Cancro a cellule transizionali della pelvi renale e dell’uretere metastatico

Il cancro a cellule transizionali della pelvi renale e dell’uretere che si è diffuso oltre la sua sede originaria verso parti distanti del corpo rappresenta uno stadio avanzato di una malattia rara che inizia nelle cellule specializzate che rivestono le vie urinarie superiori. Quando questo tumore si diffonde, il trattamento diventa più complesso e la prognosi cambia significativamente rispetto alla malattia in fase iniziale, richiedendo un approccio terapeutico mirato al controllo dei sintomi e al mantenimento della qualità di vita.

Indice dei contenuti

• Comprendere la malattia e quanto è comune
• Cosa causa questo cancro
• Fattori di rischio che aumentano la probabilità della malattia
• Riconoscere i sintomi
• Strategie di prevenzione
• Come la malattia colpisce il corpo
• Introduzione alla diagnostica
• Metodi diagnostici per identificare la malattia
• Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici
• Prognosi e tasso di sopravvivenza
• Obiettivi del trattamento quando il cancro si è diffuso
• Approcci terapeutici standard per la malattia avanzata
• Trattamenti emergenti studiati nelle sperimentazioni cliniche
• Progressione naturale senza trattamento
• Possibili complicanze
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per la famiglia e partecipazione agli studi clinici
• Studi clinici in corso

Comprendere la malattia e quanto è comune

Il cancro a cellule transizionali della pelvi renale e dell’uretere è una forma relativamente rara di cancro. Il cancro a cellule transizionali, chiamato anche carcinoma uroteliale, inizia in cellule speciali che rivestono l’interno delle vie urinarie. Queste cellule sono uniche perché possono allungarsi quando l’area si riempie di urina e restringersi quando si svuota, proprio come un palloncino che si espande e si contrae.^[1]

La pelvi renale è l’area centrale di raccolta all’interno del rene dove l’urina si raccoglie prima di scorrere verso il basso nell’uretere, un lungo tubo che trasporta l’urina alla vescica. Nel corpo ci sono due reni, posizionati su entrambi i lati della colonna vertebrale sopra la vita, e ogni rene ha il proprio uretere. Questo tipo di cancro può svilupparsi nella pelvi renale, nell’uretere o in entrambe le sedi contemporaneamente.^[1]

Il cancro a cellule transizionali della pelvi renale rappresenta solo circa il sette percento di tutti i tumori renali, mentre il cancro a cellule transizionali dell’uretere rappresenta appena il quattro percento dei tumori delle vie urinarie superiori. Questo li rende piuttosto rari rispetto ad altri tumori renali. I tumori a cellule transizionali delle vie urinarie superiori rappresentano solo circa il dieci percento di tutti i tumori a cellule transizionali, poiché questo tipo di cancro è molto più comune nella vescica.^[3][2]

La malattia colpisce tipicamente gli adulti più anziani, più comunemente quelli di età pari o superiore a 65 anni. Gli uomini vengono diagnosticati più frequentemente delle donne, con i maschi che hanno circa il doppio delle probabilità di sviluppare questo tipo di cancro renale e quattro volte più probabilità di contrarre il cancro alla vescica.^[2][5]

Cosa causa questo cancro

I ricercatori medici non comprendono ancora completamente la causa esatta del cancro a cellule transizionali della pelvi renale e dell’uretere. La malattia comporta cambiamenti nel modo in cui funzionano le cellule transizionali, in particolare nel modo in cui crescono e si dividono per formare nuove cellule. Quando una cellula transizionale sana subisce determinati cambiamenti, chiamati mutazioni, può diventare una cellula cancerosa. Queste cellule tumorali si moltiplicano poi in modo incontrollato e possono formare tumori.^[1][5]

Sia i fattori genetici che le influenze ambientali sembrano svolgere un ruolo nel causare questo cancro. Mentre alcune persone possono avere tendenze ereditarie verso la malattia, anche fattori esterni come il fumo e le esposizioni chimiche contribuiscono in modo significativo al rischio. La combinazione esatta di fattori che innesca la trasformazione di cellule normali in cellule tumorali rimane un’area di ricerca in corso.^[2]

Fattori di rischio che aumentano la probabilità della malattia

Il fumo di sigaretta si distingue come uno dei fattori di rischio più significativi per lo sviluppo del cancro a cellule transizionali della pelvi renale e dell’uretere. Le persone che fumano hanno un rischio sostanzialmente aumentato rispetto ai non fumatori, poiché il fumo di tabacco contiene sostanze chimiche nocive che possono danneggiare le cellule che rivestono le vie urinarie.^[1][2]

Una storia personale di cancro alla vescica aumenta significativamente il rischio di sviluppare questo cancro nelle vie urinarie superiori. Tra il 30 e il 50 percento delle persone che hanno avuto un cancro a cellule transizionali delle vie superiori svilupperà successivamente un cancro alla vescica. Quando il cancro coinvolge sia la pelvi renale che l’uretere, la probabilità di un successivo cancro alla vescica sale al 75 percento.^[3]

Anche l’esposizione professionale a determinate sostanze chimiche aumenta il rischio. Le persone che lavorano con sostanze chimiche specifiche utilizzate nella produzione di coloranti, gomma, pelletteria, vernici, tessuti e forniture per parrucchieri possono avere maggiori possibilità di sviluppare questo cancro. Queste esposizioni professionali possono verificarsi per molti anni prima che si sviluppi il cancro.^[2][5]

La sindrome di Lynch, una condizione genetica ereditaria, aumenta anche il rischio di cancro a cellule transizionali. Questa sindrome aumenta la probabilità di diversi tipi di cancro, inclusi i tumori delle vie urinarie. Le persone con una storia familiare di sindrome di Lynch dovrebbero discutere le opzioni di screening con i loro medici.^[2]

L’analgesico fenacetina, che causava danni renali, è stato identificato come fattore di rischio per il cancro a cellule transizionali. Tuttavia, questo farmaco è stato ritirato dal mercato dalla fine degli anni ’80 e non era frequentemente utilizzato negli Stati Uniti. Nessun altro analgesico è stato associato a questo particolare cancro.^[2]

Riconoscere i sintomi

Il sangue nelle urine, chiamato medicalmente ematuria, è solitamente il primo sintomo evidente del cancro a cellule transizionali della pelvi renale e dell’uretere. Questo sangue può far apparire l’urina rosa, rossa o color cola. A volte la quantità di sangue è così piccola che può essere rilevata solo attraverso test di laboratorio, mentre altre volte è chiaramente visibile a occhio nudo.^[1][5]

Il mal di schiena rappresenta un altro sintomo comune. Questo dolore si verifica tipicamente su un lato, nell’area tra le costole e l’anca, a volte chiamata fianco. Il dolore può sembrare un dolore sordo o crampi acuti. Alcune persone sperimentano anche dolore persistente nella parte bassa della schiena che non sembra avere una causa ovvia.^[2][5]

Molti pazienti notano cambiamenti nei loro modelli di minzione. Questi possono includere dolore o sensazioni di bruciore durante la minzione, necessità di urinare più frequentemente del solito o sensazione di urgenza di urinare anche quando la vescica non è piena. Questi sintomi si verificano perché il cancro può irritare le vie urinarie o bloccare parzialmente il flusso di urina.^[2]

Possono anche apparire sintomi generali, in particolare con il progredire della malattia. Questi includono perdita di peso inspiegabile, ovvero il peso diminuisce senza cercare di perderlo attraverso dieta o esercizio fisico. La stanchezza persistente, sentirsi stanchi anche dopo un riposo adeguato, è un altro sintomo. In alcuni casi, durante un esame fisico può essere avvertito un nodulo o una massa nell’area del rene.^[2][5]

È importante capire che i sintomi potrebbero non apparire subito in tutti i casi. A volte il cancro a cellule transizionali della pelvi renale e dell’uretere viene scoperto durante esami di imaging eseguiti per altri motivi medici. Questo sottolinea l’importanza di cercare assistenza medica ogni volta che compaiono sintomi insoliti.^[5]

Strategie di prevenzione

Non fumare o smettere di fumare se attualmente fumi rappresenta il modo più efficace per ridurre il rischio di sviluppare il cancro a cellule transizionali della pelvi renale e dell’uretere. Poiché il fumo è uno dei fattori di rischio più forti per questa malattia, evitare l’uso del tabacco può ridurre significativamente le possibilità di sviluppare il cancro. Per le persone che già fumano, smettere a qualsiasi età offre benefici per la salute e riduce il rischio di cancro.^[5]

Evitare l’esposizione a sostanze chimiche nocive sul posto di lavoro offre un’altra strategia di prevenzione. Le persone che lavorano in industrie che coinvolgono coloranti, gomma, pelle, vernici, tessuti o forniture per parrucchieri dovrebbero utilizzare attrezzature di protezione adeguate e seguire le linee guida sulla sicurezza sul lavoro. La ventilazione adeguata e l’equipaggiamento protettivo possono ridurre al minimo il contatto con sostanze potenzialmente cancerogene.^[5]

