Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando Richiedere Assistenza Medica
Chiunque manifesti sintomi digestivi persistenti dovrebbe considerare di consultare un medico, poiché il cancro dello stomaco spesso si sviluppa silenziosamente senza segni premonitori evidenti nelle fasi iniziali. Molti dei sintomi comuni—come disagio allo stomaco, bruciore di stomaco o indigestione—possono essere facilmente scambiati per condizioni meno gravi, motivo per cui è importante prestare attenzione quando questi problemi non scompaiono o peggiorano nel tempo.[1]
Dovresti richiedere una valutazione medica se noti una perdita di peso inspiegabile, specialmente quando si verifica senza cercare di dimagrire. Questo è uno dei segni più indicativi che qualcosa potrebbe non andare nel tuo sistema digestivo. Allo stesso modo, difficoltà a deglutire, nausea e vomito persistenti, o una sensazione costante di pienezza dopo aver mangiato solo piccole quantità sono sintomi che meritano attenzione immediata.[3]
Alcuni gruppi di persone affrontano rischi più elevati e potrebbero beneficiare di un monitoraggio più attento. Se hai 65 anni o più, il tuo rischio aumenta significativamente, poiché l’età media alla diagnosi è di circa 68 anni.[1][3] Gli uomini hanno una probabilità quasi doppia rispetto alle donne di sviluppare il cancro dello stomaco. Anche la tua origine etnica gioca un ruolo—le persone di origine sud o centro americana, dell’Europa orientale o dell’Asia orientale presentano tassi più elevati di questa malattia.[5]
Anche la storia familiare è importante. Se hai parenti stretti che hanno avuto un cancro dello stomaco, o se ti è stata diagnosticata una certa condizione genetica come la sindrome del cancro gastrico diffuso ereditario, la sindrome di Lynch o la poliposi adenomatosa familiare, il tuo medico potrebbe raccomandare uno screening più precoce o più frequente.[3][5]
Le persone con determinate condizioni mediche dovrebbero essere più vigili. Se hai un’infezione cronica da Helicobacter pylori (un tipo di batterio che vive nello stomaco), la malattia da reflusso gastroesofageo (GERD) (quando l’acido dello stomaco rifluisce frequentemente nel tubo che collega la bocca allo stomaco), o una storia di ulcere o polipi gastrici, queste condizioni possono aumentare il rischio di sviluppare il cancro dello stomaco nel tempo.[5][11]
Anche i fattori legati allo stile di vita influenzano chi dovrebbe essere più vigile. Se fumi, bevi alcol in modo eccessivo, o segui una dieta ricca di cibi salati, affumicati o in salamoia mentre consumi poca frutta e verdura, il tuo rischio aumenta. L’obesità è un altro fattore che può contribuire allo sviluppo di questa malattia.[5]
Nei paesi in cui il cancro dello stomaco è più comune, i programmi di screening pubblici aiutano a rilevare la malattia in fase precoce, quando i tassi di sopravvivenza sono molto migliori. Tuttavia, negli Stati Uniti e in altri paesi occidentali, lo screening di routine per il cancro dello stomaco non è standard a meno che tu non abbia fattori di rischio specifici o sintomi.[2]
Metodi Diagnostici Classici Utilizzati per Identificare il Cancro dello Stomaco
Quando visiti il medico con sintomi che suggeriscono un possibile problema allo stomaco, il primo passo di solito comporta una conversazione dettagliata sulla tua storia medica e un esame fisico. Durante l’esame fisico, il medico può palpare l’addome per verificare la presenza di masse, gonfiore o sensibilità. A volte, se il cancro è avanzato, è possibile sentire una massa attraverso la parete addominale, anche se questo non è sempre il caso.[3]
L’endoscopia, chiamata anche gastroscopia o endoscopia superiore, è lo strumento diagnostico più importante per il cancro dello stomaco. Questa procedura consente ai medici di guardare direttamente all’interno dell’esofago, dello stomaco e della parte superiore dell’intestino tenue utilizzando un tubo sottile e flessibile con una luce e una telecamera all’estremità. Il tubo viene delicatamente fatto passare attraverso la bocca e giù per la gola mentre sei sedato per mantenerti a tuo agio.[5][8]
