La diagnosi di cachessia richiede una valutazione attenta della perdita di peso, della massa muscolare e delle condizioni fisiche generali. Gli operatori sanitari utilizzano una combinazione di esame fisico, anamnesi e test diagnostici per identificare questa sindrome da deperimento e distinguerla da altre condizioni che causano perdita di peso.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando Richiedere gli Esami

Se convivi con un tumore o un’altra grave malattia cronica e noti di perdere peso senza provarci, è importante parlarne subito con il tuo medico. Molte persone pensano erroneamente che la perdita di peso sia dovuta a una dieta che finalmente sta funzionando, oppure presumono che sia semplicemente una parte normale dell’essere malati. Tuttavia, la cachessia, che è una complessa sindrome da deperimento caratterizzata dalla perdita di muscoli e grasso, colpisce un gran numero di persone con malattie avanzate e può avere conseguenze gravi se non viene affrontata precocemente.^[1]

L’identificazione precoce è cruciale perché la cachessia progredisce attraverso diversi stadi, e riconoscerla all’inizio permette una gestione migliore. Nei pazienti oncologici in particolare, la cachessia è estremamente comune, colpendo dal 40% dei pazienti al momento della diagnosi di tumore fino al 70% di quelli con malattia avanzata. In alcuni tipi di cancro, in particolare quello pancreatico e polmonare, i tassi sono ancora più alti, con fino all’80% dei pazienti con tumore pancreatico che sperimenta questa condizione.^[1][10]

Dovresti richiedere una valutazione diagnostica se sperimenti una perdita di peso inspiegabile del 5% o più del tuo peso corporeo negli ultimi sei-dodici mesi, specialmente se accompagnata da altri sintomi. Questi sintomi possono includere una persistente mancanza di appetito, sentirti insolitamente debole o stanco, notare che i tuoi muscoli sembrano più piccoli o che hai meno forza di prima, oppure scoprire che attività quotidiane come fare il bagno, vestirsi o salire le scale sono diventate difficili.^[7][13]

Le persone con determinate condizioni sono a rischio maggiore e dovrebbero essere particolarmente vigili nel monitorare i segni di cachessia. Queste condizioni includono tumori avanzati di qualsiasi tipo, ma in particolare i tumori pancreatici, polmonari, colorettali, gastrici, renali e della testa e del collo. La cachessia si osserva anche in persone con insufficienza cardiaca cronica, broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), malattia renale cronica, AIDS e altre malattie infettive o infiammatorie croniche.^[1][7]

Metodi Diagnostici per Identificare la Cachessia

Diagnosticare la cachessia non è semplice come salire su una bilancia. Gli operatori sanitari devono raccogliere informazioni dettagliate sul tuo stato di salute, esaminarti fisicamente e talvolta ordinare test specifici per confermare la diagnosi ed escludere altre cause di perdita di peso. Il processo inizia tipicamente con una discussione approfondita dei tuoi sintomi e della tua storia medica.

Anamnesi ed Esame Fisico

Il tuo medico ti farà domande dettagliate sui tuoi recenti cambiamenti di peso, incluso quanto peso hai perso e in quale periodo di tempo. Vorrà sapere del tuo appetito e delle tue abitudini alimentari, chiedendo se hai perso interesse per il cibo, ti senti sazio rapidamente quando mangi, o hai sviluppato cambiamenti nel modo in cui percepisci i sapori. Questi cambiamenti del gusto, chiamati disgeusia, sono comuni nella cachessia e possono contribuire alla ridotta assunzione di cibo.^[1]

Il medico si informerà anche su altri sintomi che potresti sperimentare, come affaticamento, debolezza, difficoltà nello svolgere attività quotidiane, nausea, vomito, diarrea, stitichezza o dolore. Questi sintomi possono sia derivare dalla cachessia che contribuire alla sua progressione. Comprendere il tuo quadro sintomatologico completo aiuta il medico a distinguere la cachessia da altre condizioni che causano perdita di peso, come depressione, effetti collaterali di farmaci o difficoltà nella deglutizione.^[6]

Durante l’esame fisico, il tuo medico valuterà attentamente il tuo aspetto generale e la composizione corporea. Cercherà segni visibili di deperimento muscolare, in particolare in aree come braccia, gambe, spalle e tempie. La perdita di massa muscolare, chiamata anche atrofia muscolare, è una caratteristica distintiva della cachessia che la distingue dalla semplice fame o da altre forme di perdita di peso dove viene perso principalmente grasso.^[7][13]

