Cachessia

La cachessia è una sindrome da deperimento complessa che causa la perdita di massa muscolare e grasso corporeo, portando a grave debolezza e perdita di peso che non può essere semplicemente invertita mangiando di più. Questa condizione colpisce milioni di persone in tutto il mondo, in particolare coloro che convivono con gravi malattie croniche come il cancro, le malattie cardiache e le patologie polmonari. Comprendere la cachessia è essenziale perché influisce non solo sulla salute fisica ma anche sulla qualità della vita, sulle opzioni di trattamento e sulla sopravvivenza.

Indice dei contenuti

• Che cos’è la cachessia?
• Epidemiologia: quanto è comune la cachessia?
• Cause: perché si sviluppa la cachessia?
• Fattori di rischio: chi è più vulnerabile?
• Sintomi: riconoscere i segni
• Prevenzione: la cachessia può essere evitata?
• Fisiopatologia: cosa succede nel corpo?
• Come gli approcci terapeutici mirano a ripristinare la salute e la funzionalità
• Approcci terapeutici standard attualmente in uso
• Trattamenti emergenti in fase di sperimentazione negli studi clinici
• Metodi di trattamento più comuni
• Comprendere la prognosi e cosa aspettarsi
• Progressione naturale senza trattamento
• Possibili complicanze
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per i familiari
• Introduzione: chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica e quando richiedere gli esami
• Metodi diagnostici per identificare la cachessia
• Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici
• Studi clinici in corso sulla cachessia

Che cos’è la cachessia?

La cachessia, pronunciata ka-kès-sia, è una sindrome metabolica complessa che si sviluppa insieme a gravi malattie sottostanti. Il nome stesso deriva da parole greche che significano “cattivo corpo” o “scarso stato fisico”, il che descrive accuratamente quanto profondamente questa condizione influenzi l’aspetto e la salute generale di una persona. A differenza della semplice perdita di peso dovuta a dieta o ridotto apporto alimentare, la cachessia comporta una perdita persistente di massa muscolare scheletrica—i muscoli attaccati alle ossa che ci aiutano a muoverci—con o senza perdita di tessuto adiposo.^[1]

Ciò che rende la cachessia particolarmente difficile è che non risponde al supporto nutrizionale convenzionale. Anche quando le persone cercano di mangiare di più o consumare cibi ad alto contenuto calorico, i loro corpi continuano a deperire. Questo accade perché la cachessia è guidata da complessi cambiamenti metabolici nel corpo, non solo dalla mancanza di apporto alimentare. La condizione è spesso accompagnata da perdita di appetito, nota come anoressia, anche se questa è diversa dal disturbo alimentare anoressia nervosa. Le persone con cachessia sperimentano tipicamente anche infiammazione continua in tutto il corpo, resistenza all’insulina e aumento della degradazione delle proteine.^[1][3]

La sindrome altera drasticamente il modo in cui il corpo utilizza l’energia. Nella cachessia, il tasso metabolico basale del corpo—la quantità di energia necessaria per le funzioni corporee di base a riposo—aumenta persistentemente. Tuttavia, questo aumentato bisogno di energia non è compensato da un maggiore apporto alimentare. Il risultato è che il corpo inizia a degradare i propri tessuti muscolari e adiposi per soddisfare le sue richieste energetiche.^[1]

Epidemiologia: quanto è comune la cachessia?

La cachessia è molto più comune di quanto molte persone si rendano conto, colpendo circa 9 milioni di persone in tutto il mondo. La prevalenza varia significativamente a seconda della malattia sottostante e di quanto sia avanzata. Comprendere chi è più colpito aiuta gli operatori sanitari a identificare le persone a rischio e a intervenire prima.^[7]

Nei pazienti oncologici, la cachessia è particolarmente prevalente. Gli studi mostrano che l’incidenza complessiva varia dal 40% al momento della diagnosi di cancro fino al 70% nelle persone con cancro avanzato. La condizione è particolarmente comune in alcuni tipi di tumore: fino all’80% dei pazienti con cancro al pancreas avanzato sviluppano cachessia, così come circa la metà di quelli con cancro ai polmoni avanzato. Altri tumori frequentemente associati alla cachessia includono il cancro colorettale, il cancro renale, il cancro allo stomaco e i tumori della testa e del collo.^[1][8][10]

La sindrome è particolarmente significativa perché contribuisce direttamente alle morti per cancro. La ricerca indica che la cachessia è responsabile fino al 22%-30% delle morti correlate al cancro, spesso a causa di insufficienza cardiaca o respiratoria legata alla perdita muscolare. Nelle persone con tumori solidi avanzati, la cachessia è considerata la causa principale di morte nel 20%-25% dei casi, oltre a essere una comorbilità significativa che riduce la sopravvivenza mediana fino al 30%.^[1][8][9]

Oltre al cancro, la cachessia colpisce anche persone con altre gravi malattie croniche, sebbene la prevalenza in queste popolazioni sia meno documentata. La condizione si verifica nei pazienti con broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), insufficienza cardiaca cronica, malattia renale cronica e malattie infettive e infiammatorie croniche, inclusa l’AIDS. Questi pazienti possono sperimentare un pattern simile di deperimento muscolare e cambiamenti metabolici, anche se i meccanismi specifici possono differire leggermente dalla cachessia correlata al cancro.^[1][3]

Un risultato particolarmente preoccupante della ricerca è che fino al 75% dei pazienti oncologici presenta una significativa perdita di peso inspiegabile sei mesi prima ancora di essere diagnosticati. Questa perdita di peso precoce spesso passa inosservata perché le persone possono attribuirla a una dieta o a un cambiamento dello stile di vita, non riconoscendola come un potenziale segnale di avvertimento di una malattia grave.^[10]

Cause: perché si sviluppa la cachessia?

La cachessia si sviluppa attraverso meccanismi biologici complessi che differiscono fondamentalmente dalla semplice fame o malnutrizione. La forza motrice principale dietro la cachessia è un eccesso di sostanze chiamate citochine, che sono proteine del sistema immunitario che normalmente aiutano a gestire come e quando le cellule immunitarie rispondono a minacce come virus o batteri.^[1]

In malattie come il cancro, il corpo rilascia quantità eccessive di citochine specifiche, incluso il fattore di necrosi tumorale e varie interleuchine. Questi mediatori infiammatori innescano una cascata di effetti dannosi. Inducono la perdita di appetito aumentando simultaneamente i livelli di ormoni dello stress come glucagone, cortisolo e catecolamine. Questa combinazione crea quello che i medici chiamano uno stato catabolico e ipermetabolico—una condizione in cui il corpo degrada i tessuti più velocemente di quanto li costruisca, e brucia energia a un tasso anormalmente elevato.^[1]

Il cancro stesso contribuisce alla cachessia attraverso molteplici vie. Sono stati identificati fattori mediati dal tumore che attivano direttamente la degradazione delle proteine (proteolisi) e dei grassi (lipolisi). I tumori cancerosi causano anche un’infiammazione significativa in tutto il corpo, che disturba ulteriormente il metabolismo normale. Inoltre, fattori digestivi legati al cancro o al suo trattamento—come l’alterata percezione del gusto, la nausea, la difficoltà di deglutizione, le ulcere della bocca e la stitichezza—causano un scarso apporto di cibo, aggravando il problema.^[1]

Il panorama ormonale cambia drasticamente nella cachessia. I mediatori anabolici—ormoni che aiutano a costruire i tessuti corporei—si esauriscono. Questi includono l’ormone della crescita, il fattore di crescita insulino-simile-1 (IGF-1), il testosterone e la grelina. Nel frattempo, il corpo diventa resistente all’insulina, che normalmente aiuta le cellule ad assorbire i nutrienti. La combinazione di ridotti ormoni costruttori e aumentati processi di degradazione crea un circolo vizioso di perdita tissutale.^[1]

Nell’insufficienza cardiaca, un meccanismo specifico coinvolge un ormone chiamato angiotensina-II, che causa deperimento muscolare probabilmente attraverso un sistema cellulare chiamato sistema ubiquitina-proteasoma. Questo porta alla morte delle cellule muscolari e a una significativa riduzione della sintesi proteica. Il flusso sanguigno ai muscoli scheletrici diminuisce anche, contribuendo ulteriormente alla perdita muscolare e alla debolezza.^[1]

Ricerche recenti hanno identificato un ormone chiamato GDF-15 (fattore di differenziazione della crescita 15) come avente un ruolo significativo nella cachessia da cancro. Questo ormone è elevato nei pazienti con cancro e alcune altre condizioni mediche, e anche nei pazienti che ricevono determinati tipi di chemioterapia. Il GDF-15 sembra regolare l’appetito e il peso corporeo, e i suoi livelli elevati sono un fattore primario della cachessia. Questa scoperta ha aperto nuove strade per potenziali trattamenti mirati a questa specifica via.^[10][12]

Fattori di rischio: chi è più vulnerabile?

Comprendere i fattori di rischio per la cachessia aiuta a identificare le persone che potrebbero aver bisogno di un monitoraggio più stretto e di un intervento precoce. Il fattore di rischio più significativo è avere una malattia cronica avanzata, in particolare alcuni tipi di cancro. Tuttavia, molteplici altri fattori possono aumentare la probabilità e la gravità della cachessia.^[1]

Tipi specifici di cancro comportano un rischio maggiore. I pazienti con cancro al pancreas affrontano il rischio più elevato, con circa l’80%-90% che sviluppa cachessia. Il cancro ai polmoni, in particolare negli stadi avanzati, colpisce circa il 50% dei pazienti con cachessia. Il cancro colorettale, il cancro gastrico, i tumori della testa e del collo e i tumori renali portano anche frequentemente a questa sindrome da deperimento. Al contrario, alcuni tumori come il cancro al seno e alcuni tumori del sangue tendono a causare cachessia meno frequentemente, sebbene possa ancora verificarsi.^{[8][10][13][15]}

Lo stadio e la progressione della malattia contano significativamente. Le persone con cancro in fase iniziale hanno meno probabilità di sviluppare cachessia rispetto a quelle con malattia avanzata o metastatica—cancro che si è diffuso ad altre parti del corpo. Man mano che il cancro progredisce e diventa meno reattivo al trattamento, il rischio di cachessia aumenta sostanzialmente. Nello stadio refrattario del cancro, quando i trattamenti non funzionano più efficacemente, la cachessia diventa ancora più comune e grave.^[1][5]

