Il cancro della vagina è una malattia rara in cui le cellule anomale crescono in modo incontrollato nella vagina, il canale muscolare che collega la cervice all’esterno del corpo. Sebbene questo tumore rappresenti solo una piccola percentuale di tutti i tumori che colpiscono le donne, comprenderne i sintomi, le cause e i fattori di rischio può aiutare nella diagnosi precoce e migliorare i risultati del trattamento.

Epidemiologia

Il cancro della vagina è una forma estremamente rara di tumore. Rappresenta uno dei tipi più rari di tumori ginecologici, costituendo solo circa l’1-2 percento di tutti i tumori che colpiscono il sistema riproduttivo femminile.^[2] Per dare un’idea più concreta, circa 1 donna su 100.000 riceverà questa diagnosi.^[2] Insieme al cancro della vulva, queste due condizioni rappresentano circa il 7 percento di tutti i tumori ginecologici diagnosticati negli Stati Uniti.^[7]

Quando guardiamo al quadro generale del cancro negli Stati Uniti, le stime per il 2025 suggeriscono che ci saranno circa 8.070 nuovi casi di cancro vaginale e di altri tumori genitali femminili combinati, con approssimativamente 1.950 decessi.^[16] Questo numero relativamente piccolo evidenzia quanto sia raro il cancro vaginale primario rispetto a tumori più comuni come quello del seno o della cervice uterina.

La malattia segue un modello demografico chiaro. L’età gioca un ruolo fondamentale, poiché il cancro vaginale colpisce più comunemente le donne anziane. L’età media alla diagnosi per il carcinoma a cellule squamose (il tipo più comune, che inizia nelle cellule piatte che rivestono la vagina) è di circa 60 anni.^[2] La maggior parte delle donne con questo cancro ha un’età compresa tra 50 e 70 anni.^[4] Tuttavia, è importante notare che anche le donne più giovani possono sviluppare il cancro vaginale, in particolare una forma rara chiamata adenocarcinoma a cellule chiare, che è collegata all’esposizione a un farmaco chiamato dietilstilbestrolo (DES) prima della nascita.^[2]

Il carcinoma a cellule squamose domina il panorama dei tumori vaginali, costituendo circa l’80-90 percento di tutti i casi.^[16] L’adenocarcinoma (cancro che inizia nelle cellule ghiandolari) rappresenta solo il 5-10 percento dei casi.^[16] Altre forme, inclusi melanomi, sarcomi e altri tipi rari, sono ancora meno comuni.

Cause

Comprendere cosa causa il cancro della vagina può essere difficile perché la malattia è così rara e i ricercatori continuano a studiarne le origini. Tuttavia, sono stati identificati diversi fattori importanti che aiutano a spiegare perché questo cancro si sviluppa.

La causa più significativa conosciuta è l’infezione da papillomavirus umano (HPV), in particolare alcuni tipi ad alto rischio. L’HPV è un virus trasmesso sessualmente che può colpire le cellule che rivestono la vagina.^[2] Il carcinoma a cellule squamose della vagina è fortemente associato all’infezione da HPV, e gli studi hanno dimostrato che questo tipo di cancro vaginale condivide molti fattori di rischio comuni con il cancro cervicale, anch’esso collegato all’HPV.^[16] Anche alcuni casi di adenocarcinoma sono stati descritti in connessione con l’infezione da HPV.^[3]

Il cancro vaginale deriva quasi sempre da un’infezione con alcuni tipi di HPV.^[10] Questi particolari ceppi del virus possono causare cambiamenti nelle cellule del rivestimento vaginale nel tempo. Non tutte le persone infette da HPV svilupperanno il cancro, ma la presenza persistente di tipi di HPV ad alto rischio aumenta la probabilità che le cellule normali diventino eventualmente anomale e poi cancerose.

