Cancro di Colon e Retto Stadio III

Il cancro di colon e retto stadio III rappresenta un momento cruciale nella cura del cancro, dove la malattia si è estesa oltre la parete intestinale per coinvolgere i linfonodi vicini, ma rimane ancora nell’ambito di un trattamento potenzialmente curativo.

Indice dei contenuti

• Comprendere il Cancro di Colon e Retto Stadio III
• Quanto è Comune il Cancro di Colon e Retto Stadio III
• Cause e Sviluppo
• Fattori di Rischio
• Sintomi
• Prevenzione
• Fisiopatologia: Come lo Stadio III Colpisce il Corpo
• Approcci Terapeutici
• Prognosi e Aspettative di Sopravvivenza
• Progressione Naturale Senza Trattamento
• Possibili Complicazioni
• Impatto sulla Vita Quotidiana
• Metodi Diagnostici
• Studi Clinici in Corso

Comprendere il Cancro di Colon e Retto Stadio III

Quando i medici identificano un cancro di colon e retto stadio III, stanno descrivendo una situazione in cui le cellule tumorali si sono diffuse oltre gli strati interni del colon o del retto fino ai linfonodi vicini. Tuttavia, il cancro non ha ancora raggiunto parti distanti del corpo come il fegato o i polmoni. Questa distinzione è importante perché significa che il cancro è ancora considerato confinato a livello regionale, il che influenza le scelte di trattamento e le possibilità di risultati positivi.^[1]

Lo stadio III è diviso in tre sottocategorie—IIIA, IIIB e IIIC—in base a quanto profondamente il cancro è cresciuto attraverso la parete intestinale e a quanti linfonodi contengono cellule tumorali. Queste classificazioni aiutano i medici a determinare l’approccio terapeutico più appropriato per ogni persona. Più linfonodi sono coinvolti e più profondamente il cancro è penetrato, più avanzato è lo stadio all’interno di questa categoria.^[2]

Nonostante la diffusione ai linfonodi, il cancro di colon e retto stadio III è spesso curabile. Con la rimozione chirurgica completa del cancro combinata con trattamenti aggiuntivi, molti pazienti possono essere guariti dalla loro malattia. Secondo la ricerca, a seconda delle caratteristiche specifiche del cancro, tra il 40 e il 50 percento dei pazienti con malattia stadio III viene guarito con la sola chirurgia. Quando la chemioterapia viene aggiunta dopo l’intervento chirurgico, i risultati migliorano ulteriormente.^[6]

Caratteristiche dello Stadio IIIA

Nello stadio IIIA, il cancro può essersi diffuso attraverso lo strato più interno della parete del colon (chiamato mucosa) allo strato successivo (la sottomucosa) o allo strato muscolare. In questo stadio, il cancro ha raggiunto anche da uno a tre linfonodi vicini—piccole strutture a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario—o nel tessuto vicino ai linfonodi. In alternativa, lo stadio IIIA può descrivere un cancro ancora nello strato interno che si è diffuso a quattro-sei linfonodi vicini.^[1]

Caratteristiche dello Stadio IIIB

Lo stadio IIIB rappresenta una malattia più estesa. Il cancro può essere cresciuto attraverso lo strato muscolare fino allo strato più esterno della parete del colon (la sierosa) o attraverso lo strato più esterno fino al tessuto che avvolge il colon. Si è diffuso da uno a tre linfonodi vicini o ad aree di grasso vicine ai linfonodi. Questo stadio include anche il cancro nel muscolo o nel rivestimento esterno con quattro-sei linfonodi coinvolti, o il cancro ancora nello strato interno o muscolare che si è diffuso a sette o più linfonodi.^[2]

Caratteristiche dello Stadio IIIC

Lo stadio IIIC è il più avanzato all’interno dello stadio III. Questo include il cancro che è cresciuto attraverso il rivestimento esterno nello strato di tessuto che ricopre gli organi nell’addome con quattro-sei linfonodi contenenti cancro, cancro nel rivestimento esterno con sette o più linfonodi coinvolti, o cancro che è cresciuto attraverso la parete intestinale in altri organi vicini con almeno un linfonodo o aree di grasso vicino ai linfonodi contenenti cancro.^[2]

Quanto è Comune il Cancro di Colon e Retto Stadio III

Il cancro di colon e retto è il terzo tumore più comune diagnosticato nelle persone negli Stati Uniti. Secondo i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie degli Stati Uniti, i maschi hanno una probabilità leggermente maggiore di sviluppare il cancro del colon rispetto alle femmine. La malattia colpisce più persone di etnia afroamericana rispetto ai membri di altri gruppi etnici o razze.^[4]

Il cancro di colon e retto colpisce tipicamente le persone di età pari o superiore a 50 anni. Tuttavia, negli ultimi 15 anni, il numero di persone tra i 20 e i 49 anni con cancro del colon è aumentato di circa l’1,5 percento ogni anno. I ricercatori medici non sono del tutto sicuri del motivo per cui gli adulti più giovani stanno sviluppando questo cancro con tassi crescenti.^[4]

