Il cancro del colon rettosigmoideo si forma in una posizione unica tra il colon sigmoideo e il retto, creando sfide terapeutiche diverse da altri tumori colorettali. La scelta della terapia dipende da dove si trova il tumore, quanto è avanzato e da un’attenta valutazione da parte del team medico. Comprendere le proprie opzioni può aiutare ad affrontare questa diagnosi con maggiore fiducia.

Quando il tumore si trova a un bivio

L’obiettivo del trattamento del cancro del colon rettosigmoideo è rimuovere o distruggere le cellule cancerose, impedire alla malattia di diffondersi e aiutare i pazienti a mantenere la migliore qualità di vita possibile. I piani di trattamento sono altamente personalizzati, tenendo conto della posizione esatta del tumore, di quanto profondamente sia cresciuto nella parete intestinale e se abbia raggiunto i linfonodi vicini o altri organi. Poiché il cancro del colon rettosigmoideo si trova alla giunzione tra il colon sigmoideo e il retto—tipicamente tra 9 e 20 centimetri dall’apertura anale—i medici devono considerare attentamente se trattarlo come un cancro rettale o come un cancro del colon.^[1]

La regione rettosigmoidea è particolarmente complessa perché il retto è strettamente racchiuso nel bacino, circondato da altri organi e strutture, rendendo la chirurgia più complicata rispetto al colon. Questa sfida anatomica influenza la necessità o meno di radioterapia prima dell’intervento chirurgico.^[2] I team medici utilizzano esami di imaging per identificare i punti di riferimento anatomici, come la riflessione peritoneale—una membrana che copre la parte superiore del retto. I tumori situati al di sotto di questo punto di riferimento possono beneficiare maggiormente di trattamenti somministrati prima della chirurgia, mentre quelli sopra possono essere gestiti in modo diverso.^[1]

I trattamenti standard odierni per il cancro del colon rettosigmoideo sono stati perfezionati nel corso di decenni, e gli studi clinici stanno continuamente esplorando nuove terapie che potrebbero offrire risultati migliori con minori effetti collaterali. Il processo decisionale coinvolge un team multidisciplinare di chirurghi, oncologi, radiologi e altri specialisti che lavorano insieme per progettare un piano di trattamento su misura per la situazione unica di ciascun paziente.

Le basi: approcci terapeutici standard

La chirurgia rimane la pietra angolare del trattamento del cancro del colon rettosigmoideo. L’obiettivo principale è rimuovere il tumore insieme a un margine di tessuto sano e ai linfonodi vicini per garantire che non rimangano cellule cancerose. Il tipo di chirurgia dipende dalle dimensioni, dalla posizione e dallo stadio del tumore. Per i tumori in fase iniziale confinati al rivestimento interno dell’intestino, i chirurghi possono eseguire un’escissione locale, rimuovendo solo il tumore e una piccola quantità di tessuto circostante. Per i tumori più avanzati, è necessaria un’operazione più ampia chiamata resezione, che comporta la rimozione di una sezione dell’intestino e poi la riconnessione delle estremità sane.^[10]

Quando il tumore si trova nella regione rettosigmoidea, i chirurghi devono decidere se trattarlo come un cancro rettale o del sigma. Questa decisione influisce sulla necessità che il paziente riceva radioterapia prima dell’intervento. La ricerca mostra che i pazienti con tumori al di sotto della riflessione peritoneale—un punto di riferimento anatomico chiave—possono beneficiare significativamente dal ricevere trattamento prima della chirurgia piuttosto che dopo.^[1] In uno studio, nessuno dei 15 pazienti con tumori sotto questo punto di riferimento che hanno ricevuto trattamento pre-chirurgico ha avuto una recidiva del cancro nel bacino, rispetto al 25% di coloro che hanno fatto l’intervento per primi.^[1]

La chemioterapia utilizza farmaci per uccidere le cellule tumorali in tutto il corpo. I farmaci più comunemente usati per i tumori rettosigmoidei e colorettali includono fluorouracile (spesso chiamato 5-FU), capecitabina, oxaliplatino e irinotecan.^[13] Il fluorouracile e la capecitabina funzionano interferendo con la capacità delle cellule tumorali di produrre DNA, il materiale genetico di cui hanno bisogno per crescere e dividersi. La capecitabina è un farmaco orale che il corpo converte in fluorouracile, rendendolo più conveniente per alcuni pazienti.

