Il cancro del polmone a cellule adenosquamose stadio III è un tipo raro e complesso di tumore polmonare che ha iniziato a diffondersi oltre i polmoni ma non ha ancora raggiunto parti distanti del corpo, richiedendo una combinazione attenta di trattamenti per migliorare i risultati per i pazienti.

Che cos’è il cancro del polmone a cellule adenosquamose stadio III?

Il carcinoma adenosquamoso del polmone è un sottotipo relativamente raro di cancro del polmone non a piccole cellule (NSCLC), il che significa che è un tumore che cresce più lentamente rispetto al cancro del polmone a piccole cellule. Questo particolare tipo è speciale perché contiene due diversi tipi di cellule tumorali mescolate insieme: cellule di adenocarcinoma e cellule di carcinoma squamocellulare. Sebbene condivida alcune caratteristiche con entrambi questi tipi più comuni di cancro al polmone, non è semplicemente una combinazione dei due.^[1]

Quando i medici dicono che questo tumore è allo stadio III, intendono che ha iniziato a diffondersi oltre il polmone originale verso le strutture vicine nel torace. Lo stadio III rappresenta ciò che i professionisti medici chiamano malattia “localmente avanzata”. Il cancro potrebbe aver raggiunto i linfonodi nel torace, oppure potrebbe essere cresciuto in organi o tessuti vicini come la parete toracica, il diaframma (il muscolo che aiuta a respirare), o persino il cuore o l’esofago. Tuttavia, non si è ancora diffuso a organi distanti come il fegato, le ossa o il cervello.^[3]

Lo stadio III è ulteriormente suddiviso in categorie più piccole in base a dove esattamente si è diffuso il cancro. Lo stadio IIIA generalmente significa che il cancro si è diffuso ai linfonodi sullo stesso lato del torace del tumore, mentre lo stadio IIIB indica una diffusione più estesa ai linfonodi su entrambi i lati del torace o ad altre strutture vicine. La situazione di ogni paziente è unica e i medici considerano molti fattori tra cui la dimensione esatta e la posizione dei tumori, quali linfonodi sono colpiti e la salute generale del paziente quando pianificano il trattamento.^[3]

Quanto è comune questo tipo di cancro al polmone?

Il carcinoma adenosquamoso è considerato una forma rara di cancro al polmone. Mentre il cancro del polmone non a piccole cellule rappresenta oltre l’80% di tutti i casi di cancro al polmone, il carcinoma adenosquamoso costituisce solo una piccola frazione di questi casi. I due tipi più comuni di NSCLC sono l’adenocarcinoma (circa il 40% dei casi) e il carcinoma squamocellulare (circa il 25-30% dei casi).^[2][1]

Quando guardiamo specificamente alla malattia in stadio III, essa rappresenta una porzione significativa delle diagnosi di cancro al polmone. Circa un terzo di tutti i pazienti con cancro al polmone viene diagnosticato quando la malattia è allo stadio III. Questo accade in parte perché il cancro al polmone in stadio iniziale spesso non causa sintomi, quindi molte persone non si rendono conto di essere malate finché il cancro non ha già iniziato a diffondersi localmente all’interno del torace.^[13]

Il cancro al polmone in generale è il terzo tumore più comune negli Stati Uniti e rimane una delle principali cause di morte correlata al cancro in tutto il mondo. La rarità del carcinoma adenosquamoso significa che è stata condotta meno ricerca su questo specifico sottotipo rispetto alle forme più comuni di cancro al polmone, il che può rendere le decisioni terapeutiche più impegnative.^[2]

Quali sono le cause del cancro a cellule adenosquamose del polmone?

Fumare sigarette è di gran lunga la causa più significativa del cancro del polmone a cellule adenosquamose, proprio come lo è per la maggior parte dei tipi di cancro al polmone. Quando le persone inalano fumo di tabacco per molti anni, le sostanze chimiche dannose danneggiano le cellule che rivestono le vie aeree in profondità all’interno dei polmoni. Questo danno può causare il cambiamento delle cellule normali e diventare cancerose. Il carcinoma squamocellulare in particolare è molto fortemente collegato al fumo, e poiché il carcinoma adenosquamoso contiene componenti di cellule squamose, anche il fumo è la sua causa principale.^[11]

Tuttavia, il fumo non è l’unico fattore di rischio. L’esposizione al fumo passivo, anche se non hai mai fumato tu stesso, può anche aumentare il rischio di sviluppare il cancro al polmone. Quando respiri regolarmente il fumo delle sigarette di altre persone, esponi i tuoi polmoni a molte delle stesse sostanze dannose che i fumatori inalano direttamente.

