Il cancro del testicolo a cellule germinali è un tipo di tumore che si sviluppa nelle cellule dei testicoli responsabili della produzione degli spermatozoi. Sebbene sia una forma rara di cancro nel complesso, rappresenta il tumore più comune nei giovani uomini, in particolare tra i 15 e i 35 anni. La buona notizia è che quando viene scoperto precocemente, questo cancro è altamente trattabile, con tassi di guarigione che superano il 90% per molti pazienti.

Quanto è Comune il Cancro del Testicolo a Cellule Germinali?

Il cancro del testicolo a cellule germinali rappresenta una malattia relativamente non comune nel panorama più ampio dei tumori che colpiscono gli uomini. Secondo i dati disponibili, rappresenta circa l’1-2% di tutti i tumori nei maschi.^[3] Nonostante questi numeri complessivamente bassi, la malattia assume un’importanza significativa quando osserviamo fasce d’età specifiche. Tra gli uomini di età compresa tra 15 e 35 anni, il cancro del testicolo diventa il tumore diagnosticato più frequentemente.^[3] Negli Stati Uniti, si stimava che circa 8.000 uomini sarebbero stati diagnosticati con questo cancro nel 2013, con circa 370 decessi previsti per la malattia in quell’anno.^[3]

Più del 90% dei tumori testicolari inizia nelle cellule germinali, che sono le cellule nei testicoli che si sviluppano in spermatozoi.^[3] Questo tipo specifico è conosciuto come cancro del testicolo a cellule germinali. I casi rimanenti si sviluppano da altri tipi di cellule nei testicoli. Le diagnosi di cancro testicolare sono relativamente frequenti dall’infanzia fino alla prima età adulta, con tassi che aumentano e diminuiscono in base all’età. Le diagnosi si verificano con relativa frequenza dall’infanzia fino a determinate fasce d’età, anche se il modello varia.^[1]

Un’osservazione importante è che l’incidenza del cancro del testicolo a cellule germinali è in continuo aumento in molti paesi, inclusi Europa e Stati Uniti.^[3] Questo incremento significa che più giovani uomini si trovano ad affrontare questa diagnosi rispetto ai decenni precedenti, rendendo la consapevolezza e la diagnosi precoce sempre più importanti.

Quando esaminiamo quali gruppi sono più colpiti, razza ed etnia giocano un ruolo notevole. Il cancro del testicolo è più comune tra gli uomini bianchi non ispanici negli Stati Uniti e in Europa rispetto ad altri gruppi razziali ed etnici.^[13] Gli uomini caucasici affrontano un rischio che è circa quattro o cinque volte maggiore rispetto a quello degli uomini di colore e asiatico-americani.^[26]

Quali Sono le Cause del Cancro del Testicolo a Cellule Germinali?

La causa esatta del cancro del testicolo a cellule germinali rimane poco chiara per i ricercatori. Ciò che gli scienziati comprendono è che la malattia si sviluppa quando le cellule nei testicoli iniziano a moltiplicarsi più velocemente del solito, formando eventualmente un nodulo o tumore.^[13] Le cellule che diventano cancro testicolare sono solitamente cellule germinali, che sono le cellule responsabili della produzione degli spermatozoi negli uomini.^[13]

I tumori a cellule germinali del testicolo possono svilupparsi da una condizione chiamata neoplasia a cellule germinali in situ, abbreviata come GCNIS. Questo termine descrive cellule anormali presenti nel testicolo che appaiono insolite al microscopio ma si trovano solo nei piccoli tubuli all’interno del testicolo chiamati tubuli seminiferi.^[6] In questa fase, queste cellule anormali non si sono diffuse in altre parti del testicolo, quindi il GCNIS non è ancora considerato cancro e non causa sintomi che una persona noterebbe.

Tuttavia, il GCNIS può progredire per diventare un cancro invasivo. Circa 50 uomini su 100 con GCNIS svilupperanno il cancro entro cinque anni.^[6] Quando ciò accade, le cellule anormali crescono oltre i tubuli in altre parti dei testicoli, e le cellule tumorali possono quindi diffondersi nei linfonodi e in altre parti del corpo. È importante notare che il GCNIS non sempre progredisce per diventare un cancro invasivo; alcuni casi rimangono stabili senza svilupparsi ulteriormente.

I ricercatori continuano a studiare perché alcune cellule germinali si trasformano in cellule tumorali, ma una comprensione completa dei meccanismi biologici coinvolti è ancora in fase di sviluppo. Ciò che è noto è che alcuni fattori di rischio possono aumentare la probabilità che questi cambiamenti cellulari si verifichino.