L’oxaliplatino e l’irinotecan vengono spesso aggiunti alla chemioterapia a base di fluorouracile per tumori più avanzati o quando c’è un rischio maggiore di diffusione del cancro. L’oxaliplatino danneggia il DNA delle cellule tumorali in modo diverso, rendendo più difficile per le cellule ripararsi. L’irinotecan blocca un enzima di cui le cellule tumorali hanno bisogno per copiare il loro DNA. Queste combinazioni sono più potenti dei singoli farmaci, ma comportano anche più effetti collaterali.

La chemioradioterapia combina chemioterapia e radioterapia, tipicamente utilizzata per il cancro rettale. La radioterapia utilizza fasci ad alta energia per distruggere le cellule tumorali in un’area specifica. Quando somministrati insieme, i farmaci chemioterapici rendono le cellule tumorali più sensibili alle radiazioni, migliorando l’efficacia del trattamento.^[13] Questa combinazione viene spesso somministrata prima dell’intervento chirurgico per ridurre il tumore, rendendolo più facile da rimuovere completamente e potenzialmente consentendo al chirurgo di preservare strutture importanti come i muscoli dello sfintere che controllano i movimenti intestinali.^[10]

Le linee guida della pratica clinica raccomandano che i pazienti con cancro del colon rettosigmoideo localmente avanzato—il che significa che il tumore è cresciuto attraverso la parete intestinale o ha raggiunto i linfonodi vicini—dovrebbero ricevere chemioterapia da sola o chemioradioterapia prima dell’intervento chirurgico. La scelta dipende dalla posizione del tumore, dai risultati dell’imaging e dal fatto che il chirurgo ritenga di poter rimuovere completamente il cancro.^[12] Gli studi dimostrano che i pazienti che hanno ricevuto terapia pre-chirurgica avevano tumori con stadi T più elevati (che indicano una crescita più profonda nella parete intestinale) e margini più positivi o ravvicinati all’imaging, eppure i loro risultati erano paragonabili a quelli che hanno fatto l’intervento prima.^[1]

Dopo l’intervento chirurgico, alcuni pazienti ricevono chemioterapia aggiuntiva chiamata terapia adiuvante. Questo trattamento mira a eliminare eventuali cellule tumorali microscopiche che potrebbero rimanere nel corpo, riducendo il rischio che il cancro ritorni. La decisione di somministrare chemioterapia adiuvante dipende da ciò che il patologo trova esaminando il tessuto rimosso al microscopio—in particolare se le cellule tumorali si sono diffuse ai linfonodi e quanto profondamente il tumore ha invaso la parete intestinale.^[15]

Effetti collaterali comuni e cosa aspettarsi

Ogni trattamento oncologico comporta potenziali effetti collaterali, sebbene non tutti li sperimentino allo stesso modo. La chirurgia per il cancro del colon rettosigmoideo può portare a cambiamenti temporanei nelle abitudini intestinali. Alcuni pazienti sperimentano diarrea o feci molli perché parte del colon è stata rimossa, influenzando la capacità del corpo di assorbire l’acqua dalle feci. Altri possono avere difficoltà con la stitichezza. Questi cambiamenti spesso migliorano nel tempo man mano che il corpo si adatta, anche se alcune persone necessitano di modifiche dietetiche o farmaci per gestire i sintomi.^[19]

Gli effetti collaterali della chemioterapia dipendono dai farmaci utilizzati. Il fluorouracile e la capecitabina causano comunemente diarrea, ulcere della bocca e una condizione chiamata sindrome mano-piede, in cui i palmi delle mani e le piante dei piedi diventano rossi, gonfi e dolorosi. L’oxaliplatino è noto per causare neuropatia periferica—formicolio, intorpidimento o dolore alle mani e ai piedi che può essere scatenato o peggiorato dalle basse temperature. L’irinotecan causa spesso diarrea, che può essere grave e richiede attenzione medica immediata. La maggior parte dei pazienti sperimenta anche affaticamento, nausea e diminuzioni temporanee delle conte delle cellule del sangue, che possono aumentare il rischio di infezioni.^[13]