Per le persone con sindrome di Lynch o una storia familiare di tumori delle vie urinarie, il monitoraggio medico regolare può aiutare a rilevare il cancro in stadi più precoci e più curabili. Anche se questo non previene lo sviluppo del cancro, può portare a una diagnosi più precoce quando i risultati del trattamento sono generalmente migliori. Discutere le opzioni di screening con un medico è consigliabile per le persone con fattori di rischio genetici noti.^[2]

Mantenere la consapevolezza dei fattori di rischio personali aiuta le persone a rimanere vigili sui potenziali segnali di avvertimento. Coloro che hanno una storia di cancro alla vescica dovrebbero essere particolarmente vigili nel segnalare eventuali nuovi sintomi ai loro medici, dato l’elevato rischio di sviluppare tumori delle vie urinarie superiori. Il follow-up regolare dopo il trattamento del cancro alla vescica è essenziale.^[1]

Come la malattia colpisce il corpo

Quando il cancro a cellule transizionali si sviluppa nella pelvi renale o nell’uretere, inizia come una crescita anormale nello strato di cellule che rivestono queste strutture. Inizialmente, il cancro può rimanere confinato solo al rivestimento interno. In questa fase, è considerato superficiale. Più del 90 percento dei pazienti con cancro superficiale confinato alla pelvi renale o all’uretere può essere curato con il trattamento.^[3]

Con il progredire del cancro, può crescere più in profondità nella parete della pelvi renale o dell’uretere. La parete è costituita da più strati, incluso il rivestimento interno, uno strato di tessuto connettivo e uno strato di muscolo. Il cancro che penetra in questi strati più profondi è più serio. I pazienti con tumori profondamente invasivi che rimangono confinati alla pelvi renale o all’uretere hanno solo dal 10 al 15 percento di probabilità di guarigione.^[3]

La profondità dell’infiltrazione del cancro nella o attraverso la parete rappresenta il fattore più importante che influenza la prognosi al momento della diagnosi. I tumori superficiali tendono a essere ben differenziati, il che significa che assomigliano di più alle cellule normali al microscopio. Al contrario, i tumori che hanno invaso in profondità sono solitamente scarsamente differenziati, appaiono molto anormali e si comportano in modo più aggressivo.^[3]

Nella malattia metastatica, le cellule tumorali si staccano dal tumore originale e viaggiano attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico verso altre parti del corpo. I siti comuni di diffusione includono i polmoni, il fegato, le ossa e i linfonodi. Quando il cancro è penetrato attraverso la parete della pelvi renale o dell’uretere o si è diffuso a siti distanti, di solito non può essere curato con i trattamenti attualmente disponibili.^[3][8]

Il cancro può interrompere la normale funzione del sistema urinario in diversi modi. I tumori possono bloccare parzialmente o completamente il flusso di urina attraverso l’uretere, causando il reflusso dell’urina nel rene. Questo reflusso può danneggiare il tessuto renale e compromettere la capacità del rene di filtrare il sangue e produrre urina. Il sanguinamento dal tumore nelle vie urinarie produce il sangue nelle urine che molti pazienti notano come primo sintomo.^[2]

Tra il due e il quattro percento dei pazienti sviluppa il cancro nelle vie urinarie del rene opposto, contemporaneamente o successivamente. Questo può verificarsi perché gli stessi fattori di rischio che hanno causato il cancro in una sede colpiscono l’intero tratto urinario. Il monitoraggio attento di entrambi i lati è importante durante il follow-up.^[3]

Introduzione alla diagnostica

Le persone che notano alcuni segnali di allarme dovrebbero parlare con il proprio medico per sottoporsi agli esami necessari per il cancro a cellule transizionali della pelvi renale e dell’uretere. Il sintomo precoce più comune è la presenza di sangue nelle urine, che può apparire rosa, rosso o marrone. Questo sintomo merita attenzione anche se compare e scompare, perché il tumore può causare sanguinamenti che si interrompono temporaneamente ma poi ritornano.^[1]

Altri sintomi che dovrebbero spingervi a consultare il vostro medico includono dolore alla schiena o al fianco, specialmente tra le costole e i fianchi, così come perdita di peso inspiegabile, stanchezza persistente o minzione frequente che risulta scomoda o dolorosa. A volte potreste sentire un nodulo o una massa nella zona del rene quando toccate il fianco o la schiena.^[2]

Questo tipo di tumore viene diagnosticato più comunemente negli adulti sopra i 65 anni e colpisce più spesso gli uomini che le donne. Le persone che hanno avuto un cancro alla vescica in passato affrontano un rischio maggiore di sviluppare un cancro a cellule transizionali nelle vie urinarie superiori, quindi dovrebbero prestare particolare attenzione a questi sintomi. Anche i fumatori e coloro che lavorano con determinate sostanze chimiche utilizzate nella produzione di coloranti, gomma, pelle, vernici o tessuti hanno un rischio aumentato e dovrebbero prestare molta attenzione a qualsiasi cambiamento nella loro salute urinaria.^[1][2]

Quando il tumore si è già diffuso ad altre parti del corpo, condizione che i medici chiamano malattia metastatica, possono comparire sintomi aggiuntivi a seconda di dove si è propagato il cancro. Le metastasi polmonari potrebbero causare problemi respiratori o tosse persistente, mentre le metastasi ossee potrebbero creare dolore in zone specifiche. Le metastasi epatiche a volte portano a un ingiallimento della pelle o degli occhi. Questi sintomi rendono la diagnosi precoce ancora più importante, poiché individuare la malattia prima che si diffonda migliora notevolmente le opzioni di trattamento.^[8]

Metodi diagnostici per identificare la malattia

Il percorso verso la diagnosi inizia tipicamente con una visita dal vostro medico di base, che eseguirà un esame fisico e farà domande dettagliate sui vostri sintomi e sulla vostra storia medica. Se il medico sospetta un tumore della pelvi renale o dell’uretere, probabilmente vi indirizzerà a uno specialista chiamato urologo, che si occupa specificamente delle malattie del sistema urinario.^[1]

Esami delle urine

Uno dei primi passi diagnostici consiste nell’analizzare le urine. Un esame delle urine verifica la presenza di cellule del sangue, proteine e altre sostanze che normalmente non dovrebbero essere presenti in grandi quantità. Il vostro medico potrebbe anche richiedere un esame speciale per cercare cellule tumorali nel campione di urina al microscopio. Questo esame, chiamato citologia urinaria, può talvolta rilevare cellule anomale che si sono staccate dal rivestimento della pelvi renale o dell’uretere. Tuttavia, questi test da soli non possono fornire una diagnosi definitiva, quindi sono quasi sempre necessari ulteriori accertamenti.^[5][17]

Esami del sangue

Gli esami del sangue aiutano i medici a valutare la vostra salute generale e la funzione renale. Questi test misurano i livelli di prodotti di scarto che i reni sani normalmente filtrano dal sangue. Quando la funzione renale è compromessa dal cancro o da altri problemi, questi prodotti di scarto si accumulano a livelli superiori alla norma. Gli esami del sangue forniscono anche informazioni importanti su quanto siete in buona salute per affrontare determinati trattamenti, specialmente la chemioterapia, che può essere dura per i reni.^[1]

Test di imaging

I test di imaging creano immagini dettagliate dell’interno del vostro corpo e sono essenziali per diagnosticare il cancro a cellule transizionali. Un uro-TC, chiamato anche pielografia endovenosa o IVP, è uno degli esami di imaging più comuni per questo tipo di tumore. Durante questo test, un colorante speciale chiamato mezzo di contrasto viene iniettato nella vostra vena. Il colorante viaggia attraverso il flusso sanguigno fino ai reni, alla pelvi renale, agli ureteri e alla vescica, facendo apparire chiaramente queste strutture nelle immagini radiografiche o della TC. Questo test aiuta i medici a vedere tumori, ostruzioni o altre anomalie nelle vie urinarie.^[5][17]

Può anche essere eseguita una TC standard del torace per verificare se il cancro si è diffuso ai polmoni. Le TC utilizzano raggi X acquisiti da diverse angolazioni e li combinano con l’elaborazione computerizzata per creare immagini trasversali del corpo. Questa tecnologia consente ai medici di vedere piccoli tumori che potrebbero non essere visibili nelle radiografie tradizionali.^[1]

Altri test di imaging che potrebbero essere utilizzati includono l’ecografia, che usa onde sonore per creare immagini degli organi interni, e le risonanze magnetiche, che utilizzano potenti magneti e onde radio invece dei raggi X. Le scansioni PET, che mostrano come funzionano i tessuti piuttosto che solo la loro struttura, potrebbero essere prescritte se i medici devono determinare se il cancro si è diffuso in parti distanti del corpo.^[5][17]

