Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi agli esami diagnostici

Se notate alcuni sintomi che riguardano la zona anale o le vostre abitudini intestinali, è importante consultare un medico per una valutazione. Sebbene molti di questi sintomi possano essere causati da condizioni comuni come le emorroidi, non dovrebbero mai essere ignorati. I segnali chiave che dovrebbero spingervi a cercare assistenza medica includono sanguinamento dall’ano o dal retto, presenza di sangue nelle feci, o dolore persistente nell’area intorno all’ano.^[1]

Altri sintomi preoccupanti includono la presenza di un nodulo o massa all’apertura anale, prurito persistente intorno all’ano, cambiamenti nelle abitudini intestinali, o l’osservazione che le feci sono diventate più sottili del solito. Alcune persone sperimentano anche una sensazione di pienezza o pressione nella zona anale, come se avessero costantemente bisogno di evacuare anche dopo essere andati in bagno.^[2] Questi sintomi possono sembrare imbarazzanti da discutere, ma i medici sono abituati a valutare queste problematiche e possono aiutare a determinare se sono necessari ulteriori esami.

Non è necessario farsi prendere dal panico se si presenta uno o più di questi sintomi, poiché non significano automaticamente che avete un tumore. Tuttavia, è saggio consultare un medico se i sintomi peggiorano o non migliorano nel giro di alcuni giorni. Questo è particolarmente importante perché il cancro dell’ano non causa sempre sintomi evidenti nelle sue fasi iniziali, il che rende la valutazione professionale ancora più preziosa quando i segnali d’allarme compaiono.^[2]

Alcuni gruppi di persone possono trarre beneficio da una valutazione più precoce o più regolare, anche senza sintomi evidenti. Questo include persone con molteplici fattori di rischio come l’infezione da papillomavirus umano (o HPV), infezione da HIV, una storia di altri tumori genitali come il cancro cervicale o vulvare, un sistema immunitario indebolito, o coloro che fumano o praticano rapporti anali ricettivi.^[4] Se rientrate in una di queste categorie ad alto rischio, vale la pena discutere con il vostro medico se potrebbero essere appropriati dei test di screening.

Metodi diagnostici classici

Esame fisico e anamnesi

Il processo diagnostico inizia tipicamente con una conversazione tra voi e il vostro medico riguardo ai sintomi e alla storia medica. Il vostro dottore vi chiederà informazioni sulla vostra storia di salute personale, eventuali casi di cancro in famiglia, e i sintomi specifici che avete sperimentato. Questa discussione aiuta il team sanitario a comprendere il quadro complessivo della vostra salute e a identificare eventuali fattori di rischio che potrebbero essere rilevanti.^[4]

Esplorazione rettale digitale

Uno dei primi esami pratici che il vostro medico eseguirà è chiamato esplorazione rettale digitale, spesso abbreviato in ERD. Durante questo esame, il medico inserisce con attenzione un dito guantato e lubrificato nell’ano e nel retto. Questo permette di percepire eventuali noduli insoliti, escrescenze o aree che sembrano anomale. Il termine “digitale” qui si riferisce all’uso di un dito, non alla tecnologia informatica. Sebbene questo esame possa risultare scomodo o imbarazzante, fornisce informazioni preziose su ciò che sta accadendo all’interno del canale anale.^[8]

L’esplorazione rettale digitale aiuta il medico a valutare la consistenza dei tessuti, identificare eventuali masse e valutare se ci sono segni che giustificano ulteriori indagini. Questo semplice esame può spesso rilevare anomalie che altri test potrebbero non individuare, ed è una parte standard della valutazione dei sintomi relativi all’area anale.

Anoscopia

Se il vostro medico trova qualcosa di preoccupante durante l’esplorazione rettale digitale o in base ai vostri sintomi, potrebbe raccomandare una procedura chiamata anoscopia. Questo test prevede l’inserimento di un tubicino sottile e flessibile chiamato anoscopio attraverso il canale anale e nel retto. L’anoscopio ha una luce e una lente attaccate, che permettono al medico di guardare direttamente il rivestimento interno del canale anale ed esaminarlo attentamente per individuare eventuali anomalie visibili.^[8]

Durante un’anoscopia, il medico può vedere dettagli che non possono essere percepiti durante un’esplorazione rettale digitale. Può identificare escrescenze insolite, aree di infiammazione o cambiamenti nei tessuti che potrebbero indicare un cancro o condizioni precancerose. La procedura richiede tipicamente solo pochi minuti e viene eseguita nell’ambulatorio del medico o in clinica. Sebbene possa causare un certo disagio o pressione, è generalmente ben tollerata dalla maggior parte dei pazienti.

Biopsia: confermare la diagnosi

Se il medico vede qualcosa di sospetto durante un’anoscopia, dovrà prelevare un piccolo campione di tessuto per le analisi di laboratorio. Questa procedura è chiamata biopsia, ed è l’unico modo per confermare definitivamente se sono presenti cellule tumorali. Il campione di tessuto viene spesso raccolto durante l’anoscopia stessa, utilizzando strumenti speciali che possono essere passati attraverso l’anoscopio per raggiungere l’area anomala.^[8]

Una volta rimosso il campione di tessuto, viene inviato a un laboratorio dove degli specialisti lo esaminano al microscopio. Cercano cellule tumorali ed eseguono test aggiuntivi per saperne di più sulle caratteristiche di quelle cellule. Questi risultati dettagliati aiutano il team sanitario a capire esattamente che tipo di cancro avete e quanto potrebbe essere aggressivo. Queste informazioni sono fondamentali per pianificare l’approccio terapeutico più efficace.

