Il cancro della laringe è una malattia in cui cellule anomale si moltiplicano senza controllo nella laringe, comunemente nota come scatola vocale, una parte vitale della gola che ti aiuta a respirare, parlare e deglutire. Questa condizione, che rappresenta circa un terzo di tutti i tumori della testa e del collo, colpisce tipicamente persone di età superiore ai 55 anni e si verifica più frequentemente negli uomini che nelle donne. Comprendere i segnali d’allarme e i fattori di rischio può fare una differenza significativa nella diagnosi precoce e nei risultati del trattamento.

Quanto è Comune il Cancro della Laringe

Il cancro della laringe fa parte di una categoria più ampia chiamata tumori della testa e del collo. Negli Stati Uniti, circa 12.500 persone ricevono una diagnosi di cancro della laringe ogni anno. Questo significa che, sebbene non sia tra i tumori più comuni in assoluto, rimane un problema di salute significativo che colpisce migliaia di individui e le loro famiglie.^[1]

Circa 4.000 persone muoiono a causa di questa malattia ogni anno negli Stati Uniti, evidenziando l’importanza della diagnosi precoce e del trattamento appropriato. Il cancro rappresenta circa un terzo di tutti i tumori della testa e del collo a livello mondiale, rendendolo una fonte considerevole di malattia e morte in tutto il mondo.^[2]

La malattia può colpire individui di tutte le età e provenienze, sebbene emergano certi schemi quando si osserva chi riceve la diagnosi. Gli uomini hanno circa cinque volte più probabilità di sviluppare il cancro della laringe rispetto alle donne. Questa differenza può essere collegata a tassi più elevati di fumo e consumo eccessivo di alcol tra gli uomini, entrambi fattori di rischio principali per questo tipo di cancro.^[1]

Anche l’età gioca un ruolo significativo in chi sviluppa il cancro della laringe. La condizione si verifica più spesso nelle persone di età pari o superiore a 55 anni, rendendola una malattia che tipicamente colpisce gli adulti di mezza età e anziani piuttosto che le persone più giovani.^[1]

Cosa Causa il Cancro della Laringe

Il cancro della laringe si sviluppa quando le cellule nella laringe subiscono cambiamenti che le portano a crescere in modo incontrollato. Invece di seguire il normale schema di crescita e morte, queste cellule si moltiplicano rapidamente e invadono i tessuti vicini, causando danni al corpo. Capire cosa scatena questi cambiamenti cellulari può aiutare a prevenire la malattia.^[1]

Una causa importante del cancro della laringe è l’infezione con certi tipi di papillomavirus umano, o HPV. L’HPV è un’infezione trasmessa sessualmente che esiste in molte forme diverse. Alcuni ceppi di questo virus possono portare allo sviluppo di cancro nella laringe. Questa connessione tra HPV e cancro della laringe è diventata sempre più riconosciuta negli ultimi anni.^[1]

La causa più significativa, tuttavia, è l’uso di tabacco. Fumare sigarette o usare altri prodotti del tabacco aumenta drasticamente la probabilità di sviluppare questo cancro. Quando fumi, sostanze chimiche nocive entrano in contatto diretto con le cellule della tua laringe, danneggiandole ripetutamente e aumentando la possibilità che alcune cellule diventino cancerose nel tempo.

Il consumo di alcol, in particolare bere più di una bevanda alcolica al giorno, aumenta anche il rischio. Ciò che rende questo particolarmente pericoloso è che usare sia tabacco che alcol insieme aumenta il rischio ancora di più che usare uno solo dei due. La combinazione crea un ambiente particolarmente dannoso per le cellule nella gola e nella scatola vocale.^[1]

Fattori di Rischio che Aumentano le Tue Probabilità

Sebbene chiunque possa sviluppare il cancro della laringe, certi fattori rendono alcune persone più vulnerabili di altre. Essere consapevoli di questi fattori di rischio può aiutarti a comprendere il tuo livello di rischio personale e potenzialmente apportare cambiamenti per ridurlo.

