Il cancro del dotto biliare, noto in campo medico come colangiocarcinoma, è una forma rara e aggressiva di cancro che si sviluppa nei sottili tubicini che collegano il fegato, la cistifellea e l’intestino tenue. Sebbene non comune, questa malattia presenta sfide significative perché spesso rimane nascosta fino agli stadi avanzati, quando il trattamento diventa più difficile.

Cos’è il cancro del dotto biliare

Il cancro del dotto biliare ha inizio nelle cellule che rivestono i dotti biliari, che sono piccoli tubicini responsabili del trasporto della bile attraverso il corpo. La bile è un fluido digestivo prodotto dal fegato che aiuta a scomporre i grassi presenti nel cibo. Questa rete di tubicini collega il fegato sia alla cistifellea, dove la bile viene immagazzinata, sia all’intestino tenue, dove aiuta la digestione. Quando il cancro si sviluppa in questi dotti, può bloccare il flusso della bile e causare gravi problemi di salute.^[1][2]

Il sistema dei dotti biliari inizia all’interno del fegato con numerosi piccoli dotti che raccolgono la bile. Questi piccoli dotti si uniscono per formare il dotto epatico destro e sinistro, che escono dal fegato e si congiungono all’esterno per formare il dotto epatico comune. Il dotto cistico collega la cistifellea al dotto epatico comune, e insieme formano il dotto biliare comune che attraversa il pancreas e si svuota nell’intestino tenue. Il cancro può svilupparsi in qualsiasi punto lungo questo complesso sistema.^[2]

Tipi di cancro del dotto biliare

I medici classificano il cancro del dotto biliare in base a dove ha origine nel sistema biliare. Esistono tre tipi principali, ciascuno con caratteristiche e approcci terapeutici differenti.^[1][2]

Il colangiocarcinoma intraepatico si forma nei dotti biliari all’interno del fegato. Questo tipo rappresenta solo una piccola porzione dei tumori dei dotti biliari ed è talvolta classificato come un tipo di tumore primario del fegato a causa della sua localizzazione. Il cancro ha origine nei piccoli dotti all’interno del tessuto epatico stesso o nei dotti più grandi che si trovano ancora entro i confini del fegato.^[2][8]

Il colangiocarcinoma perilare, chiamato anche tumore di Klatskin, si sviluppa nei dotti biliari appena fuori dal fegato dove il dotto epatico destro e sinistro si incontrano per formare il dotto epatico comune. Questa è la forma più comune di cancro del dotto biliare, rappresentando circa la metà di tutti i casi. La regione dell’ilo è l’area dove i dotti escono dal fegato, rendendo questa posizione particolarmente significativa per il flusso della bile.^[3][8]

Il colangiocarcinoma distale si verifica nella porzione del dotto biliare più lontana dal fegato, più vicina all’intestino tenue. Questo include il dotto biliare comune che passa attraverso il pancreas. Sia il tipo perilare che quello distale sono classificati come tumori dei dotti biliari extraepatici perché si formano al di fuori del fegato piuttosto che al suo interno. Circa il 40 percento dei colangiocarcinomi si sviluppa nella regione distale.^[2][8]

Epidemiologia: quanto è comune questo cancro?

Il cancro del dotto biliare è considerato raro. Negli Stati Uniti, circa 8.000 persone sviluppano questo cancro ogni anno. Nonostante sia poco comune, l’incidenza sembra essere in graduale aumento in alcune regioni, anche se gli esperti continuano a studiare le ragioni dietro questa tendenza.^[3][7]

La malattia colpisce principalmente gli adulti anziani. La maggior parte delle persone riceve una diagnosi intorno ai 70 anni di età, anche se può verificarsi a qualsiasi età. Il rischio aumenta significativamente dopo i 50 anni, con la maggioranza dei casi diagnosticati in persone di 65 anni o più. Alcuni studi mostrano che il cancro del dotto biliare colpisce uomini e donne in numeri approssimativamente uguali, anche se il cancro della cistifellea tende a essere più comune nelle donne.^[1][7][19]