Lo scarso apporto nutrizionale amplifica il rischio. Le persone che hanno già difficoltà a mangiare a causa dei sintomi della loro malattia—come dolore, nausea, vomito o difficoltà di deglutizione—sono più vulnerabili. Coloro che sperimentano effetti collaterali dai trattamenti antitumorali, inclusi chemioterapia e radioterapia, che possono causare ulcere della bocca, cambiamenti del gusto e problemi digestivi, affrontano anche un rischio aumentato.^[13]

L’inattività fisica e l’incapacità di svolgere le attività quotidiane segnalano un rischio maggiore. Quando le persone diventano meno mobili e perdono la capacità di svolgere le attività routinarie della vita quotidiana, la perdita muscolare accelera. Questo crea una spirale discendente in cui la debolezza porta all’inattività, che porta a più perdita muscolare e ulteriore debolezza.^[1]

Livelli elevati di marcatori infiammatori nel sangue indicano una maggiore vulnerabilità. Livelli elevati di citochine e altre sostanze infiammatorie suggeriscono che il corpo è in uno stato ipermetabolico e catabolico che promuove la degradazione dei tessuti. Allo stesso modo, le persone con livelli elevati di GDF-15 sono a particolare rischio di sviluppare cachessia significativa.^[1][12]

Essere stati sottoposti a intervento chirurgico senza un’adeguata guarigione può contribuire allo sviluppo della cachessia. Lo stress chirurgico innesca cambiamenti metabolici, e se il recupero è complicato da infezioni o altri problemi, lo stato catabolico può persistere e peggiorare. Un trattamento che non controlla efficacemente la malattia sottostante aumenta anche il rischio, così come avere molteplici comorbilità—condizioni di salute aggiuntive oltre alla malattia primaria.^[1]

Sintomi: riconoscere i segni

I sintomi della cachessia sono distintivi e spesso devastanti per coloro che li sperimentano e per i loro cari. Il sintomo più prominente e caratteristico è la significativa perdita di peso involontaria. Gli operatori sanitari sospettano tipicamente la cachessia quando qualcuno ha perso il 5% o più del proprio peso corporeo totale negli ultimi sei-12 mesi, o più del 10% in qualsiasi periodo di tempo, senza cercare di perdere peso. Questa perdita di peso si verifica anche quando le persone mangiano pasti ad alto contenuto calorico, il che la distingue dalla perdita di peso dovuta a dieta o ridotto apporto alimentare.^[6][7][13]

La perdita muscolare, chiamata anche deperimento muscolare o atrofia muscolare, è una caratteristica distintiva. I muscoli si riducono visibilmente e perdono la loro forza. Sia le fibre muscolari di tipo 1 che quelle di tipo 2 diminuiscono in dimensioni e numero, portando a una profonda debolezza. Le persone notano che non possono svolgere attività fisiche che una volta gestivano facilmente. Compiti semplici come salire le scale, portare la spesa, sollevarsi dalla vasca da bagno o persino stare in piedi per periodi prolungati diventano estremamente difficili o impossibili.^[1][7][8]

La profonda fatica e debolezza dominano l’esperienza quotidiana. Le persone descrivono di sentirsi esauste tutto il tempo, senza energia per impegnarsi in attività che prima apprezzavano. Camminare sulla spiaggia, giocare con bambini o nipoti, o partecipare agli hobby diventa fuori dalla portata. Questa non è solo stanchezza che migliora con il riposo—è una spossatezza profonda e persistente che colpisce ogni aspetto della vita. Molte persone diventano troppo deboli per svolgere compiti di base di autocura come fare il bagno, vestirsi o acconciarsi.^[6][7][8]

La perdita di appetito, o anoressia, accompagna frequentemente la cachessia. Le persone semplicemente non sentono fame e perdono ogni interesse nel mangiare. I cibi che una volta piacevano loro non sembrano più appetitosi. Questa non è la stessa cosa del disturbo alimentare anoressia nervosa; nell’anoressia correlata alla cachessia, la perdita di appetito deriva da cambiamenti metabolici e ormonali causati dalla malattia sottostante, non da fattori psicologici o preoccupazioni sull’immagine corporea.^[6][7]

I cambiamenti nella percezione del gusto, chiamati disgeusia, rendono il mangiare meno piacevole. I cibi possono avere un sapore metallico, amaro o semplicemente sbagliato. Questa distorsione del gusto riduce ulteriormente il desiderio di mangiare e contribuisce al declino nutrizionale.^[6][13]

Altri sintomi includono lo sviluppo di anemia—basso numero di globuli rossi—che causa ulteriore affaticamento e debolezza. Il sistema immunitario può diventare compromesso, portando a infezioni frequenti. Alcune persone sviluppano squilibri elettrolitici, in cui i livelli di minerali importanti nel sangue diventano troppo alti o troppo bassi, causando varie complicazioni.^[6][13]

I cambiamenti fisici nell’aspetto possono essere drammatici e angoscianti. Le persone possono apparire emaciati, con guance infossate, ossa prominenti e perdita di definizione muscolare. I vestiti che una volta andavano bene penzolano liberamente. Questi cambiamenti visibili causano spesso significativo disagio emotivo, imbarazzo e isolamento sociale per i pazienti e possono essere profondamente sconvolgenti per i familiari e i caregiver da testimoniare.^[7]

L’impatto sul funzionamento quotidiano può essere grave. Le persone possono perdere la capacità di lavorare, prendersi cura dei familiari o mantenere la propria indipendenza. Attività che definiscono l’identità di qualcuno e portano gioia—giardinaggio, sport, cucina, viaggi—possono diventare impossibili. Questa perdita di funzione e indipendenza riduce significativamente la qualità della vita e può portare a depressione e isolamento sociale.^[8][13]

Prevenzione: la cachessia può essere evitata?

Sebbene la cachessia non possa sempre essere prevenuta, soprattutto in malattia avanzata, l’intervento precoce e la gestione proattiva possono aiutare a minimizzare il suo impatto e rallentare la sua progressione. Le strategie di prevenzione si concentrano sul mantenimento dello stato nutrizionale, sulla preservazione della massa muscolare, sulla gestione dei sintomi e sul trattamento efficace della malattia sottostante.^[11]

L’intervento nutrizionale precoce rappresenta uno degli approcci preventivi più importanti. Iniziare il supporto nutrizionale il prima possibile dopo la diagnosi di una grave malattia cronica, piuttosto che aspettare che la perdita di peso diventi grave, può aiutare a mantenere il peso corporeo e la massa muscolare più a lungo. Questo comporta lavorare con dietisti o nutrizionisti specializzati in malattie croniche per sviluppare strategie alimentari personalizzate in base alle esigenze e alle sfide individuali.^[11]

Consumare proteine adeguate è particolarmente cruciale. Le proteine forniscono i mattoni per mantenere e riparare il tessuto muscolare. Le persone a rischio di cachessia dovrebbero mirare a includere cibi ricchi di proteine ad ogni pasto e spuntino. Buone fonti includono carni magre, pesce, uova, latticini, fagioli, lenticchie, noci e integratori proteici se raccomandati dagli operatori sanitari.^[13]

Mangiare pasti piccoli e frequenti durante il giorno piuttosto che tre pasti abbondanti può aiutare le persone a consumare più calorie e nutrienti, specialmente quando l’appetito è scarso. Scegliere cibi densi di nutrienti e ad alto contenuto calorico garantisce che anche piccole porzioni forniscano una nutrizione sostanziale. Aggiungere grassi sani come olio d’oliva, avocado, noci e semi ai pasti aumenta il contenuto calorico senza richiedere volumi maggiori di cibo.^[13]

Gestire i sintomi che interferiscono con l’alimentazione è essenziale per la prevenzione. Trattare proattivamente nausea, dolore, stitichezza, ulcere della bocca, cambiamenti del gusto e difficoltà di deglutizione può aiutare le persone a mantenere un migliore apporto nutrizionale. Gli operatori sanitari possono prescrivere farmaci e raccomandare strategie per affrontare questi sintomi specifici prima che portino a una significativa perdita di peso.^[13]

L’attività fisica e l’esercizio svolgono ruoli preventivi importanti. Sebbene possa sembrare controintuitivo quando qualcuno è già debole e sta perdendo peso, l’esercizio appropriato aiuta effettivamente a preservare la massa e la forza muscolare. L’allenamento di resistenza—esercizi che fanno lavorare i muscoli contro un peso o una forza—è particolarmente benefico. Anche attività leggere come camminare, esercizi da seduti o stretching delicato possono aiutare a mantenere la funzione muscolare. I programmi di esercizio dovrebbero essere personalizzati in base alle capacità individuali e supervisionati da professionisti sanitari che conoscono la condizione della persona.^[8]

Il trattamento efficace della malattia sottostante rappresenta forse la misura preventiva più importante. Quando il cancro, l’insufficienza cardiaca o altre condizioni croniche sono ben controllati con un appropriato trattamento medico, il rischio e la gravità della cachessia possono essere ridotti. Rispondere bene ai trattamenti antitumorali, per esempio, può aiutare a prevenire o ritardare lo sviluppo della cachessia.^[1][5]

Il monitoraggio regolare e lo screening per i primi segni di cachessia consentono un intervento tempestivo. Gli operatori sanitari dovrebbero valutare regolarmente il peso, l’apporto nutrizionale, l’appetito e la funzione fisica nelle persone con malattie croniche. Identificare la precachessia—lo stadio più precoce con perdita di peso inferiore al 5%—consente una consulenza nutrizionale precoce e interventi prima che si sviluppi un grave deperimento muscolare.^[5][11]

Affrontare l’infiammazione quando possibile può aiutare a prevenire la progressione della cachessia. Sebbene questa sia un’area di ricerca in corso, gestire le fonti di infiammazione attraverso il trattamento medico ottimale della malattia sottostante e possibilmente attraverso approcci antinfiammatori può fornire qualche beneficio.^[1]

Fisiopatologia: cosa succede nel corpo?

