Il cancro del polmone non a piccole cellule stadio I rappresenta una diagnosi precoce in cui il tumore rimane piccolo e confinato al polmone, offrendo ai pazienti un’opportunità significativa di trattamento e sopravvivenza a lungo termine attraverso chirurgia, radioterapia o approcci più recenti in fase di studio negli studi clinici.

Affrontare il percorso terapeutico nel cancro polmonare in fase iniziale

Quando una persona riceve una diagnosi di cancro del polmone non a piccole cellule stadio I, significa che cellule anomale hanno formato un tumore nel polmone, ma il cancro non si è ancora diffuso oltre quell’organo. Questa individuazione precoce è fondamentale perché apre diverse possibilità terapeutiche volte a rimuovere completamente il cancro e prevenirne il ritorno. L’obiettivo principale in questa fase è eliminare il tumore e dare ai pazienti la migliore possibilità di vivere senza cancro per molti anni.

Le decisioni terapeutiche per il cancro del polmone non a piccole cellule stadio I dipendono fortemente da diversi fattori personali. La vostra salute generale, il funzionamento dei polmoni e la capacità di recupero da diversi tipi di trattamento giocano tutti ruoli importanti in ciò che il vostro team medico raccomanda. I medici considerano anche le dimensioni esatte del tumore e la sua posizione precisa all’interno del polmone. Un tumore più piccolo di 1 centimetro è molto diverso da uno che misura 3 o 4 centimetri, anche se entrambi potrebbero essere classificati come stadio I.

Le società mediche di tutto il mondo hanno sviluppato linee guida cliniche—che sono raccomandazioni basate sulla ricerca e sul consenso degli esperti—per aiutare i medici a scegliere i trattamenti più efficaci per la situazione di ciascun paziente. Allo stesso tempo, i ricercatori continuano a esplorare nuove terapie attraverso studi clinici, testando se farmaci innovativi o combinazioni di trattamenti potrebbero funzionare ancora meglio degli approcci standard attuali. Questo significa che i pazienti oggi hanno accesso non solo a trattamenti provati ma anche a opzioni all’avanguardia che potrebbero migliorare i loro risultati.

Approcci chirurgici standard per il cancro polmonare precoce

La chirurgia è la pietra angolare del trattamento per la maggior parte delle persone con cancro del polmone non a piccole cellule stadio I, a condizione che siano abbastanza in salute per sottoporsi alla procedura. L’operazione mira a rimuovere il tumore insieme a un margine di tessuto sano circostante, assicurandosi che non rimangano cellule cancerose. Quando i medici dicono che qualcuno è “abbastanza in salute” per la chirurgia, stanno valutando se il cuore, i polmoni e la condizione fisica generale della persona possono affrontare lo stress dell’operazione e il periodo di recupero che segue.^[10]

Il tipo più comune di intervento chirurgico è chiamato lobectomia, che significa rimuovere l’intero lobo del polmone dove si trova il tumore. Poiché il polmone umano è diviso in lobi—tre sul lato destro e due sul sinistro—togliere un lobo lascia i lobi rimanenti a continuare a funzionare. Gli studi hanno dimostrato che la lobectomia offre la migliore possibilità di rimuovere completamente il cancro e prevenirne il ritorno. Durante questo intervento, il chirurgo rimuove ed esamina anche i linfonodi del torace per confermare che il cancro non si sia diffuso oltre il polmone.^[10]

Per i pazienti che hanno una funzione polmonare più debole o altre preoccupazioni di salute che rendono una lobectomia rischiosa, i chirurghi possono eseguire un’operazione più piccola chiamata resezione a cuneo o resezione segmentaria. Queste procedure rimuovono solo il tumore e un margine circostante di tessuto sano, preservando una maggiore quantità di polmone. Sebbene questo approccio sia più delicato per il corpo, può comportare un rischio leggermente più alto che piccole quantità di cancro possano rimanere, motivo per cui è tipicamente riservato ai pazienti che non possono sottoporsi in sicurezza a una lobectomia completa.^[10]

Un’altra opzione chirurgica specializzata è la resezione a manicotto, utilizzata quando il tumore si trova in uno dei tubi delle vie aeree (bronchi) che conducono al polmone. Invece di rimuovere un intero lobo, il chirurgo taglia la sezione delle vie aeree contenente il tumore e riconnette le porzioni sane. Questa tecnica può preservare più tessuto polmonare pur raggiungendo la rimozione completa del cancro.^[10]

