Cancro a cellule transizionali della pelvi renale e dell’uretere metastatico – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

La diagnosi del cancro a cellule transizionali della pelvi renale e dell’uretere metastatico è un processo articolato che combina esami fisici, test di imaging e analisi di laboratorio per comprendere quanto si è diffuso il tumore e aiutare i medici a pianificare il miglior approccio terapeutico possibile.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Le persone che notano alcuni segnali di allarme dovrebbero parlare con il proprio medico per sottoporsi agli esami necessari per il cancro a cellule transizionali della pelvi renale e dell’uretere. Il sintomo precoce più comune è la presenza di sangue nelle urine, che può apparire rosa, rosso o marrone. Questo sintomo merita attenzione anche se compare e scompare, perché il tumore può causare sanguinamenti che si interrompono temporaneamente ma poi ritornano.^[1]

Altri sintomi che dovrebbero spingervi a consultare il vostro medico includono dolore alla schiena o al fianco, specialmente tra le costole e i fianchi, così come perdita di peso inspiegabile, stanchezza persistente o minzione frequente che risulta scomoda o dolorosa. A volte potreste sentire un nodulo o una massa nella zona del rene quando toccate il fianco o la schiena.^[2]

Questo tipo di tumore viene diagnosticato più comunemente negli adulti sopra i 65 anni e colpisce più spesso gli uomini che le donne. Le persone che hanno avuto un cancro alla vescica in passato affrontano un rischio maggiore di sviluppare un cancro a cellule transizionali nelle vie urinarie superiori, quindi dovrebbero prestare particolare attenzione a questi sintomi. Anche i fumatori e coloro che lavorano con determinate sostanze chimiche utilizzate nella produzione di coloranti, gomma, pelle, vernici o tessuti hanno un rischio aumentato e dovrebbero prestare molta attenzione a qualsiasi cambiamento nella loro salute urinaria.^[1]^[2]

Quando il tumore si è già diffuso ad altre parti del corpo, condizione che i medici chiamano malattia metastatica, possono comparire sintomi aggiuntivi a seconda di dove si è propagato il cancro. Le metastasi polmonari potrebbero causare problemi respiratori o tosse persistente, mentre le metastasi ossee potrebbero creare dolore in zone specifiche. Le metastasi epatiche a volte portano a un ingiallimento della pelle o degli occhi. Questi sintomi rendono la diagnosi precoce ancora più importante, poiché individuare la malattia prima che si diffonda migliora notevolmente le opzioni di trattamento.^[8]

Metodi diagnostici per identificare la malattia

Il percorso verso la diagnosi inizia tipicamente con una visita dal vostro medico di base, che eseguirà un esame fisico e farà domande dettagliate sui vostri sintomi e sulla vostra storia medica. Se il medico sospetta un tumore della pelvi renale o dell’uretere, probabilmente vi indirizzerà a uno specialista chiamato urologo, che si occupa specificamente delle malattie del sistema urinario.^[1]

Esami delle urine

Uno dei primi passi diagnostici consiste nell’analizzare le urine. Un esame delle urine verifica la presenza di cellule del sangue, proteine e altre sostanze che normalmente non dovrebbero essere presenti in grandi quantità. Il vostro medico potrebbe anche richiedere un esame speciale per cercare cellule tumorali nel campione di urina al microscopio. Questo esame, chiamato citologia urinaria, può talvolta rilevare cellule anomale che si sono staccate dal rivestimento della pelvi renale o dell’uretere. Tuttavia, questi test da soli non possono fornire una diagnosi definitiva, quindi sono quasi sempre necessari ulteriori accertamenti.^[5]^[17]

Esami del sangue

Gli esami del sangue aiutano i medici a valutare la vostra salute generale e la funzione renale. Questi test misurano i livelli di prodotti di scarto che i reni sani normalmente filtrano dal sangue. Quando la funzione renale è compromessa dal cancro o da altri problemi, questi prodotti di scarto si accumulano a livelli superiori alla norma. Gli esami del sangue forniscono anche informazioni importanti su quanto siete in buona salute per affrontare determinati trattamenti, specialmente la chemioterapia, che può essere dura per i reni.^[1]

