Il cancro anaplastico della tiroide è una delle forme più rare e aggressive di tumore tiroideo. Una diagnosi precoce e accurata è cruciale perché questa malattia cresce estremamente rapidamente e richiede attenzione immediata. Comprendere il processo diagnostico può aiutare i pazienti e le loro famiglie a sapere cosa aspettarsi e perché la velocità è importante nell’ottenere le risposte giuste.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

Chiunque noti un nodulo che cresce rapidamente nella parte anteriore del collo dovrebbe richiedere subito una valutazione medica. A differenza della maggior parte dei tumori tiroidei, che si sviluppano lentamente e spesso senza sintomi, il cancro anaplastico della tiroide si manifesta rapidamente. Il nodulo appare tipicamente all’improvviso, crescendo visibilmente in poche settimane. Questa massa è solitamente dura al tatto, quasi come una roccia, e può essere sia vista che palpata dal paziente.^[1]

Le persone che dovrebbero considerare con particolare urgenza una valutazione medica includono coloro che manifestano sintomi compressivi. Si tratta di problemi causati quando il tumore preme sulle strutture vicine nel collo. Potreste trovare difficile ingoiare cibo o pillole, con la sensazione che qualcosa sia bloccato in gola. Alcuni pazienti sperimentano pressione o difficoltà respiratorie, particolarmente quando sono sdraiati. Cambiamenti della voce, inclusa raucedine o difficoltà a controllare la voce, sono anch’essi segnali d’allarme che non dovrebbero mai essere ignorati. Altri sintomi preoccupanti includono tosse persistente, rumori respiratori forti o persino paralisi delle corde vocali.^[1][4]

Se avete una storia di altri problemi tiroidei, dovreste essere particolarmente vigili. Le persone con un gozzo di lunga data (un ingrossamento della ghiandola tiroidea) o una storia di tumori tiroidei papillari o follicolari affrontano un rischio maggiore. Questo perché il cancro anaplastico della tiroide a volte si sviluppa da questi tumori tiroidei meno aggressivi presenti in precedenza. Il cancro si trasforma essenzialmente in una forma più pericolosa.^[1][2]

Anche l’età conta. Il cancro anaplastico della tiroide colpisce più comunemente persone oltre i 60 anni, sebbene possa verificarsi a qualsiasi età. Le donne hanno una probabilità leggermente maggiore rispetto agli uomini di sviluppare questo cancro, anche se la differenza non è così pronunciata come con altri tumori tiroidei. Chiunque abbia avuto un’esposizione alle radiazioni nella zona del torace o del collo in passato dovrebbe anche essere vigile riguardo a sintomi insoliti al collo.^[4][6]

Metodi Diagnostici

Esame Iniziale e Biopsia

Il percorso diagnostico inizia tipicamente quando un medico esamina fisicamente il vostro collo e palpa il nodulo. Tuttavia, il modo definitivo per diagnosticare il cancro anaplastico della tiroide è attraverso una biopsia, che significa prelevare un piccolo campione di tessuto dal tumore per esaminarlo al microscopio. L’approccio più comune è l’agoaspirato, spesso abbreviato come FNA o FNAB. Durante questa procedura, il medico inserisce un ago molto sottile nella massa sulla tiroide e preleva un piccolo campione di tessuto. Questo viene tipicamente fatto in ambulatorio e causa minimo disagio.^[1][3]

Un patologo esperto (un medico specializzato nell’esaminare i tessuti) guarderà poi il campione al microscopio. Cercherà cellule tumorali e, se trovate, determinerà che tipo di cancro tiroideo sia. Le cellule nel cancro anaplastico della tiroide appaiono molto anormali e non assomigliano affatto alle cellule tiroidee normali. Questo è il motivo per cui questo cancro è anche chiamato cancro tiroideo indifferenziato—le cellule hanno perso le caratteristiche che le identificherebbero come cellule tiroidee.^[1][2]

A volte un agoaspirato non fornisce abbastanza tessuto per una diagnosi chiara. Questo è particolarmente vero quando si cerca di distinguere il cancro anaplastico della tiroide da altre condizioni che possono apparire simili, come il linfoma tiroideo o forme aggressive di cancro midollare della tiroide. In questi casi, i medici potrebbero raccomandare una biopsia con ago tranciante, che utilizza un ago più grande per ottenere un campione di tessuto più grande. Questa procedura è più sensibile e specifica dell’agoaspirato, il che significa che è migliore nell’identificare correttamente la malattia. In rare situazioni in cui le biopsie con ago non danno risposte chiare, potrebbe essere necessaria una biopsia chirurgica.^[3][4]

Esami di Imaging per Valutare l’Estensione della Malattia

Una volta diagnosticato il cancro anaplastico della tiroide attraverso la biopsia, il passo critico successivo è determinare quanto lontano si è diffusa la malattia. Questo processo è chiamato stadiazione e richiede diversi esami di imaging. Questi test aiutano i medici a vedere la dimensione del tumore, se ha invaso strutture vicine e se si è diffuso a parti distanti del corpo.^[1]

