Il cancro della laringe colpisce la scatola vocale, una parte vitale della gola responsabile della parola, della respirazione e della deglutizione. Gli approcci terapeutici variano da terapie consolidate a metodi innovativi testati nella ricerca clinica, tutti mirati a rimuovere il tumore, preservare la funzione laringea e migliorare la qualità della vita.

Comprendere il percorso di cura per il cancro della laringe

Quando una persona riceve una diagnosi di cancro della laringe, il percorso che la attende richiede un’attenta pianificazione e coordinamento tra un team di specialisti. Gli obiettivi principali del trattamento di questo tumore includono la rimozione o la distruzione delle cellule cancerose, il controllo dei sintomi che influenzano la vita quotidiana come i cambiamenti della voce e i problemi di deglutizione, e quando possibile, la preservazione della funzione della scatola vocale stessa^[1]. Le decisioni terapeutiche sono altamente personalizzate e dipendono da diversi fattori importanti, tra cui la posizione esatta del tumore nella laringe, quanto si è diffuso, lo stadio della malattia e la salute generale e le preferenze personali del paziente^[3].

La laringe ha tre sezioni principali, e sapere quale parte è interessata aiuta i medici a scegliere l’approccio terapeutico migliore. La glottide si trova nella parte centrale dove si trovano le corde vocali e rappresenta più della metà dei casi di cancro laringeo. La sopraglottide si trova sopra le corde vocali nella parte superiore, mentre la sottoglottide è localizzata sotto le corde vocali nella sezione inferiore^[1]. Ogni localizzazione presenta sfide e opportunità uniche per il trattamento, specialmente quando si tratta di mantenere la capacità di parlare normalmente.

Le società mediche e i centri oncologici hanno sviluppato protocolli terapeutici standard basati su decenni di ricerca ed esperienza clinica. Questi approcci consolidati costituiscono il fondamento della cura per la maggior parte dei pazienti. Allo stesso tempo, i ricercatori continuano a testare nuove terapie negli studi clinici, cercando trattamenti che potrebbero funzionare meglio, causare meno effetti collaterali o aiutare i pazienti il cui cancro non risponde alle opzioni standard^[3]. Alcuni pazienti possono trarre beneficio dalla partecipazione a questi studi di ricerca, che offrono accesso ad approcci all’avanguardia non ancora ampiamente disponibili.

Trattamenti consolidati per il cancro della laringe

Le opzioni terapeutiche standard per il cancro della laringe sono state perfezionate nel corso di molti anni e includono la chirurgia, la radioterapia, la chemioterapia e combinazioni di questi approcci. La scelta tra queste dipende fortemente dallo stadio del tumore al momento della scoperta^[9].

Approcci chirurgici

La chirurgia svolge un ruolo centrale, in particolare per la malattia in fase precoce. Quando il cancro della laringe viene scoperto presto, i chirurghi possono spesso rimuovere il tumore preservando la maggior parte della funzione della laringe. Un approccio utilizza la chirurgia transorale, in cui il chirurgo lavora attraverso la bocca per raggiungere e rimuovere il cancro senza fare tagli nel collo. Questa tecnica può coinvolgere la tecnologia laser per colpire con precisione il tessuto canceroso^[14].

Per una malattia più estesa, la chirurgia aperta richiede un’incisione nell’area del collo o della mascella. A seconda di quanto della laringe è interessato, i chirurghi possono eseguire una rimozione parziale, asportando solo la porzione cancerosa lasciando abbastanza tessuto sano affinché la scatola vocale continui a funzionare. Nei casi in cui il cancro è troppo diffuso, diventa necessaria una laringectomia totale, il che significa che l’intera laringe viene rimossa^[1]. Questa operazione importante cambia permanentemente il modo in cui una persona respira e parla, richiedendo la creazione di un’apertura permanente nel collo chiamata stoma per la respirazione^[19].

A volte anche i linfonodi del collo devono essere rimossi se il cancro si è diffuso a queste piccole ghiandole che fanno parte del sistema immunitario del corpo. Questo è più comune con i tumori sopraglottici, che tendono a diffondersi ai linfonodi perché la laringe superiore contiene molti vasi linfatici^[12].

Radioterapia

La radioterapia utilizza raggi o particelle ad alta energia per distruggere le cellule tumorali. Funziona particolarmente bene per il cancro della laringe in fase precoce e offre il grande vantaggio di preservare la scatola vocale, permettendo ai pazienti di mantenere la loro voce naturale^[12]. La radioterapia può essere usata da sola per tumori più piccoli o combinata con altri trattamenti per una malattia più avanzata.