Fumare o usare altri prodotti del tabacco si distingue come il singolo fattore di rischio più importante. La connessione tra tabacco e cancro della laringe è estremamente forte, con la stragrande maggioranza delle persone a cui viene diagnosticato questo cancro che hanno una storia di uso di tabacco.^[3]

Il consumo eccessivo di alcol, specialmente bere più di un drink al giorno, aumenta significativamente il tuo rischio. Quando l’uso di tabacco e alcol si verificano insieme, il rischio si moltiplica piuttosto che semplicemente sommarsi. Questo effetto combinato rende la laringe particolarmente vulnerabile allo sviluppo di cancro.^[1]

L’età è considerevolmente importante. Le persone di età pari o superiore a 55 anni affrontano un rischio più elevato rispetto agli individui più giovani. Questo può essere correlato all’effetto cumulativo dell’esposizione ai fattori di rischio per molti anni, così come ai cambiamenti legati all’età nel modo in cui le cellule riparano i danni.^[1]

Aver avuto un cancro della testa e del collo in precedenza ti mette a rischio aumentato. Circa una persona su quattro che è stata trattata per cancro della testa e del collo lo svilupperà di nuovo in futuro. Questo significa che se sei sopravvissuto a un cancro della testa e del collo, il monitoraggio regolare diventa particolarmente importante.^[1]

Anche alcune esposizioni sul posto di lavoro possono aumentare il rischio. Le persone che lavorano con sostanze pericolose specifiche affrontano maggiori possibilità di sviluppare il cancro della laringe. Queste sostanze includono nebbia di acido solforico, polvere di legno, nichel, amianto e sostanze chimiche utilizzate nella produzione di gas mostarda. I lavoratori che azionano macchinari regolarmente possono anche avere un rischio elevato, possibilmente a causa dell’esposizione a fumi di lavorazione dei metalli e altre sostanze industriali.^[1][2]

Segnali di Allarme e Sintomi

Una delle sfide con il cancro della laringe è che i suoi sintomi iniziali possono essere facilmente scambiati per condizioni meno gravi come un comune raffreddore o un’infezione alla gola. Tuttavia, prestare attenzione ai sintomi persistenti e sapere quando cercare assistenza medica può portare a una diagnosi più precoce e risultati migliori.

Il sintomo più comune è la raucedine o un cambiamento nella tua voce che non migliora dopo alcune settimane. Molte persone sperimentano raucedine temporanea quando hanno un raffreddore o dopo aver urlato, ma quando questo cambiamento vocale persiste oltre due settimane, merita una valutazione medica. Poiché la laringe contiene le tue corde vocali, il cancro in quest’area spesso influenza il suono della tua voce.^[1]

Un mal di gola o tosse che si rifiuta di andare via è un altro segnale di allarme. La maggior parte dei mal di gola si risolve entro una o due settimane, ma un mal di gola che persiste nonostante il trattamento può indicare qualcosa di più serio che richiede indagine.^[3]

Difficoltà o dolore durante la deglutizione possono verificarsi con il cancro della laringe. Potresti sentire come se il cibo si stesse bloccando nella tua gola, o la deglutizione potrebbe causare disagio. Questo accade perché il tumore può interferire con il normale processo di deglutizione.^[3]

Il dolore all’orecchio può essere un sintomo, anche se il cancro si trova nella gola. Questo si verifica perché i nervi che servono entrambe le aree possono riferire il dolore da una posizione all’altra. Allo stesso modo, potresti notare un nodulo nel collo o nella gola che puoi sentire dall’esterno.^[1]

Alcune persone sperimentano disfonia, che significa avere problemi a produrre suoni vocali correttamente. Questo va oltre la semplice raucedine e comporta difficoltà effettive nel produrre suono quando provi a parlare.^[1]

Sintomi più gravi richiedono attenzione medica immediata. Difficoltà a respirare, chiamata dispnea, può verificarsi se un tumore cresce abbastanza grande da bloccare le vie aeree. La respirazione che suona rumorosa e acuta, nota come stridore, indica un’ostruzione significativa delle vie aeree. La sensazione che qualcosa sia bloccato nella tua gola, chiamata sensazione di globo, può essere angosciante. Tossire sangue, o emoptisi, richiede sempre una valutazione urgente.^[1]

Come Ridurre il Tuo Rischio

Sebbene non tutti i casi di cancro della laringe possano essere prevenuti, ci sono passi concreti che puoi fare per ridurre significativamente il tuo rischio di sviluppare questa malattia. Le strategie di prevenzione si concentrano principalmente sull’evitare o eliminare i principali fattori di rischio.

La cosa più importante che puoi fare è evitare il tabacco in tutte le sue forme. Se attualmente fumi o usi altri prodotti del tabacco, smettere è la migliore decisione che puoi prendere per la tua salute. Il fumo di tabacco contiene numerose sostanze chimiche che danneggiano le cellule nella tua laringe e in tutto il tuo corpo. Anche se hai fumato per molti anni, smettere in qualsiasi momento riduce il tuo rischio di cancro rispetto a continuare.^[3]

Limitare il consumo di alcol è anche importante. Se scegli di bere, mantienilo moderato. Le linee guida sanitarie generalmente suggeriscono non più di un drink al giorno. Evitare il consumo eccessivo di alcol riduce non solo il tuo rischio di cancro della laringe ma anche il tuo rischio per molti altri problemi di salute.