Quando il cancro di colon e retto viene scoperto, può essere a qualsiasi stadio a seconda di quando avviene lo screening e se i sintomi hanno spinto l’attenzione medica. Lo stadio III rappresenta una porzione significativa delle diagnosi di cancro di colon e retto, poiché molti tumori si sono già diffusi ai linfonodi nel momento in cui vengono trovati. La proporzione esatta varia in base alle pratiche di screening e alle caratteristiche della popolazione.^[11]

Cause e Sviluppo

Il cancro di colon e retto si sviluppa quando le cellule nel colon o nel retto subiscono determinati cambiamenti che influenzano il modo in cui funzionano, specialmente come crescono e si dividono in nuove cellule. La malattia inizia tipicamente nel rivestimento più interno del colon, che consiste di cellule che producono e rilasciano muco e altri fluidi. Quando queste cellule mutano o cambiano, possono creare un polipo del colon—una crescita sul rivestimento interno del colon.^[4]

Nel tempo, alcuni polipi del colon possono diventare cancerosi. Questa trasformazione richiede solitamente circa 10 anni, motivo per cui lo screening regolare è così importante per la prevenzione. Una volta che il cancro si forma, si fa strada attraverso gli strati di tessuto e muscolo nella parete del colon. Il cancro può anche diffondersi ad altre parti del corpo attraverso i linfonodi o i vasi sanguigni. Nel momento in cui il cancro raggiunge lo stadio III, è penetrato attraverso vari strati della parete del colon e ha raggiunto il sistema linfatico.^[4]

Fattori di Rischio

Il cancro di colon e retto è causato da determinati cambiamenti nel modo in cui funzionano le cellule del colon e del retto. Sebbene ci siano molti fattori di rischio per il cancro di colon e retto, la maggior parte non causa direttamente il cancro. Invece, aumentano la possibilità di danni al DNA nelle cellule che possono portare al cancro di colon e retto. Alcuni fattori di rischio possono essere modificati attraverso cambiamenti nello stile di vita, mentre altri, come la genetica e l’età, non possono esserlo.^[12]

La storia familiare gioca un ruolo significativo nel rischio di cancro di colon e retto. Avere un parente di primo grado—come un genitore, un fratello o un figlio—con una storia di cancro del colon o del retto aumenta il rischio. Allo stesso modo, avere una storia personale di cancro del colon, del retto o ovarico aumenta la probabilità di sviluppare il cancro di colon e retto.^[12]

Una storia personale di adenomi ad alto rischio aumenta anche il rischio. Questi sono polipi del colon e del retto che hanno un centimetro o più di dimensione o che hanno cellule che appaiono anormali al microscopio. Le persone con cambiamenti ereditari in determinati geni che aumentano il rischio di poliposi adenomatosa familiare (FAP) o sindrome di Lynch (cancro del colon-retto ereditario non poliposico) affrontano un rischio sostanzialmente elevato.^[12]

Le condizioni infiammatorie croniche dell’intestino aumentano anche il rischio. Avere una storia personale di colite ulcerosa cronica o morbo di Crohn per otto anni o più è associato a un rischio più elevato di cancro di colon e retto. Queste condizioni causano un’infiammazione continua nel tratto digestivo, che nel tempo può portare a cambiamenti cellulari che possono diventare cancerosi.^[12]

Anche i fattori legati allo stile di vita contribuiscono al rischio. Consumare tre o più bevande alcoliche al giorno e fumare sigarette aumentano entrambi la probabilità di sviluppare il cancro di colon e retto. Avere l’obesità è un altro fattore di rischio modificabile. L’età avanzata è un principale fattore di rischio per la maggior parte dei tumori, poiché la possibilità di contrarre il cancro aumenta man mano che le persone invecchiano.^[12]

Sintomi

È possibile avere il cancro di colon e retto senza provare alcun sintomo, motivo per cui lo screening è così importante. Quando i sintomi si verificano, potrebbero non suggerire immediatamente il cancro, poiché possono essere simili ai sintomi di condizioni meno gravi. Questo può rendere difficile riconoscere precocemente il cancro di colon e retto senza test medici.^[4]

Uno dei sintomi più evidenti è il sangue sulle o nelle feci. Le persone possono notare sangue nel water dopo aver avuto un movimento intestinale, sangue sulla carta igienica dopo essersi puliti, o feci che appaiono scure o rosso vivo. Sebbene il sangue nelle feci non significhi sempre cancro—può derivare da emorroidi, lacerazioni anali o persino determinati alimenti come le barbabietole—dovrebbe sempre essere valutato da un operatore sanitario.^[4]

Cambiamenti persistenti nelle abitudini intestinali sono un altro sintomo comune. Questo include stitichezza continua, diarrea o sensazione di dover ancora avere un movimento intestinale anche dopo essere andati in bagno. Questi cambiamenti differiscono dal disturbo digestivo occasionale e persistono nel tempo.^[4]

Il dolore addominale senza una causa nota che non passa o è particolarmente grave dovrebbe essere valutato. Mentre molte cose possono causare dolore alla pancia, il dolore addominale insolito o frequente merita attenzione medica. Allo stesso modo, uno stomaco gonfio che dura più di una settimana o peggiora dovrebbe essere controllato da un operatore sanitario.^[4]

Prevenzione

Sebbene non tutti i casi di cancro di colon e retto possano essere prevenuti, diverse strategie possono ridurre significativamente il rischio. Lo screening regolare è uno dei metodi di prevenzione più efficaci perché può rilevare polipi precancerosi prima che diventino cancerosi. Gli operatori sanitari hanno test di screening che possono trovare e rimuovere questi polipi prima che abbiano la possibilità di svilupparsi in cancro.^[4]