Quando possibile, i chirurghi utilizzano tecniche minimamente invasive, che comportano incisioni più piccole e l’uso di strumenti specializzati. Questo approccio, a volte chiamato chirurgia toracica video-assistita, tipicamente risulta in meno dolore, degenze ospedaliere più brevi e recupero più rapido rispetto alla chirurgia tradizionale a cielo aperto. Tuttavia, non ogni paziente o tumore è adatto ai metodi minimamente invasivi, e il chirurgo sceglierà l’approccio più sicuro in base alle circostanze individuali.^[12]

Dopo l’intervento chirurgico, il tessuto che è stato rimosso viene inviato a un laboratorio per un esame dettagliato. Se il patologo trova cellule cancerose ai bordi del tessuto rimosso—una situazione chiamata margini positivi—significa che parte del cancro potrebbe essere stata lasciata indietro. In tali casi, i pazienti potrebbero aver bisogno di un secondo intervento per rimuovere più tessuto, oppure potrebbero ricevere un trattamento aggiuntivo come la radioterapia.^[10]

Radioterapia quando la chirurgia non è un’opzione

Non tutti con cancro del polmone stadio I possono sottoporsi alla chirurgia. Alcune persone hanno altre gravi condizioni di salute che interessano il cuore o i polmoni che rendono la chirurgia troppo pericolosa. Altri possono semplicemente scegliere di non sottoporsi a un’operazione. Per questi pazienti, la radioterapia offre una potente alternativa che può comunque mirare a eliminare il cancro.^[10]

La forma più avanzata di radioterapia per il cancro polmonare precoce è chiamata radioterapia stereotassica corporea, spesso abbreviata in SBRT. Questa tecnica somministra dosi molto alte di radiazioni con estrema precisione, colpendo il tumore minimizzando l’esposizione del tessuto sano circostante. A differenza della radioterapia tradizionale che richiede molte settimane di trattamenti quotidiani, la SBRT coinvolge tipicamente solo poche sedute—a volte solo da tre a cinque trattamenti nell’arco di una o due settimane. I fasci di radiazioni provengono da più angolazioni, tutti convergenti sul tumore come i raggi di una ruota che si incontrano al centro.^[10]

La SBRT è diventata un’opzione importante per i pazienti che non possono sottoporsi alla chirurgia, con studi che dimostrano che può essere altamente efficace nel trattamento di piccoli tumori polmonari. La procedura stessa è indolore e non richiede incisioni o tempo di recupero come farebbe la chirurgia. I pazienti rimangono fermi su un lettino di trattamento mentre la macchina si muove intorno a loro, e ogni seduta dura tipicamente meno di un’ora, sebbene l’effettiva somministrazione di radiazioni richieda solo pochi minuti.^[12]

Se la SBRT non è disponibile o non è adatta per un particolare paziente, i medici possono raccomandare la radioterapia ipofrazionata. Questo approccio utilizza dosi leggermente inferiori per trattamento ma comunque meno sedute rispetto alla radioterapia tradizionale. Un’altra opzione è la radioterapia conformazionale tridimensionale o radioterapia a intensità modulata (IMRT), che sono forme più convenzionali che somministrano radiazioni nell’arco di diverse settimane ma con un’attenta pianificazione per proteggere i tessuti sani.^[10]

Gli effetti collaterali della radioterapia dipendono dalla dose, dall’area trattata e da fattori individuali. Gli effetti comuni includono affaticamento, cambiamenti della pelle nell’area di trattamento simili a una lieve scottatura solare, e talvolta infiammazione del tessuto polmonare chiamata polmonite, che può causare tosse o mancanza di respiro. La maggior parte degli effetti collaterali migliora dopo la fine del trattamento, anche se alcune persone sperimentano cambiamenti a lungo termine. Il vostro team di oncologia radioterapica vi monitorerà attentamente e fornirà farmaci o altro supporto per gestire qualsiasi sintomo che si presenti.

Il ruolo della chemioterapia dopo la chirurgia

La chemioterapia utilizza farmaci che viaggiano in tutto il corpo per uccidere le cellule cancerose. Per il cancro del polmone non a piccole cellule stadio I, la chemioterapia non è sempre necessaria dopo la chirurgia, ma può essere raccomandata in certe situazioni. La decisione dipende dal sottostadio del vostro cancro e dalla vostra salute generale.^[10]

Per la malattia stadio IB—dove il tumore è tra 3 e 4 centimetri—i medici possono offrire la chemioterapia dopo la chirurgia se siete abbastanza in salute da tollerarla. Questo tipo di trattamento, somministrato dopo la chirurgia per uccidere eventuali cellule cancerose rimanenti che non possono essere viste, è chiamato chemioterapia adiuvante. La ricerca ha dimostrato che potrebbe aiutare alcune persone con cancro polmonare in fase iniziale a vivere più a lungo riducendo il rischio che il cancro ritorni.^[10]