Un’altra causa identificata, sebbene molto più rara oggi, riguarda l’esposizione al DES durante lo sviluppo nel grembo materno. Il DES è una forma sintetica di estrogeno che veniva prescritta alle donne in gravidanza tra il 1940 e il 1971 per aiutare a prevenire aborti spontanei e altre complicazioni della gravidanza.^[2] Le donne le cui madri hanno assunto questo farmaco durante la gravidanza hanno un rischio aumentato di sviluppare un tipo raro di cancro vaginale chiamato adenocarcinoma a cellule chiare.^[16] L’incidenza di questo particolare cancro ha raggiunto il picco a metà degli anni ’70 ed è estremamente rara ora, riflettendo il fatto che il DES non viene più utilizzato durante la gravidanza.^[16]

La maggior parte dei tumori vaginali si sviluppa lentamente. Il processo inizia spesso con cellule anomale che non sono ancora cancerose, una condizione chiamata neoplasia intraepiteliale vaginale (VAIN).^[2] Queste cellule precancerose esistono nel rivestimento vaginale ma non hanno ancora invaso i tessuti più profondi. In alcune persone, la VAIN progredisce verso il cancro vaginale, anche se i ricercatori stanno ancora cercando di capire perché questo accade in alcuni casi ma non in altri.

Fattori di rischio

Sebbene chiunque abbia una vagina possa sviluppare il cancro vaginale, alcuni gruppi di persone affrontano un rischio maggiore. I fattori di rischio sono caratteristiche, comportamenti o esposizioni che aumentano la probabilità di sviluppare una malattia. Avere uno o più fattori di rischio non significa che qualcuno svilupperà sicuramente il cancro vaginale, e alcune persone senza alcun fattore di rischio noto sviluppano comunque la malattia.

L’età è il fattore di rischio più importante per la maggior parte dei tumori, incluso il cancro vaginale. Il rischio aumenta significativamente man mano che le donne invecchiano, in particolare dopo i 60 anni.^[2] Questo è il motivo per cui gli screening regolari e i controlli medici diventano ancora più importanti con l’avanzare dell’età.

L’infezione da HPV rappresenta un altro importante fattore di rischio. Avere più partner sessuali aumenta il rischio di infezione da HPV, così come non essere vaccinate contro l’HPV.^[2] Poiché l’HPV viene trasmesso attraverso il contatto sessuale, i comportamenti che aumentano l’esposizione al virus aumentano anche il rischio di cancro. La buona notizia è che i vaccini contro l’HPV possono proteggere contro i tipi più pericolosi del virus, aiutando a prevenire non solo il cancro vaginale ma anche quello cervicale e altri tumori correlati all’HPV.

Le donne a cui è stata diagnosticata la VAIN affrontano un rischio elevato di sviluppare il cancro vaginale. La VAIN stessa ha maggiori probabilità di verificarsi nelle persone che hanno l’HPV.^[2] Il collegamento tra VAIN e cancro vaginale sottolinea l’importanza di monitorare e trattare i cambiamenti precancerosi prima che progrediscano.

Una storia di cancro cervicale o displasia cervicale (cellule anomale nella cervice) aumenta anche il rischio.^[2] Le donne che sono state trattate per il cancro cervicale possono successivamente sviluppare il cancro vaginale, forse perché gli stessi fattori di rischio (come l’infezione da HPV) colpiscono entrambi gli organi.

Il fumo raddoppia il rischio di sviluppare il cancro vaginale.^[2] L’uso di tabacco danneggia il sistema immunitario del corpo e rende più difficile combattere le infezioni da HPV. Le sostanze chimiche nocive presenti nel tabacco possono anche danneggiare direttamente il DNA nelle cellule, rendendo più probabili i cambiamenti cancerosi.

Le donne esposte al DES prima della nascita hanno un rischio specifico per l’adenocarcinoma a cellule chiare. Sebbene questo farmaco non sia più prescritto durante la gravidanza, le donne nate tra gli anni ’40 e l’inizio degli anni ’70 le cui madri hanno assunto il DES dovrebbero essere consapevoli di questo rischio e discuterne con i loro medici.^[2]

Infine, aver subito un’isterectomia (rimozione chirurgica dell’utero) per tumori benigni o cancro è stato identificato come un fattore di rischio.^[16] Le ragioni di questa associazione non sono del tutto chiare, ma potrebbero essere collegate alle condizioni sottostanti che hanno richiesto l’isterectomia in primo luogo.

Sintomi

Una delle sfide con il cancro vaginale è che spesso non causa alcun sintomo nelle sue fasi iniziali. Molte donne potrebbero non sapere di averlo fino a quando il loro medico non nota cellule anomale durante un esame di screening di routine.^[2] Questo è il motivo per cui gli esami pelvici regolari e i Pap test sono così importanti: possono rilevare il cancro vaginale anche quando il corpo non mostra segni evidenti di malattia.