Una TAC (tomografia computerizzata) del collo e del torace è solitamente uno dei primi studi di imaging eseguiti. Questo esame utilizza raggi X presi da molteplici angolazioni e li combina con l’elaborazione computerizzata per creare immagini dettagliate a sezione trasversale del vostro corpo. La TAC può mostrare quanto è grande il tumore e se sta invadendo strutture vicine come muscoli, la trachea (tubo dell’aria) o l’esofago (tubo del cibo). Può anche rilevare se il cancro si è diffuso ai linfonodi nel collo o ai polmoni, che è un sito comune di diffusione per questo cancro.^[1][4]

Potrebbe anche essere ordinata una risonanza magnetica o RM. La risonanza magnetica utilizza potenti magneti e onde radio invece di raggi X per creare immagini dettagliate dei tessuti molli. Questo può essere particolarmente utile per vedere la relazione tra il tumore e strutture importanti come vasi sanguigni e nervi nel collo.^[1]

Una PET, specificamente una tomografia a emissione di positroni con F-fluorodesossiglucosio, è un altro strumento importante. Questo tipo di scansione utilizza una piccola quantità di zucchero radioattivo che le cellule tumorali assorbono più facilmente delle cellule normali. La scansione può evidenziare aree dove il cancro è attivo in tutto il corpo, aiutando i medici a identificare la diffusione a organi distanti come ossa, polmoni o cervello. Queste informazioni sono cruciali per pianificare il trattamento.^[1]

Procedure Diagnostiche Aggiuntive

Poiché il cancro anaplastico della tiroide può influenzare le corde vocali e i passaggi respiratori, i medici spesso eseguono una laringoscopia flessibile. Questo comporta l’inserimento di un tubo sottile e flessibile con una telecamera attraverso il naso o la bocca e giù per la gola. La procedura consente al medico di guardare direttamente le corde vocali e determinare se sono state colpite dal cancro. Queste informazioni sono importanti sia per la diagnosi che per pianificare qualsiasi potenziale intervento chirurgico o interventi per proteggere le vie aeree.^[4]

Gli esami del sangue fanno anche parte della valutazione diagnostica, anche se non diagnosticano il cancro stesso. Questi test aiutano a valutare la vostra salute generale e la funzione degli organi, il che è importante quando si pianifica il trattamento. I test di funzionalità tiroidea sono solitamente normali nelle persone con cancro anaplastico della tiroide, a differenza di altre condizioni tiroidee dove i livelli ormonali sono anormali.^[5]

Comprendere lo Stadio della Vostra Diagnosi

Qualcosa di unico riguardo al cancro anaplastico della tiroide è che tutti i casi sono automaticamente classificati come stadio IV. Questo è diverso dalla maggior parte degli altri tumori, dove la stadiazione dipende dalla dimensione del tumore e da quanto si è diffuso. Con il cancro anaplastico della tiroide, la malattia è così aggressiva che è considerata avanzata alla diagnosi indipendentemente dalle dimensioni. Tuttavia, lo stadio IV è diviso in tre sottostadi in base a quanto si è diffuso il cancro.^[1][11]

Lo stadio IVA significa che il cancro è solo nella vostra ghiandola tiroidea. Questo accade in circa il 10% dei casi. Lo stadio IVB indica che il cancro è nella vostra tiroide e si è diffuso ad aree vicine nel collo, tipicamente linfonodi, ma non ha raggiunto altre parti del corpo. Questo si verifica in circa il 40% dei casi. Lo stadio IVC significa che il cancro si è diffuso in tutto il vostro corpo a organi distanti come ossa, polmoni o cervello. Sfortunatamente, questo è trovato in circa il 50% dei casi al momento della diagnosi.^[1][11]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Valutazioni Baseline Standard

Quando si considera la partecipazione a uno studio clinico per il cancro anaplastico della tiroide, certi test diagnostici sono tipicamente richiesti per determinare se soddisfate i criteri di eleggibilità. Questi test servono a molteplici scopi: confermano la vostra diagnosi, stabiliscono il vostro attuale stato di salute e forniscono misurazioni baseline che i ricercatori useranno per valutare se il trattamento sperimentale sta funzionando.^[3]

Tutti gli studi clinici richiedono una diagnosi tissutale confermata attraverso biopsia. Il campione bioptico deve mostrare chiaramente cellule di cancro anaplastico della tiroide. La maggior parte degli studi vuole che questo sia confermato da un patologo esperto nell’esaminare tumori tiroidei. A volte, gli studi richiedono che il tessuto bioptico sia inviato a un laboratorio centrale per revisione per garantire una diagnosi coerente tra tutti i partecipanti.^[3]

Studi di imaging completi sono essenziali per l’iscrizione allo studio. Questo include tipicamente TAC del collo e del torace, e spesso anche una PET. Queste immagini documentano l’estensione della malattia prima che inizi il trattamento, creando una baseline contro la quale le scansioni future saranno confrontate per vedere se il trattamento sta riducendo i tumori, mantenendoli stabili o se la malattia sta progredendo. Gli studi solitamente richiedono che queste scansioni siano recenti, spesso entro due o quattro settimane dall’inizio del trattamento sperimentale.^[3]