La combinazione di chemioterapia più comunemente utilizzata per questa situazione include due farmaci: cisplatino e vinorelbina. Il cisplatino è un farmaco a base di platino che danneggia il DNA delle cellule cancerose, impedendo loro di dividersi e crescere. La vinorelbina interferisce con la capacità delle cellule cancerose di dividersi influenzando la loro struttura interna. Insieme, questi farmaci lavorano attraverso meccanismi diversi per uccidere eventuali cellule cancerose residue.^[10]

Alcuni pazienti non possono ricevere cisplatino perché può influenzare la funzione renale o causare altri effetti collaterali che non possono tollerare. In questi casi, i medici possono sostituire il carboplatino, un altro farmaco a base di platino che tende a essere più delicato sui reni, combinato con il paclitaxel, che anche interrompe la divisione delle cellule cancerose. Il vostro team medico discuterà quale combinazione è migliore per la vostra situazione individuale.^[10]

La chemioterapia è tipicamente somministrata in cicli, con periodi di trattamento seguiti da periodi di riposo per permettere al vostro corpo di recuperare. Un corso tipico potrebbe coinvolgere da quattro a sei cicli, con ogni ciclo della durata di tre o quattro settimane. Gli effetti collaterali variano a seconda dei farmaci utilizzati ma possono includere nausea, affaticamento, aumento del rischio di infezioni a causa di una riduzione dei globuli bianchi, perdita di capelli, e intorpidimento o formicolio alle mani e ai piedi (chiamato neuropatia periferica). Il vostro team sanitario fornirà farmaci e supporto per aiutare a gestire questi effetti collaterali e adatterà il vostro piano di trattamento se necessario.

Immunoterapia: un approccio standard più recente

L’immunoterapia rappresenta un significativo progresso nel trattamento del cancro, funzionando aiutando il vostro stesso sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule cancerose. Per il cancro del polmone non a piccole cellule stadio I, un farmaco immunoterapico specifico è diventato parte della cura standard in certe situazioni.^[10]

Atezolizumab, venduto con il nome commerciale Tecentriq, è un tipo di farmaco chiamato inibitore del checkpoint PD-L1. Le cellule cancerose a volte producono una proteina chiamata PD-L1 che agisce come un travestimento, dicendo al sistema immunitario di lasciarle in pace. L’atezolizumab blocca questa proteina, essenzialmente rimuovendo il travestimento del cancro e permettendo alle cellule immunitarie di riconoscere e distruggere le cellule cancerose. Questo farmaco può essere offerto da solo dopo che avete subito la chirurgia per rimuovere completamente il vostro tumore stadio I e avete completato la chemioterapia senza che il vostro cancro cresca o si diffonda.^[10]

L’obiettivo dell’uso di atezolizumab in questo contesto è aiutare a prevenire il ritorno del cancro. Stimolando il sistema immunitario a rimanere vigile contro eventuali cellule cancerose rimanenti, il trattamento mira a fornire una protezione più duratura di quanto potrebbe offrire la sola chemioterapia. Tuttavia, non ogni paziente avrà bisogno o beneficerà di questo trattamento, e il vostro medico discuterà se è appropriato per la vostra situazione specifica.

Gli effetti collaterali dell’immunoterapia sono diversi dagli effetti collaterali della chemioterapia perché coinvolgono l’attivazione del sistema immunitario piuttosto che l’uccisione diretta delle cellule. Il sistema immunitario potrebbe diventare iperattivo e attaccare i tessuti normali, causando infiammazione. Questo può colpire vari organi, portando a sintomi come affaticamento, diarrea, eruzioni cutanee o squilibri ormonali che interessano la tiroide o altre ghiandole. La maggior parte degli effetti collaterali è gestibile con i farmaci, ma richiedono un attento monitoraggio da parte del vostro team sanitario.

Trattamenti innovativi in fase di sperimentazione negli studi clinici

Mentre la chirurgia, la radioterapia, la chemioterapia e l’immunoterapia rappresentano trattamenti provati per il cancro del polmone non a piccole cellule stadio I, i ricercatori continuano a esplorare nuovi approcci attraverso studi clinici. Questi studi testano se farmaci sperimentali o nuove combinazioni di trattamenti esistenti potrebbero migliorare ulteriormente i risultati.