La radioterapia al bacino può causare irritazione cutanea nell’area trattata, simile a una scottatura solare. I pazienti possono anche sperimentare aumento della frequenza urinaria, irritazione della vescica e diarrea durante il trattamento. Questi effetti tipicamente si risolvono entro settimane dopo la fine del trattamento, anche se alcune persone hanno cambiamenti a lungo termine come urgenza intestinale o proctite da radiazioni—infiammazione del retto che può causare sanguinamento o disagio.^[13]

Approcci innovativi: trattamento negli studi clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi modi per prevenire, rilevare o trattare le malattie. Per il cancro del colon rettosigmoideo, molti studi stanno esplorando terapie che potrebbero funzionare meglio degli attuali trattamenti standard o causare meno effetti collaterali. Sebbene questi trattamenti siano ancora in fase di studio e i loro benefici non siano ancora pienamente dimostrati, rappresentano una speranza per risultati migliorati in futuro.

La terapia mirata è un’area promettente di ricerca. A differenza della chemioterapia, che colpisce tutte le cellule in rapida divisione nel corpo, le terapie mirate sono progettate per attaccare molecole o vie specifiche di cui le cellule tumorali hanno bisogno per crescere e sopravvivere. Per i tumori colorettali, diversi farmaci mirati sono stati approvati per la malattia avanzata e sono in fase di studio per tumori in fasi più precoci.^[10] Questi farmaci funzionano bloccando i segnali che dicono alle cellule tumorali di moltiplicarsi o tagliando l’apporto di sangue di cui i tumori hanno bisogno per crescere.

L’immunoterapia è un’altra frontiera entusiasmante. Questo tipo di trattamento aiuta il sistema immunitario del paziente a riconoscere e distruggere le cellule tumorali. Alcuni tumori colorettali hanno cambiamenti genetici che li rendono particolarmente sensibili all’immunoterapia. I ricercatori stanno conducendo studi clinici per determinare se l’immunoterapia possa beneficiare i pazienti con cancro del colon rettosigmoideo, da sola o in combinazione con chemioterapia e radiazioni.^[10]

Gli studi clinici seguono un processo strutturato diviso in fasi. Gli studi di Fase I testano un nuovo trattamento in un piccolo gruppo di persone per valutarne la sicurezza, determinare un intervallo di dosaggio sicuro e identificare gli effetti collaterali. Gli studi di Fase II coinvolgono gruppi più grandi per valutare se il trattamento è efficace e per valutare ulteriormente la sua sicurezza. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con l’attuale standard di cura in grandi gruppi di pazienti per determinare quale funzioni meglio. Solo dopo che un trattamento completa con successo tutte le fasi può essere preso in considerazione per l’approvazione da parte delle agenzie regolatorie.

I pazienti che considerano la partecipazione a uno studio clinico dovrebbero discutere i potenziali benefici e rischi con il loro team medico. Gli studi sono condotti in molte località, compresi i principali centri oncologici negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni. I criteri di ammissibilità variano a seconda dello studio specifico, ma generalmente includono fattori come lo stadio del cancro, i trattamenti precedentemente ricevuti e lo stato di salute generale.^[7]