Le modifiche dello stile di vita possono ridurre il rischio di cancro di colon e retto. Limitare il consumo di alcol a meno di tre bevande al giorno riduce il rischio. Evitare l’uso di tabacco, comprese le sigarette, è un’altra misura preventiva importante. Mantenere un peso sano attraverso una dieta adeguata e un’attività fisica regolare aiuta anche a ridurre il rischio.^[12]

Per le persone con malattie infiammatorie intestinali come la colite ulcerosa o il morbo di Crohn, lavorare a stretto contatto con gli operatori sanitari per gestire queste condizioni può aiutare a ridurre il rischio di cancro. Coloro con sindromi genetiche note che aumentano il rischio di cancro di colon e retto possono beneficiare di screening più frequenti o misure preventive raccomandate dagli specialisti.^[12]

Fisiopatologia: Come lo Stadio III Colpisce il Corpo

La parete del colon è costituita da diversi strati distinti. Dal più interno al più esterno, questi includono la mucosa (il rivestimento più interno), la sottomucosa (uno strato di tessuto sotto la mucosa), lo strato muscolare e la sierosa (lo strato più esterno). Il cancro del colon inizia nella mucosa, che consiste di cellule che producono e rilasciano muco e altri fluidi per aiutare a digerire il cibo e spostare i rifiuti attraverso gli intestini.^[4]

Nel cancro di colon e retto stadio III, le cellule tumorali sono cresciute attraverso uno o più di questi strati e hanno raggiunto il sistema linfatico. I linfonodi sono piccole strutture a forma di fagiolo sparse in tutto il corpo che fanno parte del sistema immunitario. Filtrano il fluido linfatico e aiutano a combattere le infezioni. Quando le cellule tumorali si staccano dal tumore primario nel colon, possono viaggiare attraverso i vasi linfatici fino ai linfonodi vicini.^[1]

Una volta che le cellule tumorali raggiungono i linfonodi, possono continuare a crescere e formare nuovi tumori in quei nodi. Il numero di linfonodi coinvolti e la profondità della penetrazione del cancro attraverso la parete del colon determinano il sottostadio specifico (IIIA, IIIB o IIIC). La presenza di cancro nei linfonodi indica una malattia più avanzata che richiede un trattamento più intensivo rispetto agli stadi precedenti.^[2]

Sebbene il cancro di colon e retto stadio III si sia diffuso ai linfonodi, non ha ancora raggiunto organi distanti come il fegato o i polmoni. Questo schema di diffusione regionale è il motivo per cui lo stadio III è considerato più grave degli stadi I e II ma più trattabile dello stadio IV, dove il cancro si è diffuso a parti distanti del corpo. Il comportamento biologico del cancro stadio III—essendosi diffuso oltre il sito primario ma rimanendo confinato a livello regionale—modella gli approcci terapeutici e influenza i risultati.^[1]

Approcci Terapeutici

Trattamento Standard: Chirurgia Seguita da Chemioterapia

Il fondamento del trattamento del cancro del colon allo stadio III è la rimozione chirurgica del tumore e del tessuto circostante. Questa procedura, chiamata resezione intestinale, comporta l’asportazione della sezione del colon che contiene il cancro insieme ai linfonodi vicini. Il tipo di resezione dipende da dove si trova il tumore nel colon. I chirurghi mirano a rimuovere non solo il tumore visibile ma anche un margine di tessuto sano intorno ad esso, più almeno 12 linfonodi, per garantire una stadiazione accurata e ridurre il rischio di lasciare cellule tumorali dietro.^[5][13]

A volte, a seconda della posizione del cancro e della salute dell’intestino rimanente, i chirurghi potrebbero dover creare una colostomia o un’ileostomia. Una colostomia crea un’apertura dal colon verso l’esterno del corpo attraverso la parete addominale, mentre un’ileostomia fa lo stesso dall’intestino tenue. Queste aperture permettono ai rifiuti di lasciare il corpo quando la via normale non è possibile. In molti casi, la colostomia o l’ileostomia è temporanea, dando all’intestino il tempo di guarire dopo l’intervento. Una volta completata la guarigione, il chirurgo può invertire la procedura e ripristinare la normale funzione intestinale.^[13]

Dopo l’intervento chirurgico, i medici raccomandano fortemente la chemioterapia adiuvante—un trattamento somministrato dopo l’intervento principale per ridurre il rischio che il cancro ritorni. La parola “adiuvante” significa “aiutante”, e in questo contesto, la chemioterapia agisce come una rete di sicurezza, catturando e distruggendo eventuali cellule tumorali rimanenti che l’intervento chirurgico potrebbe aver mancato. Dagli anni ’80, il regime chemioterapico standard è stato una combinazione di 5-fluorouracile (spesso chiamato 5-FU) e leucovorina, una vitamina che aiuta il 5-FU a funzionare meglio.^[6]