L’esposizione all’amianto è un’altra causa importante del cancro al polmone, incluso il carcinoma adenosquamoso. L’amianto è un materiale che è stato comunemente utilizzato nell’edilizia e nella produzione per molti decenni. Quando le fibre di amianto vengono respirate, possono depositarsi in profondità nel tessuto polmonare e causare danni nel tempo. Il cancro potrebbe non apparire fino a 10-50 anni dopo l’esposizione iniziale, il che significa che qualcuno che ha lavorato con l’amianto decenni fa potrebbe solo ora sviluppare il cancro.^[11]

Altre esposizioni ambientali che possono contribuire al rischio di cancro al polmone includono il gas radon (un gas radioattivo naturale che può accumularsi nelle case), l’inquinamento atmosferico e le esposizioni professionali a determinate sostanze chimiche o polveri. Tutte queste sostanze sono considerate cancerogene, il che significa che sono agenti che causano il cancro e possono innescare la crescita cellulare anormale che porta al cancro.

Chi è a rischio più elevato?

Il più grande fattore di rischio per lo sviluppo del cancro del polmone a cellule adenosquamose è una storia di fumo. Le persone che fumano o hanno fumato in passato affrontano un rischio molto più alto rispetto a coloro che non hanno mai fumato. Il rischio aumenta con il numero di sigarette fumate al giorno e il numero di anni che qualcuno ha fumato. Anche le persone che hanno smesso di fumare anni fa portano ancora un rischio elevato rispetto ai non fumatori, anche se il loro rischio diminuisce nel tempo dopo aver smesso.

L’età è un altro importante fattore di rischio. La maggior parte delle persone diagnosticate con cancro al polmone ha 70 anni o più. La malattia è rara nelle persone più giovani, anche se può verificarsi a qualsiasi età. Man mano che invecchiamo, le nostre cellule hanno avuto più tempo per accumulare i danni che possono portare al cancro, e i nostri corpi potrebbero essere meno in grado di riparare efficacemente quel danno.^[9]

Le persone che sono state esposte all’amianto nel loro lavoro sono a maggior rischio. Questo include operai edili, lavoratori dei cantieri navali, meccanici, idraulici, installatori di tubazioni, isolatori e altri che hanno lavorato in industrie dove l’amianto era comune. I veterani, specialmente quelli che hanno prestato servizio nella Marina o hanno lavorato sulle navi, potrebbero anche essere stati esposti all’amianto durante il loro servizio.

Gli individui con una storia familiare di cancro al polmone possono affrontare un rischio leggermente più alto, anche se questo è meno chiaramente stabilito per il carcinoma adenosquamoso specificamente rispetto ad alcuni altri tipi di cancro. Vivere in aree con alti livelli di inquinamento atmosferico o esposizione al radon può anche aumentare il rischio. Le persone che hanno già avuto il cancro al polmone una volta affrontano un rischio elevato di sviluppare un secondo cancro al polmone.

Quali sono i sintomi?

Una delle sfide con il cancro al polmone, incluso il carcinoma adenosquamoso stadio III, è che i sintomi spesso non appaiono fino a quando la malattia non è già progredita. Quando i sintomi si verificano, possono essere vaghi e simili a molte altre condizioni meno gravi. Questa è una delle ragioni per cui il cancro al polmone spesso non viene rilevato fino a quando non ha raggiunto uno stadio avanzato.

Il sintomo più comune è una tosse persistente che non passa o che peggiora nel tempo. Questo non è il tipo di tosse che viene con un raffreddore e scompare in una o due settimane, ma piuttosto una che persiste per settimane o mesi. Alcune persone possono tossire sangue o espettorato color ruggine (il muco che si tossisce dai polmoni), che è sempre un segnale di allarme che dovrebbe richiedere attenzione medica immediata.^[4]

La mancanza di respiro è un altro sintomo comune. I pazienti possono notare che si stancano più facilmente di quanto facessero prima, anche con attività che potevano precedentemente fare senza problemi. Potrebbero trovarsi a respirare più rapidamente o sentire di non poter riprendere fiato. Questo accade perché il tumore sta bloccando le vie aeree o perché si accumula liquido intorno ai polmoni.^[4]

Il dolore toracico che non passa e peggiora con la respirazione profonda, la tosse o le risate può essere un sintomo del cancro al polmone. Allo stadio III, quando il cancro ha iniziato a diffondersi alle strutture vicine, il dolore può diventare più evidente. Alcune persone sperimentano anche raucedine nella voce, infezioni ripetute come polmonite o bronchite, o perdita di peso inspiegabile e perdita di appetito.