Il medico misurerà il tuo peso attuale e lo confronterà con il tuo peso abituale o con i pesi precedenti registrati nella tua cartella clinica. Calcolerà la percentuale di peso che hai perso nel tempo. Un criterio diagnostico chiave per la cachessia è la perdita di peso superiore al 5% del peso corporeo totale negli ultimi sei-dodici mesi, o una perdita di peso superiore al 2% negli individui che hanno già un basso indice di massa corporea (IMC inferiore a 20 kg/m²) o che hanno già perso una significativa massa muscolare.^[1][5]

Valutazione della Composizione Corporea e della Massa Muscolare

Poiché la cachessia comporta specificamente la perdita di muscolo scheletrico, gli operatori sanitari potrebbero dover valutare la tua composizione corporea in modo più preciso rispetto a quanto permetta una semplice misurazione del peso. L’esame visivo e la palpazione fisica dei muscoli possono fornire informazioni iniziali, ma potrebbero essere utilizzati metodi aggiuntivi per una valutazione più accurata.

Alcune strutture sanitarie utilizzano attrezzature specializzate per misurare la composizione corporea, distinguendo tra massa muscolare, massa grassa e massa ossea. Queste misurazioni possono aiutare a confermare che la perdita di peso include la perdita di tessuto muscolare, non solo grasso. Comprendere la composizione della perdita di peso è importante perché la perdita muscolare ha conseguenze sulla salute più gravi rispetto alla sola perdita di grasso.

Il tuo medico valuterà anche la tua funzionalità fisica e la forza. Potrebbe chiederti di eseguire semplici compiti o movimenti per valutare se la perdita muscolare sta influenzando la tua capacità di funzionare. La debolezza e la ridotta prestazione fisica sono comuni nella cachessia e contribuiscono al declino della qualità della vita che i pazienti sperimentano.^[7]

Esami di Laboratorio

Gli esami del sangue vengono spesso richiesti per aiutare a confermare la diagnosi di cachessia e valutare i fattori contribuenti. Anche se non esiste un singolo esame del sangue che diagnostichi definitivamente la cachessia, alcuni risultati di laboratorio possono supportare la diagnosi e fornire informazioni sulle cause sottostanti e sulla gravità della condizione.

Il tuo medico potrebbe richiedere test per misurare i marcatori di infiammazione nel tuo corpo. La cachessia è associata a infiammazione cronica, e livelli elevati di alcune proteine infiammatorie chiamate citochine nel sangue possono indicare che questo processo infiammatorio è in corso. Le citochine sono messaggeri chimici nel sistema immunitario che, quando presenti in quantità eccessive, innescano cambiamenti nel metabolismo che portano alla degradazione di muscoli e grasso.^[1]

Gli esami del sangue possono anche controllare i tuoi livelli di albumina e altre proteine. Bassi livelli di albumina possono indicare uno scarso stato nutrizionale e possono riflettere la ridotta capacità del corpo di sintetizzare proteine. Potrebbero essere richiesti test per valutare i tuoi livelli di glucosio nel sangue e la funzione insulinica perché la resistenza all’insulina, dove le cellule del corpo non rispondono correttamente all’insulina, è comunemente osservata nella cachessia e contribuisce a problemi metabolici.^[1]

Ulteriori analisi del sangue potrebbero includere un emocromo completo per verificare la presenza di anemia, che è una condizione in cui hai troppo pochi globuli rossi. L’anemia è frequentemente presente nelle persone con cachessia e contribuisce a sensazioni di debolezza e affaticamento. Il tuo medico potrebbe anche controllare i tuoi livelli di elettroliti, poiché squilibri di sodio, potassio e altri elettroliti possono verificarsi con la cachessia e potrebbero richiedere correzione.^[6][13]

Nella ricerca recente, gli scienziati hanno identificato un ormone specifico chiamato GDF-15 (fattore di differenziazione della crescita 15) che sembra svolgere un ruolo importante nella cachessia neoplastica. I livelli di GDF-15 sono elevati in molti pazienti con cachessia, e questo ormone sembra influenzare la regolazione dell’appetito e il metabolismo. Alcuni approcci diagnostici più recenti comportano la misurazione dei livelli di GDF-15 nel sangue, e farmaci che prendono di mira questo ormone sono in fase di studio negli studi clinici.^[10][12]

Stadiazione della Cachessia

Una volta identificata la cachessia, gli operatori sanitari la classificano in uno dei tre stadi per guidare le decisioni terapeutiche e stabilire aspettative appropriate. Comprendere lo stadio della cachessia aiuta sia i pazienti che i medici a sapere cosa aspettarsi e quali interventi potrebbero essere utili.