Esami endoscopici

Per guardare direttamente all’interno delle vie urinarie, i medici utilizzano strumenti chiamati endoscopi, che sono tubi sottili con una luce e una telecamera attaccate. Una cistoscopia permette al medico di esaminare l’interno della vescica facendo passare l’endoscopio attraverso l’uretra. Questa procedura è importante perché le persone con cancro a cellule transizionali della pelvi renale o dell’uretere hanno un’alta probabilità di sviluppare anche un cancro alla vescica, con tassi che vanno dal 30% al 50%.^[3][9]

Un’ureteroscopia si estende più in alto nell’uretere e talvolta nella pelvi renale stessa. Durante questa procedura, il medico non solo può vedere i tumori ma può anche prelevare piccoli campioni di tessuto chiamati biopsie. Tuttavia, ottenere informazioni accurate su quanto profondamente il cancro ha invaso la parete dell’uretere o della pelvi renale rimane difficile anche con queste tecniche di visualizzazione avanzate. La profondità dell’invasione tumorale è uno dei fattori più importanti che influenzano la prognosi, ma è difficile valutarla con precisione senza rimuovere l’intero tumore.^[3][9]

Un altro tipo di esame endoscopico, chiamato endoscopia percutanea o pieloscopia, prevede di fare una piccola incisione nel fianco o nella schiena in modo che il medico possa inserire l’endoscopio direttamente nella pelvi renale. Questo approccio può essere utilizzato in situazioni specifiche quando il medico ha bisogno di una visione migliore dei tumori localizzati nel sistema collettore del rene.^[12]

Biopsia tissutale

Una biopsia consiste nel prelevare un piccolo campione di tessuto che può essere esaminato al microscopio da un medico specialista chiamato patologo. Il patologo osserva le cellule per determinare se sono cancerose e, in tal caso, quale grado hanno. Il grado descrive quanto le cellule tumorali appaiono anomale rispetto alle cellule normali. I tumori di basso grado hanno cellule che sembrano più normali e tendono a crescere lentamente, mentre i tumori di alto grado hanno cellule dall’aspetto molto anomalo e di solito crescono in modo più aggressivo.^[3][9]

Le biopsie possono essere prelevate durante le procedure di ureteroscopia o pieloscopia. La difficoltà sta nel fatto che piccoli campioni bioptici non sempre forniscono informazioni complete sul grado del tumore o su quanto profondamente è cresciuto nel tessuto. Nonostante questa limitazione, le biopsie rimangono uno strumento diagnostico essenziale perché forniscono l’unica prova definitiva della presenza di un tumore.^[3][9]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per trovare modi migliori di gestire il cancro. Ogni studio clinico ha requisiti specifici, chiamati criteri di eleggibilità, che determinano chi può partecipare. Questi criteri esistono per garantire la sicurezza dei pazienti e per assicurarsi che i risultati dello studio siano scientificamente validi.

Per il cancro a cellule transizionali della pelvi renale e dell’uretere metastatico, i test diagnostici comuni utilizzati per determinare l’eleggibilità agli studi clinici includono scansioni di stadiazione complete per confermare che il cancro si è diffuso oltre il sito originale. Le TC del torace, dell’addome e della pelvi sono requisiti standard, poiché gli studi necessitano di informazioni precise su dove si è diffuso il cancro e quanto sono grandi i tumori.^[1]

Gli esami del sangue che misurano la funzione renale sono particolarmente importanti per la qualificazione agli studi clinici. Molti trattamenti contro il cancro, specialmente i farmaci chemioterapici che contengono composti a base di platino come il cisplatino, vengono filtrati attraverso i reni e possono causare danni renali. Gli studi spesso richiedono che i partecipanti abbiano una funzione renale adeguata prima dell’arruolamento. Questo viene tipicamente misurato testando i livelli di un prodotto di scarto chiamato creatinina nel sangue e calcolando con quanta efficienza i reni stanno filtrando il sangue, una misurazione chiamata velocità di filtrazione glomerulare o VFG.^[12]

Altri esami del sangue controllano il conteggio dei globuli rossi, dei globuli bianchi, delle piastrine e la funzione epatica. Questi test aiutano a determinare se il vostro corpo è abbastanza forte da tollerare i trattamenti sperimentali. Gli studi clinici potrebbero escludere persone i cui conteggi ematici sono troppo bassi o la cui funzione epatica è compromessa, poiché queste condizioni potrebbero rendere più probabili le complicazioni del trattamento.

I campioni di tessuto provenienti dalle biopsie potrebbero dover essere testati per biomarcatori specifici, che sono molecole che forniscono informazioni sulle caratteristiche del cancro. Alcuni studi clinici accettano solo partecipanti i cui tumori hanno determinati cambiamenti genetici o esprimono particolari proteine. Ad esempio, gli studi che testano farmaci che prendono di mira specifici percorsi di crescita nelle cellule tumorali potrebbero richiedere la prova che il vostro tumore ha il bersaglio molecolare che il farmaco è progettato per attaccare.

Lo stato di performance del paziente, che misura quanto bene può svolgere le attività quotidiane, è un altro fattore cruciale. I medici utilizzano scale standardizzate per valutare se qualcuno è completamente attivo, in qualche modo limitato o ha bisogno di considerevole assistenza per la cura di sé. La maggior parte degli studi clinici richiede che i partecipanti siano relativamente indipendenti nelle loro attività quotidiane perché i trattamenti testati possono essere impegnativi per il corpo.

La documentazione dei trattamenti precedenti è anche essenziale per la qualificazione agli studi clinici. Gli studi spesso specificano se i partecipanti devono essere naïve al trattamento, il che significa che non hanno ancora ricevuto alcun trattamento contro il cancro, o se possono aver avuto trattamenti precedenti ma questi trattamenti devono essere falliti o aver smesso di funzionare. Anche il tempo trascorso dal trattamento precedente può essere importante, poiché alcuni studi richiedono un “periodo di washout” durante il quale non vengono somministrati altri trattamenti contro il cancro.^[12]

Prognosi e tasso di sopravvivenza

Prognosi

Le prospettive per le persone con cancro a cellule transizionali della pelvi renale e dell’uretere dipendono fortemente da quanto profondamente il tumore è cresciuto nella parete del tessuto al momento della diagnosi. Questo fattore, chiamato profondità di infiltrazione, è il predittore più importante di come progredirà la malattia. I tumori che rimangono superficiali e confinati al rivestimento interno hanno una prognosi molto migliore rispetto a quelli che sono penetrati profondamente attraverso più strati di tessuto.^[3][9]

Anche il grado delle cellule tumorali influisce sulla prognosi. I tumori superficiali sono generalmente ben differenziati, il che significa che le loro cellule sembrano relativamente normali al microscopio e tendono a comportarsi in modo meno aggressivo. Al contrario, i tumori profondamente invasivi sono tipicamente scarsamente differenziati, con cellule che appaiono molto anomale e crescono rapidamente.^[3][9]

Quando il tumore viene individuato precocemente e rimane nella pelvi renale o nell’uretere senza diffondersi, il trattamento è molto efficace. Tuttavia, una volta che il tumore penetra attraverso la parete di queste strutture o si diffonde in parti distanti del corpo, creando metastasi, le possibilità di guarigione con i trattamenti attualmente disponibili diventano molto più basse.^[3][9]

Una considerazione importante per la prognosi a lungo termine è l’alto rischio di sviluppare nuovi tumori in altre parti delle vie urinarie. Tra il 2% e il 4% delle persone con questo tumore svilupperà un altro tumore nel sistema urinario del rene opposto. Più significativamente, dal 30% al 50% delle persone che hanno avuto un cancro a cellule transizionali delle vie urinarie superiori svilupperà successivamente un cancro alla vescica. Quando il tumore coinvolge sia la pelvi renale che l’uretere, la probabilità di un successivo cancro alla vescica aumenta al 75%.^[3][9]

Tasso di sopravvivenza

Per i tumori individuati nelle fasi più precoci, quando sono superficiali e confinati alla pelvi renale o all’uretere, più del 90% dei pazienti può essere guarito. Questi eccellenti tassi di sopravvivenza riflettono quanto sia curabile la malattia quando viene rilevata precocemente.^[3][9]

Quando il tumore è cresciuto più in profondità ma rimane confinato all’interno della pelvi renale o dell’uretere, il tasso di sopravvivenza a cinque anni scende significativamente. I pazienti con tumori profondamente invasivi che non si sono ancora diffusi oltre l’organo hanno solo una probabilità di guarigione del 10-15%.^[3][9]

Le statistiche canadesi forniscono una prospettiva aggiuntiva sui tassi di sopravvivenza. Per il cancro dell’uretere in particolare, il tasso di sopravvivenza netta a cinque anni è del 46%, il che significa che circa il 46% delle persone diagnosticate sopravviverà almeno cinque anni. Le statistiche sul cancro della pelvi renale sono raggruppate insieme al cancro del rene in generale, mostrando un tasso di sopravvivenza netta a cinque anni combinato del 71%.^[24]