Fattori di Rischio per il Cancro del Testicolo a Cellule Germinali

Sebbene la causa esatta non sia completamente compresa, sono stati identificati diversi fattori che aumentano il rischio di un uomo di sviluppare il cancro del testicolo a cellule germinali. Un fattore di rischio non garantisce che qualcuno svilupperà la malattia, ma indica una probabilità maggiore rispetto a qualcuno senza quel fattore.

Uno dei fattori di rischio più significativi è avere un testicolo non disceso, noto anche come criptorchidismo. Durante lo sviluppo fetale, i testicoli si formano nell’addome e di solito scendono nello scroto prima della nascita. Quando uno o entrambi i testicoli non riescono a scendere, questa condizione aumenta il rischio di cancro testicolare più avanti nella vita.^[3] Anche se viene eseguita una correzione chirurgica per spostare il testicolo nello scroto, il rischio aumentato rimane, anche se la chirurgia prima della pubertà può aiutare a ridurlo in qualche modo.^[10]

L’età è un altro fattore cruciale. La malattia colpisce più comunemente uomini giovani e di mezza età, con circa la metà dei tumori testicolari che si verificano in uomini di età compresa tra 20 e 34 anni.^[8] L’età media alla diagnosi è di 33 anni.^[13] Gli adolescenti e i bambini rappresentano circa il 6% dei casi, mentre l’8% dei casi viene diagnosticato in uomini di 55 anni o più.^[13]

Anche la storia familiare gioca un ruolo. Gli uomini che hanno un padre biologico o un fratello che ha avuto il cancro al testicolo affrontano un rischio maggiore di sviluppare la malattia essi stessi.^[3] Alcune condizioni genetiche ereditarie, come la Sindrome di Klinefelter, possono anche aumentare il rischio.^[13] Avere il cancro al testicolo in un testicolo aumenta la probabilità di sviluppare un secondo cancro nell’altro testicolo.^[13]

Altri fattori di rischio includono avere testicoli sviluppati in modo anomalo o una storia personale di cancro testicolare.^[3] Anche l’infertilità è stata collegata al cancro testicolare, poiché alcuni degli stessi fattori che causano l’infertilità maschile possono essere correlati allo sviluppo di questa malattia.^[13] Alcune ricerche indicano che gli uomini più alti potrebbero avere un rischio maggiore, anche se sono necessari ulteriori studi per comprendere questa connessione.^[26]

Riconoscere i Sintomi

Il segno più comune del cancro al testicolo è un nodulo o massa indolore nel testicolo.^[5] Molti uomini scoprono questo nodulo da soli durante un autoesame o mentre fanno il bagno. Il nodulo potrebbe sembrare fermo o duro al tatto. Poiché spesso non causa dolore, alcuni uomini potrebbero ritardare la ricerca di assistenza medica, presumendo che non sia grave. Tuttavia, qualsiasi nuovo nodulo nel testicolo dovrebbe essere valutato da un medico tempestivamente.

Altri sintomi possono includere gonfiore o un accumulo improvviso di liquido nello scroto.^[5] Alcuni uomini notano una sensazione di pesantezza nello scroto, come se qualcosa lo stesse appesantendo.^[5] Può verificarsi anche un dolore sordo nella parte inferiore dell’addome o nell’area inguinale.^[5] Sebbene meno comune, in alcuni casi può essere presente dolore o disagio in un testicolo o nello scroto.^[5]

Alcuni uomini possono notare cambiamenti nelle dimensioni o nella forma di un testicolo, come ingrandimento o restringimento. In rari casi, il cancro al testicolo può causare sensibilità o ingrossamento del tessuto mammario, una condizione chiamata ginecomastia.^[5] Il mal di schiena può verificarsi anche se il cancro si è diffuso ai linfonodi nella parte posteriore dell’addome.

È fondamentale comprendere che questi sintomi possono essere causati da condizioni diverse dal cancro. Molte condizioni non cancerose che colpiscono i testicoli possono produrre sintomi simili. Inoltre, alcuni uomini con cancro al testicolo non hanno alcun sintomo, e il cancro viene scoperto durante un esame fisico di routine o un test di imaging fatto per un altro motivo.^[8] Indipendentemente dalla causa, qualsiasi sintomo nuovo o insolito che coinvolga i testicoli dovrebbe spingere a una visita da un operatore sanitario per una valutazione adeguata.

Prevenzione e Diagnosi Precoce

Sfortunatamente, non esiste un modo garantito per prevenire il cancro del testicolo a cellule germinali poiché la causa esatta non è completamente compresa. Tuttavia, la consapevolezza e la diagnosi precoce svolgono ruoli vitali nel migliorare i risultati. Quando il cancro al testicolo viene trovato e trattato precocemente, i tassi di guarigione sono estremamente elevati.