La fisiopatologia della cachessia coinvolge cambiamenti complessi e interconnessi nel modo in cui il corpo normalmente funziona. Comprendere questi meccanismi aiuta a spiegare perché la cachessia è così difficile da trattare e perché semplicemente mangiare di più non risolve il problema.^[1]

Al centro della cachessia c’è un aumento persistente e inappropriato del tasso metabolico basale che non può essere compensato da un aumento dell’apporto calorico o proteico. Il corpo essenzialmente passa a uno stato in cui brucia energia più velocemente del normale mentre simultaneamente è incapace di ricostruire adeguatamente i tessuti. Questo crea un deficit energetico che il corpo cerca di colmare degradando i propri depositi muscolari e adiposi.^[1]

La cascata metabolica coinvolge molteplici sistemi di organi. Nel cervello, in particolare nell’ipotalamo—una regione che regola l’appetito—le citochine infiammatorie e i livelli elevati di GDF-15 interferiscono con i normali segnali di fame. Il cervello essenzialmente smette di inviare segnali appropriati per mangiare, anche se il corpo ha disperatamente bisogno di nutrizione. Questo spiega perché le persone con cachessia perdono l’appetito nonostante stiano deperendo.^[1][10]

Nel muscolo scheletrico, diverse vie distruttive si attivano simultaneamente. Il sistema ubiquitina-proteasoma, che normalmente rimuove proteine danneggiate o non necessarie dalle cellule, va in sovraccarico. Le proteine che compongono le fibre muscolari sono contrassegnate con molecole di ubiquitina, marcandole per la distruzione da parte di strutture cellulari chiamate proteasomi. Questa degradazione proteica accelerata avviene più velocemente di quanto il corpo possa sintetizzare nuove proteine, portando a una perdita muscolare netta.^[1]

Un’altra via, chiamata autofagia o via autofagica/lisosomiale delle cellule, contribuisce anche alla perdita muscolare. In questo processo, le cellule essenzialmente digeriscono i propri componenti, degradandoli in strutture chiamate lisosomi. Mentre l’autofagia svolge funzioni importanti nelle cellule sane, nella cachessia diventa eccessiva e distruttiva.^[5]

La degradazione attivata dal calcio rappresenta un terzo meccanismo di degradazione muscolare. Livelli anormalmente elevati di calcio all’interno delle cellule muscolari innescano enzimi che degradano le proteine muscolari. Insieme, queste tre vie—ubiquitina-proteasoma, autofagia e degradazione attivata dal calcio—lavorano di concerto per distruggere rapidamente il tessuto muscolare.^[5]

Anche il tessuto adiposo subisce cambiamenti patologici. La lipolisi—la degradazione dei depositi di grasso—accelera a causa di cambiamenti ormonali e segnali infiammatori. Il corpo rilascia grasso dal tessuto adiposo a un tasso eccessivo, esaurendo queste riserve energetiche. Tuttavia, a differenza della semplice fame dove il grasso viene preferenzialmente utilizzato prima del muscolo, nella cachessia sia il muscolo che il grasso si consumano simultaneamente.^[1]

Le alterazioni ormonali svolgono ruoli cruciali. Gli ormoni anabolici che normalmente promuovono la costruzione dei tessuti diminuiscono drasticamente. IGF-1, ormone della crescita, testosterone e grelina diminuiscono tutti, rimuovendo importanti segnali che normalmente stimolerebbero la sintesi proteica e il mantenimento muscolare. Nel frattempo, gli ormoni catabolici che promuovono la degradazione dei tessuti aumentano. Cortisolo, glucagone e catecolamine salgono a livelli anormalmente elevati, guidando la degradazione di proteine e grassi.^[1]

Si sviluppa resistenza all’insulina nei tessuti muscolari e adiposi. Normalmente, l’insulina segnala a questi tessuti di assorbire il glucosio dal sangue e usarlo per energia o accumulo. Nella cachessia, le cellule diventano resistenti ai segnali dell’insulina, il che significa che non rispondono appropriatamente. Questo contribuisce al metabolismo anomalo e può portare a problemi con la regolazione della glicemia.^[1]

Le citochine infiammatorie circolano in tutto il corpo a livelli elevati. Il fattore di necrosi tumorale, l’interleuchina-1, l’interleuchina-6 e altri mediatori infiammatori creano uno stato di infiammazione sistemica cronica. Queste sostanze segnalano direttamente alle cellule muscolari di degradare le proteine, segnalano al cervello di sopprimere l’appetito e contribuiscono allo stato ipermetabolico generale. Nei pazienti oncologici, sia il tumore stesso che la risposta del corpo al tumore producono questi segnali infiammatori.^[1][4]

Il metabolismo del fegato diventa anomalo. La produzione di glucosio aumenta in modo inappropriato, mentre la risposta del fegato all’insulina diminuisce. Il metabolismo dei grassi nel fegato diventa disordinato, contribuendo alla degradazione anomala dei depositi di grasso in tutto il corpo. Questi cambiamenti epatici disturbano ulteriormente l’equilibrio metabolico complessivo del corpo.^[1]

Il flusso sanguigno ai muscoli scheletrici diminuisce, riducendo l’apporto di ossigeno e nutrienti di cui i muscoli hanno bisogno per funzionare e mantenersi. Questa ridotta perfusione contribuisce alla debolezza muscolare e compromette la capacità del muscolo di rispondere a eventuali segnali anabolici che potrebbero essere presenti.^[1]

Le cellule muscolari stesse subiscono cambiamenti nella composizione. Il numero e le dimensioni sia delle fibre muscolari di tipo 1 (fibre a contrazione lenta utilizzate per la resistenza) che delle fibre muscolari di tipo 2 (fibre a contrazione rapida utilizzate per forza e potenza) diminuiscono. Questa perdita di diversi tipi di fibre spiega sia la debolezza che la ridotta resistenza che le persone con cachessia sperimentano.^[1]

Nel muscolo cardiaco può verificarsi un deperimento simile. Le cellule del muscolo cardiaco possono subire apoptosi—morte cellulare programmata—portando all’indebolimento del cuore. Questo può eventualmente portare a insufficienza cardiaca, che è uno dei modi in cui la cachessia può causare direttamente la morte.^[1]

Questi molteplici cambiamenti patologici interconnessi creano un ciclo auto-perpetuante. L’infiammazione guida i cambiamenti metabolici, che causano il deperimento dei tessuti, che porta a debolezza e ridotta attività, che causa ulteriore perdita muscolare, che peggiora la disfunzione metabolica. Spezzare questo ciclo richiede di affrontare più meccanismi simultaneamente, il che spiega perché i trattamenti con un singolo approccio spesso non riescono a invertire adeguatamente la cachessia.^[5]

Come gli approcci terapeutici mirano a ripristinare la salute e la funzionalità

L’obiettivo del trattamento della cachessia non è semplicemente quello di aiutare i pazienti ad aumentare di peso, ma di affrontare un insieme complesso di problemi interconnessi che colpiscono l’intero organismo. Il trattamento si concentra sul rallentare o invertire la perdita muscolare, mantenere la forza fisica e la funzionalità, migliorare l’appetito e la nutrizione e, in definitiva, migliorare la qualità della vita. Poiché la cachessia comporta cambiamenti metabolici causati dalla malattia di base—come il cancro, l’insufficienza cardiaca o le malattie polmonari croniche—una gestione efficace richiede sia il trattamento della condizione primaria sia l’affrontare direttamente la sindrome da deperimento stessa.

Le strategie terapeutiche variano a seconda dello stadio della cachessia. Nella fase iniziale, chiamata precachessia (quando la perdita di peso è inferiore al 5% del peso corporeo), gli interventi si concentrano sulla prevenzione e sul supporto nutrizionale precoce. Una volta che la cachessia è stabilita (con una perdita di peso superiore al 5%), sono necessari approcci più intensivi. Lo stadio più avanzato, chiamato cachessia refrattaria, si verifica quando la malattia di base non risponde più al trattamento e l’aspettativa di vita è tipicamente inferiore a tre mesi; a questo punto, l’assistenza si concentra sul comfort e sul sollievo dei sintomi.^[1][16]

Gli operatori sanitari riconoscono che la cachessia differisce fondamentalmente dalla semplice fame o malnutrizione. Mentre aumentare l’assunzione di cibo aiuta in caso di fame, la cachessia comporta un metabolismo alterato che impedisce all’organismo di utilizzare correttamente i nutrienti. La sindrome innesca un’infiammazione continua, aumenta il fabbisogno energetico del corpo e fa sì che i muscoli e il grasso si degradino più velocemente di quanto possano essere ricostruiti. Questo significa che semplicemente mangiare di più o ricevere integratori nutrizionali standard spesso non può invertire la condizione da sola.^[1][5]

Le attuali linee guida mediche raccomandano un approccio multidisciplinare che coinvolge oncologi, nutrizionisti, fisioterapisti e altri specialisti. L’intervento precoce è considerato essenziale—prima inizia il trattamento, migliori sono i potenziali risultati. Tuttavia, molti pazienti e persino gli operatori sanitari rimangono inconsapevoli della cachessia, il che può ritardare la diagnosi e il trattamento. Aumentare la consapevolezza di questa condizione è ora riconosciuto come una parte fondamentale del miglioramento dell’assistenza.^[8][15]

Approcci terapeutici standard attualmente in uso

La gestione tradizionale della cachessia si è basata principalmente sul supporto nutrizionale e sui farmaci per stimolare l’appetito. Gli interventi nutrizionali costituiscono la base dell’assistenza standard. I dietisti lavorano con i pazienti per sviluppare piani alimentari che enfatizzano cibi ad alto contenuto calorico e ad alto contenuto proteico. Pasti piccoli e frequenti durante il giorno spesso funzionano meglio di tre pasti abbondanti, poiché molti pazienti con cachessia sperimentano una sazietà precoce (sensazione di pienezza rapidamente). Le proteine sono particolarmente importanti perché forniscono gli elementi costitutivi necessari per mantenere la massa muscolare.^[6]

La consulenza dietetica affronta anche specifiche sfide alimentari. Molti pazienti con cachessia da cancro sperimentano cambiamenti nel gusto, nausea, difficoltà a deglutire o piaghe in bocca a causa del trattamento oncologico. Gli operatori sanitari possono raccomandare integratori nutrizionali, frullati proteici o sostituti dei pasti liquidi per aiutare i pazienti a soddisfare il loro fabbisogno calorico quando mangiare cibi solidi diventa difficile. In alcuni casi, possono essere considerati i sondini per l’alimentazione o la nutrizione per via endovenosa, anche se questi approcci non possono invertire completamente la cachessia perché i problemi metabolici sottostanti rimangono.^[6][13]

I farmaci hanno tradizionalmente svolto un ruolo limitato ma importante nella gestione dei sintomi della cachessia. I corticosteroidi (farmaci steroidei) come il desametasone e il prednisone sono stati utilizzati per decenni per stimolare l’appetito e fornire miglioramenti a breve termine su come i pazienti si sentono. Questi farmaci funzionano riducendo l’infiammazione e possono temporaneamente aumentare l’appetito e i livelli di energia. Tuttavia, i loro effetti sono solitamente di breve durata, tipicamente durano solo poche settimane. Ancora più importante, l’uso prolungato di corticosteroidi può effettivamente causare la degradazione muscolare—l’opposto di ciò di cui i pazienti hanno bisogno—insieme ad altri effetti collaterali come aumento del rischio di infezioni, glicemia alta e ossa indebolite.^[11]

