma che il cancro è presente. I medici ora eseguono sofisticati test di laboratorio sulle cellule tumorali per identificare specifici cambiamenti genetici o mutazioni che influenzano come il cancro cresce e risponde al trattamento. Questo tipo di test, chiamato test molecolare e genetico, aiuta i medici a comprendere le caratteristiche uniche del tuo particolare cancro.^[10]

Queste caratteristiche genetiche guidano le decisioni terapeutiche perché alcuni farmaci funzionano solo quando sono presenti certi cambiamenti genetici, mentre altri trattamenti funzionano meglio quando specifiche mutazioni sono assenti. Comprendere il profilo molecolare del tuo cancro permette al tuo team medico di scegliere i trattamenti più efficaci ed evitare quelli che probabilmente non aiuteranno.^[10]

Tutti i tumori colorettali stadio IV dovrebbero essere testati per diversi importanti biomarcatori, che sono caratteristiche identificabili del cancro che i medici possono prendere di mira con terapie specifiche. I biomarcatori più importanti che dovrebbero essere testati includono il deficit di riparazione del mismatch o l’instabilità dei microsatelliti (abbreviato come dMMR/MSI-H), le mutazioni RAS (inclusi sia KRAS che NRAS), le mutazioni BRAF e l’amplificazione HER2.^[25]

È possibile testare molti biomarcatori simultaneamente utilizzando un processo chiamato sequenziamento di nuova generazione, o NGS, che può identificare alcuni biomarcatori rari per i quali potrebbero essere disponibili trattamenti specifici. Questi biomarcatori rari includono mutazioni POLE/POLD1, fusioni RET e fusioni NTRK.^[25]

Esami diagnostici per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti con cancro di colon e retto stadio IV considerano di partecipare a studi clinici, che sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti, potrebbero essere richiesti esami diagnostici aggiuntivi oltre alle procedure diagnostiche standard. Gli studi clinici hanno requisiti di idoneità specifici per garantire che i pazienti partecipanti siano candidati appropriati per il trattamento sperimentale in fase di studio.^[3]

Prima di iscriversi a uno studio clinico, i pazienti devono sottoporsi a una valutazione completa della stadiazione per confermare che hanno una malattia metastatica e per documentare con precisione dove il cancro si è diffuso. Questo include tipicamente TAC del torace, dell’addome e del bacino con mezzo di contrasto. Per il cancro del retto specificamente, di solito è richiesta una risonanza magnetica del bacino. Questi studi di imaging devono essere recenti, spesso eseguiti entro poche settimane prima dell’arruolamento nello studio, per garantire che le informazioni riflettano accuratamente lo stato attuale della malattia.^[18]

Gli esami del sangue costituiscono un’altra componente essenziale della qualificazione agli studi clinici. Il test del sangue CEA menzionato in precedenza deve essere eseguito per stabilire un livello di base di questo marcatore tumorale. Molti studi monitorano i livelli di CEA durante il trattamento per controllare quanto bene funziona la terapia sperimentale. Inoltre, è richiesto un esame del sangue completo che valuta la funzione epatica, la funzione renale e il conteggio delle cellule del sangue per garantire che i pazienti siano abbastanza in salute da tollerare il trattamento dello studio in modo sicuro.^[18]

Il profilo molecolare e il test dei biomarcatori assumono un’importanza ancora maggiore per l’arruolamento negli studi clinici rispetto al trattamento standard. Molti studi clinici moderni reclutano specificamente pazienti i cui tumori hanno particolari caratteristiche genetiche. Ad esempio, alcuni studi accettano solo pazienti i cui tumori mostrano deficit di riparazione del mismatch, mentre altri cercano specificamente pazienti con certe mutazioni RAS o BRAF. Il protocollo dello studio specificherà chiaramente quali biomarcatori devono essere testati e quali risultati sono richiesti per l’idoneità.^[25]

I campioni di tessuto dalla biopsia del tumore originale devono tipicamente essere disponibili per test aggiuntivi quando si partecipa a uno studio clinico. A volte gli studi richiedono una biopsia fresca, il che significa che un nuovo campione di tessuto deve essere ottenuto specificamente per lo studio di ricerca, anche se esistono campioni di biopsia precedenti. Questo permette ai ricercatori di analizzare le caratteristiche più recenti del cancro e può aiutarli a capire come la malattia è cambiata nel tempo o dopo trattamenti precedenti.^[10]

Lo screening per la sindrome di Lynch è un altro requisito diagnostico per molti studi clinici sul cancro colorettale. La sindrome di Lynch è una condizione ereditaria che aumenta il rischio di cancro, e capire se un paziente ha questa sindrome genetica può influenzare le decisioni terapeutiche e l’idoneità allo studio. Questo screening è importante non solo per il trattamento del paziente ma anche per i membri della famiglia, che potrebbero beneficiare dalla conoscenza del potenziale rischio ereditario di cancro.^[18]

Gli studi clinici possono anche richiedere documentazione dei trattamenti precedenti e dei loro risultati. I pazienti hanno bisogno di cartelle cliniche dettagliate che mostrino esattamente quali trattamenti hanno già provato, per quanto tempo hanno ricevuto ciascun trattamento e come il loro cancro ha risposto. Queste informazioni aiutano i ricercatori a capire se il trattamento sperimentale potrebbe offrire benefici oltre a quelli che le terapie standard hanno già fornito.^[3]

La valutazione dello stato di performance è un altro criterio standard di qualificazione per gli studi clinici. I medici valutano quanto bene i pazienti possono svolgere attività quotidiane e come i sintomi del cancro influenzano la loro vita quotidiana. Molti studi accettano solo pazienti che sono ancora in grado di prendersi cura di sé e rimanere ragionevolmente attivi, poiché questi pazienti sono più propensi a tollerare i trattamenti sperimentali in modo sicuro. Questa valutazione garantisce che la partecipazione allo studio non metta i pazienti a rischio inaccettabile.^[3]