Quando i sintomi compaiono, possono variare a seconda delle dimensioni e della posizione del tumore. Il sintomo più comune è il sanguinamento vaginale anomalo. Questo potrebbe includere sanguinamento che si verifica dopo la menopausa, sanguinamento dopo i rapporti sessuali o sanguinamento tra i periodi mestruali.^[1] Qualsiasi sanguinamento che sembra insolito o inaspettato dovrebbe essere discusso con un medico, poiché potrebbe essere un segno di cancro vaginale o di un altro problema di salute.

Le perdite vaginali anomale sono un altro sintomo che le donne con cancro vaginale possono sperimentare.^[1] Queste perdite potrebbero essere diverse per colore, odore o consistenza rispetto a ciò che è normale per quella persona. Sebbene le perdite vaginali possano avere molte cause, perdite persistenti o insolite meritano attenzione medica.

Alcune donne notano un nodulo o una massa nella vagina.^[1] Questo potrebbe essere avvertito durante l’auto-esame o scoperto da un operatore sanitario durante un esame pelvico. Qualsiasi nuovo nodulo dovrebbe essere valutato tempestivamente.

Il dolore durante i rapporti sessuali può essere un altro sintomo del cancro vaginale.^[1] Sebbene questo sintomo abbia molte possibili cause, se è nuovo o persistente, dovrebbe essere discusso con un operatore sanitario.

Man mano che il cancro cresce o avanza, possono svilupparsi sintomi aggiuntivi. La minzione dolorosa può verificarsi se il tumore colpisce le strutture vicine.^[1] La minzione frequente, anche quando la vescica non è piena, può anche essere un segno.^[1] La stitichezza può svilupparsi se il cancro preme sul retto o influisce sulla funzione intestinale.^[1] Il dolore pelvico, un disagio più generale nella parte inferiore dell’addome o nell’area pelvica, può anche verificarsi.^[1]

Nelle fasi avanzate, quando il cancro si è diffuso oltre la vagina alle parti vicine del corpo o ai linfonodi, i sintomi possono includere gonfiore delle gambe e mal di schiena.^[5] Questi sintomi indicano che la malattia potrebbe essere progredita significativamente e richiede una valutazione medica immediata.

Prevenzione

Sebbene non esista un modo garantito per prevenire il cancro vaginale, diversi passaggi possono ridurre il rischio di sviluppare questa malattia. Le strategie di prevenzione si concentrano in gran parte sulla riduzione dell’esposizione ai fattori di rischio noti, in particolare l’infezione da HPV.

Il vaccino contro l’HPV offre una potente protezione contro i tipi di HPV più probabili di causare il cancro vaginale. Poiché molti tumori vaginali sono associati ai tipi di HPV 16 e 18, vaccinarsi può ridurre significativamente il rischio.^[4] Il vaccino è più efficace quando somministrato prima che qualcuno diventi sessualmente attivo, ma può ancora fornire benefici alle persone che sono già state esposte ad alcuni tipi di HPV. Le linee guida di sanità pubblica raccomandano la vaccinazione contro l’HPV per gli adolescenti, e la vaccinazione di recupero è disponibile per le persone più anziane che non sono state vaccinate in precedenza.

Lo screening cervicale regolare, inclusi i Pap test e gli esami pelvici, svolge un ruolo cruciale nella prevenzione. Sebbene lo screening cervicale sia principalmente mirato al cancro cervicale, questi esami possono anche aiutare a rilevare cellule anomale nella vagina.^[10] Trovare e trattare i cambiamenti precancerosi prima che si sviluppino in cancro è una delle strategie di prevenzione più efficaci. Le donne dovrebbero seguire le raccomandazioni del loro medico su quanto spesso sottoporsi a questi screening, che in genere dipendono dall’età e dai fattori di rischio.

Evitare il tabacco è un’altra importante misura preventiva. Poiché il fumo raddoppia il rischio di cancro vaginale, non iniziare mai a fumare o smettere se si fuma già può ridurre il rischio.^[2] Smettere di fumare avvantaggia anche la salute generale in innumerevoli altri modi, riducendo il rischio di malattie cardiache, cancro ai polmoni e molte altre condizioni.

Praticare sesso sicuro può aiutare a ridurre il rischio di infezione da HPV. L’uso del preservativo e la limitazione del numero di partner sessuali possono ridurre l’esposizione all’HPV e ad altre infezioni trasmesse sessualmente. Tuttavia, è importante capire che i preservativi non forniscono una protezione completa contro l’HPV perché il virus può colpire la pelle non coperta dal preservativo.