Nel 2004 si è verificato un importante progresso quando i ricercatori hanno aggiunto un farmaco a base di platino chiamato oxaliplatino (nome commerciale Eloxatin) alla combinazione. Due ampi studi hanno dimostrato che l’aggiunta di oxaliplatino al 5-FU e alla leucovorina ha migliorato significativamente i risultati. In uno studio su oltre 2.200 pazienti con malattia allo stadio III, la sopravvivenza libera da malattia a tre anni ha raggiunto il 72 percento nei pazienti che ricevevano la combinazione con oxaliplatino, rispetto al 65 percento in quelli che ricevevano solo 5-FU e leucovorina. Un secondo studio su quasi 2.500 pazienti ha confermato benefici simili, con tassi di sopravvivenza libera da malattia a tre anni del 76 percento contro il 72 percento.^[6]

La combinazione di 5-FU, leucovorina e oxaliplatino va sotto l’abbreviazione FOLFOX (o a volte FLOX), a seconda esattamente di come vengono somministrati i farmaci. Questi medicinali sono tipicamente somministrati attraverso una vena in cicli per un periodo di tempo. Un’altra opzione è la capecitabina (nome commerciale Xeloda), che è una forma orale di 5-FU che i pazienti possono assumere come compressa a casa invece di recarsi in clinica per infusioni endovenose. Gli studi dimostrano che la capecitabina funziona altrettanto bene del 5-FU con meno effetti collaterali e maggiore comodità. Quando la capecitabina è combinata con l’oxaliplatino, il regime è chiamato CAPOX o XELOX.^[6]

La durata del trattamento chemioterapico è stata oggetto di ricerche approfondite. Tradizionalmente, i pazienti ricevevano sei mesi di trattamento. Tuttavia, studi recenti hanno dimostrato che per certi pazienti—in particolare quelli a minor rischio di recidiva—tre mesi di chemioterapia possono essere altrettanto efficaci quanto sei mesi causando meno effetti collaterali. Questa durata più breve è particolarmente preziosa per ridurre il rischio di neuropatia periferica, un effetto collaterale comune dell’oxaliplatino che causa intorpidimento, formicolio o dolore alle mani e ai piedi. Questo danno nervoso può essere cumulativo, il che significa che peggiora con ogni ciclo di trattamento, quindi ridurre il tempo di trattamento può preservare la qualità della vita senza sacrificare l’efficacia.^[11]

Gli effetti collaterali della chemioterapia variano da persona a persona ma comunemente includono stanchezza, nausea, diarrea, piaghe in bocca e aumento del rischio di infezioni dovuto alla riduzione dei globuli bianchi. La neuropatia causata dall’oxaliplatino può essere particolarmente problematica perché può persistere a lungo dopo la fine del trattamento, influenzando la capacità di eseguire compiti quotidiani come abbottonare una camicia o camminare in sicurezza. I team sanitari monitorano attentamente i pazienti durante tutto il trattamento e possono regolare le dosi o cambiare farmaci se gli effetti collaterali diventano troppo gravi.^[6]

Per il cancro del retto che ha raggiunto lo stadio III, l’approccio terapeutico può differire leggermente dal cancro del colon. I pazienti potrebbero ricevere radioterapia o chemioradioterapia (chemioterapia combinata con radiazioni) prima dell’intervento chirurgico per ridurre il tumore e renderlo più facile da rimuovere. Alcuni pazienti potrebbero ricevere un ciclo di chemioterapia, seguito da chemioradioterapia, e poi l’intervento chirurgico—un approccio chiamato terapia neoadiuvante totale o TNT. Dopo l’intervento, potrebbe essere raccomandata una chemioterapia aggiuntiva se i test mostrano un alto rischio che il cancro ritorni.^[2][14]

Trattamento negli Studi Clinici: Alla Ricerca di Soluzioni Migliori

Mentre il trattamento standard con chirurgia e chemioterapia ha migliorato drammaticamente i risultati negli ultimi decenni, i ricercatori riconoscono che gli approcci attuali lasciano ancora spazio per miglioramenti. Solo circa il 30 percento dei pazienti trae effettivamente beneficio dalla chemioterapia adiuvante—circa il 50 percento è già curato dalla sola chirurgia e non ne ha bisogno, mentre il 20 percento sperimenta una recidiva del cancro nonostante riceva la chemioterapia. Questa realtà ha guidato una ricerca intensa per modi migliori di prevedere quali pazienti hanno bisogno del trattamento e per nuove terapie che possano migliorare i tassi di guarigione.^[11]

Gli studi clinici stanno esplorando varie strategie per personalizzare il trattamento in base alle caratteristiche specifiche del cancro di ogni paziente. Un focus principale è sui biomarcatori—caratteristiche biologiche del tumore che possono prevedere quanto aggressivo sia il cancro o quanto bene risponderà a certi trattamenti. I ricercatori stanno studiando marcatori relativi alla composizione genetica del tumore, alla sua interazione con il sistema immunitario e alle vie molecolari che usa per crescere e diffondersi. L’obiettivo è identificare i pazienti ad alto rischio di recidiva che necessitano di un trattamento più intensivo, e quelli a basso rischio che potrebbero evitare in sicurezza la chemioterapia e i suoi effetti collaterali.^[11]