Un altro farmaco talvolta utilizzato è l’acetato di megestrolo, un ormone sintetico che può stimolare l’appetito. Come gli steroidi, può aiutare i pazienti a sentire più fame e mangiare di più nel breve termine, ma aumenta principalmente il tessuto adiposo piuttosto che la massa muscolare. Poiché mantenere il muscolo è fondamentale per la funzione e la qualità della vita, questo farmaco affronta solo una parte del problema. Gli effetti collaterali possono includere coaguli di sangue, ritenzione di liquidi e cambiamenti ormonali.^[9]

La gestione del dolore è un altro componente critico dell’assistenza standard. Molti pazienti con cachessia sperimentano dolore dalla loro malattia di base, che può ulteriormente ridurre l’appetito e i livelli di attività. Un adeguato controllo del dolore con farmaci consente ai pazienti di mangiare meglio e potenzialmente impegnarsi in attività fisica. Allo stesso modo, trattare altri sintomi come nausea, stitichezza o depressione può indirettamente aiutare con la cachessia migliorando la funzionalità generale e la qualità della vita.^[6]

L’attività fisica e l’esercizio fisico, quando possibile, sono sempre più riconosciuti come parti importanti dell’assistenza standard. Anche esercizi di resistenza leggeri o camminare possono aiutare a preservare la massa muscolare e la forza. I fisioterapisti possono progettare programmi di esercizio individualizzati appropriati per le capacità e le limitazioni di ciascun paziente. Sebbene l’esercizio da solo non possa curare la cachessia, funziona sinergicamente con il supporto nutrizionale e i farmaci per aiutare a mantenere la funzionalità.^[8]

Il principale limite dei trattamenti standard attuali è che nessuno affronta direttamente le cause metaboliche alla radice della cachessia. Fino a poco tempo fa, non c’erano farmaci approvati specificamente per questa condizione. Questo ha creato un significativo bisogno medico insoddisfatto, spingendo i ricercatori a sviluppare e testare nuovi approcci terapeutici.^[8][9]

Trattamenti emergenti in fase di sperimentazione negli studi clinici

Il panorama del trattamento della cachessia sta cambiando rapidamente mentre i ricercatori sviluppano farmaci che mirano ai meccanismi biologici specifici che guidano il deperimento muscolare. Sono attualmente in corso numerosi studi clinici che testano approcci innovativi, e alcuni hanno già mostrato risultati promettenti.

Uno dei progressi recenti più significativi riguarda un farmaco chiamato anamorelina cloridrato. Questo farmaco imita l’azione della grelina, un ormone naturale nel corpo che stimola l’appetito e promuove il rilascio dell’ormone della crescita. L’ormone della crescita, a sua volta, aiuta a costruire e mantenere la massa muscolare. L’anamorelina è stata specificamente progettata per affrontare la cachessia da cancro prendendo di mira questi percorsi. Negli studi clinici di Fase 3—studi di grandi dimensioni che confrontano nuovi trattamenti con l’assistenza standard—l’anamorelina ha dimostrato la capacità di aiutare i pazienti a guadagnare massa corporea magra (muscolo) e migliorare l’appetito. Il farmaco è stato approvato per l’uso in Giappone per il trattamento della cachessia da cancro, segnando la prima approvazione normativa specificamente per questa condizione. Rappresenta una pietra miliare importante nella ricerca sul trattamento della cachessia.^[11]

Tuttavia, lo sviluppo dell’anamorelina illustra anche le sfide nel trattamento della cachessia. Mentre il farmaco ha aumentato con successo la massa muscolare e l’appetito negli studi clinici, non ha migliorato significativamente la funzione fisica o la forza in tutti gli studi. Questa disconnessione tra guadagnare massa muscolare e guadagnare capacità funzionale ha portato i ricercatori a riconoscere che un trattamento efficace potrebbe richiedere di affrontare simultaneamente molteplici aspetti della sindrome. Alcuni studi clinici che combinano l’anamorelina con programmi di esercizio stanno esplorando se questo approccio integrato produce risultati migliori.^[8][11]

Un’altra entusiasmante area di ricerca si concentra sul blocco di una proteina chiamata GDF-15 (fattore di differenziazione della crescita 15). Gli scienziati hanno scoperto che i livelli di GDF-15 sono drammaticamente elevati in molti pazienti con cachessia da cancro. Questa proteina agisce su un recettore specifico nel cervello chiamato GFRAL, che controlla l’appetito e il metabolismo. Quando il GDF-15 si lega al GFRAL, sopprime l’appetito e può aumentare il metabolismo, contribuendo alla perdita di peso e al deperimento muscolare.

Un farmaco chiamato ponsegromab rappresenta una nuova classe di trattamento che mira a questo percorso. Il ponsegromab è un anticorpo monoclonale—una proteina progettata per legarsi e neutralizzare il GDF-15, impedendogli di raggiungere il suo recettore nel cervello. In uno studio clinico di Fase 2 pubblicato nel 2024, il ponsegromab ha dimostrato benefici notevoli per i pazienti con cachessia correlata a cancro ai polmoni, pancreas o colon-retto. I pazienti che hanno ricevuto il farmaco hanno guadagnato significativamente più peso e hanno mostrato livelli aumentati di attività fisica rispetto a quelli che hanno ricevuto placebo (trattamento inattivo). È importante notare che l’aumento di peso proveniva sia dal tessuto muscolare che da quello adiposo. Il farmaco è apparso anche abbastanza sicuro, con effetti collaterali minimi—in realtà più sicuro di alcuni stimolanti dell’appetito comunemente usati.^[10][12]

Lo studio clinico del ponsegromab è stato condotto in diversi centri medici negli Stati Uniti e ha incluso 187 partecipanti che avevano livelli elevati di GDF-15. Lo studio ha testato se il blocco di questa proteina potesse invertire la cachessia. I risultati hanno mostrato che i pazienti che ricevevano ponsegromab hanno guadagnato in media diversi chili in 12 settimane, mentre quelli con placebo hanno continuato a perdere peso. I monitor di attività hanno mostrato che i pazienti trattati camminavano di più e trascorrevano più tempo attivi. Questi risultati hanno generato un entusiasmo significativo nella comunità medica, e sono ora in corso studi di Fase 3 più ampi per confermare questi risultati.^[10][12]

I ricercatori stanno anche studiando altri bersagli biologici. Alcuni farmaci sperimentali mirano a bloccare la miostatina, una proteina che limita naturalmente la crescita muscolare. Inibendo la miostatina, questi farmaci potrebbero consentire ai muscoli di crescere più grandi e più forti. Altri approcci mirano alle citochine infiammatorie—messaggeri chimici come il fattore di necrosi tumorale e varie interleuchine—che guidano i cambiamenti metabolici nella cachessia. I farmaci che riducono l’infiammazione in tutto il corpo potrebbero aiutare a rallentare la degradazione muscolare.^[1][5]

Alcuni studi clinici stanno testando se gli ormoni anabolizzanti possano aiutare a ricostruire il muscolo. Il testosterone e ormoni simili promuovono naturalmente la crescita muscolare, e i ricercatori stanno studiando se l’integrazione di questi ormoni nei pazienti con cachessia possa preservare la massa muscolare. Il fattore di crescita insulino-simile 1 (IGF-1) è un altro ormone che viene studiato per il suo potenziale di stimolare la sintesi proteica muscolare.^[1]

Vengono anche esplorate nuove combinazioni di trattamenti. Alcuni studi combinano il supporto nutrizionale con programmi di esercizio e farmaci, riconoscendo che attaccare la cachessia da più angolazioni contemporaneamente può produrre risultati migliori rispetto a qualsiasi singolo intervento. Ad esempio, fornire integratori proteici insieme all’esercizio di resistenza e a un farmaco stimolante dell’appetito potrebbe funzionare sinergicamente per costruire muscoli in modo più efficace rispetto a ciascun approccio da solo.^[8]

I ricercatori sottolineano che sono nelle prime fasi della comprensione della cachessia a livello molecolare. Ogni studio clinico, che abbia successo o meno, insegna agli scienziati di più su quali percorsi biologici sono più importanti da bersagliare. Il campo sta vivendo quella che gli esperti descrivono come una crescita esponenziale, con più ricercatori, più finanziamenti e più studi clinici che mai. Questa maggiore attenzione dovrebbe produrre ulteriori opzioni di trattamento nei prossimi anni.^[8]

Metodi di trattamento più comuni

• Interventi nutrizionali
  • Piani dietetici ad alto contenuto calorico e ad alto contenuto proteico sviluppati con dietisti per mantenere l’energia e la massa muscolare
  • Pasti piccoli e frequenti durante il giorno per affrontare la sazietà precoce e lo scarso appetito
  • Integratori proteici e frullati sostitutivi dei pasti quando l’assunzione di cibo solido è inadeguata
  • Consulenza nutrizionale specializzata per affrontare cambiamenti nel gusto, difficoltà di deglutizione e sfide alimentari legate al trattamento
  • Sondini per l’alimentazione o nutrizione per via endovenosa nei casi gravi, sebbene questi non possano invertire completamente le anomalie metaboliche
• Farmaci stimolanti dell’appetito
  • Corticosteroidi (desametasone, prednisone) per il miglioramento dell’appetito a breve termine, sebbene l’uso prolungato possa peggiorare la perdita muscolare
  • Acetato di megestrolo, un ormone sintetico che aumenta l’appetito ma aggiunge principalmente grasso piuttosto che tessuto muscolare
  • Anamorelina cloridrato, che imita la grelina per stimolare l’appetito e il rilascio dell’ormone della crescita; approvato in Giappone per la cachessia da cancro
• Inibitori del percorso GDF-15
  • Ponsegromab, un anticorpo monoclonale che blocca la proteina GDF-15, testato in studi di Fase 2 che mostrano aumento di peso e aumento dell’attività fisica nei pazienti con cachessia da cancro ai polmoni, pancreas o colon-retto
  • Altri farmaci sperimentali che mirano al percorso del recettore GDF-15/GFRAL nel cervello che controlla l’appetito e il metabolismo
• Esercizio e riabilitazione fisica
  • Programmi di allenamento di resistenza ed esercizio leggero progettati da fisioterapisti per preservare la massa muscolare e la forza
  • Approcci combinati che abbinano l’esercizio al supporto nutrizionale e ai farmaci per benefici sinergici
  • Modifiche dell’attività appropriate per le capacità e le limitazioni individuali del paziente
• Approcci di gestione dei sintomi
  • Farmaci per il controllo del dolore per migliorare l’appetito e consentire l’attività fisica
  • Trattamento di nausea, stitichezza, depressione e altri sintomi che interferiscono con il mangiare e la funzionalità
  • Gestione della malattia di base (cancro, insufficienza cardiaca, ecc.) per ridurre i fattori infiammatori della cachessia
• Terapie biologiche sperimentali
  • Inibitori della miostatina in fase di test per rimuovere i freni naturali alla crescita muscolare
  • Farmaci antinfiammatori che mirano alle citochine che guidano i cambiamenti metabolici e la degradazione muscolare
  • Supplementazione di ormoni anabolizzanti con testosterone o fattore di crescita insulino-simile 1 per promuovere la sintesi proteica muscolare
  • Terapie combinate che affrontano simultaneamente molteplici percorsi in contesti di studi clinici