Quando si osserva la sopravvivenza per grado e stadio, i numeri raccontano una storia più dettagliata. Il cancro di basso grado che non è cresciuto oltre lo strato di tessuto connettivo interno ha un tasso di sopravvivenza a cinque anni del 100%. Il cancro che è di grado 1, 2 o 3 e rimane solo nel rivestimento più interno ha un tasso di sopravvivenza a cinque anni dell’80%. Tuttavia, quando un tumore di alto grado è cresciuto nella parete della pelvi, il tasso di sopravvivenza a cinque anni scende a un valore compreso tra il 20% e il 30%. Una volta che il tumore è cresciuto completamente attraverso la pelvi renale nelle aree vicine, il tasso di sopravvivenza a cinque anni scende a solo il 5%.^[24]

È importante notare che i tassi di sopravvivenza per il cancro dell’uretere tendono a essere circa dal 10% al 20% inferiori rispetto a quelli per il cancro di grado e stadio simile nella pelvi renale, suggerendo che la localizzazione è importante per gli esiti.^[24]

I pazienti con tumori che hanno penetrato la parete del tessuto o sviluppato metastasi distanti di solito non possono essere guariti con le forme di trattamento attualmente disponibili. Tuttavia, i trattamenti possono ancora aiutare a gestire i sintomi, rallentare la progressione della malattia e migliorare la qualità della vita anche quando la guarigione non è possibile.^[3][9]

Obiettivi del trattamento quando il cancro si è diffuso

Il cancro a cellule transizionali che inizia nella pelvi renale o nell’uretere può talvolta diffondersi oltre queste strutture verso parti distanti del corpo. Quando questo accade, la malattia entra in quello che i medici chiamano stadio metastatico, il che significa che le cellule tumorali hanno viaggiato attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico per formare nuovi tumori in organi lontani da dove il cancro è inizialmente nato. I luoghi più comuni dove questo cancro si diffonde includono i polmoni, il fegato e le ossa.^[1]

La realtà sfortunata è che i pazienti con tumori che hanno penetrato attraverso la parete della pelvi renale o dell’uretere, o quelli con metastasi distanti, di solito non possono essere guariti con le forme di trattamento disponibili.^[2] Questa è una verità difficile che i pazienti e le famiglie devono comprendere quando prendono decisioni terapeutiche. Quando il cancro raggiunge questo stadio, l’approccio alle cure cambia drasticamente. Invece di cercare di eliminare ogni cellula tumorale, i medici si concentrano sulla gestione della malattia come condizione cronica, controllando la sua crescita, alleviando i sintomi dolorosi o fastidiosi, e aiutando i pazienti a mantenere la loro indipendenza e comfort il più a lungo possibile.

La profondità dell’infiltrazione del cancro nella o attraverso la parete che riveste il tratto urinario è il fattore principale che determina come i pazienti staranno nel tempo. I tumori superficiali che rimangono all’interno del rivestimento tendono ad avere un comportamento meno aggressivo e a rispondere al trattamento, mentre i tumori che penetrano profondamente attraverso le pareti tendono a essere aggressivi e scarsamente organizzati al microscopio.^[2] Una volta che il cancro ha rotto queste barriere naturali, ottiene accesso ai vasi sanguigni e ai canali linfatici che possono trasportare le cellule tumorali in tutto il corpo.

Le decisioni terapeutiche per la malattia metastatica o ricorrente dipendono da diversi fattori oltre lo stadio del cancro. I medici devono considerare dove il cancro si è diffuso, quanto velocemente sembra crescere, quali sintomi sta causando, la salute generale del paziente e la funzione renale e, cosa importante, quali sono gli obiettivi e le preferenze del paziente stesso per le proprie cure. Alcuni pazienti possono scegliere un trattamento aggressivo per prolungare la vita il più possibile, mentre altri possono dare priorità al comfort e al tempo con i propri cari rispetto a terapie intensive che possono causare effetti collaterali.

Approcci terapeutici standard per la malattia avanzata

Quando il cancro a cellule transizionali della pelvi renale o dell’uretere è metastatizzato o è recidivato dopo il trattamento iniziale, la chirurgia da sola non è più sufficiente. La terapia medica diventa la pietra angolare del trattamento, con la chemioterapia che rappresenta l’approccio più consolidato. Poiché questi tumori delle vie urinarie superiori derivano dallo stesso tipo di cellule che rivestono la vescica, i medici li trattano in modo simile ai tumori della vescica piuttosto che al tipo più comune di cancro renale chiamato carcinoma a cellule renali.^[3]

La chemioterapia utilizza farmaci potenti che viaggiano attraverso il flusso sanguigno per raggiungere le cellule tumorali in tutto il corpo. Questi medicinali funzionano interferendo con la capacità delle cellule tumorali di crescere e dividersi. Per il cancro a cellule transizionali metastatico, i medici utilizzano tipicamente combinazioni di farmaci chemioterapici piuttosto che singoli agenti, poiché le combinazioni tendono a essere più efficaci nel controllare la malattia.

Il regime chemioterapico standard per il cancro uroteliale avanzato include tradizionalmente un farmaco a base di platino chiamato cisplatino, che viene spesso combinato con altri agenti chemioterapici. Il cisplatino è stato la base del trattamento per decenni perché ha mostrato l’attività più consistente contro questi tumori. Tuttavia, il cisplatino può essere utilizzato solo in pazienti i cui reni funzionano ragionevolmente bene, poiché il farmaco può essere tossico per il tessuto renale. Questo presenta una sfida particolare per i pazienti con cancro delle vie urinarie superiori che potrebbero aver già fatto rimuovere un rene durante l’intervento chirurgico iniziale o la cui funzione renale rimanente è stata compromessa dal cancro stesso.^[4]

Per i pazienti la cui funzione renale è troppo compromessa per tollerare il cisplatino, o che hanno altre condizioni mediche che rendono il cisplatino inadatto, i medici possono utilizzare combinazioni chemioterapiche alternative. Questi regimi possono includere farmaci come il carboplatino, che è simile al cisplatino ma più delicato sui reni, combinato con altri agenti antitumorali. Sebbene questi regimi alternativi possano non essere altrettanto efficaci quanto il trattamento basato sul cisplatino, offrono comunque un controllo significativo della malattia per molti pazienti.

La durata del trattamento chemioterapico varia considerevolmente a seconda di quanto bene il cancro risponde e di quanto bene il paziente tollera il trattamento. I medici somministrano tipicamente la chemioterapia in cicli, con periodi di trattamento seguiti da periodi di riposo per consentire al corpo di recuperare. Le scansioni diagnostiche vengono eseguite periodicamente per valutare se il cancro sta diminuendo, rimanendo stabile o continuando a crescere nonostante il trattamento. Se il cancro risponde bene, la chemioterapia può continuare per diversi mesi. Se la malattia smette di rispondere o se gli effetti collaterali diventano troppo gravi, i medici potrebbero dover passare a un approccio terapeutico diverso.

La chemioterapia può causare una serie di effetti collaterali che variano a seconda dei farmaci utilizzati. Gli effetti collaterali comuni includono affaticamento, nausea e vomito, perdita di appetito, perdita di capelli, aumento del rischio di infezioni dovuto a bassi conteggi di globuli bianchi, anemia che causa debolezza e respiro corto, e aumento del rischio di sanguinamento dovuto a bassi conteggi piastrinici. Il cisplatino in particolare può danneggiare i reni e i nervi, causando intorpidimento e formicolio alle mani e ai piedi. I moderni farmaci di supporto hanno migliorato significativamente la capacità dei medici di prevenire o gestire molti di questi effetti collaterali, rendendo la chemioterapia più tollerabile rispetto al passato.

In alcuni casi, i medici possono raccomandare la radioterapia come parte del trattamento per la malattia metastatica, in particolare quando il cancro si è diffuso alle ossa causando dolore, o in aree specifiche dove la crescita del tumore sta causando problemi come sanguinamento o ostruzione. La radioterapia utilizza fasci di energia ad alta intensità per uccidere le cellule tumorali in aree mirate. Sebbene la radiazione non sia tipicamente utilizzata come trattamento principale per la malattia ampiamente metastatica, può essere molto utile per le cure palliative—trattamento mirato ad alleviare i sintomi piuttosto che curare il cancro. Il ruolo della radioterapia nella gestione complessiva del cancro a cellule transizionali delle vie urinarie superiori non è così ben definito come per alcuni altri tumori, ma alcuni studi suggeriscono che l’aggiunta di radiazioni dopo l’intervento chirurgico per la malattia ad alto grado può migliorare il controllo locale del cancro.^[4]

Trattamenti emergenti studiati nelle sperimentazioni cliniche

Nell’ultimo decennio, il panorama delle opzioni di trattamento per il cancro a cellule transizionali metastatico si è ampliato drammaticamente grazie ai progressi nella ricerca sul cancro. Gli scienziati hanno sviluppato nuovi tipi di terapie che funzionano attraverso meccanismi diversi dalla chemioterapia tradizionale, e molte di queste vengono testate in sperimentazioni cliniche o sono state recentemente approvate per l’uso. Questi nuovi trattamenti offrono speranza, specialmente per i pazienti il cui cancro ha smesso di rispondere alla chemioterapia o che non possono tollerare i trattamenti standard.