Molti studi clinici stanno testando se il trattamento guidato da biomarcatori possa migliorare i risultati. Per esempio, alcuni studi stanno esaminando se i pazienti con specifici cambiamenti genetici nei loro tumori traggano maggior beneficio da certe combinazioni chemioterapiche o durate. Altri studi stanno esaminando se l’aggiunta di farmaci di terapia mirata—medicinali che attaccano molecole specifiche coinvolte nella crescita del cancro—alla chemioterapia standard possa migliorare i tassi di guarigione. Questi farmaci funzionano diversamente dalla chemioterapia; invece di uccidere tutte le cellule che si dividono rapidamente, mirano ad anomalie specifiche nelle cellule tumorali, offrendo potenzialmente una maggiore efficacia con meno effetti collaterali.^[6]

L’immunoterapia è un’altra area entusiasmante della ricerca clinica per il cancro del colon e del retto. I farmaci di immunoterapia aiutano il sistema immunitario del corpo a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Mentre questi farmaci hanno mostrato un successo notevole in alcuni tipi di cancro, la loro efficacia nel cancro del colon e del retto dipende da caratteristiche specifiche del tumore. Alcuni tumori del colon e del retto allo stadio III hanno una caratteristica chiamata instabilità dei microsatelliti o stato MSI-alto, che li rende più propensi a rispondere all’immunoterapia. Gli studi clinici stanno esplorando se l’immunoterapia, da sola o combinata con la chemioterapia, possa migliorare i risultati per i pazienti i cui tumori hanno questa caratteristica.^[11]

Prognosi e Aspettative di Sopravvivenza

Comprendere cosa aspettarsi dopo una diagnosi di cancro del colon-retto stadio III è importante per prendere decisioni informate riguardo al trattamento. La prognosi per questo stadio può essere incoraggiante, specialmente quando i pazienti ricevono il trattamento raccomandato. Tuttavia, le prospettive dipendono da diversi fattori individuali, tra cui le caratteristiche specifiche del tumore e lo stato di salute generale del paziente.^[6]

Secondo i dati disponibili, tra il 40 e il 50 percento dei pazienti con cancro del colon stadio III che ricevono solo l’intervento chirurgico possono guarire senza che il cancro ritorni. Tuttavia, questo significa anche che circa la metà dei pazienti che si sottopongono solo alla chirurgia sperimenterà una recidiva del tumore. Questo accade perché piccole quantità di cellule tumorali, chiamate micrometastasi (cellule tumorali troppo piccole per essere rilevate dai test attuali), potrebbero essersi diffuse oltre il colon prima dell’intervento. Queste cellule invisibili non possono essere viste durante l’operazione o rilevate con gli esami di imaging, motivo per cui spesso è necessario un trattamento aggiuntivo dopo la chirurgia.^[6]

Quando viene aggiunta la chemioterapia dopo l’intervento chirurgico, i tassi di sopravvivenza migliorano in modo significativo. La ricerca ha dimostrato che combinare la chemioterapia con un farmaco chiamato oxaliplatino aumenta i tassi di sopravvivenza libera da malattia a tre anni. In ampi studi clinici, i pazienti che hanno ricevuto chemioterapia dopo l’intervento hanno mostrato tassi di sopravvivenza libera da malattia che vanno dal 72 al 76 percento a tre anni, rispetto al 65-72 percento per coloro che hanno ricevuto chemioterapia senza oxaliplatino.^[6]

I tassi di sopravvivenza a cinque anni sono un’altra misura comunemente utilizzata. La ricerca indica che la chemioterapia adiuvante dopo l’intervento chirurgico per il cancro del colon allo stadio III è associata a un aumento del 30 percento dei tassi di sopravvivenza a cinque anni rispetto al solo intervento chirurgico.^[18]

Diversi fattori possono influenzare la prognosi individuale. Questi includono quanto profondamente il cancro è cresciuto attraverso la parete del colon, quanti linfonodi contengono cellule tumorali, se il tumore ha bloccato o creato un foro nell’intestino, e se sono state trovate cellule tumorali ai margini del tessuto rimosso durante l’intervento. Anche la suddivisione dello stadio (IIIA, IIIB o IIIC) influenza le prospettive, con stadi più elevati che generalmente indicano una malattia più avanzata.^[1][2]

Progressione Naturale Senza Trattamento

Se il cancro del colon-retto stadio III viene lasciato senza trattamento, la malattia continuerà a progredire in modi che possono minacciare seriamente la salute e la vita. A questo stadio, il cancro si è già diffuso ai linfonodi vicini, che agiscono come filtri nel sistema immunitario del corpo. Quando il cancro raggiunge i linfonodi, ha accesso al sistema linfatico del corpo, che si collega ai vasi sanguigni in tutto l’organismo.^[1][2]

Senza la rimozione chirurgica del tumore, il cancro continuerà a crescere all’interno del colon o del retto. Man mano che cresce, può causare sintomi sempre più gravi come sanguinamento, dolore e cambiamenti nella funzione intestinale. Il tumore può eventualmente bloccare completamente l’intestino, creando un’emergenza medica chiamata ostruzione intestinale. Questo impedisce ai rifiuti di passare attraverso il sistema digestivo e può causare dolore intenso, vomito e gonfiore dell’addome. In alcuni casi, il tumore può crescere attraverso l’intera parete del colon e creare uno strappo o un foro, noto come perforazione intestinale, che permette al contenuto intestinale di riversarsi nella cavità addominale. Questo può portare a un’infezione potenzialmente mortale.^[12][13]