Durante l’endoscopia, se il medico vede qualcosa di anomalo—come aree che appaiono infiammate, ulcerate o sospette per il cancro—può prelevare piccoli campioni di tessuto chiamati biopsie. Questi campioni di tessuto vengono poi inviati a un laboratorio dove uno specialista li esamina al microscopio per determinare se sono presenti cellule cancerose. Questo esame del tessuto è essenziale perché conferma la diagnosi e fornisce informazioni sul tipo di cancro.[8]
L’endoscopia è particolarmente preziosa perché può rilevare tumori in fase precoce, che possono essere piccoli e non hanno ancora causato sintomi evidenti. In alcuni casi, i tumori precoci possono anche essere rimossi durante la procedura endoscopica stessa, procedura chiamata resezione mucosa endoscopica. Questo approccio funziona bene quando il cancro è ancora confinato al rivestimento più interno dello stomaco e non si è diffuso più in profondità nella parete gastrica o in altre parti del corpo.[9]
Gli esami del sangue vengono comunemente eseguiti come parte del processo diagnostico. Sebbene nessun esame del sangue possa diagnosticare da solo il cancro dello stomaco, questi test aiutano i medici a valutare la tua salute generale, controllare l’anemia (che può derivare da sanguinamento nello stomaco) e valutare quanto bene funzionano il fegato e i reni. Gli esami del sangue possono anche cercare segni di infezione da H. pylori, che è un fattore di rischio noto per lo sviluppo del cancro dello stomaco.[8]
Una volta confermato il cancro tramite biopsia, di solito sono necessari ulteriori test di imaging per determinare quanto si è diffusa la malattia. Questo processo, chiamato stadiazione, aiuta il tuo team medico a capire se il cancro è limitato allo stomaco o ha raggiunto i linfonodi vicini o organi distanti.[8]
La tomografia computerizzata (TC) utilizza raggi X e tecnologia informatica per creare immagini dettagliate in sezione trasversale dell’addome e del torace. Queste scansioni possono mostrare la dimensione e la posizione del tumore, se è cresciuto attraverso la parete dello stomaco e se si è diffuso ai linfonodi vicini, al fegato, ai polmoni o ad altri organi. Le scansioni TC sono una parte standard della stadiazione per il cancro dello stomaco.[8]
La tomografia a emissione di positroni (PET) può essere utilizzata in alcuni casi per aiutare a rilevare le cellule cancerose in tutto il corpo. Durante una scansione PET, viene iniettata nel flusso sanguigno una piccola quantità di zucchero radioattivo. Le cellule cancerose, che utilizzano più zucchero rispetto alle cellule normali, assorbono questa sostanza e appaiono come punti luminosi sulla scansione. Le scansioni PET possono essere utili per trovare il cancro che si è diffuso oltre lo stomaco.[8]
L’ecografia endoscopica è una procedura specializzata che combina l’endoscopia con l’imaging ecografico. Un piccolo dispositivo a ultrasuoni viene collegato all’estremità dell’endoscopio, consentendo al medico di vedere immagini dettagliate degli strati della parete dello stomaco e dei linfonodi vicini. Questo test è particolarmente utile per determinare quanto in profondità il cancro ha invaso la parete dello stomaco e se sono coinvolti i linfonodi vicini.[8]
In alcune situazioni, il medico può ordinare una laparoscopia, una procedura chirurgica eseguita in anestesia generale. Durante la laparoscopia, un chirurgo effettua piccole incisioni nell’addome e inserisce un tubo sottile con una telecamera per guardare direttamente lo stomaco e gli organi circostanti. Questo consente al chirurgo di verificare la diffusione del cancro che potrebbe non essere visibile sulle scansioni di imaging. Durante questa procedura possono essere prelevati anche piccoli campioni di tessuto.[8]
Se il medico sospetta che il cancro possa essersi diffuso al torace o se hai difficoltà a deglutire, potrebbe essere raccomandata una radiografia del torace o un test con bario. Durante un esame con bario, bevi un liquido contenente bario, che riveste il rivestimento dell’esofago e dello stomaco. Questo rivestimento appare chiaramente sulle radiografie e può rivelare anomalie in queste aree.[8]
Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici
Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per trovare modi migliori per aiutare i pazienti con cancro dello stomaco. Per partecipare a uno studio clinico, devi soddisfare criteri specifici e i test diagnostici svolgono un ruolo chiave nel determinare se sei idoneo.[10]