Uno dei progressi più significativi è stato lo sviluppo di farmaci di immunoterapia, che sfruttano il potere del sistema immunitario del paziente stesso per combattere il cancro. Il sistema immunitario normalmente protegge il corpo identificando e distruggendo cellule anormali, comprese le cellule tumorali. Tuttavia, le cellule tumorali spesso sviluppano modi per nascondersi o sopprimere il sistema immunitario. I farmaci immunoterapici funzionano bloccando questi meccanismi di difesa del cancro, permettendo al sistema immunitario di riconoscere e attaccare il cancro più efficacemente.

Il tipo di immunoterapia più ampiamente studiato per il cancro uroteliale metastatico colpisce proteine chiamate PD-1 e PD-L1. Queste proteine normalmente agiscono come freni sul sistema immunitario per impedirgli di attaccare tessuti sani. Le cellule tumorali possono sfruttare questo sistema mostrando PD-L1 sulla loro superficie, essenzialmente dicendo alle cellule immunitarie di lasciarle in pace. I farmaci che bloccano PD-1 o PD-L1 rilasciano questi freni, riattivando le cellule immunitarie chiamate linfociti T e consentendo loro di attaccare le cellule tumorali. Diversi farmaci inibitori di PD-1/PD-L1 sono stati studiati in sperimentazioni cliniche per il cancro a cellule transizionali avanzato e alcuni sono stati approvati per uso clinico sulla base di risultati positivi che mostrano che possono ridurre i tumori e prolungare la sopravvivenza in alcuni pazienti.^[4]

Questi farmaci immunoterapici offrono alcuni vantaggi importanti rispetto alla chemioterapia. Tendono a causare tipi diversi di effetti collaterali che alcuni pazienti trovano più facili da tollerare rispetto agli effetti collaterali della chemioterapia. Quando l’immunoterapia funziona, i benefici possono talvolta durare più a lungo di quelli visti con la chemioterapia, perché il sistema immunitario può sviluppare una memoria che continua a riconoscere e combattere le cellule tumorali anche dopo che il trattamento si ferma. Tuttavia, l’immunoterapia non funziona per tutti—solo un sottoinsieme di pazienti risponde a questi trattamenti, e i ricercatori stanno ancora lavorando per identificare quali pazienti hanno maggiori probabilità di beneficiarne.

Un’altra area promettente di ricerca riguarda le terapie mirate che attaccano specifiche anomalie molecolari trovate nelle cellule tumorali. Gli scienziati hanno scoperto che alcuni tumori a cellule transizionali hanno mutazioni o cambiamenti in certi geni che guidano la crescita del cancro. Comprendendo questi cambiamenti molecolari, i ricercatori hanno sviluppato farmaci progettati per bloccare specificamente questi percorsi anormali risparmiando le cellule normali.

Un bersaglio particolarmente importante è una proteina chiamata FGFR (recettore del fattore di crescita dei fibroblasti). Alcuni pazienti con cancro uroteliale hanno alterazioni genetiche nei geni FGFR che causano alle cellule tumorali di ricevere segnali di crescita costanti. I farmaci inibitori dell’FGFR possono bloccare questi segnali, causando alle cellule tumorali di smettere di crescere o morire. Le sperimentazioni cliniche hanno testato diversi inibitori dell’FGFR in pazienti con cancro uroteliale avanzato che hanno specifiche alterazioni genetiche dell’FGFR, mostrando risultati promettenti in alcuni casi.^[4] Questi farmaci rappresentano una forma di medicina di precisione, dove il trattamento viene selezionato in base alle specifiche caratteristiche molecolari del cancro individuale del paziente.

Gli scienziati stanno anche investigando i coniugati anticorpo-farmaco, che rappresentano un approccio combinato intelligente al trattamento del cancro. Questi farmaci consistono in un anticorpo attaccato a una molecola di chemioterapia. L’anticorpo è progettato per riconoscere e legarsi a proteine specifiche trovate sulle cellule tumorali. Una volta che il coniugato anticorpo-farmaco si attacca a una cellula tumorale, la cellula lo porta all’interno, dove la chemioterapia viene rilasciata per uccidere la cellula dall’interno. Questo approccio consente alla chemioterapia di essere consegnata direttamente alle cellule tumorali riducendo al minimo l’esposizione ai tessuti sani, potenzialmente migliorando l’efficacia riducendo gli effetti collaterali. Diversi coniugati anticorpo-farmaco che colpiscono diverse proteine sulle cellule del cancro uroteliale sono stati testati in sperimentazioni cliniche, con alcuni che mostrano risultati incoraggianti.^[4]

Le sperimentazioni cliniche che testano questi nuovi approcci progrediscono tipicamente attraverso tre fasi. Le sperimentazioni di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, determinando quale dose di un nuovo farmaco può essere somministrata in sicurezza e quali effetti collaterali causa. Le sperimentazioni di Fase II iniziano a valutare se il farmaco mostra segni di efficacia contro il cancro, di solito misurando quanti tumori dei pazienti si riducono o smettono di crescere. Le sperimentazioni di Fase III confrontano il nuovo trattamento direttamente con il trattamento standard in gruppi più grandi di pazienti per determinare se offre risultati migliori. Solo i trattamenti che si dimostrano sicuri ed efficaci nelle sperimentazioni cliniche alla fine vengono approvati per uso routinario.

I pazienti con cancro a cellule transizionali metastatico che sono interessati ad accedere a queste terapie più recenti spesso devono iscriversi a sperimentazioni cliniche, poiché non tutti questi trattamenti sono ancora approvati per uso standard. Le sperimentazioni cliniche vengono condotte presso centri oncologici specializzati in tutti gli Stati Uniti, Europa e altre parti del mondo. L’idoneità per specifiche sperimentazioni dipende da molti fattori, tra cui la salute generale del paziente, la funzione renale, quali trattamenti hanno già ricevuto e caratteristiche specifiche del loro cancro. I medici possono aiutare i pazienti a esplorare se ci sono sperimentazioni cliniche appropriate disponibili per la loro situazione.

Una considerazione importante per tutti i pazienti con cancro metastatico è che il trattamento non è sempre benefico. Man mano che la malattia progredisce e i pazienti si sottopongono a molteplici linee di terapia, arriva un punto per molti in cui gli oneri e gli effetti collaterali del trattamento continuato del cancro superano qualsiasi potenziale beneficio. In questa fase, la transizione a cure puramente palliative focalizzate sul comfort e sulla gestione dei sintomi può essere la scelta più appropriata. Queste decisioni difficili dovrebbero essere prese attraverso conversazioni oneste tra pazienti, famiglie e l’équipe medica sugli obiettivi delle cure e sulla qualità della vita.

Progressione naturale senza trattamento

Quando il cancro a cellule transizionali metastatico della pelvi renale e dell’uretere viene lasciato senza trattamento, la malattia segue un decorso progressivo che tipicamente peggiora nel tempo. Le cellule tumorali continuano a moltiplicarsi e diffondersi, causando danni crescenti agli organi e ai sistemi del corpo. Comprendere questa progressione naturale aiuta a spiegare perché i medici raccomandano il trattamento anche quando la cura non è possibile.^[2]

Il cancro inizia come cellule anomale nell’urotelio, che è il rivestimento speciale che ricopre la pelvi renale e gli ureteri. Queste cellule hanno l’abilità unica di allungarsi quando l’urina riempie il rene e contrarsi quando si svuota. Quando si sviluppa il cancro, queste cellule perdono il loro comportamento normale e iniziano a crescere in modo incontrollato. Senza intervento, il tumore cresce più in profondità attraverso gli strati della parete delle vie urinarie, sfondando eventualmente completamente.^[1]

Man mano che il tumore penetra attraverso la parete della pelvi renale o dell’uretere, ottiene accesso ai vasi sanguigni e ai canali linfatici. Questi agiscono come autostrade che permettono alle cellule tumorali di viaggiare verso altre parti del corpo. I polmoni, il fegato, le ossa e i linfonodi sono destinazioni comuni per queste cellule tumorali in viaggio. Una volta arrivate a siti distanti, possono stabilire nuovi tumori, un processo che definisce la malattia metastatica.^[8]