Comprendere la prognosi e cosa aspettarsi

Quando qualcuno riceve una diagnosi che coinvolge la cachessia, comprendere cosa ci aspetta può sembrare travolgente. La cachessia è una condizione complessa che influisce in modo significativo sia sulla durata che sulla qualità della vita di chi ne è affetto. Si stima che questa sindrome colpisca circa 9 milioni di persone in tutto il mondo e rappresenta una delle complicanze più difficili delle malattie croniche gravi.^[1]

Per le persone con cancro, le prospettive variano a seconda di quando si sviluppa la cachessia e fino a che punto è progredita. Nei pazienti oncologici, la cachessia è presente in circa il 40% dei casi al momento della diagnosi, salendo al 70% in quelli con malattia avanzata. Forse l’aspetto più preoccupante è che la cachessia è considerata la causa primaria di morte nel 20-25% dei pazienti con tumori solidi avanzati, e può ridurre la sopravvivenza mediana fino al 30%.^[1] Si ritiene che la condizione causi direttamente fino al 30% dei decessi per cancro, spesso a causa di insufficienza cardiaca o respiratoria correlata alla perdita muscolare.^[8]

La prognosi diventa particolarmente preoccupante nelle fasi avanzate della cachessia. La condizione progredisce attraverso tre stadi distinti: precachessia, cachessia e cachessia refrattaria. Nello stadio refrattario, il cancro è diventato non responsivo al trattamento e l’aspettativa di vita è tipicamente inferiore a tre mesi. A questo punto, le cure si concentrano sulla riduzione dei sintomi e del disagio del paziente piuttosto che sull’inversione della condizione.^[5][16]

Diversi tipi di cancro comportano rischi diversi per lo sviluppo della cachessia. La sindrome colpisce fino all’80% dei pazienti con cancro al pancreas e la metà di quelli con cancro ai polmoni avanzato. È anche comune tra i pazienti con tumori del colon, del rene, dello stomaco, del colon-retto e melanoma.^[10][13] La cachessia può anche accompagnare altre condizioni gravi tra cui insufficienza cardiaca cronica, broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), malattia renale cronica e malattie infettive croniche come l’AIDS.^[1]

La perdita di peso associata alla cachessia non può essere completamente invertita attraverso il supporto nutrizionale convenzionale, il che rende la prognosi particolarmente impegnativa. I pazienti sperimentano un persistente aumento del tasso metabolico basale (la quantità minima di energia che il corpo utilizza a riposo) che non viene compensato dall’aumento dell’apporto calorico o proteico. Questo crea una situazione in cui il corpo scompone continuamente il proprio tessuto muscolare e adiposo per produrre energia, indipendentemente da quanto la persona cerchi di mangiare.^[1]

Il pedaggio mentale ed emotivo della cachessia aggiunge un altro livello alla prognosi. Il deterioramento fisico che accompagna la cachessia può lasciare una persona non solo debole e affaticata, ma incapace o riluttante a mangiare, con cambiamenti allarmanti nell’aspetto. Questi cambiamenti spesso portano a preoccupazione, stress, ansia e angoscia mentale per i pazienti. Per i familiari e i propri cari che assistono a questo declino fisico e mentale, sono comuni sentimenti di impotenza e confusione.^[8]

Progressione naturale senza trattamento

Comprendere come la cachessia si sviluppa e progredisce quando lasciata senza trattamento aiuta a spiegare perché l’intervento precoce è così importante. La progressione naturale della cachessia segue un modello prevedibile, anche se la velocità con cui avanza varia da persona a persona.

Il percorso inizia tipicamente con la precachessia, lo stadio più precoce in cui compaiono i primi segnali d’allarme. Durante questa fase, la perdita di peso rimane relativamente modesta, inferiore al 5% del peso corporeo totale. Tuttavia, iniziano a emergere segni clinici e metabolici precoci, tra cui perdita di appetito (anoressia) e alterata tolleranza al glucosio. Molte persone in questa fase sottovalutano questi sintomi, pensando che la loro ultima dieta o strategia di perdita di peso stia finalmente funzionando. Questa è un’opportunità critica mancata, poiché il 75% dei pazienti con cancro presenta una significativa perdita di peso inspiegabile sei mesi prima di ricevere la diagnosi.^[5][10]

Man mano che la condizione avanza nella cachessia conclamata, la riduzione del peso supera il 5% del peso corporeo, o più del 2% negli individui che sono già deperiti in base al loro indice di massa corporea (un valore che indica il rapporto tra peso e altezza). Durante questo stadio, la perdita di massa muscolare scheletrica diventa pronunciata e visibile. Il corpo entra in uno stato catabolico e ipermetabolico in cui scompone continuamente il tessuto muscolare e le riserve di grasso più velocemente di quanto possano essere rimpiazzate. Mediatori infiammatori come le citochine (proteine che regolano le risposte immunitarie) attivano processi che aumentano sia la degradazione delle proteine (proteolisi) che la degradazione dei grassi (lipolisi).^[1][5]

La malattia sottostante innesca molteplici processi dannosi simultaneamente. Fattori mediati dal tumore attivano la distruzione del tessuto muscolare e adiposo. Sostanze chimiche infiammatorie tra cui il fattore di necrosi tumorale e le interleuchine provocano la perdita di appetito aumentando al contempo gli ormoni dello stress come il glucagone, il cortisolo e le catecolamine. Allo stesso tempo, gli ormoni che normalmente supportano la costruzione muscolare—come l’ormone della crescita, il fattore di crescita insulino-simile 1, il testosterone e la grelina—scendono a livelli anormalmente bassi.^[1]

Senza intervento, la condizione progredisce verso la cachessia refrattaria, lo stadio finale e più grave. A questo punto, la malattia sottostante è diventata non responsiva al trattamento, e i pazienti hanno tipicamente meno di tre mesi di vita. L’obiettivo delle cure mediche si sposta interamente su misure di comfort e riduzione della sofferenza, poiché il processo di deperimento è diventato irreversibile.^[5][16]

Durante tutta questa progressione, molteplici fattori lavorano insieme per peggiorare la condizione. Problemi digestivi tra cui alterazione del gusto (disgeusia), nausea, difficoltà a deglutire (disfagia), ulcere della bocca (mucosite) e stitichezza riducono l’assunzione di cibo. I trattamenti oncologici stessi possono causare effetti collaterali che rendono difficile mangiare o impediscono al corpo di assorbire correttamente i nutrienti. Dolore, depressione e malessere generale sopprimono ulteriormente l’appetito.^[1]

I cambiamenti metabolici nella cachessia non trattata creano un circolo vizioso. Man mano che il tessuto muscolare si deteriora, sia la dimensione che il numero delle fibre muscolari di tipo 1 e tipo 2 diminuiscono. Il flusso sanguigno ai muscoli scheletrici si riduce anch’esso. Questi cambiamenti causano una profonda debolezza (astenia) che rende anche le attività fisiche di base estenuanti o impossibili. La debolezza porta quindi a ulteriore inattività, che accelera ancora di più la perdita muscolare.^[1]

Possibili complicanze

La cachessia porta numerose complicanze che si estendono ben oltre la perdita di peso, colpendo praticamente ogni sistema del corpo e creando una cascata di problemi di salute interconnessi.

Una delle complicanze più critiche coinvolge il sistema cardiovascolare. Il cuore stesso è un muscolo, e la cachessia può causare deperimento del muscolo cardiaco insieme alla perdita di muscolo scheletrico. Questo deterioramento può portare a insufficienza cardiaca, che è una delle cause primarie di morte nei pazienti con cachessia grave. Similmente, i muscoli respiratori si indeboliscono, compromettendo la respirazione e potenzialmente portando a insufficienza respiratoria.^[8][13]

Il sistema ematico subisce molteplici effetti. L’anemia, una condizione in cui il numero di globuli rossi scende troppo in basso, si sviluppa perché il corpo reagisce all’infiammazione rilasciando proteine che interferiscono con la produzione di globuli rossi. L’anemia causa ulteriore affaticamento, debolezza e mancanza di respiro, aggravando l’esaurimento già grave causato dalla perdita muscolare.^[7][13] Inoltre, i livelli di elettroliti (minerali nel sangue che regolano funzioni corporee importanti) possono diventare pericolosamente sbilanciati, troppo alti o troppo bassi, influenzando tutto, dal ritmo cardiaco alla funzione muscolare.^[6]

Il sistema immunitario diventa gravemente compromesso nella cachessia. I pazienti sviluppano una capacità indebolita di combattere le infezioni, lasciandoli vulnerabili a infezioni frequenti e potenzialmente gravi. Questa soppressione immunitaria si verifica perché il corpo manca dei componenti proteici necessari per produrre cellule immunitarie e anticorpi.^[7]

Una complicanza particolarmente devastante riguarda il modo in cui la cachessia influenza il trattamento del cancro stesso. I pazienti con cachessia sperimentano una ridotta tolleranza alle terapie oncologiche tra cui chemioterapia, radioterapia e chirurgia. La debolezza fisica e i disturbi metabolici rendono difficile o impossibile per il corpo sopportare trattamenti aggressivi. Questa ridotta tolleranza al trattamento porta a una diminuzione dell’efficacia terapeutica, creando una situazione in cui i trattamenti stessi che potrebbero aiutare a controllare la malattia sottostante diventano meno disponibili o meno efficaci. La cachessia può essere la causa primaria di morte oltre a essere una comorbilità significativa che riduce la sopravvivenza mediana.^[1][9]

Gli esiti chirurgici peggiorano significativamente nei pazienti con cachessia. Coloro che si sottopongono a interventi chirurgici affrontano rischi più elevati di complicanze, guarigione delle ferite più lenta, degenze ospedaliere più lunghe e tassi di mortalità aumentati. Il corpo semplicemente manca delle riserve nutrizionali e della capacità metabolica per supportare il processo di guarigione dopo l’intervento chirurgico.^[11]

Le complicanze metaboliche si moltiplicano man mano che la cachessia progredisce. Si sviluppa resistenza all’insulina, il che significa che le cellule del corpo smettono di rispondere correttamente all’insulina. Questo porta a problemi nella regolazione dei livelli di zucchero nel sangue e contribuisce a un ulteriore deterioramento muscolare. Il turnover proteico diventa drammaticamente sbilanciato, con proteine che si degradano molto più velocemente di quanto possano essere sintetizzate nuove proteine. Questo accelera la perdita di massa muscolare in tutto il corpo.^[1][7]

Le complicanze fisiche si estendono alle funzioni corporee quotidiane. I pazienti possono sperimentare stitichezza o diarrea gravi, entrambe le quali compromettono ulteriormente lo stato nutrizionale. Alcuni sviluppano dolorose ulcere della bocca che rendono l’alimentazione straziante. Altri sperimentano cambiamenti così profondi nel gusto che il cibo diventa sgradevole, persino rivoltante, riducendo ulteriormente l’assunzione.^[1]

Impatto sulla vita quotidiana

Gli effetti della cachessia raggiungono ogni angolo dell’esistenza quotidiana, trasformando le attività di routine in sfide monumentali e alterando fondamentalmente il modo in cui le persone vivono la loro vita.