Man mano che il cancro progredisce, i pazienti potrebbero sentirsi persistentemente stanchi o deboli. Il respiro sibilante o un suono simile a un fischio durante la respirazione può verificarsi se le vie aeree si restringono. Alcune persone sperimentano dolore osseo o mal di testa se il cancro ha iniziato a diffondersi, anche se nello stadio III, il cancro tipicamente non ha ancora raggiunto siti distanti come ossa o cervello.

Come può essere prevenuto questo cancro?

Il modo più efficace per prevenire il cancro del polmone a cellule adenosquamose è non iniziare mai a fumare, o smettere se attualmente fumi. Poiché il fumo è responsabile della stragrande maggioranza dei casi di cancro al polmone, evitare l’uso del tabacco riduce drasticamente il tuo rischio. Se hai fumato per anni, smettere a qualsiasi età può ancora fornire benefici sostanziali. Entro anni dall’aver smesso, il tuo rischio di cancro al polmone inizia a diminuire, anche se potrebbe non scendere mai del tutto al livello di qualcuno che non ha mai fumato.

Evitare il fumo passivo è anche importante. Se vivi con qualcuno che fuma, incoraggialo a smettere o a fumare solo all’esterno. Al lavoro o nei luoghi pubblici, cerca di stare lontano dalle aree dove le persone fumano. Anche l’esposizione occasionale al fumo passivo può aumentare il tuo rischio di cancro nel tempo.

Per le persone che sono state esposte all’amianto o ad altri rischi professionali, seguire le linee guida di sicurezza sul lavoro è cruciale. Questo significa indossare attrezzature protettive appropriate, seguire le procedure di manipolazione corrette e partecipare a qualsiasi programma di monitoraggio della salute offerto dal tuo datore di lavoro. Se pensi di essere stato esposto all’amianto in passato, fallo sapere al tuo medico, poiché potrebbe raccomandare lo screening per il cancro al polmone.

Testare la tua casa per il radon e adottare misure per ridurre i livelli di radon se sono alti può anche aiutare a ridurre il tuo rischio. Il radon è un gas naturale che può infiltrarsi nelle case attraverso crepe nelle fondamenta. Semplici kit di test economici sono disponibili per controllare i livelli di radon, e se i livelli sono alti, i sistemi di bonifica possono ridurli.

Per le persone ad alto rischio, come gli attuali o ex forti fumatori di età compresa tra 50 e 80 anni, può essere raccomandato uno screening annuale del cancro al polmone con una TAC a basso dosaggio. Sebbene questo non prevenga il cancro, può rilevarlo in uno stadio più precoce e più trattabile. Parla con il tuo medico se lo screening è appropriato per te.^[2]

Cosa succede nel corpo con questa malattia?

Comprendere cosa succede all’interno del corpo con il cancro del polmone a cellule adenosquamose aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e come la malattia progredisce. Questo cancro inizia quando le cellule nei polmoni sviluppano mutazioni, o cambiamenti nel loro materiale genetico, che le fanno crescere e dividersi in modo incontrollabile. Le cellule normali hanno meccanismi integrati per controllare la loro crescita e per morire quando diventano vecchie o danneggiate. Le cellule tumorali hanno perso questi controlli.

I polmoni sono progettati per portare ossigeno nel corpo e rimuovere l’anidride carbonica. Sono costituiti da vie aeree ramificate chiamate bronchi e bronchioli che terminano in piccoli sacchi d’aria chiamati alveoli. Il carcinoma adenosquamoso contiene due tipi di cellule tumorali: cellule di adenocarcinoma, che provengono dalle ghiandole che producono muco nelle vie aeree o dalle cellule che rivestono gli alveoli, e cellule di carcinoma squamocellulare, che provengono dalle cellule sottili e piatte che rivestono l’interno delle vie aeree.^[1]

Man mano che queste cellule tumorali si moltiplicano, formano una massa o tumore. Il tumore può crescere abbastanza grande da bloccare le vie aeree, il che rende più difficile respirare e può intrappolare aria o muco dietro il blocco, portando a infezioni. Il tumore può anche premere su vasi sanguigni, nervi o altre strutture vicine nel torace, causando dolore, raucedine o altri sintomi a seconda di cosa viene compresso.