Senza trattamento, i sintomi peggiorano progressivamente. Il sangue nelle urine può diventare più frequente o grave. Il dolore alla schiena o al fianco si intensifica man mano che i tumori crescono e premono sui tessuti circostanti. Possono svilupparsi blocchi nelle vie urinarie, impedendo all’urina di fluire normalmente e potenzialmente causando un pericoloso accumulo di urina nei reni. Questo può portare a danni renali o infezioni.^[2]

Man mano che la malattia metastatica avanza, i pazienti tipicamente sperimentano una perdita di peso non intenzionale. La fatica diventa più profonda e non migliora con il riposo. Se il cancro si diffonde alle ossa, può causare dolore severo e aumentare il rischio di fratture. Le metastasi polmonari possono portare a tosse persistente, mancanza di respiro o dolore al petto. Il coinvolgimento del fegato può causare ittero, dove la pelle e gli occhi assumono un colore giallastro, insieme a gonfiore addominale e disagio.^[2]

Un aspetto preoccupante di questo tipo di cancro è la sua tendenza a svilupparsi in più posizioni all’interno delle vie urinarie. Dopo che qualcuno ha avuto un cancro a cellule transizionali del tratto superiore, ha una probabilità dal 30 al 50 percento di sviluppare successivamente un cancro alla vescica. Quando il cancro coinvolge insieme sia la pelvi renale che l’uretere, la probabilità di cancro alla vescica successivo sale al 75 percento. Questo pattern sottolinea come l’intero rivestimento delle vie urinarie rimanga a rischio anche dopo che il tumore originale è stato affrontato.^[3]

Il sistema immunitario diventa gradualmente meno efficace man mano che il cancro progredisce. I pazienti diventano più vulnerabili alle infezioni. La capacità del corpo di guarire le ferite rallenta. Lo stato nutrizionale spesso declina perché le cellule tumorali consumano grandi quantità di energia e possono interferire con la digestione e il metabolismo normali. Questo indebolimento generale del corpo fa parte della progressione naturale della malattia metastatica non trattata.^[2]

Possibili complicanze

Il cancro a cellule transizionali metastatico della pelvi renale e dell’uretere può portare a numerose complicanze, sia dal cancro stesso che dai trattamenti usati per gestirlo. Queste complicanze possono avere un impatto significativo sulla salute e sulla qualità della vita, richiedendo talvolta attenzione medica urgente. Essere consapevoli dei potenziali problemi aiuta i pazienti e le famiglie a riconoscere i segnali di allarme precocemente.^[2]

Una delle complicanze più serie è il blocco degli ureteri, i tubi che trasportano l’urina dai reni alla vescica. Quando i tumori crescono abbastanza grandi, possono ostruire completamente questi passaggi stretti. Questo impedisce all’urina di drenare correttamente, facendola accumulare nel rene. La condizione risultante, chiamata idronefrosi, può danneggiare il tessuto renale e portare a insufficienza renale se non affrontata prontamente. I pazienti possono sperimentare dolore severo al fianco o alla schiena, nausea, vomito e ridotta produzione di urina.^[2]

Il sanguinamento all’interno delle vie urinarie è un’altra complicanza comune. Mentre il sangue nelle urine è spesso il primo sintomo che porta i pazienti all’attenzione medica, il sanguinamento può diventare più grave man mano che il cancro progredisce. In alcuni casi, il sanguinamento può essere abbastanza pesante da causare coaguli di sangue che bloccano il flusso urinario, o può portare ad anemia. L’anemia si sviluppa quando il corpo perde troppi globuli rossi, causando debolezza, vertigini, pelle pallida e fatica estrema.^[2]

Le infezioni nelle vie urinarie si verificano più frequentemente nei pazienti con questo cancro. I tumori possono danneggiare il rivestimento protettivo del sistema urinario, creando punti di ingresso per i batteri. I blocchi impediscono all’urina di eliminare i batteri normalmente. Quando l’urina non può drenare, diventa stagnante, fornendo un ambiente ideale per lo sviluppo di infezioni. La pielonefrite, un’infezione renale grave, può causare febbre, brividi, dolore alla schiena e confusione, particolarmente negli adulti anziani.^[11]

Quando il cancro si diffonde alle ossa, possono sorgere diverse complicanze. Le metastasi ossee indeboliscono l’integrità strutturale delle ossa, rendendole inclini a rompersi con un trauma minimo o anche durante attività normali. Queste sono chiamate fratture patologiche. Il cancro nelle ossa causa anche dolore severo che potrebbe non rispondere bene agli antidolorifici regolari. Inoltre, la rottura ossea rilascia calcio nel flusso sanguigno, potenzialmente causando una condizione chiamata ipercalcemia, che porta a confusione, costipazione, sete estrema e problemi di ritmo cardiaco.^[8]

Le metastasi polmonari portano il loro insieme di complicanze. Il fluido può accumularsi intorno ai polmoni nella cavità toracica, una condizione chiamata versamento pleurico, rendendo difficile la respirazione e causando dolore al petto. Tumori polmonari multipli riducono la capacità dei polmoni di fornire ossigeno al sangue, portando a mancanza di respiro anche a riposo. Le metastasi polmonari aumentano anche il rischio di polmonite e coaguli di sangue nei polmoni.^[8]

Il coinvolgimento del fegato dal cancro metastatico può interrompere molte delle funzioni vitali del fegato. Il fegato elabora i farmaci, produce proteine necessarie per la coagulazione del sangue, rimuove le tossine dal sangue e aiuta a digerire il cibo. Quando il cancro interferisce con queste funzioni, i pazienti possono sviluppare ittero, problemi di sanguinamento, confusione da accumulo di tossine e accumulo di fluido nell’addome chiamato ascite. Le metastasi epatiche possono anche influenzare il controllo della glicemia.^[8]

I trattamenti per il cancro metastatico, sebbene necessari, portano le loro complicanze. La chemioterapia può danneggiare le cellule sane insieme alle cellule tumorali, portando a nausea, vomito, perdita di capelli, aumento del rischio di infezione da bassi conteggi di globuli bianchi, sanguinamento da bassi conteggi di piastrine e fatica estrema. Alcuni farmaci chemioterapici influenzano specificamente la funzione renale, il che è particolarmente preoccupante per i pazienti che hanno già perso un rene con la chirurgia.^[11]

La chirurgia per rimuovere il rene, l’uretere e parte della vescica—il trattamento chirurgico standard—comporta rischi tra cui sanguinamento, infezione, lesioni a organi vicini, coaguli di sangue nelle gambe o nei polmoni e complicanze dall’anestesia. Dopo la chirurgia, i pazienti possono sperimentare cambiamenti nei pattern di minzione, tra cui la necessità di urinare più frequentemente o urgentemente. Il restringimento o il blocco dell’uretere rimanente può verificarsi quando si forma tessuto cicatriziale.^[11]

Le complicanze psicologiche ed emotive del cancro metastatico sono sostanziali, sebbene spesso meno visibili dei problemi fisici. Depressione e ansia sono comuni, colpendo non solo il paziente ma anche i membri della famiglia. L’incertezza sul futuro, i cambiamenti nell’aspetto e nella funzione fisica e lo stress dei trattamenti medici continui prendono un pedaggio significativo sulla salute mentale. Queste complicanze emotive sono vere preoccupazioni mediche che meritano attenzione e trattamento.^[2]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con il cancro a cellule transizionali metastatico della pelvi renale e dell’uretere colpisce praticamente ogni aspetto della vita quotidiana. La malattia stessa, insieme ai suoi trattamenti, crea limitazioni fisiche, sfide emotive e difficoltà pratiche che rimodellano come i pazienti navigano ogni giorno. Comprendere questi impatti aiuta i pazienti e i caregiver a prepararsi e adattarsi ai cambiamenti futuri.^[2]

L’energia fisica diventa una risorsa preziosa e limitata. La profonda fatica che accompagna il cancro metastatico è diversa dalla normale stanchezza. Non migliora dopo una notte di sonno completa e può far sembrare esaustive anche attività semplici. Vestirsi, preparare un pasto o camminare attraverso una stanza può richiedere pause di riposo. Molti pazienti scoprono di poter compiere solo poche attività importanti ogni giorno prima di esaurire l’energia. Questo forza scelte difficili su come spendere la forza limitata.^[2]

La minzione frequente e l’urgenza interrompono significativamente le routine quotidiane e i pattern del sonno. Dopo la chirurgia o quando il cancro colpisce la vescica, molti pazienti devono urinare più spesso di prima, a volte ogni ora o due. L’impulso di urinare può arrivare improvvisamente e intensamente, rendendo difficile lasciare casa senza sapere dove si trovano i bagni. La minzione notturna interrompe il sonno più volte, contribuendo alla fatica diurna e influenzando la concentrazione e l’umore.^[11]