Ancora più criticamente, senza trattamento, le cellule tumorali che hanno già raggiunto i linfonodi continueranno probabilmente a diffondersi. Nel tempo, queste cellule possono viaggiare attraverso il flusso sanguigno verso organi distanti come il fegato, i polmoni o altre parti del corpo. Quando questo accade, il cancro diventa stadio IV, o cancro del colon-retto metastatico, che è molto più difficile da curare. La diffusione a organi distanti riduce significativamente i tassi di sopravvivenza e la qualità della vita.^[6]

Man mano che la malattia progredisce, i pazienti possono sperimentare sintomi che peggiorano, tra cui affaticamento cronico, perdita di peso non intenzionale, dolore addominale persistente e cambiamenti continui nelle abitudini intestinali. La capacità del corpo di assorbire i nutrienti può essere compromessa, portando a malnutrizione e debolezza. Alla fine, senza trattamento, il cancro del colon-retto stadio III diventerà pericoloso per la vita.^[4]

Possibili Complicazioni

Anche con un trattamento appropriato, il cancro del colon-retto stadio III può portare a varie complicazioni di cui i pazienti e le loro famiglie dovrebbero essere consapevoli. Alcune complicazioni derivano dalla malattia stessa, mentre altre possono risultare dai trattamenti utilizzati per combattere il cancro.

Una complicazione significativa è la recidiva del cancro dopo il trattamento. Nonostante ricevano chirurgia e chemioterapia, alcuni pazienti sperimenteranno un ritorno della malattia. Questo può accadere localmente nell’area in cui si trovava il tumore originale, nei linfonodi vicini o in organi distanti. Il rischio di recidiva è uno dei motivi per cui il monitoraggio regolare e le cure di follow-up sono essenziali dopo il completamento del trattamento.^[6]

La chirurgia per il cancro del colon-retto stadio III può comportare la necessità di una colostomia o ileostomia temporanea o permanente. Queste procedure creano un’apertura nella parete addominale attraverso la quale i rifiuti escono dal corpo in una sacca esterna. Una colostomia collega il colon all’esterno, mentre un’ileostomia collega l’intestino tenue. Sebbene spesso temporanea per permettere all’intestino di guarire dopo l’intervento, alcuni pazienti potrebbero aver bisogno di una stomia permanente a seconda della posizione del cancro e della salute dell’intestino rimanente.^[13][14]

La chemioterapia, sebbene efficace nell’uccidere le cellule tumorali, può causare diversi effetti collaterali e complicazioni. Un problema comune è la neuropatia periferica, particolarmente quando viene utilizzato l’oxaliplatino. Questa condizione causa intorpidimento, formicolio o dolore alle mani e ai piedi a causa del danno nervoso. I sintomi possono essere temporanei ma possono persistere a lungo dopo la fine del trattamento, influenzando la capacità di una persona di svolgere compiti quotidiani come abbottonare i vestiti o camminare comodamente. Più lunga è la durata della chemioterapia, maggiore è il rischio di sviluppare neuropatia grave.^[6]

Altre complicazioni legate alla chemioterapia includono un sistema immunitario indebolito, che aumenta il rischio di infezioni; problemi digestivi come nausea, vomito e diarrea; affaticamento; e cambiamenti nella conta delle cellule del sangue. Alcuni pazienti possono sperimentare quello che viene chiamato “chemo brain”, che include problemi di memoria, concentrazione e chiarezza mentale che possono persistere dopo la fine del trattamento.^[19]

I pazienti possono anche sviluppare complicazioni legate allo stato nutrizionale. L’intervento chirurgico e la chemioterapia possono influenzare l’appetito e la capacità del corpo di assorbire i nutrienti, portando a perdita di peso, debolezza e guarigione ritardata. In alcuni casi, i pazienti potrebbero aver bisogno di supporto nutrizionale o integratori per mantenere la loro forza durante e dopo il trattamento.^[15]

Impatto sulla Vita Quotidiana

Una diagnosi di cancro del colon-retto stadio III influenza quasi ogni aspetto della vita quotidiana. Le esigenze fisiche del trattamento, combinate con il peso emotivo della diagnosi, creano sfide che si estendono ben oltre gli appuntamenti medici.

Fisicamente, i pazienti spesso sperimentano un affaticamento significativo che può rendere le attività di routine estremamente faticose. Compiti semplici come vestirsi, preparare i pasti o salire le scale possono richiedere periodi di riposo. Durante la chemioterapia, molte persone trovano che non possono mantenere i loro soliti livelli di attività. La frequenza al lavoro può diventare irregolare, e alcuni pazienti hanno bisogno di prendere un congedo prolungato o ridurre le loro ore. Coloro i cui lavori richiedono lavoro fisico o lunghi periodi in piedi possono trovare particolarmente difficile continuare a lavorare durante il trattamento attivo.^[15]

I cambiamenti nella funzione intestinale possono influenzare profondamente le routine quotidiane e le attività sociali. Diarrea, stitichezza o aumento della frequenza dei movimenti intestinali possono verificarsi sia dal cancro stesso che dagli effetti collaterali del trattamento. Questo può rendere difficile pianificare uscite o impegnarsi in attività sociali, poiché i pazienti potrebbero aver bisogno di accesso frequente o urgente ai servizi igienici. Per coloro con una stomia, imparare a gestire il dispositivo e mantenere la pelle intorno allo stoma richiede tempo e adattamento. Molte persone inizialmente si sentono imbarazzate per la stomia, anche se con supporto ed educazione, la maggior parte si adatta con successo.^[13]