Test di imaging

I test di imaging creano immagini dettagliate dell’interno del vostro corpo e sono essenziali per diagnosticare il cancro a cellule transizionali. Un uro-TC, chiamato anche pielografia endovenosa o IVP, è uno degli esami di imaging più comuni per questo tipo di tumore. Durante questo test, un colorante speciale chiamato mezzo di contrasto viene iniettato nella vostra vena. Il colorante viaggia attraverso il flusso sanguigno fino ai reni, alla pelvi renale, agli ureteri e alla vescica, facendo apparire chiaramente queste strutture nelle immagini radiografiche o della TC. Questo test aiuta i medici a vedere tumori, ostruzioni o altre anomalie nelle vie urinarie.^[5]^[17]

Può anche essere eseguita una TC standard del torace per verificare se il cancro si è diffuso ai polmoni. Le TC utilizzano raggi X acquisiti da diverse angolazioni e li combinano con l’elaborazione computerizzata per creare immagini trasversali del corpo. Questa tecnologia consente ai medici di vedere piccoli tumori che potrebbero non essere visibili nelle radiografie tradizionali.^[1]

Altri test di imaging che potrebbero essere utilizzati includono l’ecografia, che usa onde sonore per creare immagini degli organi interni, e le risonanze magnetiche, che utilizzano potenti magneti e onde radio invece dei raggi X. Le scansioni PET, che mostrano come funzionano i tessuti piuttosto che solo la loro struttura, potrebbero essere prescritte se i medici devono determinare se il cancro si è diffuso in parti distanti del corpo.^[5]^[17]

⚠️ Importante

Anche se i test diagnostici che utilizzano il mezzo di contrasto sono molto utili, comportano un piccolo rischio per le persone con problemi renali o allergie ai materiali di contrasto. Informate sempre il vostro medico se avete malattie renali, diabete o avete mai avuto una reazione allergica al mezzo di contrasto, così potrà prendere le precauzioni appropriate o scegliere metodi di esame alternativi.

Esami endoscopici

Per guardare direttamente all’interno delle vie urinarie, i medici utilizzano strumenti chiamati endoscopi, che sono tubi sottili con una luce e una telecamera attaccate. Una cistoscopia permette al medico di esaminare l’interno della vescica facendo passare l’endoscopio attraverso l’uretra. Questa procedura è importante perché le persone con cancro a cellule transizionali della pelvi renale o dell’uretere hanno un’alta probabilità di sviluppare anche un cancro alla vescica, con tassi che vanno dal 30% al 50%.^[3]^[9]

Un’ureteroscopia si estende più in alto nell’uretere e talvolta nella pelvi renale stessa. Durante questa procedura, il medico non solo può vedere i tumori ma può anche prelevare piccoli campioni di tessuto chiamati biopsie. Tuttavia, ottenere informazioni accurate su quanto profondamente il cancro ha invaso la parete dell’uretere o della pelvi renale rimane difficile anche con queste tecniche di visualizzazione avanzate. La profondità dell’invasione tumorale è uno dei fattori più importanti che influenzano la prognosi, ma è difficile valutarla con precisione senza rimuovere l’intero tumore.^[3]^[9]

Un altro tipo di esame endoscopico, chiamato endoscopia percutanea o pieloscopia, prevede di fare una piccola incisione nel fianco o nella schiena in modo che il medico possa inserire l’endoscopio direttamente nella pelvi renale. Questo approccio può essere utilizzato in situazioni specifiche quando il medico ha bisogno di una visione migliore dei tumori localizzati nel sistema collettore del rene.^[12]

Biopsia tissutale

Una biopsia consiste nel prelevare un piccolo campione di tessuto che può essere esaminato al microscopio da un medico specialista chiamato patologo. Il patologo osserva le cellule per determinare se sono cancerose e, in tal caso, quale grado hanno. Il grado descrive quanto le cellule tumorali appaiono anomale rispetto alle cellule normali. I tumori di basso grado hanno cellule che sembrano più normali e tendono a crescere lentamente, mentre i tumori di alto grado hanno cellule dall’aspetto molto anomalo e di solito crescono in modo più aggressivo.^[3]^[9]

Le biopsie possono essere prelevate durante le procedure di ureteroscopia o pieloscopia. La difficoltà sta nel fatto che piccoli campioni bioptici non sempre forniscono informazioni complete sul grado del tumore o su quanto profondamente è cresciuto nel tessuto. Nonostante questa limitazione, le biopsie rimangono uno strumento diagnostico essenziale perché forniscono l’unica prova definitiva della presenza di un tumore.^[3]^[9]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per trovare modi migliori di gestire il cancro. Ogni studio clinico ha requisiti specifici, chiamati criteri di eleggibilità, che determinano chi può partecipare. Questi criteri esistono per garantire la sicurezza dei pazienti e per assicurarsi che i risultati dello studio siano scientificamente validi.