Il primo stadio è chiamato precachessia. In questo stadio iniziale, hai sperimentato una perdita di peso inferiore al 5% del tuo peso corporeo. Potresti avere segni precoci come perdita di appetito e cambiamenti metabolici come alterata tolleranza al glucosio, ma il significativo deperimento muscolare non si è ancora verificato. Questo è lo stadio in cui l’intervento precoce ha le migliori possibilità di prevenire la progressione verso una cachessia più avanzata.^[5][16]

Il secondo stadio è semplicemente chiamato cachessia. A questo punto, hai perso più del 5% del tuo peso corporeo, oppure hai perso più del 2% del peso corporeo se avevi già un basso indice di massa corporea o una deplezione muscolare esistente. È presente una chiara evidenza di deperimento muscolare, e probabilmente stai sperimentando sintomi come diminuzione dell’appetito, debolezza e affaticamento.^[5][16]

Il terzo stadio è chiamato cachessia refrattaria. Questo è lo stadio più avanzato, che si verifica tipicamente quando la malattia sottostante, come il cancro, non risponde più al trattamento e l’aspettativa di vita è stimata essere inferiore a tre mesi. In questo stadio, l’attenzione dell’assistenza si sposta dal tentativo di invertire la cachessia alla gestione dei sintomi e al mantenimento del comfort e della qualità della vita il più possibile.^[5][16]

Distinguere la Cachessia da Altre Condizioni

Una parte importante della diagnosi di cachessia è assicurarsi che la perdita di peso non sia causata da qualcos’altro che potrebbe essere trattabile. Il tuo medico deve considerare ed escludere altre possibili cause di perdita di peso e perdita di appetito.

La semplice malnutrizione dovuta a un’assunzione inadeguata di cibo a causa di povertà, mancanza di accesso al cibo o disturbi alimentari si presenta diversamente dalla cachessia. Mentre entrambe comportano perdita di peso, la cachessia si verifica nonostante un’adeguata assunzione calorica o comporta cambiamenti metabolici specifici che la distinguono dalla fame. Nella fame senza malattia sottostante, il tasso metabolico del corpo rallenta per conservare energia, ma nella cachessia, il tasso metabolico in realtà aumenta a causa della malattia sottostante e dell’infiammazione.^[1]

La depressione è un’altra condizione che può causare perdita di peso e perdita di appetito. Il tuo medico valuterà se sono presenti sintomi di depressione e se potrebbero essere la causa principale dei tuoi sintomi. A volte la depressione e la cachessia si verificano insieme, rendendo la situazione più complessa.

Alcuni farmaci, specialmente quelli usati nel trattamento del cancro come la chemioterapia e la radioterapia, possono causare effetti collaterali tra cui nausea, vomito, ulcere alla bocca e cambiamenti nel gusto che riducono l’assunzione di cibo. Il tuo medico valuterà se questi effetti collaterali sono la causa principale della perdita di peso o se è presente anche la cachessia. Spesso, entrambi i fattori contribuiscono alla perdita di peso nei pazienti oncologici, ed è importante affrontare entrambi.^[1][13]

Altre condizioni mediche che possono causare perdita di peso includono ipertiroidismo (ghiandola tiroidea iperattiva), diabete non ben controllato, malattie infiammatorie intestinali e infezioni. Potrebbero essere necessari esami del sangue e altre procedure diagnostiche per valutare queste condizioni.

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Se stai considerando di partecipare a uno studio clinico che testa nuovi trattamenti per la cachessia, ti sottoporrai a test diagnostici aggiuntivi oltre a quelli tipicamente eseguiti per la diagnosi standard. Gli studi clinici hanno criteri specifici che i partecipanti devono soddisfare, e test accurati assicurano che lo studio includa i pazienti giusti per verificare accuratamente se il trattamento sperimentale funziona.

Valutazioni Iniziali

Prima di essere arruolato in uno studio clinico sulla cachessia, i ricercatori devono documentare in dettaglio la tua condizione attuale. Questa valutazione iniziale stabilisce il tuo punto di partenza in modo che i cambiamenti durante lo studio possano essere accuratamente misurati e attribuiti al trattamento studiato.