Le limitazioni fisiche diventano l’impatto più immediatamente evidente. Compiti semplici che un tempo non richiedevano alcun pensiero—alzarsi dal letto, fare il bagno, vestirsi, preparare i pasti—possono diventare estenuanti o impossibili. Una paziente ha condiviso l’esperienza straziante di essere troppo debole per sollevarsi dalla vasca da bagno, seduta lì cercando di non piangere. Attività preferite come camminare sulla spiaggia o dondolarsi al parco giochi si interrompono bruscamente. La profonda debolezza e la fatica rendono difficile o impossibile lavorare, prendersi cura dei familiari o gestire la cura di sé di base.^[8][13]

La vita sociale soffre drammaticamente. Molti pazienti diventano imbarazzati per il loro aspetto cambiato man mano che la perdita di peso e il deperimento muscolare diventano visibili agli altri. I cambiamenti fisici drammatici possono essere scioccanti per amici e familiari, rendendo le interazioni sociali scomode. I pazienti possono ritirarsi dalle attività sociali, in parte perché mancano dell’energia per partecipare e in parte per evitare il disagio degli altri nel vedere la loro condizione. Attività che un tempo portavano gioia—incontrare un amico per un caffè, partecipare a riunioni di famiglia, andare al supermercato—si trasformano in compiti erculei se non addirittura impossibilità.^[8]

Il pedaggio emotivo e psicologico è immenso. I pazienti sperimentano frequentemente depressione, ansia, preoccupazione, stress e angoscia mentale. La perdita di indipendenza e l’incapacità di prendersi cura di sé o di contribuire alle attività domestiche possono danneggiare l’autostima e il senso di identità. Molti pazienti riferiscono di sentirsi impotenti mentre guardano i loro corpi deteriorarsi nonostante i loro migliori sforzi per mangiare e mantenere la forza. La condizione può creare sentimenti di essere fuori controllo, poiché gli approcci convenzionali all’aumento di peso semplicemente non funzionano.^[8][13]

Gli aspetti nutrizionali della vita quotidiana diventano frustranti e angoscianti. La perdita di appetito significa che il cibo non attrae più, nemmeno i piatti preferiti. Quando si verificano cambiamenti nel gusto, i cibi possono avere un sapore metallico, amaro o semplicemente sbagliato, rendendo il mangiare un compito sgradevole piuttosto che un’esperienza piacevole. Alcuni pazienti si sentono costantemente nauseati, aggiungendo un’altra barriera a un’alimentazione adeguata. I familiari spesso diventano ansiosi e turbati, esortando il paziente a mangiare di più, non comprendendo che la cachessia non può essere superata attraverso la forza di volontà o l’alimentazione forzata.^[6]

La qualità della vita si deteriora in molteplici dimensioni. Gli hobby e le attività ricreative spesso diventano impossibili a causa della fatica e della debolezza. La vita lavorativa tipicamente ne risente, con molti pazienti incapaci di continuare l’occupazione. Alcuni perdono la patente di guida se la debolezza influisce sulla loro capacità di guidare un veicolo in sicurezza. La capacità di viaggiare, sia per piacere che per visitare la famiglia, diventa limitata o impossibile.^[5]

I modelli di sonno spesso diventano disturbati. Alcuni pazienti sperimentano insonnia, mentre altri si sentono stanchi tutto il tempo ma non si sentono mai riposati. La costante fatica influisce sulla chiarezza mentale e sulla concentrazione, rendendo difficile leggere, guardare programmi televisivi o seguire conversazioni. Questo impatto cognitivo aggiunge un altro livello di frustrazione e isolamento.^[6]

Lo stress finanziario aggrava le altre difficoltà. Le spese mediche si accumulano da visite mediche frequenti, ricoveri ospedalieri, farmaci e integratori nutrizionali. La perdita di reddito dovuta all’incapacità di lavorare crea ulteriore tensione. Alcuni pazienti affrontano decisioni difficili su se possano permettersi sia i farmaci che un’alimentazione adeguata, anche se nella cachessia, semplicemente comprare più cibo non risolve il problema.^[1]

Nonostante queste sfide travolgenti, alcune strategie possono aiutare i pazienti a far fronte alle limitazioni. I terapisti occupazionali possono suggerire attrezzature adattive che rendono i compiti quotidiani più facili, come sedie da doccia, barre di sostegno o posate speciali. Suddividere i compiti in passaggi più piccoli con periodi di riposo può renderli più gestibili. Accettare l’aiuto degli altri, anche se difficile per molte persone, diventa necessario e può rafforzare le relazioni quando affrontato con grazia. Alcuni pazienti trovano che mantenere piccoli piaceri—ascoltare musica preferita, godere delle visite di persone care, trascorrere tempo all’aperto quando possibile—aiuta a preservare la qualità della vita anche mentre le capacità fisiche declinano.^[6]

Supporto per i familiari

I familiari giocano un ruolo cruciale nel supportare qualcuno con cachessia, eppure spesso si sentono impreparati, sopraffatti e incerti su come aiutare. Comprendere cosa le famiglie devono sapere sugli studi clinici e come possono assistere diventa essenziale.

Gli studi clinici rappresentano un’importante via di speranza per i pazienti con cachessia, poiché i ricercatori lavorano attivamente per sviluppare nuovi trattamenti. Le famiglie dovrebbero comprendere che attualmente ci sono pochi trattamenti approvati per la cachessia da cancro, ma le prospettive per gli interventi stanno migliorando con la crescita della ricerca e dei test clinici. Il campo sta vivendo una crescita esponenziale, con un numero crescente di ricercatori che studiano la cachessia e portano nuove informazioni su come questa sindrome da deperimento si sviluppa.^[4][8]

Diversi approcci promettenti sono in fase di sperimentazione negli studi clinici. Alcuni farmaci sperimentali hanno mostrato effetti notevoli contro la cachessia in studi su animali e sono ora testati in studi su esseri umani. Almeno un farmaco ha dimostrato in ampi studi di aiutare le persone con cachessia da cancro a mantenere la massa muscolare magra, che è fondamentale per il funzionamento quotidiano e la capacità di tollerare i trattamenti oncologici. I ricercatori hanno anche avviato studi clinici che testano trattamenti basati sull’esercizio fisico e sulla nutrizione per la cachessia da cancro.^[8][12]

I familiari possono aiutare facendo ricerche sugli studi clinici disponibili insieme al paziente. Molti centri medici e istituti oncologici mantengono elenchi di studi in corso. Il team sanitario del paziente può fornire informazioni sugli studi per i quali il paziente potrebbe essere idoneo. Le famiglie possono aiutare a raccogliere cartelle cliniche, coordinare appuntamenti con i coordinatori degli studi e assicurarsi che il paziente comprenda cosa comporterebbe la partecipazione.^[5]

Comprendere gli stadi della cachessia aiuta le famiglie a sapere cosa aspettarsi e quando l’intervento potrebbe essere più vantaggioso. L’intervento nutrizionale precoce e le cure multidisciplinari sono essenziali per garantire requisiti nutrizionali sufficienti e minimizzare i fattori che lavorano contro la costruzione muscolare. Le cure preventive che minimizzano il deterioramento dello stato nutrizionale e la perdita di massa muscolare scheletrica sono più efficaci quando iniziate precocemente, prima che la cachessia diventi grave. Le famiglie che notano perdita di peso inspiegabile nel loro caro dovrebbero incoraggiare una valutazione medica immediata, poiché questo potrebbe essere un segnale d’allarme precoce.^[11][15]

Il supporto pratico da parte dei familiari assume molte forme. Aiutare con la pianificazione e la preparazione dei pasti può alleggerire il carico sul paziente, anche se le famiglie devono comprendere che semplicemente incoraggiare qualcuno a mangiare di più non invertirà la cachessia. Partecipare agli appuntamenti medici con il paziente aiuta a garantire che le informazioni importanti siano comprese e che le domande vengano poste. Mantenere un elenco scritto di sintomi, preoccupazioni e domande aiuta a rendere gli appuntamenti medici più produttivi.^[15]

Il supporto emotivo si dimostra altrettanto importante. Le famiglie dovrebbero permettere al paziente di esprimere paure, frustrazioni e tristezza senza cercare di sistemare tutto o mantenere un’allegria falsa. Riconoscere la difficoltà della situazione esprimendo al contempo amore e impegno continuati fornisce un genuino conforto. Alcune famiglie traggono beneficio dall’unirsi a gruppi di supporto dove possono connettersi con altri che affrontano sfide simili e condividere strategie di coping.^[8]

Le famiglie hanno bisogno di prendersi cura anche di se stesse. Guardare una persona cara sperimentare la cachessia causa dolore, impotenza e stress. Cercare supporto attraverso consulenza, gruppi di supporto o parlare con amici fidati aiuta i caregiver a mantenere la propria salute e il benessere emotivo. Alcune famiglie trovano che connettersi attraverso comunità online e social media fornisce supporto prezioso e riduce i sentimenti di isolamento.^[4]

Comprendere che la cachessia non è colpa del paziente aiuta a evitare biasimo o frustrazione. Questa non è una situazione in cui mangiare di più o sforzarsi di più risolverà il problema. La disfunzione metabolica che guida la cachessia opera al di là del controllo del paziente. Le famiglie che comprendono questo possono fornire supporto senza aggiungere senso di colpa o pressione a una situazione già difficile.^[1]

