Il cancro a cellule transizionali della pelvi renale e dell’uretere che si è diffuso oltre la sua sede originaria verso parti distanti del corpo è definito malattia metastatica. Questa condizione rappresenta uno stadio avanzato di cancro che inizia nelle cellule specializzate che rivestono l’area di raccolta del rene e i tubi che collegano i reni alla vescica. Quando questo cancro si diffonde, il trattamento diventa più complesso e la prognosi per i pazienti cambia significativamente rispetto alla malattia in fase iniziale.

Comprendere la malattia e quanto è comune

Il cancro a cellule transizionali della pelvi renale e dell’uretere è una forma relativamente rara di cancro. Il cancro a cellule transizionali, chiamato anche carcinoma uroteliale, inizia in cellule speciali che rivestono l’interno delle vie urinarie. Queste cellule sono uniche perché possono allungarsi quando l’area si riempie di urina e restringersi quando si svuota, proprio come un palloncino che si espande e si contrae.^[1]

La pelvi renale è l’area centrale di raccolta all’interno del rene dove l’urina si raccoglie prima di scorrere verso il basso nell’uretere, un lungo tubo che trasporta l’urina alla vescica. Nel corpo ci sono due reni, posizionati su entrambi i lati della colonna vertebrale sopra la vita, e ogni rene ha il proprio uretere. Questo tipo di cancro può svilupparsi nella pelvi renale, nell’uretere o in entrambe le sedi contemporaneamente.^[1]

Il cancro a cellule transizionali della pelvi renale rappresenta solo circa il sette percento di tutti i tumori renali, mentre il cancro a cellule transizionali dell’uretere rappresenta appena il quattro percento dei tumori delle vie urinarie superiori. Questo li rende piuttosto rari rispetto ad altri tumori renali. I tumori a cellule transizionali delle vie urinarie superiori rappresentano solo circa il dieci percento di tutti i tumori a cellule transizionali, poiché questo tipo di cancro è molto più comune nella vescica.^[3][2]

La malattia colpisce tipicamente gli adulti più anziani, più comunemente quelli di età pari o superiore a 65 anni. Gli uomini vengono diagnosticati più frequentemente delle donne, con i maschi che hanno circa il doppio delle probabilità di sviluppare questo tipo di cancro renale e quattro volte più probabilità di contrarre il cancro alla vescica.^[2][5]

Cosa causa questo cancro

I ricercatori medici non comprendono ancora completamente la causa esatta del cancro a cellule transizionali della pelvi renale e dell’uretere. La malattia comporta cambiamenti nel modo in cui funzionano le cellule transizionali, in particolare nel modo in cui crescono e si dividono per formare nuove cellule. Quando una cellula transizionale sana subisce determinati cambiamenti, chiamati mutazioni, può diventare una cellula cancerosa. Queste cellule tumorali si moltiplicano poi in modo incontrollato e possono formare tumori.^[1][5]

Sia i fattori genetici che le influenze ambientali sembrano svolgere un ruolo nel causare questo cancro. Mentre alcune persone possono avere tendenze ereditarie verso la malattia, anche fattori esterni come il fumo e le esposizioni chimiche contribuiscono in modo significativo al rischio. La combinazione esatta di fattori che innesca la trasformazione di cellule normali in cellule tumorali rimane un’area di ricerca in corso.^[2]

Fattori di rischio che aumentano la probabilità della malattia

Il fumo di sigaretta si distingue come uno dei fattori di rischio più significativi per lo sviluppo del cancro a cellule transizionali della pelvi renale e dell’uretere. Le persone che fumano hanno un rischio sostanzialmente aumentato rispetto ai non fumatori, poiché il fumo di tabacco contiene sostanze chimiche nocive che possono danneggiare le cellule che rivestono le vie urinarie.^[1][2]