Avrai misurazioni precise del tuo peso corporeo e della composizione corporea. I ricercatori potrebbero utilizzare metodi più sofisticati rispetto all’assistenza clinica di routine, come tecniche di imaging specializzate o attrezzature per l’analisi della composizione corporea, per misurare accuratamente quanta massa muscolare e massa grassa hai. Queste misurazioni verranno ripetute a intervalli durante lo studio per monitorare i cambiamenti.^[10]

La tua funzionalità fisica e il livello di attività saranno attentamente valutati. Gli studi clinici utilizzano spesso questionari standardizzati o test di prestazione per misurare la tua capacità di svolgere attività quotidiane, la tua capacità di esercizio e la tua qualità di vita complessiva. Queste valutazioni aiutano i ricercatori a capire se il trattamento non solo cambia la composizione corporea ma migliora anche come ti senti e come funzioni.

Esami di Laboratorio Specifici per l’Arruolamento nello Studio

Gli studi clinici che testano nuovi trattamenti per la cachessia richiedono spesso esami del sangue specifici per confermare che i partecipanti hanno i cambiamenti metabolici caratteristici della cachessia. Ad esempio, gli studi che testano farmaci che mirano all’ormone GDF-15 richiedono tipicamente la misurazione dei livelli di GDF-15 nel tuo sangue. I partecipanti potrebbero dover avere livelli elevati di GDF-15 per essere idonei a tali studi, poiché questi sono i pazienti che più probabilmente trarranno beneficio da trattamenti che mirano a questo percorso.^[10][12]

I ricercatori potrebbero misurare vari marcatori di infiammazione nel tuo sangue per documentare che è presente un’infiammazione sistemica. Potrebbero anche testare la resistenza all’insulina e valutare il metabolismo proteico del tuo corpo attraverso test specializzati che non vengono tipicamente eseguiti nell’assistenza clinica di routine.

Gli esami del sangue assicureranno anche che tu non abbia altre condizioni mediche che renderebbero pericolosa la partecipazione allo studio o che potrebbero interferire con l’interpretazione dei risultati dello studio. Ad esempio, i ricercatori devono sapere che il tuo fegato e i tuoi reni funzionano adeguatamente per elaborare ed eliminare il farmaco dello studio, e che i tuoi valori ematici sono in un intervallo accettabile.

Documentazione dello Stato del Tumore e della Prognosi

Per gli studi sulla cachessia neoplastica, è richiesta una documentazione dettagliata del tipo di tumore, dello stadio e dello stato attuale del trattamento. I ricercatori devono sapere quali trattamenti oncologici stai ricevendo, come sta rispondendo il tuo tumore al trattamento e quale sia la tua prognosi generale.

Alcuni studi arruolano specificamente pazienti in un particolare stadio di cachessia o con un particolare tipo di tumore. Ad esempio, uno studio potrebbe concentrarsi su pazienti con tumore pancreatico o polmonare, poiché questi tumori hanno alti tassi di cachessia. Altri studi potrebbero mirare specificamente a pazienti nello stadio di precachessia o cachessia, escludendo quelli con cachessia refrattaria il cui stato avanzato di malattia rende improbabile che il trattamento sia benefico.^[5]

Il tuo team sanitario esaminerà la tua cartella clinica completa e potrebbe richiedere test aggiuntivi per caratterizzare completamente lo stato della tua malattia prima che tu possa essere arruolato nello studio. Questa attenta valutazione protegge la tua sicurezza e aiuta a garantire che lo studio produca informazioni affidabili sull’efficacia del trattamento.

Monitoraggio Continuo Durante gli Studi Clinici

Una volta arruolato in uno studio clinico sulla cachessia, ti sottopporrai a monitoraggio regolare con test diagnostici ripetuti durante tutto il periodo dello studio. La frequenza e i tipi di test dipendono dal protocollo specifico dello studio, ma tipicamente includono misurazioni regolari del peso corporeo, della composizione corporea e della funzione fisica.

Potresti avere esami del sangue a intervalli programmati per monitorare i cambiamenti nei marcatori infiammatori, nei parametri metabolici e nei livelli del farmaco, se applicabile. Probabilmente completerai questionari sui tuoi sintomi, appetito, qualità della vita e capacità di svolgere attività quotidiane. Queste valutazioni ripetute permettono ai ricercatori di monitorare come stanno rispondendo i partecipanti al trattamento e se sta avendo gli effetti benefici previsti.

Il monitoraggio della sicurezza è anche una componente cruciale degli studi clinici. Sarai attentamente monitorato per eventuali effetti collaterali o reazioni avverse al trattamento sperimentale. Qualsiasi cambiamento nel tuo stato di salute sarà documentato e valutato per garantire che la partecipazione allo studio rimanga sicura per te.