L’advocacy gioca un ruolo importante che le famiglie possono abbracciare. Diffondere la consapevolezza sulla cachessia aiuta gli altri a comprendere questa condizione relativamente sconosciuta. Condividere informazioni attraverso i social media, parlare con amici e membri della comunità, e supportare i finanziamenti per la ricerca sulla cachessia contribuiscono tutti al progresso nel campo. Alcune famiglie diventano sostenitori appassionati, lavorando con organizzazioni dedicate alla consapevolezza e alla ricerca sulla cachessia.^[15][16]

Man mano che la malattia progredisce, le famiglie potrebbero aver bisogno di aiutare con decisioni difficili riguardo agli obiettivi di cura. Comprendere quando è stato raggiunto lo stadio refrattario, dove l’aspettativa di vita è inferiore a tre mesi, aiuta le famiglie a spostare l’attenzione sulle cure di comfort e sul tempo di qualità insieme. Queste conversazioni non sono mai facili, ma affrontarle con amore, onestà e supporto per i desideri del paziente onora la relazione e la dignità della persona.^[5]

Introduzione: chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica e quando richiedere gli esami

Se convivi con un tumore o un’altra grave malattia cronica e noti di perdere peso senza provarci, è importante parlarne subito con il tuo medico. Molte persone pensano erroneamente che la perdita di peso sia dovuta a una dieta che finalmente sta funzionando, oppure presumono che sia semplicemente una parte normale dell’essere malati. Tuttavia, la cachessia, che è una complessa sindrome da deperimento caratterizzata dalla perdita di muscoli e grasso, colpisce un gran numero di persone con malattie avanzate e può avere conseguenze gravi se non viene affrontata precocemente.^[1]

L’identificazione precoce è cruciale perché la cachessia progredisce attraverso diversi stadi, e riconoscerla all’inizio permette una gestione migliore. Nei pazienti oncologici in particolare, la cachessia è estremamente comune, colpendo dal 40% dei pazienti al momento della diagnosi di tumore fino al 70% di quelli con malattia avanzata. In alcuni tipi di cancro, in particolare quello pancreatico e polmonare, i tassi sono ancora più alti, con fino all’80% dei pazienti con tumore pancreatico che sperimenta questa condizione.^[1][10]

Dovresti richiedere una valutazione diagnostica se sperimenti una perdita di peso inspiegabile del 5% o più del tuo peso corporeo negli ultimi sei-dodici mesi, specialmente se accompagnata da altri sintomi. Questi sintomi possono includere una persistente mancanza di appetito, sentirti insolitamente debole o stanco, notare che i tuoi muscoli sembrano più piccoli o che hai meno forza di prima, oppure scoprire che attività quotidiane come fare il bagno, vestirsi o salire le scale sono diventate difficili.^[7][13]

Le persone con determinate condizioni sono a rischio maggiore e dovrebbero essere particolarmente vigili nel monitorare i segni di cachessia. Queste condizioni includono tumori avanzati di qualsiasi tipo, ma in particolare i tumori pancreatici, polmonari, colorettali, gastrici, renali e della testa e del collo. La cachessia si osserva anche in persone con insufficienza cardiaca cronica, broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), malattia renale cronica, AIDS e altre malattie infettive o infiammatorie croniche.^[1][7]

Metodi diagnostici per identificare la cachessia

Diagnosticare la cachessia non è semplice come salire su una bilancia. Gli operatori sanitari devono raccogliere informazioni dettagliate sul tuo stato di salute, esaminarti fisicamente e talvolta ordinare test specifici per confermare la diagnosi ed escludere altre cause di perdita di peso. Il processo inizia tipicamente con una discussione approfondita dei tuoi sintomi e della tua storia medica.

Anamnesi ed esame fisico

Il tuo medico ti farà domande dettagliate sui tuoi recenti cambiamenti di peso, incluso quanto peso hai perso e in quale periodo di tempo. Vorrà sapere del tuo appetito e delle tue abitudini alimentari, chiedendo se hai perso interesse per il cibo, ti senti sazio rapidamente quando mangi, o hai sviluppato cambiamenti nel modo in cui percepisci i sapori. Questi cambiamenti del gusto, chiamati disgeusia, sono comuni nella cachessia e possono contribuire alla ridotta assunzione di cibo.^[1]

Il medico si informerà anche su altri sintomi che potresti sperimentare, come affaticamento, debolezza, difficoltà nello svolgere attività quotidiane, nausea, vomito, diarrea, stitichezza o dolore. Questi sintomi possono sia derivare dalla cachessia che contribuire alla sua progressione. Comprendere il tuo quadro sintomatologico completo aiuta il medico a distinguere la cachessia da altre condizioni che causano perdita di peso, come depressione, effetti collaterali di farmaci o difficoltà nella deglutizione.^[6]

Durante l’esame fisico, il tuo medico valuterà attentamente il tuo aspetto generale e la composizione corporea. Cercherà segni visibili di deperimento muscolare, in particolare in aree come braccia, gambe, spalle e tempie. La perdita di massa muscolare, chiamata anche atrofia muscolare, è una caratteristica distintiva della cachessia che la distingue dalla semplice fame o da altre forme di perdita di peso dove viene perso principalmente grasso.^[7][13]

Il medico misurerà il tuo peso attuale e lo confronterà con il tuo peso abituale o con i pesi precedenti registrati nella tua cartella clinica. Calcolerà la percentuale di peso che hai perso nel tempo. Un criterio diagnostico chiave per la cachessia è la perdita di peso superiore al 5% del peso corporeo totale negli ultimi sei-dodici mesi, o una perdita di peso superiore al 2% negli individui che hanno già un basso indice di massa corporea (IMC inferiore a 20 kg/m²) o che hanno già perso una significativa massa muscolare.^[1][5]

Valutazione della composizione corporea e della massa muscolare

Poiché la cachessia comporta specificamente la perdita di muscolo scheletrico, gli operatori sanitari potrebbero dover valutare la tua composizione corporea in modo più preciso rispetto a quanto permetta una semplice misurazione del peso. L’esame visivo e la palpazione fisica dei muscoli possono fornire informazioni iniziali, ma potrebbero essere utilizzati metodi aggiuntivi per una valutazione più accurata.

Alcune strutture sanitarie utilizzano attrezzature specializzate per misurare la composizione corporea, distinguendo tra massa muscolare, massa grassa e massa ossea. Queste misurazioni possono aiutare a confermare che la perdita di peso include la perdita di tessuto muscolare, non solo grasso. Comprendere la composizione della perdita di peso è importante perché la perdita muscolare ha conseguenze sulla salute più gravi rispetto alla sola perdita di grasso.

Il tuo medico valuterà anche la tua funzionalità fisica e la forza. Potrebbe chiederti di eseguire semplici compiti o movimenti per valutare se la perdita muscolare sta influenzando la tua capacità di funzionare. La debolezza e la ridotta prestazione fisica sono comuni nella cachessia e contribuiscono al declino della qualità della vita che i pazienti sperimentano.^[7]

Esami di laboratorio

Gli esami del sangue vengono spesso richiesti per aiutare a confermare la diagnosi di cachessia e valutare i fattori contribuenti. Anche se non esiste un singolo esame del sangue che diagnostichi definitivamente la cachessia, alcuni risultati di laboratorio possono supportare la diagnosi e fornire informazioni sulle cause sottostanti e sulla gravità della condizione.

Il tuo medico potrebbe richiedere test per misurare i marcatori di infiammazione nel tuo corpo. La cachessia è associata a infiammazione cronica, e livelli elevati di alcune proteine infiammatorie chiamate citochine nel sangue possono indicare che questo processo infiammatorio è in corso. Le citochine sono messaggeri chimici nel sistema immunitario che, quando presenti in quantità eccessive, innescano cambiamenti nel metabolismo che portano alla degradazione di muscoli e grasso.^[1]

Gli esami del sangue possono anche controllare i tuoi livelli di albumina e altre proteine. Bassi livelli di albumina possono indicare uno scarso stato nutrizionale e possono riflettere la ridotta capacità del corpo di sintetizzare proteine. Potrebbero essere richiesti test per valutare i tuoi livelli di glucosio nel sangue e la funzione insulinica perché la resistenza all’insulina, dove le cellule del corpo non rispondono correttamente all’insulina, è comunemente osservata nella cachessia e contribuisce a problemi metabolici.^[1]

Ulteriori analisi del sangue potrebbero includere un emocromo completo per verificare la presenza di anemia, che è una condizione in cui hai troppo pochi globuli rossi. L’anemia è frequentemente presente nelle persone con cachessia e contribuisce a sensazioni di debolezza e affaticamento. Il tuo medico potrebbe anche controllare i tuoi livelli di elettroliti, poiché squilibri di sodio, potassio e altri elettroliti possono verificarsi con la cachessia e potrebbero richiedere correzione.^[6][13]

Nella ricerca recente, gli scienziati hanno identificato un ormone specifico chiamato GDF-15 (fattore di differenziazione della crescita 15) che sembra svolgere un ruolo importante nella cachessia neoplastica. I livelli di GDF-15 sono elevati in molti pazienti con cachessia, e questo ormone sembra influenzare la regolazione dell’appetito e il metabolismo. Alcuni approcci diagnostici più recenti comportano la misurazione dei livelli di GDF-15 nel sangue, e farmaci che prendono di mira questo ormone sono in fase di studio negli studi clinici.^[10][12]

Stadiazione della cachessia

Una volta identificata la cachessia, gli operatori sanitari la classificano in uno dei tre stadi per guidare le decisioni terapeutiche e stabilire aspettative appropriate. Comprendere lo stadio della cachessia aiuta sia i pazienti che i medici a sapere cosa aspettarsi e quali interventi potrebbero essere utili.

Il primo stadio è chiamato precachessia. In questo stadio iniziale, hai sperimentato una perdita di peso inferiore al 5% del tuo peso corporeo. Potresti avere segni precoci come perdita di appetito e cambiamenti metabolici come alterata tolleranza al glucosio, ma il significativo deperimento muscolare non si è ancora verificato. Questo è lo stadio in cui l’intervento precoce ha le migliori possibilità di prevenire la progressione verso una cachessia più avanzata.^[5][16]

Il secondo stadio è semplicemente chiamato cachessia. A questo punto, hai perso più del 5% del tuo peso corporeo, oppure hai perso più del 2% del peso corporeo se avevi già un basso indice di massa corporea o una deplezione muscolare esistente. È presente una chiara evidenza di deperimento muscolare, e probabilmente stai sperimentando sintomi come diminuzione dell’appetito, debolezza e affaticamento.^[5][16]

Il terzo stadio è chiamato cachessia refrattaria. Questo è lo stadio più avanzato, che si verifica tipicamente quando la malattia sottostante, come il cancro, non risponde più al trattamento e l’aspettativa di vita è stimata essere inferiore a tre mesi. In questo stadio, l’attenzione dell’assistenza si sposta dal tentativo di invertire la cachessia alla gestione dei sintomi e al mantenimento del comfort e della qualità della vita il più possibile.^[5][16]

Distinguere la cachessia da altre condizioni

Una parte importante della diagnosi di cachessia è assicurarsi che la perdita di peso non sia causata da qualcos’altro che potrebbe essere trattabile. Il tuo medico deve considerare ed escludere altre possibili cause di perdita di peso e perdita di appetito.