La gestione del dolore diventa una preoccupazione continua che influenza quali attività rimangono possibili. Il dolore alla schiena, al fianco o alle ossa dalle metastasi può limitare il movimento e rendere difficile trovare posizioni comode per sedersi, sdraiarsi o dormire. I farmaci per il dolore aiutano ma possono causare i loro problemi, tra cui sonnolenza, costipazione e nebbia mentale che influenza il pensiero e la conversazione. Bilanciare un controllo del dolore adeguato con il rimanere abbastanza vigili per partecipare alla vita richiede un aggiustamento costante.^[2]

La vita lavorativa cambia spesso drammaticamente o termina del tutto. Le esigenze degli appuntamenti di trattamento, gli effetti della chemioterapia e le limitazioni imposte dai sintomi rendono difficile o impossibile mantenere orari di lavoro regolari. Alcuni pazienti possono continuare a lavorare con modifiche, come ore ridotte, lavoro da casa o pause frequenti. Altri devono smettere di lavorare completamente, il che porta non solo stress finanziario ma anche perdita dell’identità professionale, connessioni sociali con i colleghi e il senso di scopo che il lavoro fornisce.^[2]

Le relazioni sociali subiscono una tensione significativa. Amici e familiari potrebbero non comprendere la natura invisibile della fatica da cancro o il pedaggio emotivo di vivere con malattia metastatica. Alcune relazioni si rafforzano attraverso la crisi, mentre altre svaniscono perché le persone si sentono a disagio o non sanno cosa dire. I pazienti possono ritirarsi dalle attività sociali perché si sentono troppo stanchi, sembrano diversi a causa degli effetti del trattamento o si preoccupano dell’esposizione alle infezioni quando la chemioterapia ha indebolito il loro sistema immunitario.^[2]

Le pressioni finanziarie si accumulano da più direzioni. Anche con l’assicurazione, i costi del trattamento del cancro possono essere sostanziali, includendo copagamenti per appuntamenti, farmaci, degenze ospedaliere e procedure. Le spese di viaggio verso i centri medici si accumulano, specialmente per i pazienti che devono viaggiare distanze significative per cure specializzate. La perdita di reddito dall’incapacità di lavorare aggrava questi costi. Molte famiglie affrontano decisioni difficili sulla spesa dei risparmi, il prestito di denaro o il rinunciare ad alcuni aspetti del trattamento a causa del costo.^[2]

Gli hobby e le attività ricreative che una volta portavano gioia possono diventare impossibili o necessitare di modifiche significative. Le attività fisiche come sport, giardinaggio o escursionismo potrebbero non essere più fattibili a causa di fatica, dolore o rischio di lesioni. Le attività che richiedono concentrazione sostenuta, come la lettura o i lavori manuali, possono essere difficili quando si affrontano la fatica correlata al cancro o gli effetti mentali dei farmaci. Trovare nuovi hobby meno impegnativi o adattare le attività preferite diventa parte dell’adattamento alla vita con il cancro metastatico.^[2]

L’immagine corporea e l’autostima spesso soffrono. Cicatrici chirurgiche, perdita o aumento di peso, perdita di capelli dalla chemioterapia e altri cambiamenti visibili influenzano come i pazienti vedono se stessi e come credono che gli altri li vedano. Alcune persone sentono di non sembrare più se stesse. Questi cambiamenti possono influenzare le relazioni intime e contribuire alla depressione e al ritiro sociale. Venire a patti con un aspetto cambiato è un processo emotivo continuo.^[2]

Gli aspetti pratici della vita quotidiana richiedono nuove strategie. La pianificazione dei pasti deve tenere conto della nausea correlata al trattamento, dei cambiamenti nel gusto o della mancanza di appetito. Mantenere la casa pulita e gestire il bucato può richiedere aiuto dalla famiglia o servizi assunti. Il trasporto agli appuntamenti diventa una sfida logistica significativa, specialmente se i trattamenti causano debolezza o se i farmaci per il dolore rendono non sicuro guidare. Molti pazienti devono accettare aiuto con attività che precedentemente gestivano indipendentemente, il che può essere emotivamente difficile.^[2]

Nonostante queste sfide, molti pazienti trovano modi per mantenere la qualità della vita e momenti di gioia. Dividere le attività in passi più piccoli e distribuire le attività durante la giornata aiuta a conservare energia. Dare priorità alle attività più importanti e lasciare andare quelle meno essenziali preserva la forza per ciò che conta di più. La comunicazione aperta con famiglia e amici sui bisogni e le limitazioni spesso rafforza le relazioni. I gruppi di supporto, sia di persona che online, forniscono connessione con altri che comprendono l’esperienza in prima persona. La consulenza sulla salute mentale aiuta molte persone a elaborare le emozioni e sviluppare strategie di coping.^[2]

Mantenere un certo senso di normalità e controllo, anche in modi piccoli, sostiene il benessere emotivo. Questo potrebbe significare continuare un rituale quotidiano prezioso come il caffè del mattino in veranda, rimanere coinvolti nelle decisioni familiari o trovare un nuovo sbocco creativo che funzioni entro le attuali limitazioni. Molti pazienti scoprono una resilienza inaspettata e trovano che vivere con il cancro metastatico, sebbene profondamente difficile, chiarisce anche ciò che conta veramente e rafforza le relazioni importanti.^[2]

Supporto per la famiglia e partecipazione agli studi clinici

Quando un membro della famiglia ha il cancro a cellule transizionali metastatico della pelvi renale e dell’uretere, i parenti giocano ruoli cruciali sia nel fornire supporto quotidiano che nell’aiutare il paziente a navigare decisioni mediche complesse, incluso se partecipare agli studi clinici. Comprendere come aiutare efficacemente prendendosi anche cura di se stessi è essenziale per i membri della famiglia durante questo percorso.^[2]

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o nuovi modi di usare i trattamenti esistenti. Per i pazienti con cancro metastatico che non può essere curato con i trattamenti standard, gli studi clinici possono offrire accesso a terapie promettenti non ancora disponibili al pubblico generale. Questi studi sono progettati attentamente con protezioni di sicurezza e supervisione, ma comportano anche incertezze perché i trattamenti testati non sono ancora provati funzionanti.^[2]

I membri della famiglia possono aiutare imparando sugli studi clinici insieme al paziente. Molte persone si sentono sopraffatte dalle informazioni mediche, specialmente quando affrontano le emozioni di una diagnosi seria. Avere un membro della famiglia che prende appunti durante gli appuntamenti, aiuta a ricercare le opzioni di studio e fa domande può rendere il processo più gestibile. Il National Cancer Institute e altre organizzazioni affidabili mantengono database ricercabili di studi clinici in corso, organizzati per tipo di cancro e posizione.^[1]

Comprendere cosa comporta la partecipazione aiuta le famiglie a supportare decisioni informate. Gli studi clinici hanno criteri di eleggibilità specifici, che sono requisiti che i pazienti devono soddisfare per partecipare. Questi potrebbero includere lo stadio del cancro, i trattamenti precedenti ricevuti, lo stato di salute generale e la funzione renale. Le famiglie possono aiutare a raccogliere cartelle cliniche e risultati dei test necessari per determinare l’eleggibilità. Possono anche aiutare il paziente a riflettere su considerazioni pratiche, come quanto spesso dovrebbero viaggiare al sito dello studio e se ciò è fattibile date le loro condizioni attuali e le risorse.^[2]

È importante che le famiglie comprendano che la partecipazione a uno studio clinico è sempre volontaria, e i pazienti possono ritirarsi in qualsiasi momento senza influenzare il loro accesso alle cure standard. Nessuno dovrebbe sentirsi pressato a partecipare, e scegliere di non unirsi a uno studio non significa arrendersi. I trattamenti standard rimangono disponibili e continuano a migliorare nel tempo. La decisione dovrebbe basarsi sugli obiettivi, i valori e la situazione personale del paziente, con piena comprensione sia dei potenziali benefici che dei rischi.^[2]

Le famiglie dovrebbero incoraggiare i pazienti a porre domande specifiche su qualsiasi studio considerato. Qual è il trattamento studiato e come differisce dal trattamento standard? Quali sono i potenziali effetti collaterali? Quali test e procedure saranno richiesti e quanto spesso? Ci saranno costi per il paziente? Chi fornirà assistenza se si verificano effetti collaterali? Cosa succede dopo la fine dello studio? Avere risposte chiare a queste domande aiuta i pazienti a fare scelte informate.^[2]

Oltre alle decisioni sugli studi clinici, il supporto familiare nella vita quotidiana è inestimabile. L’aiuto pratico con le faccende domestiche, la preparazione dei pasti, il trasporto agli appuntamenti e la gestione dei farmaci riduce lo stress sul paziente e gli permette di conservare energia per la guarigione e trascorrere tempo su ciò che conta di più. Tuttavia, è altrettanto importante per i caregiver familiari riconoscere i propri limiti e cercare aiuto quando necessario. Il burnout del caregiver è reale e può influenzare sia la salute del caregiver che la loro capacità di continuare a fornire supporto.^[2]