Per il cancro a cellule transizionali della pelvi renale e dell’uretere metastatico, i test diagnostici comuni utilizzati per determinare l’eleggibilità agli studi clinici includono scansioni di stadiazione complete per confermare che il cancro si è diffuso oltre il sito originale. Le TC del torace, dell’addome e della pelvi sono requisiti standard, poiché gli studi necessitano di informazioni precise su dove si è diffuso il cancro e quanto sono grandi i tumori.^[1]

Gli esami del sangue che misurano la funzione renale sono particolarmente importanti per la qualificazione agli studi clinici. Molti trattamenti contro il cancro, specialmente i farmaci chemioterapici che contengono composti a base di platino come il cisplatino, vengono filtrati attraverso i reni e possono causare danni renali. Gli studi spesso richiedono che i partecipanti abbiano una funzione renale adeguata prima dell’arruolamento. Questo viene tipicamente misurato testando i livelli di un prodotto di scarto chiamato creatinina nel sangue e calcolando con quanta efficienza i reni stanno filtrando il sangue, una misurazione chiamata velocità di filtrazione glomerulare o VFG.^[12]

Altri esami del sangue controllano il conteggio dei globuli rossi, dei globuli bianchi, delle piastrine e la funzione epatica. Questi test aiutano a determinare se il vostro corpo è abbastanza forte da tollerare i trattamenti sperimentali. Gli studi clinici potrebbero escludere persone i cui conteggi ematici sono troppo bassi o la cui funzione epatica è compromessa, poiché queste condizioni potrebbero rendere più probabili le complicazioni del trattamento.

I campioni di tessuto provenienti dalle biopsie potrebbero dover essere testati per biomarcatori specifici, che sono molecole che forniscono informazioni sulle caratteristiche del cancro. Alcuni studi clinici accettano solo partecipanti i cui tumori hanno determinati cambiamenti genetici o esprimono particolari proteine. Ad esempio, gli studi che testano farmaci che prendono di mira specifici percorsi di crescita nelle cellule tumorali potrebbero richiedere la prova che il vostro tumore ha il bersaglio molecolare che il farmaco è progettato per attaccare.

Lo stato di performance del paziente, che misura quanto bene può svolgere le attività quotidiane, è un altro fattore cruciale. I medici utilizzano scale standardizzate per valutare se qualcuno è completamente attivo, in qualche modo limitato o ha bisogno di considerevole assistenza per la cura di sé. La maggior parte degli studi clinici richiede che i partecipanti siano relativamente indipendenti nelle loro attività quotidiane perché i trattamenti testati possono essere impegnativi per il corpo.

La documentazione dei trattamenti precedenti è anche essenziale per la qualificazione agli studi clinici. Gli studi spesso specificano se i partecipanti devono essere naïve al trattamento, il che significa che non hanno ancora ricevuto alcun trattamento contro il cancro, o se possono aver avuto trattamenti precedenti ma questi trattamenti devono essere falliti o aver smesso di funzionare. Anche il tempo trascorso dal trattamento precedente può essere importante, poiché alcuni studi richiedono un “periodo di washout” durante il quale non vengono somministrati altri trattamenti contro il cancro.^[12]

⚠️ Importante

Prima che l’intervento chirurgico rimuova il rene e l’uretere colpiti dal cancro, quel rene sta ancora funzionando e contribuisce alla vostra funzione renale complessiva. Molti studi clinici richiedono una funzione renale adeguata, ed è per questo che i medici a volte raccomandano la chemioterapia prima dell’intervento piuttosto che dopo. Questo approccio, chiamato chemioterapia neoadiuvante, permette ai pazienti di ricevere trattamenti a base di platino mentre hanno ancora due reni funzionanti, rendendoli potenzialmente eleggibili per più studi clinici e opzioni di trattamento.