A livello mondiale, la distribuzione del cancro del dotto biliare varia considerevolmente. È molto più comune nel Sud-Est asiatico, in particolare nei paesi dove si verificano infezioni da trematodi epatici. I trematodi epatici sono vermi parassiti che possono infettare i dotti biliari attraverso acqua contaminata o pesce poco cotto. In queste regioni, l’infezione cronica con questi parassiti aumenta significativamente il rischio di sviluppare colangiocarcinoma. Una condizione chiamata clonorchiasi, causata dal parassita trematode epatico cinese, è una complicanza nota che può portare al cancro del dotto biliare.^[3]

Cause del cancro del dotto biliare

Gli esperti non conoscono la causa esatta del cancro del dotto biliare. Tuttavia, la ricerca suggerisce che l’infiammazione cronica nei dotti biliari gioca un ruolo centrale nello sviluppo di questa malattia. Quando l’infiammazione persiste per molti anni, può danneggiare le cellule che rivestono i dotti biliari e portare a cambiamenti che possono eventualmente diventare cancerogeni.^[3]

Il cancro si sviluppa quando si verificano cambiamenti nel DNA delle cellule del dotto biliare. Il DNA contiene le istruzioni che dicono alle cellule come crescere, dividersi e funzionare correttamente. Quando questo DNA viene danneggiato, le cellule possono iniziare a crescere fuori controllo e formare tumori. Queste cellule anomale possono invadere i tessuti vicini e alla fine diffondersi ad altre parti del corpo, un processo chiamato metastasi. I cambiamenti del DNA che portano al cancro del dotto biliare sono solitamente acquisiti durante la vita di una persona piuttosto che ereditati dai genitori.^[3]

Molti tumori del dotto biliare si sviluppano come risultato di condizioni che causano infiammazione o danno a lungo termine del sistema biliare. Queste condizioni creano un ambiente in cui le cellule vengono costantemente danneggiate e riparate, aumentando la possibilità che si verifichino errori durante la divisione cellulare. Nel tempo, questi errori possono accumularsi e portare allo sviluppo del cancro.^[3]

Fattori di rischio

Diversi fattori possono aumentare il rischio di una persona di sviluppare il cancro del dotto biliare. Sebbene avere uno o più fattori di rischio non significhi che qualcuno svilupperà sicuramente il cancro, comprendere questi fattori può aiutare le persone a prendere decisioni informate sulla propria salute.^[5]

L’età è uno dei fattori di rischio più significativi. La malattia si verifica raramente nei giovani e diventa più comune man mano che le persone invecchiano. La maggior parte dei casi è diagnosticata in individui oltre i 65 anni, anche se il cancro può svilupparsi a età più giovani nelle persone con determinati fattori di rischio.^[7][19]

La colangite sclerosante primaria (CSP) è uno dei fattori di rischio più forti per il cancro del dotto biliare. Si tratta di una malattia cronica in cui i dotti biliari all’interno e all’esterno del fegato si infiammano e si cicatrizzano nel tempo. La cicatrizzazione causa il restringimento dei dotti e può eventualmente bloccarli completamente. Le persone con CSP affrontano un rischio significativamente elevato di sviluppare colangiocarcinoma. Questa condizione è spesso associata a malattie infiammatorie intestinali come la colite ulcerosa e la malattia di Crohn, che sono esse stesse considerate fattori di rischio.^[3][19]

La malattia epatica cronica e la cirrosi, che è la cicatrizzazione del fegato, aumentano il rischio di cancro del dotto biliare. La cirrosi può derivare da molte cause, tra cui infezioni croniche da epatite, uso eccessivo di alcol o malattia del fegato grasso. Quando il fegato è danneggiato e cicatrizzato, anche i dotti biliari possono essere colpiti, creando condizioni favorevoli allo sviluppo del cancro.^[3][19]

Le infezioni virali da epatite, in particolare l’epatite B e l’epatite C, sono associate a un rischio aumentato. Queste infezioni causano infiammazione cronica del fegato che può persistere per molti anni se non trattata. L’infiammazione continua può danneggiare sia il tessuto epatico che i dotti biliari.^[19]

