Il cancro dello stomaco, noto anche come tumore gastrico, è una malattia in cui cellule anomale iniziano a crescere in modo incontrollato nel rivestimento dello stomaco e possono eventualmente diffondersi ad altri organi. Sebbene fosse una delle principali cause di morte per cancro, la sua incidenza è in calo in molte regioni, anche se rimane uno dei tumori più comuni al mondo, in particolare nell’Asia orientale.

Epidemiologia del cancro dello stomaco

Il cancro dello stomaco si colloca al quinto posto tra i tumori più frequentemente diagnosticati a livello mondiale ed è la quarta causa di morte per cancro nel mondo. La malattia mostra differenze sorprendenti nella sua frequenza a seconda di dove vivono le persone. In regioni come l’Asia orientale—specialmente Giappone e Mongolia—e parti dell’Europa orientale, il cancro dello stomaco si verifica molto più frequentemente rispetto ad altre parti del mondo. Al contrario, i paesi dell’Europa settentrionale e del Nord America, compresi gli Stati Uniti, riportano tassi molto più bassi, simili a quelli osservati in molte regioni africane.^[1][2]

Negli Stati Uniti in particolare, il cancro dello stomaco rappresenta solo circa l’1,5% di tutti i tumori di nuova diagnosi ogni anno. Il numero complessivo di nuovi casi è in costante diminuzione negli ultimi decenni, con una riduzione di circa l’1,5% all’anno negli ultimi dieci anni. Questa tendenza al ribasso si ritiene sia legata al miglioramento dei metodi di conservazione degli alimenti, come la refrigerazione, che ha ridotto la dipendenza da cibi conservati e salati. Nonostante questo incoraggiante declino, si stima che nel 2025 si verificheranno 30.300 nuovi casi e 10.780 decessi per cancro dello stomaco negli Stati Uniti.^[1][5][11]

Tuttavia, non tutti i gruppi di età stanno vivendo le stesse tendenze. Mentre gli adulti più anziani continuano a vedere tassi in calo, i giovani adulti—quelli tra i 25 e i 39 anni—hanno visto un aumento delle diagnosi di cancro gastrico dalla fine degli anni ’70. Le ragioni dietro questo aumento nelle popolazioni più giovani non sono ancora completamente comprese e richiedono ulteriori indagini. Inoltre, il cancro dello stomaco non colpisce tutti i gruppi demografici allo stesso modo. Negli Stati Uniti, la malattia è più comune tra le popolazioni ispaniche, nere e asiatiche/delle isole del Pacifico rispetto agli americani bianchi.^[3][11][21]

Gli uomini hanno quasi il doppio delle probabilità rispetto alle donne di sviluppare il cancro dello stomaco. L’età media alla diagnosi è di 68 anni, con circa il 60% dei casi che si verificano in persone di età pari o superiore a 65 anni. Questo significa che il cancro dello stomaco colpisce principalmente gli individui più anziani, anche se può verificarsi a qualsiasi età.^[1][3]

Cause del cancro dello stomaco

Il cancro dello stomaco si sviluppa quando una mutazione genetica—un cambiamento nel DNA delle cellule dello stomaco—fa sì che quelle cellule crescano in modo incontrollato invece di morire come farebbero normalmente. Nel tempo, queste cellule che si moltiplicano rapidamente si accumulano e formano un tumore. Se non trattate, le cellule tumorali possono invadere gli strati più profondi della parete dello stomaco e infine diffondersi a organi vicini come il fegato, il pancreas o i polmoni, o addirittura a parti distanti del corpo attraverso un processo chiamato metastasi.^[2][3]

I ricercatori non sanno esattamente cosa scatena queste mutazioni genetiche, ma hanno identificato diversi fattori che aumentano significativamente il rischio di sviluppare il cancro dello stomaco. Uno dei più importanti è l’infezione da un batterio chiamato Helicobacter pylori, o H. pylori. Questa infezione comune può infiammare e danneggiare il rivestimento dello stomaco per molti anni, portando a cambiamenti che possono eventualmente trasformarsi in cancro. Molte persone con infezioni da H. pylori non hanno sintomi, ma alcune sviluppano un’infiammazione cronica dello stomaco, nota come gastrite atrofica, che è un precursore noto del cancro.^[1][3][11]

Anche un altro virus, il virus di Epstein-Barr, è stato associato a un aumentato rischio di cancro dello stomaco. Alcune condizioni croniche come la malattia da reflusso gastroesofageo (GERD)—in cui l’acido dello stomaco risale frequentemente nell’esofago—possono anche contribuire allo sviluppo del cancro nel tempo. Le persone con una storia di ulcere gastriche, polipi dello stomaco o una condizione chiamata anemia perniciosa (in cui il corpo non riesce ad assorbire abbastanza vitamina B12) sono anch’esse a rischio più elevato.^[1][11]