Una storia personale di cancro alla vescica aumenta significativamente il rischio di sviluppare questo cancro nelle vie urinarie superiori. Tra il 30 e il 50 percento delle persone che hanno avuto un cancro a cellule transizionali delle vie superiori svilupperà successivamente un cancro alla vescica. Quando il cancro coinvolge sia la pelvi renale che l’uretere, la probabilità di un successivo cancro alla vescica sale al 75 percento.^[3]

Anche l’esposizione professionale a determinate sostanze chimiche aumenta il rischio. Le persone che lavorano con sostanze chimiche specifiche utilizzate nella produzione di coloranti, gomma, pelletteria, vernici, tessuti e forniture per parrucchieri possono avere maggiori possibilità di sviluppare questo cancro. Queste esposizioni professionali possono verificarsi per molti anni prima che si sviluppi il cancro.^[2][5]

La sindrome di Lynch, una condizione genetica ereditaria, aumenta anche il rischio di cancro a cellule transizionali. Questa sindrome aumenta la probabilità di diversi tipi di cancro, inclusi i tumori delle vie urinarie. Le persone con una storia familiare di sindrome di Lynch dovrebbero discutere le opzioni di screening con i loro medici.^[2]

L’analgesico fenacetina, che causava danni renali, è stato identificato come fattore di rischio per il cancro a cellule transizionali. Tuttavia, questo farmaco è stato ritirato dal mercato dalla fine degli anni ’80 e non era frequentemente utilizzato negli Stati Uniti. Nessun altro analgesico è stato associato a questo particolare cancro.^[2]

Riconoscere i sintomi

Il sangue nelle urine, chiamato medicalmente ematuria, è solitamente il primo sintomo evidente del cancro a cellule transizionali della pelvi renale e dell’uretere. Questo sangue può far apparire l’urina rosa, rossa o color cola. A volte la quantità di sangue è così piccola che può essere rilevata solo attraverso test di laboratorio, mentre altre volte è chiaramente visibile ad occhio nudo.^[1][5]

Il mal di schiena rappresenta un altro sintomo comune. Questo dolore si verifica tipicamente su un lato, nell’area tra le costole e l’anca, a volte chiamata fianco. Il dolore può sembrare un dolore sordo o crampi acuti. Alcune persone sperimentano anche dolore persistente nella parte bassa della schiena che non sembra avere una causa ovvia.^[2][5]

Molti pazienti notano cambiamenti nei loro modelli di minzione. Questi possono includere dolore o sensazioni di bruciore durante la minzione, necessità di urinare più frequentemente del solito o sensazione di urgenza di urinare anche quando la vescica non è piena. Questi sintomi si verificano perché il cancro può irritare le vie urinarie o bloccare parzialmente il flusso di urina.^[2]

Possono anche apparire sintomi generali, in particolare con il progredire della malattia. Questi includono perdita di peso inspiegabile, ovvero il peso diminuisce senza cercare di perderlo attraverso dieta o esercizio fisico. La stanchezza persistente, sentirsi stanchi anche dopo un riposo adeguato, è un altro sintomo. In alcuni casi, durante un esame fisico può essere avvertito un nodulo o una massa nell’area del rene.^[2][5]

È importante capire che i sintomi potrebbero non apparire subito in tutti i casi. A volte il cancro a cellule transizionali della pelvi renale e dell’uretere viene scoperto durante esami di imaging eseguiti per altri motivi medici. Questo sottolinea l’importanza di cercare assistenza medica ogni volta che compaiono sintomi insoliti.^[5]

Strategie di prevenzione

Non fumare o smettere di fumare se attualmente fumi rappresenta il modo più efficace per ridurre il rischio di sviluppare il cancro a cellule transizionali della pelvi renale e dell’uretere. Poiché il fumo è uno dei fattori di rischio più forti per questa malattia, evitare l’uso del tabacco può ridurre significativamente le possibilità di sviluppare il cancro. Per le persone che già fumano, smettere a qualsiasi età offre benefici per la salute e riduce il rischio di cancro.^[5]