Le cisti e i calcoli dei dotti biliari possono aumentare il rischio causando irritazione e infiammazione croniche. La colelitiasi, che si riferisce ai calcoli biliari, specialmente quelli più grandi, aumenta il rischio sia del cancro della cistifellea che del dotto biliare. I calcoli possono bloccare i dotti e portare a infezioni e infiammazioni ripetute.^[19]

Alcune anomalie congenite che colpiscono il sistema dei dotti biliari possono predisporre le persone al cancro. Queste includono condizioni presenti dalla nascita che influenzano il modo in cui la bile scorre attraverso i dotti. Un dotto biliare anomalo che consente alla bile di fluire all’indietro può creare irritazione cronica.^[19]

Le condizioni metaboliche giocano un ruolo nel rischio. L’obesità, il diabete (sia di tipo 1 che di tipo 2) e la malattia del fegato grasso non alcolica sono tutti collegati a un aumentato rischio di cancro del dotto biliare. Queste condizioni sono spesso interconnesse e possono contribuire all’infiammazione cronica nel fegato e nei dotti biliari. La sindrome metabolica, che include un insieme di condizioni come obesità, pressione alta, glicemia elevata e livelli di colesterolo anomali, aumenta la suscettibilità a questi tumori.^[19]

L’esposizione a determinate sostanze chimiche, in particolare quelle utilizzate nella produzione della gomma e negli stabilimenti automobilistici, è stata associata a tassi più elevati di cancro del dotto biliare. I lavoratori in queste industrie che entrano in contatto regolare con queste sostanze possono affrontare un rischio elevato.^[19]

Avere familiari che hanno avuto il cancro del dotto biliare può aumentare leggermente il rischio, anche se la maggior parte dei casi si verifica in persone senza storia familiare della malattia. Il cancro non è tipicamente considerato ereditario, ma i fattori genetici possono svolgere un qualche ruolo nella suscettibilità.^[19]

Sintomi

Una delle maggiori sfide con il cancro del dotto biliare è che tipicamente non causa sintomi nelle sue fasi iniziali. Molte persone si sentono completamente normali mentre il cancro è piccolo e localizzato. I sintomi di solito iniziano a comparire solo quando il tumore cresce abbastanza da bloccare un dotto biliare o quando il cancro si è diffuso ad altre aree. Questa comparsa ritardata dei sintomi è una delle ragioni per cui il cancro del dotto biliare viene spesso diagnosticato in stadi avanzati.^[2][3]

L’ittero è spesso il primo sintomo evidente. Si tratta di un ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi che si verifica quando la bile non può fluire normalmente e si accumula nel corpo. Quando i dotti biliari sono bloccati da un tumore, la bilirubina, un pigmento giallo nella bile, si accumula nel sangue e causa questa colorazione distintiva. L’ittero è un segnale di avvertimento che dovrebbe sempre richiedere una valutazione medica, anche se può essere causato anche da condizioni diverse dal cancro.^[2][3][7]

Insieme all’ittero, le persone spesso notano che la loro urina diventa molto scura, a volte descritta come color tè o marrone. Allo stesso tempo, le feci possono diventare pallide, color argilla o apparire grasse. Questi cambiamenti si verificano perché la bile, che normalmente conferisce alle feci il loro colore marrone, non raggiunge correttamente l’intestino.^[2][3]

Il prurito della pelle è un altro sintomo comune che può essere piuttosto fastidioso. Quando la bile si accumula nel corpo, i sali biliari si depositano nella pelle e causano un prurito intenso in tutto il corpo. Questo prurito può essere grave e potrebbe non rispondere bene ai rimedi tipici per la pelle secca o pruriginosa.^[2][3]

Il dolore addominale si sviluppa tipicamente man mano che il cancro cresce. Il dolore è spesso concentrato nella parte superiore destra dell’addome, sotto le costole dove si trova il fegato. Alcune persone descrivono un dolore sordo, mentre altri sperimentano un disagio più acuto. Il dolore può irradiarsi ad altre aree dell’addome o alla schiena. Tuttavia, questo tipo di dolore è comune in molte condizioni, non solo nel cancro del dotto biliare, quindi richiede una valutazione medica per determinare la causa.^[2][3]