Dal punto di vista emotivo, la diagnosi può scatenare ansia, paura e tristezza. Le preoccupazioni sulla sopravvivenza, sui risultati del trattamento e sul futuro sono comuni. Alcuni pazienti sperimentano depressione, specialmente quando affrontano effetti collaterali continui o battute d’arresto nel trattamento. L’incertezza sul fatto che il cancro ritornerà dopo il trattamento può creare ansia persistente anche dopo che il trattamento è stato completato.^[15]

Le relazioni sociali possono essere messe a dura prova mentre i pazienti affrontano la loro diagnosi e il trattamento. Alcune persone trovano difficile discutere del loro cancro con amici o familiari, mentre altri possono sentirsi isolati se la loro rete di supporto è limitata. L’intimità sessuale può essere influenzata dai cambiamenti fisici dovuti all’intervento chirurgico, dall’affaticamento del trattamento o dal disagio emotivo. Una comunicazione aperta con i partner e gli operatori sanitari può aiutare ad affrontare queste preoccupazioni.^[15]

Le preoccupazioni finanziarie aggiungono un altro livello di stress. Le fatture mediche, i costi delle prescrizioni e le spese per gli spostamenti ai centri di trattamento possono accumularsi. Se le ore di lavoro vengono ridotte o l’impiego viene perso, il peso finanziario diventa ancora più pesante. Molti pazienti si preoccupano della copertura assicurativa e dell’impatto finanziario a lungo termine del loro trattamento.^[18]

Per far fronte a queste sfide, i pazienti possono sviluppare strategie che aiutano a mantenere la qualità della vita. Pianificare periodi di riposo durante il giorno può aiutare a gestire l’affaticamento. Suddividere i compiti in passaggi più piccoli li rende più gestibili. Accettare aiuto da familiari e amici per le faccende domestiche, la preparazione dei pasti o il trasporto può ridurre lo stress e preservare l’energia. Molti pazienti traggono beneficio dall’unirsi a gruppi di supporto dove possono connettersi con altri che affrontano sfide simili. I professionisti della salute mentale, come consulenti o terapisti, possono fornire un supporto prezioso per gestire l’ansia e la depressione.^[15]

Mantenere una qualche forma di attività fisica, anche se leggera e limitata, può aiutare a preservare la forza e migliorare l’umore. Attività semplici come brevi passeggiate, stretching leggero o esercizi sulla sedia possono essere benefiche quando l’energia lo consente. Consultare gli operatori sanitari sull’esercizio appropriato durante il trattamento è importante.^[20]

Metodi Diagnostici

Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando

La diagnosi del cancro del colon e del retto allo stadio III è un processo che inizia tipicamente quando qualcuno manifesta sintomi oppure quando il tumore viene scoperto durante uno screening di routine. Se notate cambiamenti persistenti nelle vostre abitudini intestinali, sangue nelle feci, dolore addominale inspiegabile o gonfiore continuo, è importante parlarne subito con un operatore sanitario. Questi sintomi non significano automaticamente che avete un tumore, ma segnalano che qualcosa deve essere controllato.^[4]

Le persone che hanno già effettuato test di screening come la colonscopia (un esame che permette di vedere l’interno dell’intestino) e a cui è stato riscontrato un tumore avranno bisogno di ulteriori passaggi diagnostici per determinare se il cancro si è diffuso ai linfonodi vicini. Questo è ciò che distingue lo stadio III dagli stadi precedenti. Il cancro del colon e del retto allo stadio III è definito dalla presenza di cellule tumorali nei linfonodi, che sono piccole strutture a forma di fagiolo che aiutano a combattere le infezioni. Tuttavia, in questo stadio, il cancro non ha ancora raggiunto parti distanti del corpo come il fegato o i polmoni.^[1][2]

Colonscopia e Prelievo di Tessuto

Lo strumento diagnostico iniziale più importante è la colonscopia, una procedura in cui un operatore sanitario inserisce un tubo lungo e flessibile con una telecamera attraverso il retto per esaminare l’intero colon. Questo permette al medico di vedere direttamente eventuali crescite anomale o tumori. Durante la colonscopia, il medico può rimuovere campioni di tessuto o polipi per ulteriori esami.^[4][19]

Questi campioni di tessuto vengono inviati a un laboratorio per una biopsia, dove specialisti esaminano le cellule al microscopio. La biopsia rivela se le cellule sono cancerose, quanto rapidamente stanno crescendo e altre caratteristiche che aiutano i medici a comprendere meglio il tumore. Questo passaggio è essenziale perché conferma la presenza del cancro e fornisce informazioni che modellano l’intero piano di trattamento.^[19]

Test di Imaging per Valutare la Diffusione

Dopo la conferma del cancro, vengono utilizzati test di imaging per determinare se il cancro si è diffuso oltre il colon ai linfonodi vicini o ad altre aree del corpo. Questi test creano immagini dettagliate dell’interno del corpo e aiutano i medici a “stadiare” il cancro con precisione.