Se lavori in un ambiente in cui sei esposto a sostanze come polvere di legno, amianto, nichel o altre sostanze chimiche industriali, prendere adeguate precauzioni di sicurezza è cruciale. Usa l’equipaggiamento protettivo raccomandato, segui i protocolli di sicurezza sul posto di lavoro e assicura una ventilazione adeguata nella tua area di lavoro. Ridurre la tua esposizione a queste sostanze nocive può abbassare considerevolmente il tuo rischio.^[1]

Poiché alcune forme di HPV possono contribuire al cancro della laringe, la vaccinazione contro l’HPV può offrire una certa protezione. I vaccini HPV sono più efficaci quando somministrati prima che una persona diventi sessualmente attiva, ma possono comunque fornire benefici anche più avanti nella vita. Discuti con il tuo medico curante se la vaccinazione HPV potrebbe essere appropriata per te o i tuoi familiari.

Controlli medici e dentistici regolari possono anche giocare un ruolo nella prevenzione. I tuoi operatori sanitari possono esaminare la tua bocca e gola durante le visite di routine e possono notare cambiamenti precoci che necessitano di ulteriori indagini. Se hai una storia di cancro della testa e del collo, seguire le raccomandazioni del tuo medico per il monitoraggio regolare è particolarmente importante poiché hai un rischio più elevato di sviluppare un altro cancro.^[1]

Come la Malattia Colpisce il Tuo Corpo

Per comprendere il cancro della laringe, aiuta conoscere la laringe stessa. La laringe, o scatola vocale, è una struttura a forma di tubo nel tuo collo situata tra la base della tua lingua e la tua trachea, chiamata trachea. Svolge ruoli critici nella respirazione, nel parlare e nella deglutizione, rendendola essenziale per la vita quotidiana.^[3]

La laringe ha tre sezioni principali. La sovraglottide è la parte superiore, situata sopra le corde vocali. Include un lembo di cartilagine chiamato epiglottide. Più di uno su tre tumori laringei, circa il 35 percento, inizia in questa regione superiore. La glottide è la parte centrale dove si trovano le corde vocali. È qui che inizia la maggior parte dei tumori laringei, con circa il 60 percento che inizia qui. La sottoglottide è la parte inferiore, tra le corde vocali e la trachea. Solo circa il 5 percento dei tumori laringei, all’incirca uno su venti, inizia in quest’area.^[1][3]

La maggior parte dei tumori laringei si sviluppa dalle cellule squamose, che sono cellule sottili e piatte che rivestono l’interno della laringe. Questo tipo è chiamato carcinoma a cellule squamose della laringe. Queste cellule coprono le superfici all’interno della tua gola e scatola vocale, e quando diventano cancerose, iniziano a moltiplicarsi rapidamente e invadono i tessuti circostanti.^[3]

In casi rari, altri tipi di cancro possono svilupparsi nella laringe. Questi includono tumori dalle ghiandole salivari minori, sarcomi che derivano da tessuti connettivi, melanomi e linfomi. Tuttavia, questi tipi rari rappresentano solo una piccola frazione di tutti i tumori laringei.^[2]

Prima di diventare completamente cancerose, le cellule nella laringe possono attraversare uno stadio precanceroso chiamato displasia. Durante la displasia, le cellule sono cambiate e appaiono anomale al microscopio, ma non sono ancora diventate vero cancro. Tuttavia, la displasia rappresenta un rischio più elevato che il cancro alla fine si svilupperà se non trattata. La maggior parte dei carcinomi a cellule squamose della laringe inizia come displasia prima di progredire in cancro invasivo.^[7]

Quando il cancro si sviluppa, può diffondersi in diversi modi. Può crescere in strutture vicine come la ghiandola tiroidea, la trachea o l’esofago. Può anche diffondersi ai linfonodi nel collo. Questi sono piccoli organi a forma di fagiolo che fanno parte del tuo sistema immunitario. Le cellule cancerose possono viaggiare attraverso il sistema linfatico verso questi nodi e stabilire nuovi tumori lì. Nei casi avanzati, il cancro può diffondersi a parti più distanti del corpo, inclusi il torace, l’arteria carotide, la parte superiore della colonna vertebrale o altri organi.^[3]