Test Molecolari e Genetici

Uno dei test diagnostici più importanti per l’eleggibilità agli studi clinici è il test molecolare del tessuto tumorale. Questo comporta l’analisi delle cellule tumorali per cercare mutazioni genetiche specifiche o anomalie. Negli ultimi anni, gli scienziati hanno scoperto che i tumori anaplastici della tiroide hanno diversi cambiamenti genetici caratteristici, e alcune terapie mirate funzionano specificamente contro tumori con certe mutazioni.^[3]

Un’analisi della mutazione BRAF è ora considerata obbligatoria per i pazienti con cancro anaplastico della tiroide. BRAF è un gene che, quando mutato in un modo specifico (chiamato BRAFV600E), può essere targetizzato da certi farmaci. Circa la metà dei tumori anaplastici della tiroide hanno mutazioni BRAF. Se il vostro tumore risulta positivo per questa mutazione, potreste essere eleggibili per studi clinici che testano farmaci mirati a BRAF come dabrafenib combinato con trametinib. Infatti, questa combinazione è già stata approvata dalla Food and Drug Administration per pazienti con cancro anaplastico della tiroide localmente avanzato o metastatico che hanno la mutazione BRAFV600E.^[12][15]

Test genetici più ampi utilizzando il sequenziamento di nuova generazione sono sempre più raccomandati. Questa tecnologia può esaminare molti geni contemporaneamente, cercando un’ampia gamma di mutazioni. I tumori anaplastici della tiroide hanno spesso molteplici anomalie genetiche, e identificarle può aprire porte a studi clinici specifici. Per esempio, alcuni tumori hanno mutazioni in geni chiamati RET o NTRK, che possono essere targetizzati da farmaci specifici disponibili in studi clinici. Altri potrebbero avere mutazioni nei percorsi PI3K o mTOR, che sono bersagli per altre terapie sperimentali.^[3][15]

Alcuni studi clinici testano anche l’espressione di PD-L1 nelle cellule tumorali. PD-L1 è una proteina che le cellule tumorali a volte usano per nascondersi dal sistema immunitario. I tumori con alta espressione di PD-L1 potrebbero rispondere meglio ai farmaci di immunoterapia, che aiutano il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Se il vostro tumore mostra positività per PD-L1, potreste essere eleggibili per studi che testano farmaci immunoterapici come pembrolizumab o spartalizumab, da soli o in combinazione con altri trattamenti.^[6][15]

Stato di Performance e Test di Funzionalità degli Organi

Gli studi clinici hanno requisiti specifici riguardo alla vostra salute generale e capacità di funzionare. I medici valutano il vostro stato di performance, che è una misura di quanto bene potete svolgere attività quotidiane. Questo è solitamente valutato su una scala standardizzata. Gli studi tipicamente richiedono che siate abbastanza in salute da prendervi cura di voi stessi e di essere alzati e attivi per almeno metà delle vostre ore di veglia, anche se non potete lavorare.^[3]

Gli esami del sangue per controllare la funzione degli organi sono standard per l’eleggibilità allo studio. Questi includono test della funzione renale, funzione epatica e conta delle cellule del sangue. Il trattamento sperimentale deve essere sicuro per voi, e se i vostri organi non funzionano abbastanza bene, certe terapie potrebbero essere pericolose. Test del sangue specifici potrebbero includere misurazioni di creatinina (per la funzione renale), enzimi epatici, bilirubina e emocromo completo per controllare i vostri globuli rossi, globuli bianchi e piastrine.^[3]

Se il tumore è vicino alle vostre vie aeree e causa problemi respiratori, i medici potrebbero eseguire test di funzionalità polmonare per misurare quanto bene stanno funzionando i vostri polmoni. Test di funzionalità cardiaca, come un elettrocardiogramma o un ecocardiogramma, potrebbero essere richiesti prima di iniziare certe terapie mirate che possono influenzare il cuore.^[3]

Documentazione dei Trattamenti Precedenti

Per i pazienti che hanno già ricevuto qualche trattamento prima di considerare uno studio clinico, è richiesta documentazione dettagliata di quelle terapie precedenti. Questo include registrazioni di qualsiasi intervento chirurgico eseguito, l’estensione della rimozione del tumore, dettagli della radioterapia (inclusa la dose e l’area di trattamento) e qualsiasi chemioterapia o farmaci mirati già provati. I ricercatori hanno bisogno di queste informazioni per capire come si è comportato il vostro cancro e per assicurarsi che i trattamenti precedenti non vi rendano non eleggibili per lo studio che stanno offrendo.^[3]

Anche la tempistica dei trattamenti precedenti è importante. Alcuni studi richiedono un periodo di attesa dopo la vostra ultima radioterapia o chemioterapia prima che possiate iniziare il trattamento sperimentale. Questo permette al vostro corpo di riprendersi dagli effetti della terapia precedente e aiuta i ricercatori a vedere chiaramente gli effetti del nuovo trattamento in fase di test.^[3]