Esami di imaging per valutare l’estensione del tumore

Dopo che il cancro dell’ano è stato diagnosticato tramite biopsia, il vostro team sanitario raccomanderà probabilmente diversi esami di imaging per determinare le dimensioni e la posizione del tumore e se si è diffuso ad altre parti del corpo. Questi test creano immagini dettagliate dei vostri organi e tessuti interni, aiutando i medici a vedere cose che non possono essere rilevate solo attraverso l’esame fisico.^[8]

L’ecografia utilizza onde sonore per creare immagini delle strutture interne del corpo. Può aiutare a valutare la profondità del tumore e se ha invaso i tessuti vicini. Le radiografie forniscono immagini semplici di ossa e alcuni organi. La tomografia computerizzata (o TAC) acquisisce molteplici immagini a raggi X da diverse angolazioni e utilizza l’elaborazione al computer per creare immagini dettagliate in sezione trasversale del vostro corpo. La risonanza magnetica (o RM) utilizza potenti magneti e onde radio per produrre immagini altamente dettagliate dei tessuti molli del corpo. La tomografia a emissione di positroni (o PET) comporta l’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo nel corpo, che le cellule tumorali assorbono più facilmente rispetto alle cellule normali, rendendole visibili sulla scansione.^[8]

Il vostro team sanitario sceglierà la combinazione di esami di imaging più adatta alla vostra situazione individuale. Questi test potrebbero cercare segni di cancro nei linfonodi, che sono piccole strutture a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario, o in organi distanti. I risultati aiutano a determinare lo stadio del cancro, che descrive quanto è progredito ed è essenziale per la pianificazione del trattamento.

Stadiazione: comprendere la progressione del tumore

Una volta completati tutti gli esami diagnostici, il team sanitario assegnerà uno stadio al vostro cancro. La stadiazione del cancro è un modo standardizzato per descrivere quanto cancro è presente nel corpo e dove si trova. Gli stadi del cancro dell’ano vanno dallo stadio più precoce, dove il cancro è confinato al rivestimento del canale anale, a stadi più avanzati dove il cancro si è diffuso ai linfonodi vicini o agli organi distanti.^[8]

Comprendere lo stadio del cancro aiuta voi e il team sanitario a prendere decisioni informate sul trattamento. Fornisce anche informazioni importanti sulle vostre prospettive probabili e aiuta i medici a comunicare chiaramente tra loro riguardo al vostro caso. Sebbene sentire che avete un cancro in qualsiasi stadio possa essere spaventoso, conoscere lo stadio permette un approccio terapeutico più mirato ed efficace.

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per trovare modi migliori di curare le persone con cancro. Se state considerando di partecipare a uno studio clinico per il cancro dell’ano, dovrete sottoporvi a specifici test diagnostici per determinare se siete idonei per lo studio. Questi criteri di qualificazione, spesso chiamati criteri di eleggibilità, aiutano i ricercatori a garantire che i partecipanti allo studio siano appropriati per il trattamento specifico in fase di test.

I test esatti richiesti per la partecipazione a uno studio clinico variano a seconda del design specifico dello studio e di ciò che i ricercatori stanno studiando. Tuttavia, molti studi richiedono la conferma che avete il cancro dell’ano attraverso una biopsia. Questo garantisce che tutti i partecipanti abbiano effettivamente la condizione che viene trattata. I risultati della biopsia devono mostrare caratteristiche specifiche delle cellule tumorali che corrispondono a ciò che lo studio è progettato per affrontare.

Le informazioni sulla stadiazione sono spesso cruciali per l’idoneità agli studi clinici. Molti studi accettano solo pazienti il cui cancro è in uno stadio particolare. Per esempio, alcuni studi potrebbero concentrarsi sulla malattia in fase iniziale che non si è diffusa, mentre altri potrebbero studiare specificamente trattamenti per il cancro avanzato che si è metastatizzato ad altre parti del corpo. Questo significa che dovrete aver completato l’intero set di test di stadiazione, inclusi gli studi di imaging, prima di poter essere considerati per la maggior parte degli studi.

Gli esami del sangue sono comunemente richiesti come parte dello screening per gli studi clinici. Questi test valutano quanto bene funzionano i vostri organi, in particolare i reni, il fegato e il midollo osseo. Gli studi tipicamente richiedono che questi organi funzionino adeguatamente perché molti trattamenti contro il cancro possono influenzarli. Gli esami del sangue controllano anche i conteggi delle cellule del sangue per garantire che abbiate abbastanza globuli rossi, globuli bianchi e piastrine per tollerare il trattamento pianificato in modo sicuro.

Alcuni studi clinici possono richiedere test specializzati aggiuntivi oltre alle procedure diagnostiche standard. Questi potrebbero includere test per identificare marcatori genetici specifici nelle vostre cellule tumorali o per misurare certe proteine che indicano come il cancro potrebbe rispondere al trattamento sperimentale. Se il vostro cancro è associato all’infezione da HPV, alcuni studi potrebbero richiedere la conferma dello stato HPV attraverso test specializzati del tessuto della biopsia.

Lo stato di performance fisica è un altro fattore valutato per l’idoneità agli studi. I medici utilizzano scale standardizzate per valutare quanto bene potete svolgere le attività quotidiane e come il cancro ha influenzato il vostro funzionamento generale. Questo aiuta a garantire che i partecipanti siano abbastanza in salute da poter potenzialmente beneficiare del trattamento dello studio e completare i requisiti della ricerca.