La perdita di peso inspiegabile viene spesso riferita. Le persone possono notare di perdere peso senza provare, spesso accompagnato da una diminuzione dell’appetito. Il cibo può diventare meno appetibile e alcune persone si sentono sazie dopo aver mangiato solo piccole quantità.^[2][3][7]

Può verificarsi febbre, in particolare se il dotto biliare bloccato si infetta. Alcune persone sperimentano anche affaticamento persistente che non migliora con il riposo. Possono svilupparsi nausea e vomito, aggiungendosi alla sensazione generale di malessere.^[2][3]

È importante comprendere che molti di questi sintomi possono essere causati da condizioni che non sono cancro. I calcoli biliari, l’epatite e altri problemi al fegato o alla cistifellea possono produrre sintomi simili. Tuttavia, poiché il cancro del dotto biliare spesso non causa sintomi fino a quando non raggiunge stadi avanzati, chiunque sperimenti questi segnali di avvertimento dovrebbe consultare prontamente un medico per una valutazione.^[2]

Prevenzione

Non esiste un modo garantito per prevenire il cancro del dotto biliare. Poiché gli esperti non comprendono completamente tutte le cause, non è possibile eliminare tutti i rischi. Tuttavia, ci sono passi che le persone possono compiere per ridurre il loro rischio o gestire le condizioni che aumentano le loro possibilità di sviluppare questo cancro.^[5]

La gestione delle malattie epatiche sottostanti è una delle misure preventive più importanti. Le persone con epatite B o C cronica dovrebbero cercare un trattamento, poiché i moderni farmaci antivirali possono controllare queste infezioni e ridurre il danno epatico. Mantenere l’epatite virale sotto controllo aiuta a prevenire l’infiammazione cronica che può portare al cancro.^[19]

Limitare il consumo di alcol è importante per la salute del fegato. L’uso eccessivo di alcol può portare a cirrosi e altri danni epatici che aumentano il rischio di cancro. Le persone che lottano con l’uso di alcol dovrebbero cercare supporto per ridurre o smettere di bere.^[19]

Mantenere un peso sano e gestire le condizioni metaboliche può aiutare a ridurre il rischio. L’obesità, il diabete e la malattia del fegato grasso sono tutti associati a un aumentato rischio di cancro del dotto biliare. Seguire una dieta equilibrata, fare esercizio fisico regolarmente e lavorare con gli operatori sanitari per controllare la glicemia e i livelli di colesterolo può aiutare a ridurre il rischio. Queste misure di stile di vita supportano la salute generale del fegato e riducono l’infiammazione cronica nel corpo.^[19]

Per le persone che lavorano in industrie con esposizione a determinate sostanze chimiche, seguire le linee guida di sicurezza e utilizzare attrezzature protettive è importante. Sebbene l’esposizione professionale rappresenti solo una piccola percentuale dei casi, minimizzare il contatto con sostanze cancerogene note ha senso.^[19]

Le persone con condizioni come la colangite sclerosante primaria o le cisti del dotto biliare dovrebbero mantenere un follow-up regolare con i loro medici. Sebbene non esista un test di screening provato per il cancro del dotto biliare nella popolazione generale, gli individui ad alto rischio possono beneficiare del monitoraggio. I medici possono raccomandare test di imaging periodici o esami del sangue per osservare segni di sviluppo del cancro.^[2]

Nelle regioni dove le infezioni da trematodi epatici sono comuni, evitare il consumo di pesce d’acqua dolce crudo o poco cotto può prevenire l’infezione con questi parassiti, che sono un fattore di rischio significativo in quelle aree.^[3]

Fisiopatologia: come il cancro del dotto biliare colpisce il corpo

Comprendere come il cancro del dotto biliare cambia la normale funzione corporea aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché il trattamento è necessario. La fisiopatologia coinvolge sia la presenza fisica del tumore che le interruzioni biochimiche che causa.^[3]