Alcune condizioni genetiche ereditarie aumentano anche la probabilità di sviluppare il cancro dello stomaco. Queste includono la poliposi adenomatosa familiare, la sindrome di Lynch e la sindrome del cancro gastrico diffuso ereditario, tra le altre. Avere un familiare stretto che ha avuto il cancro dello stomaco aumenta il proprio rischio, anche se non è stata identificata alcuna sindrome genetica specifica.^[1][11]

Fattori di rischio per il cancro dello stomaco

Diverse abitudini, comportamenti e condizioni mediche possono aumentare il rischio di una persona di sviluppare il cancro dello stomaco. Uno dei fattori di rischio controllabili più significativi è la dieta. Mangiare molti alimenti salati, affumicati, sottaceto o altamente trasformati è stato collegato a tassi più elevati di cancro dello stomaco. D’altra parte, una dieta povera di frutta e verdura fresche può anche aumentare il rischio, poiché questi alimenti contengono nutrienti e composti che aiutano a proteggere il rivestimento dello stomaco dai danni.^[1][11]

Fumare sigarette, utilizzare sigarette elettroniche o masticare tabacco aumenta significativamente il rischio di cancro gastrico. Allo stesso modo, bere troppo alcol per un lungo periodo di tempo può danneggiare il rivestimento dello stomaco e contribuire allo sviluppo del cancro. L’obesità è un altro fattore di rischio modificabile; portare peso in eccesso è stato associato a una maggiore probabilità di sviluppare diversi tipi di cancro, incluso il cancro dello stomaco.^[1][3][21]

Anche le esposizioni professionali e ambientali giocano un ruolo. Le persone che lavorano con o sono frequentemente esposte a sostanze come carbone, metallo o gomma possono essere a rischio aumentato. Queste esposizioni possono danneggiare le cellule nel tempo e contribuire allo sviluppo del cancro.^[1]

Alcune condizioni mediche preesistenti possono anche aumentare il rischio. L’infiammazione cronica del rivestimento dello stomaco, specialmente una condizione chiamata metaplasia intestinale—in cui le normali cellule dello stomaco vengono sostituite da cellule che assomigliano a quelle dell’intestino—è un fattore di rischio noto. Le persone con gastrite atrofica autoimmune, in cui il sistema immunitario attacca le proprie cellule dello stomaco, sono anch’esse a rischio elevato.^[1][11]

Infine, l’età avanzata è un importante fattore di rischio non modificabile. La maggior parte dei casi di cancro dello stomaco si verifica in persone di età superiore ai 65 anni, e la malattia è più comune negli uomini che nelle donne. Anche l’etnia gioca un ruolo, con tassi più elevati osservati in determinate popolazioni, come menzionato in precedenza.^[1][3]

Sintomi del cancro dello stomaco

Una delle sfide con il cancro dello stomaco è che spesso non causa sintomi evidenti nelle sue fasi iniziali. Quando i sintomi appaiono, sono frequentemente vaghi e possono essere facilmente scambiati per altri problemi digestivi meno gravi. Questa mancanza di segnali di allarme precoci significa che molte persone non vengono diagnosticate fino a quando il cancro non è progredito a uno stadio più avanzato, il che complica il trattamento e riduce i tassi di sopravvivenza.^[1][3]

I sintomi precoci comuni del cancro dello stomaco includono perdita di peso inspiegabile e dolore persistente allo stomaco, spesso avvertito sopra l’ombelico. Molte persone sperimentano frequente indigestione, bruciore di stomaco e una sensazione di pienezza o gonfiore anche dopo aver mangiato solo una piccola quantità di cibo. Anche la perdita di appetito è molto comune, e alcune persone si sentono troppo piene per mangiare pasti di dimensioni normali.^[1][3]

Man mano che la malattia progredisce, i sintomi possono diventare più gravi. Le persone possono sviluppare nausea e vomito, a volte con presenza di sangue. Le feci possono apparire nere o catramose a causa di sanguinamento nello stomaco. La difficoltà a deglutire può verificarsi se il tumore si trova vicino alla giunzione dove l’esofago incontra lo stomaco. Anche stanchezza e debolezza sono comuni, spesso risultanti da anemia causata da sanguinamento lento e cronico dal tumore.^[1][3]

In alcuni casi, il cancro gastrico avanzato può causare una massa evidente nell’addome che un medico può sentire durante un esame fisico. L’ittero—un ingiallimento della pelle e degli occhi—può svilupparsi se il cancro si diffonde al fegato.^[1][3]

Molti di questi sintomi si sovrappongono a quelli di altre condizioni più comuni come ulcere o gastriti. Tuttavia, se i sintomi persistono o peggiorano, è importante consultare un medico per una valutazione. La diagnosi precoce, anche quando i sintomi sono vaghi, può migliorare significativamente i risultati.^[1][3]

Prevenzione del cancro dello stomaco

Sebbene non tutti i casi di cancro dello stomaco possano essere prevenuti, ci sono diversi passi che le persone possono intraprendere per ridurre il loro rischio. Una delle misure più efficaci è trattare l’infezione da H. pylori se viene rilevata. Gli antibiotici possono eliminare questo batterio e ridurre l’infiammazione cronica e il danno al rivestimento dello stomaco che causa. Nelle regioni dove l’H. pylori è comune, i programmi di salute pubblica mirati a identificare e trattare le infezioni hanno contribuito a ridurre i tassi di cancro dello stomaco.^[1][21]