La semplice malnutrizione dovuta a un’assunzione inadeguata di cibo a causa di povertà, mancanza di accesso al cibo o disturbi alimentari si presenta diversamente dalla cachessia. Mentre entrambe comportano perdita di peso, la cachessia si verifica nonostante un’adeguata assunzione calorica o comporta cambiamenti metabolici specifici che la distinguono dalla fame. Nella fame senza malattia sottostante, il tasso metabolico del corpo rallenta per conservare energia, ma nella cachessia, il tasso metabolico in realtà aumenta a causa della malattia sottostante e dell’infiammazione.^[1]

La depressione è un’altra condizione che può causare perdita di peso e perdita di appetito. Il tuo medico valuterà se sono presenti sintomi di depressione e se potrebbero essere la causa principale dei tuoi sintomi. A volte la depressione e la cachessia si verificano insieme, rendendo la situazione più complessa.

Alcuni farmaci, specialmente quelli usati nel trattamento del cancro come la chemioterapia e la radioterapia, possono causare effetti collaterali tra cui nausea, vomito, ulcere alla bocca e cambiamenti nel gusto che riducono l’assunzione di cibo. Il tuo medico valuterà se questi effetti collaterali sono la causa principale della perdita di peso o se è presente anche la cachessia. Spesso, entrambi i fattori contribuiscono alla perdita di peso nei pazienti oncologici, ed è importante affrontare entrambi.^[1][13]

Altre condizioni mediche che possono causare perdita di peso includono ipertiroidismo (ghiandola tiroidea iperattiva), diabete non ben controllato, malattie infiammatorie intestinali e infezioni. Potrebbero essere necessari esami del sangue e altre procedure diagnostiche per valutare queste condizioni.

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Se stai considerando di partecipare a uno studio clinico che testa nuovi trattamenti per la cachessia, ti sottoporrai a test diagnostici aggiuntivi oltre a quelli tipicamente eseguiti per la diagnosi standard. Gli studi clinici hanno criteri specifici che i partecipanti devono soddisfare, e test accurati assicurano che lo studio includa i pazienti giusti per verificare accuratamente se il trattamento sperimentale funziona.

Valutazioni iniziali

Prima di essere arruolato in uno studio clinico sulla cachessia, i ricercatori devono documentare in dettaglio la tua condizione attuale. Questa valutazione iniziale stabilisce il tuo punto di partenza in modo che i cambiamenti durante lo studio possano essere accuratamente misurati e attribuiti al trattamento studiato.

Avrai misurazioni precise del tuo peso corporeo e della composizione corporea. I ricercatori potrebbero utilizzare metodi più sofisticati rispetto all’assistenza clinica di routine, come tecniche di imaging specializzate o attrezzature per l’analisi della composizione corporea, per misurare accuratamente quanta massa muscolare e massa grassa hai. Queste misurazioni verranno ripetute a intervalli durante lo studio per monitorare i cambiamenti.^[10]

La tua funzionalità fisica e il livello di attività saranno attentamente valutati. Gli studi clinici utilizzano spesso questionari standardizzati o test di prestazione per misurare la tua capacità di svolgere attività quotidiane, la tua capacità di esercizio e la tua qualità di vita complessiva. Queste valutazioni aiutano i ricercatori a capire se il trattamento non solo cambia la composizione corporea ma migliora anche come ti senti e come funzioni.

Esami di laboratorio specifici per l’arruolamento nello studio

Gli studi clinici che testano nuovi trattamenti per la cachessia richiedono spesso esami del sangue specifici per confermare che i partecipanti hanno i cambiamenti metabolici caratteristici della cachessia. Ad esempio, gli studi che testano farmaci che mirano all’ormone GDF-15 richiedono tipicamente la misurazione dei livelli di GDF-15 nel tuo sangue. I partecipanti potrebbero dover avere livelli elevati di GDF-15 per essere idonei a tali studi, poiché questi sono i pazienti che più probabilmente trarranno beneficio da trattamenti che mirano a questo percorso.^[10][12]

I ricercatori potrebbero misurare vari marcatori di infiammazione nel tuo sangue per documentare che è presente un’infiammazione sistemica. Potrebbero anche testare la resistenza all’insulina e valutare il metabolismo proteico del tuo corpo attraverso test specializzati che non vengono tipicamente eseguiti nell’assistenza clinica di routine.

Gli esami del sangue assicureranno anche che tu non abbia altre condizioni mediche che renderebbero pericolosa la partecipazione allo studio o che potrebbero interferire con l’interpretazione dei risultati dello studio. Ad esempio, i ricercatori devono sapere che il tuo fegato e i tuoi reni funzionano adeguatamente per elaborare ed eliminare il farmaco dello studio, e che i tuoi valori ematici sono in un intervallo accettabile.

Documentazione dello stato del tumore e della prognosi

Per gli studi sulla cachessia neoplastica, è richiesta una documentazione dettagliata del tipo di tumore, dello stadio e dello stato attuale del trattamento. I ricercatori devono sapere quali trattamenti oncologici stai ricevendo, come sta rispondendo il tuo tumore al trattamento e quale sia la tua prognosi generale.

Alcuni studi arruolano specificamente pazienti in un particolare stadio di cachessia o con un particolare tipo di tumore. Ad esempio, uno studio potrebbe concentrarsi su pazienti con tumore pancreatico o polmonare, poiché questi tumori hanno alti tassi di cachessia. Altri studi potrebbero mirare specificamente a pazienti nello stadio di precachessia o cachessia, escludendo quelli con cachessia refrattaria il cui stato avanzato di malattia rende improbabile che il trattamento sia benefico.^[5]

Il tuo team sanitario esaminerà la tua cartella clinica completa e potrebbe richiedere test aggiuntivi per caratterizzare completamente lo stato della tua malattia prima che tu possa essere arruolato nello studio. Questa attenta valutazione protegge la tua sicurezza e aiuta a garantire che lo studio produca informazioni affidabili sull’efficacia del trattamento.

Monitoraggio continuo durante gli studi clinici

Una volta arruolato in uno studio clinico sulla cachessia, ti sottopporrai a monitoraggio regolare con test diagnostici ripetuti durante tutto il periodo dello studio. La frequenza e i tipi di test dipendono dal protocollo specifico dello studio, ma tipicamente includono misurazioni regolari del peso corporeo, della composizione corporea e della funzione fisica.

Potresti avere esami del sangue a intervalli programmati per monitorare i cambiamenti nei marcatori infiammatori, nei parametri metabolici e nei livelli del farmaco, se applicabile. Probabilmente completerai questionari sui tuoi sintomi, appetito, qualità della vita e capacità di svolgere attività quotidiane. Queste valutazioni ripetute permettono ai ricercatori di monitorare come stanno rispondendo i partecipanti al trattamento e se sta avendo gli effetti benefici previsti.

Il monitoraggio della sicurezza è anche una componente cruciale degli studi clinici. Sarai attentamente monitorato per eventuali effetti collaterali o reazioni avverse al trattamento sperimentale. Qualsiasi cambiamento nel tuo stato di salute sarà documentato e valutato per garantire che la partecipazione allo studio rimanga sicura per te.

Studi clinici in corso sulla cachessia

La cachessia è una condizione metabolica grave che causa una perdita significativa di peso corporeo, massa muscolare e tessuto adiposo nei pazienti oncologici. A differenza della semplice malnutrizione, la cachessia non può essere completamente risolta solo con il supporto nutrizionale convenzionale. Questa condizione progredisce attraverso vari stadi, iniziando con una perdita di peso minore e avanzando fino a un grave deperimento muscolare. La cachessia influisce sulla funzione fisica del paziente e sulla sua capacità di svolgere le attività quotidiane, comportando anche una riduzione dell’appetito e importanti cambiamenti metabolici.

Attualmente è disponibile 1 studio clinico per i pazienti affetti da cachessia. Questo studio offre l’opportunità di accedere a trattamenti innovativi che potrebbero aiutare a mantenere o recuperare il peso corporeo e migliorare la qualità della vita.

Studio di ponsegromab per pazienti con cachessia oncologica e livelli elevati di GDF-15

Sedi dello studio: Bulgaria, Polonia, Slovacchia, Spagna

Questo studio si concentra sulla cachessia oncologica, una condizione in cui i pazienti affetti da cancro sperimentano una significativa perdita di peso e deperimento muscolare. La ricerca valuta un nuovo farmaco chiamato ponsegromab, che viene testato in pazienti con carcinoma polmonare non a piccole cellule, cancro del pancreas o cancro del colon-retto, accompagnati da cachessia. Questi pazienti devono inoltre presentare livelli elevati di una sostanza chiamata GDF-15 nel sangue.

L’obiettivo dello studio è determinare se ponsegromab possa aiutare i pazienti a mantenere o recuperare il peso corporeo rispetto al placebo. Il farmaco viene somministrato tramite iniezione sottocutanea, ovvero viene iniettato sotto la pelle. Il periodo di trattamento dura 12 mesi, durante i quali i pazienti ricevono ponsegromab o un placebo.

Criteri principali per partecipare:

• Età di almeno 18 anni
• Diagnosi confermata di carcinoma polmonare non a piccole cellule, cancro del pancreas o cancro del colon-retto
• Presenza di cachessia con perdita di peso involontaria superiore al 5% negli ultimi 6 mesi, oppure Indice di Massa Corporea inferiore a 20 con perdita di peso superiore al 2% negli ultimi 6 mesi
• Livelli di GDF-15 nel sangue pari o superiori a 1,5 ng/mL
• Aspettativa di vita di almeno 4 mesi

Criteri di esclusione importanti:

• Età superiore a 85 anni
• Donne in gravidanza o in allattamento
• Gravi problemi renali o epatici
• Intervento chirurgico importante nelle ultime 4 settimane
• Condizioni cardiache instabili, incluso infarto miocardico negli ultimi 6 mesi
• Aspettativa di vita inferiore a 6 mesi

Durante lo studio, i ricercatori monitoreranno i cambiamenti del peso corporeo e dell’attività fisica. Verrà valutata anche la capacità dei pazienti di muoversi e svolgere le attività quotidiane. Lo studio prevede l