Il cancro del dotto biliare inizia quando le cellule che rivestono i dotti biliari subiscono cambiamenti genetici che le fanno crescere e dividersi in modo incontrollato. Le cellule normali del dotto biliare hanno un ciclo di vita regolato: crescono, si dividono quando necessario e muoiono quando diventano vecchie o danneggiate. Le cellule cancerose bypassano questi controlli normali e continuano a moltiplicarsi, formando una massa o tumore all’interno o intorno al dotto biliare.^[3]

Man mano che il tumore cresce, ostruisce fisicamente il dotto biliare. I dotti biliari sono tubicini stretti, quindi anche un piccolo tumore può causare un blocco significativo. Quando la bile non può fluire liberamente dal fegato all’intestino, refluisce nel fegato e alla fine si riversa nel flusso sanguigno. Questo è ciò che causa l’ittero: il pigmento giallo bilirubina si accumula nel sangue e nei tessuti.^[2]

Il flusso bloccato della bile crea una cascata di problemi. Senza la bile che raggiunge l’intestino, il corpo non può digerire e assorbire correttamente i grassi dal cibo. Questo può portare a carenze nutrizionali e alle feci grasse e pallide che sono caratteristiche dell’ostruzione del dotto biliare. Le vitamine liposolubili come A, D, E e K non possono essere assorbite correttamente, portando potenzialmente a carenze vitaminiche nel tempo.^[2]

Quando la bile si accumula nel fegato, causa danni alle cellule epatiche e può portare a disfunzione epatica. Il fegato svolge centinaia di funzioni essenziali, tra cui filtrare le tossine dal sangue, produrre proteine necessarie per la coagulazione del sangue e regolare la glicemia. Quando la funzione epatica è compromessa, questi processi vengono interrotti.^[3]

L’accumulo di bile aumenta anche la pressione all’interno del sistema biliare, causando disagio e dolore. I dotti biliari bloccati possono infettarsi, portando a una condizione grave chiamata colangite, che causa febbre, dolore e ittero.^[2]

Il colangiocarcinoma è un cancro aggressivo, il che significa che tende a crescere e diffondersi relativamente rapidamente. Molti tumori del dotto biliare sono multifocali, il che significa che si sviluppano in più di una posizione lungo il sistema del dotto biliare. Il cancro può invadere strutture vicine come il fegato, la cistifellea, il pancreas o i vasi sanguigni. Può anche diffondersi attraverso il sistema linfatico ai linfonodi vicini e alla fine metastatizzare a organi distanti come i polmoni, le ossa o altre parti dell’addome.^[8]

Le interruzioni biochimiche si estendono oltre il flusso biliare. Man mano che il fegato viene danneggiato e il cancro si diffonde, la capacità del corpo di produrre proteine essenziali diminuisce. I fattori di coagulazione possono diventare carenti, portando a facili lividi o sanguinamenti. L’albumina, una proteina che aiuta a mantenere l’equilibrio dei fluidi nel corpo, può scendere a livelli bassi, causando l’accumulo di liquidi nell’addome (una condizione chiamata ascite) o nelle gambe.^[3]

Le cellule cancerose producono anche varie sostanze che colpiscono il corpo sistemicamente. Marcatori tumorali come il CA 19-9 e il CEA sono proteine rilasciate da alcuni tumori del dotto biliare. Sebbene questi non siano specifici per il cancro del dotto biliare e possano essere elevati in altre condizioni, la loro presenza riflette l’attività metabolica del tumore. Man mano che il cancro cresce e si diffonde, consuma nutrienti ed energia, contribuendo alla perdita di peso e all’affaticamento che molti pazienti sperimentano.^[9]

I cambiamenti fisici e biochimici causati dal cancro del dotto biliare creano sfide sanitarie significative. Comprendere questi meccanismi aiuta a spiegare perché la diagnosi e il trattamento tempestivi sono così importanti. Anche quando la cura non è possibile, i trattamenti possono aiutare a gestire l’ostruzione, ripristinare il flusso biliare e migliorare la qualità della vita affrontando queste interruzioni fisiopatologiche.^[10]