Anche i cambiamenti nella dieta possono svolgere un ruolo significativo nella prevenzione. Mangiare una dieta ricca di frutta e verdura fresche fornisce al corpo antiossidanti e altri composti protettivi che aiutano a proteggere dal cancro. Ridurre l’assunzione di cibi salati, affumicati, sottaceto e trasformati può ridurre il rischio. L’uso della refrigerazione per la conservazione degli alimenti invece di fare affidamento su salatura o affumicatura come metodi di conservazione è una delle ragioni per cui i tassi di cancro gastrico sono diminuiti in molti paesi sviluppati.^[1][11][21]

Evitare il tabacco in tutte le sue forme—sigarette, sigari, tabacco da masticare e sigarette elettroniche—è un’altra importante misura preventiva. Allo stesso modo, limitare il consumo di alcol può ridurre il rischio di danno allo stomaco e sviluppo di cancro. Mantenere un peso sano attraverso l’attività fisica regolare e una dieta equilibrata aiuta anche a ridurre il rischio.^[1][21]

Per le persone con una storia familiare di cancro dello stomaco o sindromi genetiche note che aumentano il rischio, possono essere raccomandati screening regolari e monitoraggio attento da parte di un medico. Sebbene non esista un test di screening standard per il cancro dello stomaco negli Stati Uniti, le persone ad alto rischio possono beneficiare di una endoscopia periodica—una procedura in cui un tubo flessibile con una telecamera viene inserito attraverso la bocca per ispezionare visivamente il rivestimento dello stomaco.^[2][8]

In paesi dove il cancro dello stomaco è molto più comune, come Giappone e Corea del Sud, i programmi di screening di massa che utilizzano l’endoscopia sono stati efficaci nel rilevare il cancro in fasi precoci e più curabili. Questi programmi hanno contribuito a migliorare i tassi di sopravvivenza in quelle regioni.^[2][13]

Fisiopatologia del cancro dello stomaco

Lo sviluppo del cancro dello stomaco è un processo graduale che si svolge tipicamente nell’arco di molti anni. Inizia con piccoli cambiamenti nel DNA delle cellule del rivestimento dello stomaco. Questi cambiamenti, o mutazioni, causano la moltiplicazione delle cellule più rapidamente di quanto dovrebbero e l’evitamento del normale processo di morte cellulare. Man mano che queste cellule anomale si accumulano, formano grappoli e alla fine si sviluppano in un tumore.^[1][3]

Nelle fasi più precoci, le cellule tumorali sono confinate allo strato più interno dello stomaco, chiamato mucosa. Questo stadio è talvolta definito carcinoma in situ. A questo punto, il cancro non ha ancora invaso gli strati più profondi della parete dello stomaco ed è spesso più facile da trattare con successo. Tuttavia, poiché di solito non ci sono sintomi in questa fase, viene raramente rilevato a meno che una persona non si sottoponga a screening per altri motivi.^[2][9]

Man mano che il cancro progredisce, cresce più in profondità nella parete dello stomaco, invadendo gli strati muscolari e raggiungendo eventualmente lo strato esterno. Il tumore può anche diffondersi ai linfonodi vicini, che sono piccole strutture che aiutano a filtrare le sostanze nocive. Una volta che le cellule tumorali raggiungono i linfonodi, possono viaggiare attraverso il sistema linfatico verso altre parti del corpo.^[2][3]

Negli stadi avanzati, il cancro dello stomaco può metastatizzare a organi distanti come il fegato, i polmoni o le ossa. Questa diffusione complica significativamente il trattamento e riduce le possibilità di guarigione. Il tasso di sopravvivenza a cinque anni per il cancro gastrico che si è diffuso a siti distanti è molto più basso rispetto al cancro rilevato precocemente e confinato allo stomaco.^[2][11]

I tumori gastrici sono spesso classificati in base alla loro posizione nello stomaco e al loro aspetto al microscopio. Negli Stati Uniti, la maggior parte dei tumori gastrici si sviluppa nella parte superiore dello stomaco, vicino a dove si collega all’esofago. Quest’area è chiamata giunzione gastroesofagea. In altre parti del mondo, il cancro si sviluppa più comunemente nella parte inferiore dello stomaco, nota come antro o corpo.^[1][2]

Al microscopio, gli adenocarcinomi gastrici sono divisi in due tipi principali: intestinale e diffuso. I tumori di tipo intestinale tendono a crescere più lentamente e hanno cellule che sembrano relativamente simili alle normali cellule dello stomaco. I tumori di tipo diffuso, d’altra parte, crescono e si diffondono più rapidamente e hanno cellule che sembrano molto diverse dalle cellule normali. I tumori diffusi sono generalmente più difficili da trattare e hanno una prognosi peggiore.^[2][5]