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • Escissione locale per tumori in fase iniziale confinati al rivestimento interno dell’intestino
  • Resezione intestinale per rimuovere una sezione dell’intestino insieme al tumore e ai linfonodi vicini
  • Il momento dell’intervento può essere dopo trattamenti pre-chirurgici come chemioterapia o radioterapia per ridurre il tumore
• Chemioterapia
  • Fluorouracile (5-FU) e capecitabina per interferire con la produzione di DNA delle cellule tumorali
  • Oxaliplatino per danneggiare il DNA delle cellule tumorali e prevenire la riparazione
  • Irinotecan per bloccare gli enzimi necessari per la copia del DNA delle cellule tumorali
  • Può essere somministrato prima dell’intervento (neoadiuvante), dopo l’intervento (adiuvante) o per malattia avanzata
• Radioterapia
  • Fasci ad alta energia diretti al tumore per distruggere le cellule tumorali in un’area specifica
  • Spesso utilizzata per tumori situati al di sotto della riflessione peritoneale
  • Tipicamente somministrata prima dell’intervento per ridurre il tumore e migliorare i risultati chirurgici
• Chemioradioterapia
  • Combinazione di chemioterapia e radioterapia somministrate insieme
  • La chemioterapia rende le cellule tumorali più sensibili agli effetti delle radiazioni
  • Comunemente utilizzata per tumori rettosigmoidei localmente avanzati prima dell’intervento
• Terapia mirata
  • Farmaci che attaccano molecole o vie specifiche di cui le cellule tumorali hanno bisogno per crescere
  • Bloccano i segnali che dicono alle cellule tumorali di moltiplicarsi
  • Tagliano l’apporto di sangue di cui i tumori hanno bisogno per crescere
• Immunoterapia
  • Aiuta il sistema immunitario del paziente a riconoscere e distruggere le cellule tumorali
  • Particolarmente efficace per tumori con determinati cambiamenti genetici
  • In fase di studio negli studi clinici per il cancro del colon rettosigmoideo

Vivere durante e dopo il trattamento

Completare il trattamento per il cancro del colon rettosigmoideo segna un traguardo importante, ma porta anche nuove considerazioni. Il follow-up regolare è essenziale per monitorare eventuali segni di ritorno del cancro e per gestire eventuali effetti a lungo termine del trattamento. I programmi di follow-up variano a seconda dello stadio originale del cancro e dei trattamenti ricevuti, ma tipicamente includono esami fisici, esami del sangue per controllare i marcatori tumorali e studi di imaging a intervalli specifici.^[17]

Molti sopravvissuti sperimentano cambiamenti digestivi continui. I movimenti intestinali possono diventare più frequenti o urgenti, e alcune persone hanno difficoltà a controllare quando hanno bisogno di andare in bagno. Queste sfide possono migliorare con il tempo, aggiustamenti dietetici e talvolta farmaci. Lavorare con un dietista specializzato in oncologia può aiutare i pazienti a identificare gli alimenti che alleviano i sintomi e forniscono un’adeguata nutrizione.^[19]

Le scelte di stile di vita giocano un ruolo importante nel recupero e nella salute a lungo termine. La ricerca suggerisce che i sopravvissuti che mantengono un peso corporeo sano, mangiano una dieta ricca di frutta, verdura e cereali integrali limitando le carni rosse e lavorate, fanno esercizio fisico regolarmente, evitano il fumo e limitano l’alcol possono avere risultati a lungo termine migliori.^[20] Queste stesse abitudini che possono aiutare a ridurre il rischio di ritorno del cancro possono anche migliorare la qualità generale della vita e ridurre il rischio di altri problemi di salute.

L’impatto emotivo del cancro può persistere molto tempo dopo la fine del trattamento fisico. Molti sopravvissuti beneficiano di gruppi di supporto dove possono entrare in contatto con altri che hanno affrontato sfide simili. Alcuni centri oncologici offrono programmi di sopravvivenza che affrontano non solo la salute fisica ma anche il benessere emotivo, le preoccupazioni finanziarie e gli aspetti pratici del ritorno al lavoro e alle attività quotidiane.^[17]

Creare un piano di cura per i sopravvissuti con il vostro team medico può aiutarvi a capire cosa aspettarsi dopo il trattamento. Questo piano dovrebbe delineare il programma di follow-up, i potenziali effetti tardivi del trattamento da monitorare, le raccomandazioni per una vita sana e le linee guida per lo screening del cancro. Rimanere coinvolti nelle proprie cure e mantenere una comunicazione aperta con i fornitori di assistenza sanitaria aiuta a garantire che eventuali preoccupazioni siano affrontate prontamente.^[19]