Allo stadio III, il cancro ha iniziato a diffondersi oltre il sito originale nel polmone. Le cellule tumorali possono staccarsi dal tumore principale e viaggiare attraverso il sistema linfatico, una rete di vasi e nodi che normalmente aiuta a combattere le infezioni. Le cellule si depositano nei linfonodi vicini, dove continuano a crescere. Nello stadio III, il cancro si è tipicamente diffuso ai linfonodi nel torace. Può anche essere cresciuto direttamente nei tessuti vicini come la parete toracica, il diaframma o persino il cuore o i principali vasi sanguigni.^[3]

Questa diffusione locale interferisce con il normale funzionamento degli organi colpiti. Se il cancro cresce nella parete toracica, può causare dolore. Se colpisce il diaframma, la respirazione diventa più difficile. Man mano che sempre più tessuto polmonare viene coinvolto, meno area è disponibile per lo scambio di gas, il che porta a mancanza di respiro e bassi livelli di ossigeno nel sangue.

Il corpo cerca di rispondere al cancro, ma spesso queste risposte non sono sufficienti per fermarlo. Il sistema immunitario può riconoscere le cellule tumorali come anormali e cercare di attaccarle, ma le cellule tumorali hanno modi per eludere o sopprimere la risposta immunitaria. Nel frattempo, il tumore in crescita richiede sempre più nutrienti e apporto di sangue, a volte deviando risorse dai tessuti sani. Questo può contribuire alla perdita di peso, alla stanchezza e alla debolezza che i pazienti spesso sperimentano.

Quali opzioni di trattamento sono disponibili?

Il trattamento del cancro del polmone a cellule adenosquamose stadio III richiede tipicamente una combinazione di approcci diversi. Poiché il cancro si è diffuso localmente ma non ha ancora raggiunto parti distanti del corpo, il trattamento aggressivo offre la possibilità di controllo a lungo termine o persino di guarigione in alcuni casi. Tuttavia, il piano di trattamento di ogni paziente deve essere attentamente personalizzato in base allo stadio esatto del cancro, alla salute generale e ad altri fattori individuali.^[8]

La chemioterapia utilizza potenti farmaci per uccidere le cellule tumorali in tutto il corpo. Per il carcinoma adenosquamoso stadio III, la chemioterapia è quasi sempre parte del piano di trattamento. La chemioterapia a base di platino, che combina un farmaco al platino come cisplatino o carboplatino con un altro farmaco chemioterapico, è l’approccio standard. La ricerca ha dimostrato che la chemioterapia a base di platino somministrata dopo l’intervento chirurgico per almeno quattro cicli può migliorare significativamente la sopravvivenza nei pazienti allo stadio III.^[1]

Le combinazioni di chemioterapia comuni utilizzate includono cisplatino con vinorelbina o etoposide, carboplatino con paclitaxel, o cisplatino con gemcitabina o docetaxel. Questi farmaci funzionano interferendo con la capacità delle cellule tumorali di dividersi e crescere. Sono generalmente somministrati attraverso una flebo, con cicli di trattamento ripetuti ogni poche settimane. La combinazione esatta scelta dipende da vari fattori tra cui le caratteristiche specifiche del cancro e quali effetti collaterali il paziente può tollerare.^[6]

La radioterapia utilizza fasci ad alta energia per uccidere le cellule tumorali in un’area specifica. Per il cancro al polmone stadio III, viene comunemente utilizzata la radioterapia esterna (dove la radiazione proviene da una macchina all’esterno del corpo). La radiazione può essere somministrata da sola o, più spesso, combinata con la chemioterapia in quella che viene chiamata chemioradioterapia. Quando somministrati insieme, i trattamenti possono essere più efficaci di uno solo, anche se causano anche più effetti collaterali.^[6]

La chemioradioterapia è spesso il trattamento iniziale per i pazienti allo stadio III, specialmente quelli il cui cancro non è immediatamente adatto per la chirurgia. La combinazione può ridurre il tumore e uccidere le cellule tumorali nei linfonodi. In alcuni casi, se la chemioradioterapia riduce sufficientemente il tumore, la chirurgia può diventare possibile in seguito.