Un’area di attiva investigazione coinvolge l’uso dell’immunoterapia prima della chirurgia, nota come trattamento neoadiuvante. Studi preliminari hanno suggerito che somministrare farmaci immunoterapici prima di rimuovere il tumore potrebbe aiutare a rimpicciolirlo, rendendo la chirurgia più facile, e potrebbe anche stimolare una risposta immunitaria più forte contro eventuali cellule cancerose che rimangono dopo la chirurgia. Alcuni studi stanno testando combinazioni di immunoterapia con chemioterapia somministrate prima della chirurgia per il cancro del polmone non a piccole cellule stadio I e II.^[12]

I ricercatori stanno anche studiando farmaci terapie mirate che attaccano specifici cambiamenti genetici trovati in alcune cellule di cancro polmonare. Questi farmaci funzionano diversamente dalla chemioterapia, concentrandosi su particolari vie molecolari che le cellule cancerose utilizzano per crescere e sopravvivere. Per esempio, se i test rivelano che il vostro tumore ha certe mutazioni genetiche—come cambiamenti in geni chiamati EGFR, ALK o ROS1—potreste essere idonei per studi clinici che testano farmaci mirati progettati per bloccare quelle specifiche anomalie. Questi farmaci tipicamente causano effetti collaterali diversi dalla chemioterapia, spesso interessando la pelle, il sistema digestivo o la pressione sanguigna.

Alcuni studi clinici stanno esplorando se combinare diversi tipi di trattamento—come l’immunoterapia con farmaci mirati, o nuove tecniche di radiazione con farmaci innovativi—potrebbe funzionare meglio di qualsiasi approccio singolo. Altri stanno investigando se certi pazienti con tumori molto piccoli potrebbero essere in grado di evitare completamente la chirurgia utilizzando radiazioni avanzate o altri metodi non invasivi.

Gli studi clinici tipicamente progrediscono attraverso fasi. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, determinando quale dose di un nuovo farmaco può essere somministrata in sicurezza e quali effetti collaterali si verificano. Gli studi di Fase II iniziano a valutare se il trattamento funziona effettivamente contro il cancro, misurando se i tumori si riducono o smettono di crescere. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento direttamente con il trattamento standard per vedere se è più efficace. Ogni fase arruola più pazienti della precedente, costruendo gradualmente evidenze sul fatto che un nuovo trattamento dovrebbe diventare cura standard.

I pazienti interessati agli studi clinici possono discutere le opzioni con il loro team medico. Gli studi possono essere disponibili presso i principali centri oncologici in vari paesi, inclusi Stati Uniti, Canada e nazioni europee. I requisiti di idoneità variano a seconda dello studio specifico, ma generalmente includono fattori come lo stadio esatto e il tipo del vostro cancro, la vostra salute generale e se avete ricevuto trattamenti precedenti. Partecipare a uno studio clinico fornisce accesso a nuovi trattamenti prima che siano ampiamente disponibili e contribuisce a far progredire le conoscenze mediche che aiuteranno i pazienti futuri.

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • Lobectomia—rimozione del lobo del polmone contenente il tumore, offrendo la migliore possibilità di rimozione completa del cancro
  • Resezione a cuneo o segmentaria—rimozione del tumore con tessuto sano circostante per pazienti con funzione polmonare ridotta
  • Resezione a manicotto—rimozione del tumore dai tubi delle vie aeree preservando il tessuto polmonare
  • Tecniche minimamente invasive che utilizzano incisioni più piccole e strumenti specializzati per un recupero più rapido
• Radioterapia
  • Radioterapia stereotassica corporea (SBRT)—somministrazione di radiazioni ad alta dose in poche sedute di trattamento con estrema precisione
  • Radioterapia ipofrazionata—utilizzo di meno sedute rispetto alla radioterapia tradizionale con dosi moderate
  • Radioterapia conformazionale tridimensionale (3D-CRT) o radioterapia a intensità modulata (IMRT) per pazienti che non possono tollerare dosi più alte
• Chemioterapia
  • Cisplatino combinato con vinorelbina—la combinazione di farmaci più comune somministrata dopo la chirurgia per la malattia stadio IB
  • Carboplatino combinato con paclitaxel—alternativa per pazienti che non possono tollerare il cisplatino
  • Somministrata in cicli nell’arco di diversi mesi per eliminare eventuali cellule cancerose rimanenti dopo la chirurgia
• Immunoterapia
  • Atezolizumab (Tecentriq)—un inibitore del checkpoint PD-L1 che aiuta il sistema immunitario ad attaccare le cellule cancerose
  • Somministrato dopo la chirurgia e la chemioterapia per ridurre il rischio del ritorno del cancro
  • Funziona bloccando le proteine che impediscono alle cellule immunitarie di riconoscere il cancro