Il supporto emotivo è importante quanto l’aiuto pratico. Essere presenti, ascoltare senza cercare di aggiustare tutto e permettere al paziente di esprimere paure e tristezza senza giudizio crea spazio per una connessione genuina. Allo stesso tempo, le famiglie non dovrebbero ignorare i propri bisogni emotivi. Cercare supporto da consulenti, gruppi di supporto per caregiver o amici fidati aiuta i membri della famiglia a elaborare il proprio dolore, paura e stress.^[2]

La comunicazione all’interno delle famiglie spesso diventa più importante e talvolta più difficile durante una malattia grave. Diversi membri della famiglia possono avere opinioni diverse sulle decisioni di trattamento, la partecipazione agli studi o come gestire la situazione. Creare opportunità per conversazioni oneste, possibilmente con l’aiuto di un consulente o assistente sociale, può aiutare a prevenire malintesi e garantire che tutti si sentano ascoltati. Aiuta anche designare un membro della famiglia come contatto primario con il team medico per evitare confusione da più persone che ricevono e condividono informazioni.^[2]

La pianificazione finanziaria è un’altra area dove il supporto familiare fa la differenza. Aiutare il paziente a comprendere la copertura assicurativa, presentare domanda per programmi di assistenza finanziaria, organizzare le fatture mediche e pianificare per potenziali spese future riduce lo stress e garantisce l’accesso alle cure necessarie. Molti ospedali hanno consulenti finanziari o assistenti sociali che possono guidare le famiglie attraverso le risorse disponibili.^[2]

Man mano che la malattia progredisce, le famiglie potrebbero aver bisogno di aiutare con la pianificazione delle cure avanzate. Questo include comprendere i desideri del paziente riguardo ai tipi di cure che vogliono o non vogliono se le loro condizioni peggiorano. Mentre queste conversazioni sono difficili, averle prima che si verifichi una crisi garantisce che le preferenze del paziente siano conosciute e rispettate. Risparmia anche ai membri della famiglia di dover indovinare cosa avrebbe voluto la persona cara durante momenti emotivamente carichi.^[2]

Durante tutta l’esperienza, le famiglie beneficiano dal ricordare che il loro ruolo è supportare, non prendere il controllo. I pazienti con cancro metastatico sono ancora le stesse persone che erano prima della diagnosi, con lo stesso diritto di prendere le proprie decisioni. Permettere loro di mantenere quanta più indipendenza e controllo possibile, pur sapendo che l’aiuto è disponibile quando necessario, rispetta la loro dignità e autonomia. Questo equilibrio supporta sia il benessere del paziente che la relazione familiare.^[2]

Studi clinici in corso

Il cancro a cellule transizionali della pelvi renale e dell’uretere metastatico rappresenta una patologia oncologica complessa che colpisce le vie urinarie superiori. Quando la malattia raggiunge uno stadio metastatico, significa che il tumore si è diffuso ad altre parti del corpo, rendendo più difficile il trattamento con la sola chirurgia. Per questi pazienti, la partecipazione a studi clinici può offrire l’accesso a terapie innovative e promettenti.

Attualmente è disponibile 1 studio clinico in Europa per questa patologia, che viene descritto in dettaglio di seguito.

Studio sulla sicurezza e gli effetti di XL092 con nivolumab, ipilimumab e relatlimab per pazienti con tumori solidi avanzati

Localizzazione: Austria, Belgio, Francia, Germania, Italia, Polonia, Spagna

Questo studio clinico si concentra sulla valutazione di un nuovo approccio terapeutico per diversi tipi di tumori solidi avanzati o metastatici, incluso il carcinoma uroteliale. Si tratta di tumori che si sono diffusi ad altre parti del corpo e che non possono essere rimossi chirurgicamente. Lo studio esamina una combinazione di farmaci innovativi che lavorano insieme per aiutare il sistema immunitario a combattere il cancro.

Farmaci in sperimentazione:

• Zanzalintinib (XL092) – Un farmaco sperimentale somministrato per via orale sotto forma di compresse. Questo medicinale agisce inibendo specifici percorsi molecolari che promuovono la crescita e la sopravvivenza del tumore, classificandosi come terapia oncologica mirata.
• Nivolumab – Un farmaco immunoterapico che aiuta il sistema immunitario del corpo a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Viene somministrato per via endovenosa come soluzione per infusione.
• Ipilimumab – Un altro farmaco immunoterapico che funziona aiutando il sistema immunitario a indirizzare meglio e distruggere le cellule tumorali. Viene utilizzato in combinazione con nivolumab per valutare se l’associazione possa essere più efficace nel trattamento del cancro.
• Relatlimab – Viene testato in combinazione a dose fissa con nivolumab. Questa combinazione mira a potenziare la capacità del sistema immunitario di combattere il cancro utilizzando due meccanismi diversi per colpire la malattia.

Obiettivo dello studio: Lo scopo principale è individuare la dose migliore di questi farmaci e valutare quanto siano sicuri ed efficaci quando utilizzati insieme. I partecipanti riceveranno i farmaci in diverse combinazioni, sia come trattamento singolo che in coppie o triplette. Lo studio analizzerà anche come il corpo processa questi farmaci e come questi influenzano le cellule tumorali.

Criteri di inclusione principali:

• Pazienti con tumore solido che non può essere rimosso chirurgicamente, localmente avanzato o che si è diffuso ad altre parti del corpo
• Per la maggior parte dei gruppi dello studio, il tumore deve essere misurabile utilizzando il metodo RECIST 1.1
• Età pari o superiore a 18 anni
• Karnofsky Performance Status del 70% o superiore (una misura della capacità del paziente di svolgere attività quotidiane)
• Funzionalità adeguata di organi e midollo osseo
• Disponibilità a fornire un campione di tessuto tumorale
• Recupero dagli effetti collaterali di precedenti trattamenti
• Per i pazienti in età fertile, consenso all’uso di metodi contraccettivi efficaci durante lo studio

Criteri di esclusione principali:

• Pazienti con un tipo di cancro diverso da quelli specificati nello studio
• Pazienti che non hanno ricevuto i trattamenti precedenti richiesti per il loro specifico tipo di cancro
• Condizioni di salute che potrebbero interferire con il trattamento dello studio
• Gravidanza o allattamento
• Partecipazione recente a un altro studio clinico
• Allergie ai farmaci dello studio o ai loro componenti
• Infezioni non ben controllate
• Storia di determinate condizioni cardiache, polmonari, epatiche, renali, ematologiche, immunologiche, neurologiche o psichiatriche
• Storia di abuso di sostanze
• Incapacità di fornire il consenso informato o di seguire le procedure dello studio

Fasi dello studio:

Lo studio si articola in diverse fasi. Dopo l’adesione e la firma del consenso informato, i partecipanti entrano nella fase di escalation della dose, durante la quale viene determinata la dose raccomandata di zanzalintinib in combinazione con altri trattamenti, monitorando attentamente la sicurezza e la tollerabilità.

Successivamente, nella fase di espansione, viene valutata l’efficacia di zanzalintinib da solo e in combinazione con altri trattamenti, monitorando la risposta di specifici tipi di tumore al trattamento.

Durante tutto lo studio, vengono condotti regolari monitoraggi e valutazioni per esaminare la sicurezza e l’efficacia del trattamento. Questo include il tracciamento di eventuali eventi avversi e la misurazione della risposta del tumore al trattamento. Possono essere eseguiti esami del sangue e studi di imaging per valutare la concentrazione dei farmaci nel corpo e l’impatto sui biomarcatori tumorali e del sangue.

Lo studio è previsto continuare fino al 31 dicembre 2030, e al termine i dati raccolti saranno analizzati per determinare la sicurezza e l’efficacia complessive delle combinazioni di trattamento.

Attualmente esiste un solo studio clinico attivo specificamente dedicato ai pazienti con cancro a cellule transizionali della pelvi renale e dell’uretere metastatico, nell’ambito di una ricerca più ampia sui tumori solidi avanzati. Questo studio rappresenta un’opportunità importante per i pazienti, poiché valuta una combinazione innovativa di terapie mirate e immunoterapiche.

Lo studio è disponibile in diversi paesi europei, inclusa l’Italia, offrendo accessibilità ai pazienti italiani che soddisfano i criteri di ammissibilità. La combinazione di zanzalintinib con farmaci immunoterapici come nivolumab, ipilimumab e relatlimab rappresenta un approccio promettente che sfrutta meccanismi d’azione complementari per combattere il cancro.

È importante sottolineare che lo studio prevede un monitoraggio accurato della sicurezza e dell’efficacia, con particolare attenzione alla determinazione del dosaggio ottimale. I pazienti interessati dovrebbero discutere con il proprio oncologo se questo studio clinico potrebbe essere un’opzione appropriata per la loro situazione specifica.

La partecipazione a studi clinici non solo offre l’accesso a trattamenti innovativi, ma contribuisce anche al progresso della ricerca medica, potenzialmente beneficiando futuri pazienti con questa patologia.