Il trattamento viene tipicamente somministrato in sessioni quotidiane nell’arco di diverse settimane. Durante ogni sessione, che dura solo pochi minuti, una macchina dirige fasci di radiazioni precisamente sul tumore dall’esterno del corpo. Le radiazioni danneggiano il DNA all’interno delle cellule tumorali, impedendo loro di crescere e dividersi. Mentre le radiazioni colpiscono le cellule tumorali più delle cellule sane, alcuni tessuti normali nell’area di trattamento possono essere anch’essi interessati, causando effetti collaterali^[9].

Gli effetti collaterali comuni durante e dopo la radioterapia includono mal di gola, difficoltà nella deglutizione, cambiamenti nel gusto, secchezza delle fauci, raucedine, cambiamenti della pelle nell’area del collo e affaticamento. La maggior parte di questi effetti migliora gradualmente dopo la fine del trattamento, anche se alcuni pazienti sperimentano una secchezza della bocca di lunga durata. La gestione di questi effetti collaterali spesso richiede il contributo di dietisti che possono suggerire cibi e strategie alimentari più facili da tollerare^[12].

Chemioterapia e approcci combinati

La chemioterapia comporta l’uso di farmaci che uccidono le cellule in rapida divisione in tutto il corpo. Nel trattamento del cancro della laringe, la chemioterapia viene raramente usata da sola. Invece, viene tipicamente combinata con la radioterapia in un approccio chiamato chemioradioterapia, che è diventata un’opzione standard per la malattia avanzata^[9].

Quando la chemioterapia e la radioterapia vengono somministrate insieme, i farmaci chemioterapici rendono le cellule tumorali più sensibili alle radiazioni, migliorando l’efficacia complessiva del trattamento. Questo approccio combinato può talvolta evitare la necessità di una laringectomia totale nei pazienti con cancro avanzato, offrendo loro la possibilità di preservare la loro scatola vocale^[12].

La chemioterapia può anche essere somministrata prima dell’intervento chirurgico per ridurre i tumori, o dopo l’intervento insieme alla radioterapia per uccidere eventuali cellule tumorali rimanenti e ridurre il rischio che il cancro ritorni. Per i pazienti il cui cancro si è diffuso a parti distanti del corpo o non può essere curato, la chemioterapia può aiutare a controllare la malattia e alleviare i sintomi^[9].

I farmaci chemioterapici specifici utilizzati variano, ma il trattamento viene tipicamente somministrato in cicli con periodi di riposo intermedi per permettere al corpo di recuperare. Gli effetti collaterali dipendono da quali farmaci vengono usati ma comunemente includono nausea, vomito, perdita di capelli, affaticamento, aumento del rischio di infezioni e cambiamenti nell’appetito. Questi effetti sono temporanei e si risolvono dopo la fine del trattamento, anche se i tempi variano da persona a persona.

Terapie innovative in fase di studio negli studi clinici

Mentre i trattamenti standard hanno aiutato molti pazienti, i ricercatori continuano a cercare opzioni migliori attraverso gli studi clinici. Questi studi di ricerca testano nuovi farmaci, nuove combinazioni di trattamenti esistenti o approcci completamente nuovi per combattere il cancro della laringe. Gli studi clinici seguono protocolli rigorosi per garantire la sicurezza dei pazienti raccogliendo al contempo informazioni su se i nuovi trattamenti funzionano meglio delle opzioni attuali^[3].

Terapia mirata

La terapia mirata rappresenta un approccio più preciso al trattamento del cancro. A differenza della chemioterapia, che colpisce tutte le cellule in rapida divisione, i farmaci mirati sono progettati per attaccare molecole o proteine specifiche di cui le cellule tumorali hanno bisogno per crescere e sopravvivere. Questa specificità può significare meno effetti collaterali rispetto alla chemioterapia tradizionale^[12].

Una terapia mirata talvolta utilizzata per il cancro della laringe è il cetuximab, che colpisce una proteina chiamata recettore del fattore di crescita epidermico (EGFR) presente sulla superficie di molte cellule tumorali. Quando l’EGFR viene attivato, invia segnali che dicono alle cellule di crescere e dividersi. Il cetuximab blocca questi segnali, essenzialmente interrompendo uno dei percorsi di crescita del cancro. Questo farmaco può essere somministrato insieme alla radioterapia o alla chemioterapia, in particolare per la malattia avanzata o recidivante^[12].

Gli studi clinici stanno testando ulteriori terapie mirate che attaccano altri percorsi molecolari importanti per la crescita del cancro della laringe. Questi farmaci sperimentali potrebbero bloccare la formazione di vasi sanguigni di cui i tumori hanno bisogno per crescere, interferire con i meccanismi di divisione cellulare o colpire mutazioni genetiche specifiche di alcuni tumori. Alcuni di questi approcci sono in studi di fase iniziale che testano la sicurezza, mentre altri sono avanzati a studi più ampi che li confrontano con i trattamenti standard.