Prima di iscriverti a uno studio, ti sottoporti a una valutazione approfondita che include molti degli stessi test utilizzati per la diagnosi e la stadiazione standard. L’endoscopia con biopsia è essenziale per confermare che hai un adenocarcinoma gastrico e per identificare il tipo specifico di cellule cancerose. I campioni bioptici vengono spesso inviati per ulteriori test di laboratorio per cercare cambiamenti genetici specifici o marcatori molecolari nelle cellule cancerose.[10]
Un marcatore importante che i ricercatori testano spesso è l’HER2 (recettore del fattore di crescita epidermico umano 2). L’HER2 è una proteina presente sulla superficie di alcune cellule cancerose. Quando le cellule cancerose hanno troppo HER2, il cancro è chiamato HER2-positivo. Alcune terapie mirate funzionano specificamente contro i tumori HER2-positivi, quindi conoscere il tuo stato HER2 può aiutare a determinare per quali studi clinici potresti essere idoneo.[10]
Un altro test chiave è quello per l’instabilità microsatellitare (MSI) o la deficienza della riparazione del mismatch (dMMR). Questi termini descrivono problemi nel modo in cui le cellule cancerose riparano gli errori nel loro DNA. I tumori con alta instabilità microsatellitare o deficienza della riparazione del mismatch spesso rispondono bene a un tipo di trattamento chiamato immunoterapia, che aiuta il sistema immunitario a combattere il cancro. Gli studi clinici che testano i trattamenti di immunoterapia spesso richiedono che i pazienti abbiano tumori MSI-alto o dMMR.[10]
Il test per il PD-L1 (ligando della morte programmata 1) è un altro test molecolare che può essere eseguito. Il PD-L1 è una proteina che alcune cellule cancerose usano per nascondersi dal sistema immunitario. I tumori con alti livelli di PD-L1 possono rispondere meglio a determinati farmaci immunoterapici. Conoscere il tuo stato PD-L1 può aiutare i ricercatori a determinare se uno studio particolare incentrato sull’immunoterapia è adatto a te.[10]
Anche gli studi di imaging come le scansioni TC e PET sono richiesti per l’iscrizione agli studi clinici. Queste scansioni forniscono una misurazione di base delle dimensioni e della posizione del tumore, che i ricercatori utilizzano per monitorare quanto bene funziona il trattamento durante lo studio. Potrebbe essere necessario ripetere queste scansioni a intervalli regolari durante lo studio.[10]
La tua salute generale e le tue condizioni fisiche vengono valutate attentamente prima che tu possa partecipare a uno studio clinico. I medici utilizzano un sistema chiamato performance status (stato di prestazione) per valutare quanto bene sei in grado di svolgere le attività quotidiane. Questa valutazione aiuta i ricercatori a determinare se sei abbastanza forte da tollerare il trattamento sperimentale oggetto di studio. Gli esami del sangue che controllano la funzionalità epatica, la funzionalità renale e il conteggio delle cellule del sangue sono anche requisiti standard per la maggior parte degli studi.[10]
Alcuni studi clinici si concentrano su stadi specifici del cancro dello stomaco. Ad esempio, gli studi che testano trattamenti per la malattia in fase precoce possono accettare solo pazienti il cui cancro non si è diffuso oltre lo stomaco, mentre gli studi per la malattia avanzata o metastatica possono richiedere prove che il cancro si sia diffuso a organi distanti. I tuoi test di stadiazione—incluso l’imaging e talvolta la valutazione chirurgica—determinano per quali studi sei idoneo.[10]
Oltre a questi test, i team degli studi clinici potrebbero richiedere che tu ti sottoponga a test per l’infezione da virus di Epstein-Barr (EBV) nel tumore. Alcuni tumori dello stomaco sono associati all’EBV e questo sottogruppo di tumori può rispondere in modo diverso a determinati trattamenti. L’identificazione dei tumori associati all’EBV può aiutare ad abbinare i pazienti agli studi che indagano terapie specificamente progettate per questi tumori.[5]
È importante capire che qualificarsi per uno studio clinico comporta il soddisfacimento di molti criteri specifici e non tutti saranno idonei per ogni studio. Il tuo team medico può aiutarti a esplorare quali studi potrebbero essere appropriati per la tua situazione e guidarti attraverso il processo di test richiesto per l’iscrizione.[10]