L’autoesame regolare è uno degli strumenti più importanti per la diagnosi precoce. Molti operatori sanitari raccomandano che tutti gli uomini eseguano un autoesame testicolare mensile, specialmente dopo la pubertà e in particolare se hanno fattori di rischio per la malattia.^[26] Durante un autoesame, gli uomini dovrebbero sentire ogni testicolo per eventuali noduli, cambiamenti nelle dimensioni o nella forma, o aree che si sentono diverse dal normale. Il momento migliore per eseguire questo esame è dopo un bagno caldo o una doccia quando la pelle scrotale è rilassata.

La maggior parte degli operatori sanitari concorda sul fatto che un esame testicolare dovrebbe far parte di un esame fisico di routine.^[26] Mentre non esiste una raccomandazione di screening standard per il cancro al testicolo come per alcuni altri tumori, i controlli regolari con un medico possono aiutare a individuare eventuali problemi precocemente.^[26] Gli uomini dovrebbero sapere come si sentono normalmente i loro testicoli e, se notano cambiamenti, anche indolori, dovrebbero farsi controllare rapidamente.^[23]

Per gli uomini con un testicolo non disceso, la correzione chirurgica eseguita prima della pubertà può aiutare a ridurre il rischio di cancro testicolare, anche se questo beneficio non è certo.^[10] Gli uomini che hanno avuto un testicolo non disceso, anche se corretto chirurgicamente, dovrebbero essere particolarmente vigili riguardo agli autoesami e ai controlli medici regolari poiché il loro rischio rimane elevato.

L’educazione e la consapevolezza sono cruciali, specialmente per i giovani uomini che sono a rischio più elevato. Comprendere ciò che è normale per il proprio corpo ed essere proattivi nel cercare assistenza medica per eventuali cambiamenti può fare una differenza significativa nell’individuare il cancro precocemente quando è più trattabile.

Come il Cancro al Testicolo Colpisce il Corpo

Per comprendere come il cancro del testicolo a cellule germinali colpisce il corpo, è utile sapere cosa succede quando si formano e crescono le cellule tumorali. I testicoli contengono cellule germinali che normalmente si sviluppano in spermatozoi maturi. Quando queste cellule diventano cancerose, iniziano a moltiplicarsi in modo incontrollato, formando una massa o tumore all’interno del testicolo.

I tumori a cellule germinali del testicolo sono classificati in due gruppi principali: seminomi e non-seminomi. Ogni tipo rappresenta circa il 50% dei casi e differiscono nel modo in cui crescono e rispondono al trattamento.^[12] I seminomi sono tipicamente tumori a crescita lenta che colpiscono principalmente uomini tra i 40 e i 50 anni.^[13] I non-seminomi crescono più rapidamente dei seminomi e colpiscono principalmente uomini tra la fine dell’adolescenza, i 20 e i primi 30 anni.^[13]

I non-seminomi includono diversi sottotipi: carcinoma embrionale, carcinoma del sacco vitellino, coriocarcinoma e teratoma.^[13] Ognuno prende il nome dal tipo di cellula germinale che costituisce il tumore. Alcuni tumori del cancro testicolare contengono una miscela di cellule sia seminoma che non-seminoma; questi tumori misti sono trattati come non-seminomi.^[6]

Man mano che il tumore cresce, può causare l’ingrossamento del testicolo o lo sviluppo di un nodulo evidente. Le cellule tumorali possono rimanere inizialmente confinate al testicolo, ma hanno il potenziale di diffondersi. Quando il cancro al testicolo si diffonde, tipicamente raggiunge prima i linfonodi nella parte posteriore dell’addome, chiamati linfonodi retroperitoneali. Da lì, le cellule tumorali possono viaggiare attraverso il sistema linfatico o il flusso sanguigno ad altre parti del corpo, inclusi polmoni, fegato, ossa o cervello.

La velocità con cui il cancro al testicolo cresce e si diffonde dipende dal tipo. I non-seminomi tendono a crescere più grandi e a diffondersi più rapidamente dei seminomi.^[1] Il cancro che si è diffuso ad altri organi può danneggiare quegli organi ed è più difficile da trattare rispetto al cancro confinato al testicolo.

Le cellule del cancro testicolare possono anche influenzare il corpo producendo alcune sostanze chiamate marcatori tumorali. Queste sono proteine che possono essere rilevate nel sangue. I tre principali marcatori tumorali per il cancro al testicolo sono alfa-fetoproteina (AFP), beta-gonadotropina corionica umana (beta-hCG) e lattato deidrogenasi (LDH).^[10] I seminomi non producono AFP, quindi un livello elevato di AFP in qualcuno con quello che sembra essere un seminoma puro indica la presenza di cellule non-seminoma.^[10] Questi marcatori tumorali svolgono un ruolo importante nella diagnosi, nella pianificazione del trattamento e nel monitoraggio delle recidive.