Immunoterapia

L’immunoterapia adotta un approccio completamente diverso sfruttando il potere del sistema immunitario del paziente stesso per combattere il cancro. Normalmente, il sistema immunitario riconosce e distrugge le cellule anomale, ma le cellule tumorali possono sviluppare modi per nascondersi dagli attacchi immunitari o sopprimerli. I farmaci immunoterapici aiutano il sistema immunitario a riconoscere le cellule tumorali come minacce e ad attaccarle più efficacemente^[12].

Un tipo di immunoterapia in fase di studio e utilizzata in determinate situazioni coinvolge gli inibitori dei checkpoint. Questi farmaci bloccano le proteine che impediscono alle cellule immunitarie di attaccare il cancro. Bloccando questi checkpoint, i farmaci essenzialmente rilasciano i freni sul sistema immunitario. Farmaci come il nivolumab e il pembrolizumab hanno mostrato promettenti risultati negli studi clinici per pazienti con tumori della testa e del collo recidivanti o metastatici, incluso il cancro della laringe, particolarmente quando il tumore è ritornato dopo un trattamento precedente o si è diffuso ad altre parti del corpo^[2].

L’immunoterapia può causare effetti collaterali unici perché attiva l’intero sistema immunitario. Questi possono includere affaticamento, eruzioni cutanee, diarrea e talvolta infiammazione di organi come i polmoni, il fegato o l’intestino. Sebbene questi effetti collaterali possano essere gravi, sono spesso gestibili con un monitoraggio attento e aggiustamenti dei farmaci. Non tutti i pazienti rispondono all’immunoterapia, e i ricercatori stanno lavorando per identificare quali pazienti hanno maggiori probabilità di trarre beneficio da questi trattamenti.

Fasi degli studi clinici e partecipazione

Gli studi clinici per il cancro della laringe tipicamente progrediscono attraverso tre fasi. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, testando nuovi trattamenti in un piccolo numero di pazienti per determinare i dosaggi appropriati e identificare gli effetti collaterali. Gli studi di Fase II coinvolgono più pazienti e mirano a capire se il trattamento mostra segni di efficacia contro il cancro continuando a monitorare la sicurezza. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con il trattamento standard attuale in gruppi più ampi di pazienti per determinare se funziona meglio^[3].

I pazienti interessati agli studi clinici dovrebbero discutere le opzioni con il loro team sanitario. Gli studi vengono condotti presso centri oncologici e ospedali di ricerca in tutti gli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni del mondo. Ogni studio ha criteri di idoneità specifici basati su fattori come lo stadio del tumore, i trattamenti precedenti ricevuti, lo stato di salute generale e talvolta caratteristiche specifiche del tumore^[3].

La partecipazione a uno studio clinico offre potenziali benefici tra cui l’accesso a nuovi trattamenti prima che siano ampiamente disponibili, un monitoraggio attento da parte di team di ricerca e l’opportunità di contribuire al progresso delle conoscenze mediche. Tuttavia, ci sono anche considerazioni come la possibilità che il nuovo trattamento possa non funzionare come sperato, il potenziale di effetti collaterali sconosciuti e spesso visite e test più frequenti rispetto a quanto richiesto dal trattamento standard.

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • Chirurgia transorale eseguita attraverso la bocca, talvolta utilizzando la tecnologia laser per rimuovere tumori in fase precoce
  • Laringectomia parziale per rimuovere solo la porzione cancerosa preservando la funzione laringea
  • Laringectomia totale per malattia estesa, rimuovendo l’intera scatola vocale e creando uno stoma permanente per la respirazione
  • Rimozione dei linfonodi nel collo quando il cancro si è diffuso a queste ghiandole
• Radioterapia
  • Radioterapia a fasci esterni somministrata quotidianamente nell’arco di diverse settimane per distruggere le cellule tumorali
  • Usata da sola per malattia in fase precoce per preservare la scatola vocale
  • Combinata con la chemioterapia (chemioradioterapia) per il cancro avanzato
  • Può essere usata dopo l’intervento chirurgico per uccidere le cellule tumorali rimanenti
• Chemioterapia
  • Tipicamente somministrata con la radioterapia per rendere le cellule tumorali più sensibili alle radiazioni
  • Può essere somministrata prima dell’intervento chirurgico per ridurre i tumori
  • Usata dopo l’intervento chirurgico con radioterapia per ridurre il rischio di recidiva
  • Aiuta a controllare i sintomi nella malattia avanzata o metastatica
• Terapia mirata
  • Il cetuximab blocca la proteina EGFR sulle cellule tumorali per fermare i segnali di crescita
  • Somministrato con radioterapia o chemioterapia per malattia avanzata o recidivante
  • Nuovi farmaci mirati negli studi clinici che attaccano altri percorsi molecolari
• Immunoterapia
  • Inibitori dei checkpoint come nivolumab e pembrolizumab rilasciano il sistema immunitario per attaccare il cancro
  • Usati per malattia recidivante o metastatica quando il cancro è ritornato dopo il trattamento
  • In fase di studio negli studi clinici per malattia in stadio più precoce