Evitare l’esposizione a sostanze chimiche nocive sul posto di lavoro offre un’altra strategia di prevenzione. Le persone che lavorano in industrie che coinvolgono coloranti, gomma, pelle, vernici, tessuti o forniture per parrucchieri dovrebbero utilizzare attrezzature di protezione adeguate e seguire le linee guida sulla sicurezza sul lavoro. La ventilazione adeguata e l’equipaggiamento protettivo possono ridurre al minimo il contatto con sostanze potenzialmente cancerogene.^[5]

Per le persone con sindrome di Lynch o una storia familiare di tumori delle vie urinarie, il monitoraggio medico regolare può aiutare a rilevare il cancro in stadi più precoci e più curabili. Anche se questo non previene lo sviluppo del cancro, può portare a una diagnosi più precoce quando i risultati del trattamento sono generalmente migliori. Discutere le opzioni di screening con un medico è consigliabile per le persone con fattori di rischio genetici noti.^[2]

Mantenere la consapevolezza dei fattori di rischio personali aiuta le persone a rimanere vigili sui potenziali segnali di avvertimento. Coloro che hanno una storia di cancro alla vescica dovrebbero essere particolarmente vigili nel segnalare eventuali nuovi sintomi ai loro medici, dato l’elevato rischio di sviluppare tumori delle vie urinarie superiori. Il follow-up regolare dopo il trattamento del cancro alla vescica è essenziale.^[1]

Come la malattia colpisce il corpo

Quando il cancro a cellule transizionali si sviluppa nella pelvi renale o nell’uretere, inizia come una crescita anormale nello strato di cellule che rivestono queste strutture. Inizialmente, il cancro può rimanere confinato solo al rivestimento interno. In questa fase, è considerato superficiale. Più del 90 percento dei pazienti con cancro superficiale confinato alla pelvi renale o all’uretere può essere curato con il trattamento.^[3]

Con il progredire del cancro, può crescere più in profondità nella parete della pelvi renale o dell’uretere. La parete è costituita da più strati, incluso il rivestimento interno, uno strato di tessuto connettivo e uno strato di muscolo. Il cancro che penetra in questi strati più profondi è più serio. I pazienti con tumori profondamente invasivi che rimangono confinati alla pelvi renale o all’uretere hanno solo dal 10 al 15 percento di probabilità di guarigione.^[3]

La profondità dell’infiltrazione del cancro nella o attraverso la parete rappresenta il fattore più importante che influenza la prognosi al momento della diagnosi. I tumori superficiali tendono ad essere ben differenziati, il che significa che assomigliano di più alle cellule normali al microscopio. Al contrario, i tumori che hanno invaso in profondità sono solitamente scarsamente differenziati, appaiono molto anormali e si comportano in modo più aggressivo.^[3]

Nella malattia metastatica, le cellule tumorali si staccano dal tumore originale e viaggiano attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico verso altre parti del corpo. I siti comuni di diffusione includono i polmoni, il fegato, le ossa e i linfonodi. Quando il cancro è penetrato attraverso la parete della pelvi renale o dell’uretere o si è diffuso a siti distanti, di solito non può essere curato con i trattamenti attualmente disponibili.^[3][8]

Il cancro può interrompere la normale funzione del sistema urinario in diversi modi. I tumori possono bloccare parzialmente o completamente il flusso di urina attraverso l’uretere, causando il reflusso dell’urina nel rene. Questo reflusso può danneggiare il tessuto renale e compromettere la capacità del rene di filtrare il sangue e produrre urina. Il sanguinamento dal tumore nelle vie urinarie produce il sangue nelle urine che molti pazienti notano come primo sintomo.^[2]

Tra il due e il quattro percento dei pazienti sviluppa il cancro nelle vie urinarie del rene opposto, contemporaneamente o successivamente. Questo può verificarsi perché gli stessi fattori di rischio che hanno causato il cancro in una sede colpiscono l’intero tratto urinario. Il monitoraggio attento di entrambi i lati è importante durante il follow-up.^[3]