La chirurgia per rimuovere il cancro può essere un’opzione per alcuni pazienti allo stadio IIIA dopo che la chemioradioterapia ha ridotto il tumore. Il tipo di chirurgia dipende dalla posizione e dall’estensione del cancro. Una lobectomia rimuove il lobo del polmone contenente il tumore. Una pneumonectomia rimuove l’intero polmone. Procedure più estese possono rimuovere parte della parete toracica o altre strutture vicine se il cancro è cresciuto in esse. La chirurgia è offerta solo se i medici ritengono di poter rimuovere tutto il cancro visibile e se il paziente è abbastanza sano da tollerare l’operazione. Per la malattia in stadio IIIB e IIIC, la chirurgia tipicamente non viene offerta perché il cancro si è diffuso troppo estensivamente.^[6]

La terapia mirata può essere un’opzione per alcuni pazienti il cui cancro ha specifiche mutazioni genetiche. Questi sono farmaci che prendono di mira particolari anomalie nelle cellule tumorali. Ad esempio, se i test mostrano che il cancro ha una mutazione nel gene EGFR (recettore del fattore di crescita epidermico), farmaci chiamati inibitori della tirosin chinasi EGFR come erlotinib o gefitinib possono essere efficaci. Questi farmaci possono bloccare i segnali che dicono alle cellule tumorali di crescere e dividersi. Tuttavia, non tutti i carcinomi adenosquamosi hanno mutazioni targetizzabili, quindi i test sono necessari per determinare se questo approccio è appropriato.^[1]

L’immunoterapia è un approccio terapeutico emergente che aiuta il sistema immunitario del corpo a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Gli inibitori del checkpoint immunitario sono un tipo di immunoterapia che ha mostrato promesse nel trattamento del cancro al polmone. Questi farmaci funzionano bloccando le proteine che impediscono al sistema immunitario di attaccare le cellule tumorali. Mentre la ricerca sull’immunoterapia specificamente per il carcinoma adenosquamoso è ancora limitata, può essere una potenziale scelta terapeutica per alcuni pazienti.^[1]

Diagnosi e test

Diagnosticare accuratamente il cancro del polmone a cellule adenosquamose è estremamente impegnativo, specialmente prima della chirurgia. La malattia spesso richiede l’esame di un campione chirurgico per fare una diagnosi definitiva perché piccoli campioni di tessuto ottenuti attraverso biopsie con ago potrebbero non catturare entrambe le componenti di adenocarcinoma e carcinoma squamocellulare. Questo significa che i medici potrebbero inizialmente diagnosticare adenocarcinoma o carcinoma squamocellulare in base a una biopsia, solo per scoprire che in realtà è carcinoma adenosquamoso dopo la chirurgia quando possono esaminare più tessuto.^[1]

Il processo diagnostico inizia tipicamente quando i sintomi o un risultato anomalo su una radiografia del torace richiedono ulteriori indagini. Una TAC (tomografia computerizzata) fornisce immagini dettagliate in sezione trasversale del torace e può mostrare la dimensione e la posizione dei tumori, se i linfonodi appaiono ingranditi e se il cancro è cresciuto nelle strutture vicine. Questa imaging è cruciale per determinare lo stadio del cancro.

Una biopsia, dove un campione di tessuto viene rimosso per l’esame al microscopio, è essenziale per confermare che il cancro è presente e per determinare di che tipo si tratta. Questo potrebbe essere fatto attraverso una broncoscopia (inserendo un tubo flessibile con una telecamera attraverso le vie aeree), una biopsia con ago guidata da imaging TAC, o altri metodi a seconda di dove si trova il tumore.

Una volta confermato il cancro, test aggiuntivi aiutano a determinare quanto si è diffuso. Una PET scan (tomografia a emissione di positroni) può mostrare aree di cancro attivo in tutto il corpo. Questo aiuta a identificare se i linfonodi contengono cancro e se la malattia si è diffusa a siti distanti. Gli esami del sangue controllano la salute generale e la funzione degli organi per aiutare a determinare se il paziente può tollerare trattamenti aggressivi.

In alcuni casi, può essere eseguita una mediastinoscopia. Questa procedura chirurgica comporta fare una piccola incisione nel collo per esaminare e biopsare i linfonodi nel mediastino (lo spazio tra i polmoni). Questo fornisce informazioni definitive sul coinvolgimento dei linfonodi, che è cruciale per una stadiazione accurata.

Per i pazienti i cui tumori saranno trattati con terapia mirata, i test molecolari del tessuto tumorale cercano specifiche mutazioni genetiche come EGFR, ALK o altri cambiamenti targetizzabili. Questi test guidano la selezione del trattamento e aiutano a prevedere quali terapie hanno maggiori probabilità di funzionare.