Per le donne che sono state esposte al DES prima della nascita, essere consapevoli del rischio e sottoporsi a controlli medici regolari è importante. Gli operatori sanitari possono monitorare queste donne più da vicino per i segni di cancro vaginale e altre condizioni correlate.^[2]

Mantenere la salute generale attraverso una dieta equilibrata, attività fisica regolare ed evitare il consumo eccessivo di alcol può anche contribuire a ridurre il rischio di cancro in generale, sebbene le prove specifiche per la prevenzione del cancro vaginale siano limitate.

Fisiopatologia

Comprendere come si sviluppa il cancro vaginale e come colpisce il corpo implica esaminare i cambiamenti che si verificano a livello cellulare e tissutale. La vagina è un canale muscolare che collega la cervice (la parte inferiore dell’utero) all’esterno del corpo.^[2] Svolge ruoli importanti nell’attività sessuale, nelle mestruazioni e nel parto.

L’interno della vagina è rivestito da strati di cellule. Il tipo di cellula in cui inizia il cancro determina il tipo di cancro vaginale. Nel carcinoma a cellule squamose, il cancro inizia nelle cellule squamose, che sono cellule sottili e piatte che formano il rivestimento vaginale.^[2] Questo tipo si diffonde lentamente e di solito rimane vicino alla vagina all’inizio, anche se alla fine può diffondersi ai polmoni, al fegato o alle ossa.^[8]

Nell’adenocarcinoma, il cancro inizia nelle cellule ghiandolari della vagina. Queste cellule producono e rilasciano fluidi come il muco.^[8] L’adenocarcinoma è più probabile del carcinoma a cellule squamose di diffondersi ai polmoni e ai linfonodi, rendendolo potenzialmente più aggressivo.^[8]

Il processo di sviluppo del cancro inizia tipicamente con cambiamenti nelle cellule normali. Questi cambiamenti, chiamati mutazioni, causano la crescita e la divisione incontrollata delle cellule.^[1] Invece di morire quando dovrebbero, queste cellule anomale continuano a moltiplicarsi. Possono formare una massa o un tumore e alla fine invadere i tessuti circostanti.

Quando il cancro vaginale si diffonde oltre la sua posizione originale, viaggia più comunemente prima verso le strutture vicine. Il cancro può crescere negli organi o nei tessuti adiacenti nella pelvi. Può anche diffondersi attraverso il sistema linfatico, raggiungendo i linfonodi vicini. Da lì, le cellule tumorali possono viaggiare verso parti distanti del corpo attraverso il flusso sanguigno. I siti più comuni per la diffusione a distanza (metastasi) sono i polmoni e, meno frequentemente, il fegato, le ossa o altri organi.^[16]

La velocità con cui il cancro vaginale cresce e si diffonde varia a seconda del tipo e di altri fattori. Il carcinoma a cellule squamose cresce tipicamente lentamente, motivo per cui la diagnosi precoce attraverso lo screening può essere così efficace.^[8] Il cancro di solito rimane confinato alla vagina per un tempo considerevole prima di diffondersi.

Il sistema immunitario del corpo normalmente lavora per identificare e distruggere le cellule anomale prima che possano diventare cancerose. Tuttavia, quando il sistema immunitario è indebolito o sopraffatto, o quando le cellule tumorali sviluppano modi per eludere il rilevamento immunitario, la malattia può progredire. Questo è uno dei motivi per cui i fattori che indeboliscono il sistema immunitario, come il fumo o l’infezione cronica da HPV, aumentano il rischio di cancro.

Man mano che il tumore cresce, può causare sintomi premendo o bloccando le strutture vicine. Ad esempio, un tumore che preme sulla vescica può causare sintomi urinari, mentre uno che colpisce il retto può causare stitichezza.^[1] Quando il cancro invade i vasi sanguigni, può causare sanguinamento anomalo, motivo per cui il sanguinamento vaginale è un sintomo così comune.

Lo stadio del cancro, cioè quanto è grande e se si è diffuso, determina molto su come si comporterà la malattia e come dovrebbe essere trattata. Il cancro che è confinato alla vagina ha le migliori possibilità di essere curato.^[1] Quando si diffonde oltre la vagina, il trattamento diventa più difficile, sebbene ancora possibile.