Prognosi e tasso di sopravvivenza

Prognosi

Le prospettive per le persone con cancro a cellule transizionali della pelvi renale e dell’uretere dipendono fortemente da quanto profondamente il tumore è cresciuto nella parete del tessuto al momento della diagnosi. Questo fattore, chiamato profondità di infiltrazione, è il predittore più importante di come progredirà la malattia. I tumori che rimangono superficiali e confinati al rivestimento interno hanno una prognosi molto migliore rispetto a quelli che sono penetrati profondamente attraverso più strati di tessuto.^[3]^[9]

Anche il grado delle cellule tumorali influisce sulla prognosi. I tumori superficiali sono generalmente ben differenziati, il che significa che le loro cellule sembrano relativamente normali al microscopio e tendono a comportarsi in modo meno aggressivo. Al contrario, i tumori profondamente invasivi sono tipicamente scarsamente differenziati, con cellule che appaiono molto anomale e crescono rapidamente.^[3]^[9]

Quando il tumore viene individuato precocemente e rimane nella pelvi renale o nell’uretere senza diffondersi, il trattamento è molto efficace. Tuttavia, una volta che il tumore penetra attraverso la parete di queste strutture o si diffonde in parti distanti del corpo, creando metastasi, le possibilità di guarigione con i trattamenti attualmente disponibili diventano molto più basse.^[3]^[9]

Una considerazione importante per la prognosi a lungo termine è l’alto rischio di sviluppare nuovi tumori in altre parti delle vie urinarie. Tra il 2% e il 4% delle persone con questo tumore svilupperà un altro tumore nel sistema urinario del rene opposto. Più significativamente, dal 30% al 50% delle persone che hanno avuto un cancro a cellule transizionali delle vie urinarie superiori svilupperà successivamente un cancro alla vescica. Quando il tumore coinvolge sia la pelvi renale che l’uretere, la probabilità di un successivo cancro alla vescica aumenta al 75%.^[3]^[9]

Tasso di sopravvivenza

Per i tumori individuati nelle fasi più precoci, quando sono superficiali e confinati alla pelvi renale o all’uretere, più del 90% dei pazienti può essere guarito. Questi eccellenti tassi di sopravvivenza riflettono quanto sia curabile la malattia quando viene rilevata precocemente.^[3]^[9]

Quando il tumore è cresciuto più in profondità ma rimane confinato all’interno della pelvi renale o dell’uretere, il tasso di sopravvivenza a cinque anni scende significativamente. I pazienti con tumori profondamente invasivi che non si sono ancora diffusi oltre l’organo hanno solo una probabilità di guarigione del 10-15%.^[3]^[9]

Le statistiche canadesi forniscono una prospettiva aggiuntiva sui tassi di sopravvivenza. Per il cancro dell’uretere in particolare, il tasso di sopravvivenza netta a cinque anni è del 46%, il che significa che circa il 46% delle persone diagnosticate sopravviverà almeno cinque anni. Le statistiche sul cancro della pelvi renale sono raggruppate insieme al cancro del rene in generale, mostrando un tasso di sopravvivenza netta a cinque anni combinato del 71%.^[24]

Quando si osserva la sopravvivenza per grado e stadio, i numeri raccontano una storia più dettagliata. Il cancro di basso grado che non è cresciuto oltre lo strato di tessuto connettivo interno ha un tasso di sopravvivenza a cinque anni del 100%. Il cancro che è di grado 1, 2 o 3 e rimane solo nel rivestimento più interno ha un tasso di sopravvivenza a cinque anni dell’80%. Tuttavia, quando un tumore di alto grado è cresciuto nella parete della pelvi, il tasso di sopravvivenza a cinque anni scende a un valore compreso tra il 20% e il 30%. Una volta che il tumore è cresciuto completamente attraverso la pelvi renale nelle aree vicine, il tasso di sopravvivenza a cinque anni scende a solo il 5%.^[24]

È importante notare che i tassi di sopravvivenza per il cancro dell’uretere tendono ad essere circa dal 10% al 20% inferiori rispetto a quelli per il cancro di grado e stadio simile nella pelvi renale, suggerendo che la localizzazione è importante per gli esiti.^[24]

I pazienti con tumori che hanno penetrato la parete del tessuto o sviluppato metastasi distanti di solito non possono essere guariti con le forme di trattamento attualmente disponibili. Tuttavia, i trattamenti possono ancora aiutare a gestire i sintomi, rallentare la progressione della malattia e migliorare la qualità della vita anche quando la guarigione non è possibile.^[3]^[9]