Gestione degli effetti collaterali del trattamento e qualità della vita

Convivere con il cancro della laringe e sottoporsi al trattamento porta molte sfide oltre alla semplice lotta contro la malattia stessa. La posizione del tumore in una parte così vitale della gola significa che sia il cancro che i suoi trattamenti possono influenzare significativamente funzioni basilari come parlare, deglutire e respirare^[19].

I problemi di linguaggio sono tra le sfide più profonde. I pazienti che si sottopongono a laringectomia parziale o radioterapia possono sperimentare debolezza vocale o raucedine. Coloro che hanno una laringectomia totale perdono completamente le loro corde vocali e devono imparare modi completamente nuovi per produrre il parlato. Le opzioni includono l’uso di una scatola vocale artificiale, l’apprendimento del linguaggio esofageo dove l’aria viene spinta dall’esofago per creare suono, o l’uso di dispositivi elettronici che producono suoni vocali. I logopedisti lavorano intensivamente con i pazienti per padroneggiare questi metodi di comunicazione alternativi^[19].

Le difficoltà di deglutizione, chiamate disfagia, possono verificarsi dal cancro stesso o come effetto collaterale della chirurgia e della radioterapia. Questi problemi possono rendere difficile mangiare cibo a sufficienza e mantenere una corretta nutrizione. I dietisti forniscono un supporto cruciale raccomandando texture e consistenze di cibi più facili da deglutire, suggerendo integratori nutrizionali quando necessario e monitorando il peso per prevenire una pericolosa perdita di peso^[9].

Per i pazienti con una tracheostomia permanente, imparare a prendersi cura dello stoma richiede tempo e pazienza. Questo implica mantenere l’apertura pulita, usare l’attrezzatura giusta, gestire le secrezioni e imparare a parlare con l’anatomia modificata. Inizialmente spaventoso, la maggior parte delle persone si adatta nel tempo e vive una vita normale con questi cambiamenti. I gruppi di supporto che collegano i pazienti che hanno attraversato esperienze simili forniscono consigli pratici e supporto emotivo inestimabili^[19].

Cure di follow-up e monitoraggio a lungo termine

Dopo aver completato il trattamento per il cancro della laringe, le cure di follow-up regolari diventano essenziali. Il team sanitario programmerà controlli frequenti per monitorare eventuali segni che il cancro possa ritornare e per gestire eventuali effetti a lungo termine del trattamento. Durante queste visite, i medici esaminano la gola e il collo, chiedono dei sintomi e possono ordinare esami di imaging o altri studi^[17].

Gli appuntamenti di follow-up sono tipicamente programmati ogni pochi mesi durante i primi due anni dopo il trattamento, poi diventano gradualmente meno frequenti se non sorgono problemi. Tuttavia, i pazienti dovrebbero sempre segnalare nuovi sintomi tra le visite programmate piuttosto che aspettare il prossimo appuntamento. I segnali di allarme che richiedono attenzione immediata includono nuovi noduli nel collo, dolore persistente, difficoltà a respirare o deglutire, o tosse con sangue^[1].

Poiché le persone che hanno avuto il cancro della laringe rimangono a rischio più elevato di sviluppare nuovi tumori in altre parti dell’area della testa e del collo, la sorveglianza continua dell’intero tratto respiratorio e digestivo superiore è importante. Circa una persona su quattro che ha avuto un cancro della testa e del collo svilupperà un altro tumore in questa regione, in particolare se continuano a usare tabacco o alcol^[1]. Smettere di fumare e limitare il consumo di alcol riduce significativamente questo rischio e migliora i risultati di salute complessivi.

I sopravvissuti a lungo termine possono affrontare effetti tardivi del trattamento che emergono mesi o anni dopo. La radioterapia può causare secchezza permanente della bocca, cambiamenti nel gusto, problemi dentali e rigidità nella mascella o nel collo. La chirurgia può causare cambiamenti permanenti nella qualità della voce, nella funzione di deglutizione e nell’aspetto. La gestione di questi problemi cronici spesso richiede il supporto continuo di più specialisti tra cui logopedisti, nutrizionisti, fisioterapisti e professionisti dentali che comprendono le esigenze uniche dei sopravvissuti al cancro^[19].