Le Tomografie Computerizzate (TC) utilizzano raggi X presi da più angolazioni per creare immagini trasversali del corpo. Le scansioni TC dell’addome e del bacino sono comunemente utilizzate per vedere se il cancro è cresciuto attraverso la parete intestinale o se i linfonodi vicini al colon appaiono ingrossati, il che potrebbe suggerire un coinvolgimento tumorale.^[19]

La Risonanza Magnetica (RM) è un altro metodo di imaging che utilizza magneti e onde radio invece dei raggi X. Le scansioni RM sono particolarmente utili per il cancro del retto, poiché forniscono immagini dettagliate dei tessuti molli e aiutano i medici a vedere quanto il cancro si è diffuso nelle strutture circostanti.^[19]

In alcuni casi, i medici possono utilizzare l’ecografia, che utilizza onde sonore per creare immagini. Per il cancro del retto, può essere eseguito un tipo speciale chiamato ecografia transrettale durante un esame per visualizzare gli strati della parete rettale e i linfonodi vicini.^[8]

Esami del Sangue

Gli esami del sangue non vengono utilizzati per diagnosticare direttamente il cancro del colon e del retto, ma forniscono informazioni preziose sulla salute generale di una persona. Questi test controllano quanto bene funzionano organi come i reni e il fegato, il che è importante quando si pianifica il trattamento. Gli esami del sangue possono anche rilevare l’anemia, una bassa conta dei globuli rossi che potrebbe indicare un sanguinamento interno da un tumore.^[19]

Un esame del sangue specifico misura una proteina chiamata antigene carcinoembrionario (CEA). Alcuni tumori del colon e del retto producono CEA, e misurare il suo livello nel sangue può aiutare i medici a monitorare come il cancro risponde al trattamento. Dopo il trattamento, controllare periodicamente i livelli di CEA può aiutare a rilevare se il cancro ritorna.^[19]

Referto Istologico e Stadiazione Finale

Il modo più definitivo per determinare se il cancro del colon e del retto è allo stadio III è attraverso l’esame del tessuto rimosso durante l’intervento chirurgico. Dopo che un chirurgo ha rimosso il tumore e i linfonodi vicini, questi tessuti vengono inviati a un patologo che li esamina attentamente. Il patologo determina quanto profondamente il cancro è penetrato nella parete intestinale e conta quanti linfonodi contengono cellule tumorali.^[6]

Lo stadio III è diviso in tre sottocategorie—IIIA, IIIB e IIIC—basate su questi risultati. Per esempio, lo stadio IIIA significa che il cancro si è diffuso attraverso gli strati interni della parete intestinale e ha colpito da uno a tre linfonodi vicini, oppure ha raggiunto la sottomucosa e colpito da quattro a sei linfonodi. Lo stadio IIIB comporta una penetrazione più profonda della parete intestinale o più linfonodi, mentre lo stadio IIIC indica la diffusione locale più estesa.^[1][2]

Studi Clinici in Corso

Attualmente sono disponibili 3 studi clinici che stanno esplorando nuovi approcci terapeutici per il cancro del colon-retto in stadio III, offrendo ai pazienti l’opportunità di accedere a trattamenti innovativi.

Studio SAGITTARIUS: Trattamento Personalizzato Basato sul DNA Tumorale Circolante

Questo studio rappresenta un approccio innovativo al trattamento, concentrandosi su pazienti con stadio III operabile e stadio II ad alto rischio. L’elemento distintivo è l’utilizzo di un approccio personalizzato basato sulle caratteristiche del sangue e del tumore per guidare il percorso clinico post-chirurgico.

Lo studio utilizza un esame del sangue chiamato ctDNA (DNA tumorale circolante) per determinare la strategia terapeutica più appropriata per ogni paziente. I farmaci utilizzati includono levofolinato disodico, fluorouracile, oxaliplatino, capecitabina, irinotecan, temozolomide, trastuzumab, pertuzumab, panitumumab, nivolumab e ipilimumab. Il trattamento ha una durata massima di sei mesi, seguito da un monitoraggio a lungo termine.

Localizzazione: Germania, Italia, Spagna

Studio PEGASUS: Terapia Guidata da Biopsia Liquida

Questo studio si concentra su pazienti che hanno già subito un intervento chirurgico per cancro del colon in stadio III o stadio II ad alto rischio. L’obiettivo principale è determinare se un esame del sangue speciale chiamato biopsia liquida possa aiutare a guidare le decisioni terapeutiche dopo la chirurgia.

Il piano di trattamento include capecitabina, oxaliplatino, fluorouracile e irinotecan. Durante lo studio, i partecipanti avranno prelievi di sangue regolari per controllare i segni di cancro utilizzando il test di biopsia liquida.

Localizzazione: Italia, Spagna

Studio con Atezolizumab: Immunoterapia per Tumori MSI-High

Questo studio è dedicato a pazienti con cancro del colon-retto che presentano MSI-high (alta instabilità dei microsatelliti) o MMR-deficient (deficit del sistema di riparazione del DNA). Lo studio è rivolto specificatamente a pazienti che non possono ricevere o scelgono di non ricevere la chemioterapia con oxaliplatino.

L’atezolizumab è un farmaco immunoterapico che funziona bloccando una proteina chiamata PD-L1, aiutando il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule cancerose. Il trattamento durerà fino a 12 mesi.

Localizzazione: Germania