La broncostenosi è una condizione cronica in cui le vie aeree nei polmoni diventano più strette del normale, rendendo più difficile respirare e liberare il muco dal sistema respiratorio. Questo restringimento può interessare diverse parti dei tubi che portano l’aria ai polmoni e può svilupparsi per varie ragioni, dalle infezioni ad altre patologie polmonari.

Che cos’è la broncostenosi?

La broncostenosi si riferisce al restringimento cronico di un bronco, che è uno dei tubi che trasporta l’aria nei polmoni. Quando respiri, l’aria viaggia attraverso la trachea e poi si divide in due tubi principali chiamati bronchi, uno per ciascun polmone. Questi bronchi si ramificano in tubi più piccoli all’interno dei polmoni. Quando si verifica la broncostenosi, questi passaggi diventano più stretti, limitando il flusso d’aria e rendendo difficile il normale funzionamento del corpo^[2].

Il restringimento può verificarsi in diverse posizioni lungo l’albero bronchiale. Potrebbe interessare le vie aeree più grandi e centrali, più vicine alla trachea, oppure potrebbe coinvolgere i rami più piccoli più in profondità nei polmoni. La gravità può variare da un restringimento lieve che causa pochi sintomi a un blocco grave che può portare a complicazioni serie come il collasso polmonare o infezioni ripetute^[1].

Questa condizione è diversa dal gonfiore temporaneo delle vie aeree che potrebbe verificarsi durante un attacco d’asma o una bronchite acuta. La broncostenosi comporta cambiamenti strutturali duraturi delle vie aeree, spesso dovuti a cicatrici o danni accumulati nel tempo. Le pareti dei bronchi interessati possono ispessirsi, il diametro interno si riduce e la normale flessibilità delle vie aeree viene persa^[1].

Cause della broncostenosi

La broncostenosi può svilupparsi da diverse cause. Una delle cause più comunemente riportate sono le complicazioni di altre malattie polmonari. La tubercolosi endobronchiale (tubercolosi che colpisce le vie aeree) è una causa particolarmente significativa nelle aree dove la tubercolosi è comune. Quando i batteri della tubercolosi infettano le pareti bronchiali, causano infiammazione e danni. Anche dopo che l’infezione è stata trattata con successo con antibiotici, il processo di guarigione spesso lascia dietro di sé tessuto cicatriziale che si contrae e restringe le vie aeree^[3][9].

La sarcoidosi è un’altra condizione che può portare alla broncostenosi. La sarcoidosi è una malattia in cui gruppi di cellule infiammatorie chiamate granulomi si formano in vari organi, più comunemente nei polmoni. Quando questi granulomi si sviluppano nelle pareti bronchiali, possono causare ispessimento e restringimento. A volte, i linfonodi ingrossati vicino alle vie aeree possono premere sui bronchi dall’esterno, causando compressione e restringimento^[1].

Anche le procedure mediche possono causare broncostenosi. L’intubazione prolungata, che significa avere un tubo respiratorio in posizione per un periodo prolungato (come durante la terapia intensiva), è una delle cause più comuni. Il tubo può danneggiare il delicato rivestimento delle vie aeree, portando a infiammazione e cicatrizzazione eventuale. I pazienti trapiantati di polmone possono sviluppare stenosi nel punto in cui il nuovo polmone è collegato alle vie aeree del ricevente^[16][14].

Altre cause includono lesioni esterne alla gola, radioterapia per il trattamento del cancro, sostanze chimiche inalate che bruciano le vie aeree e alcune malattie autoimmuni. In alcuni casi, tumori (cancerosi o non cancerosi) possono crescere nei bronchi o vicino ad essi e causare restringimento. Esiste anche una condizione chiamata antracostenosi, in cui particelle di carbone inalate (da fumo, polvere di carbone o inquinamento atmosferico) si accumulano nelle vie aeree nel corso di molti anni, causando infiammazione e restringimento^[4][16].

Fattori di rischio

Alcuni gruppi di persone sono a rischio maggiore di sviluppare broncostenosi. Chiunque abbia avuto gravi infezioni polmonari, in particolare la tubercolosi, affronta un rischio aumentato. Le persone che vivono in aree dove la tubercolosi è comune hanno maggiori probabilità di sviluppare questa complicazione^[3][9].

I pazienti che richiedono ventilazione meccanica per periodi prolungati sono a rischio, specialmente quelli che trascorrono tempo nelle unità di terapia intensiva. Più a lungo un tubo respiratorio rimane in posizione, maggiore è la possibilità di danni alle vie aeree. Allo stesso modo, le persone che hanno subito un trapianto di polmone necessitano di un attento monitoraggio, poiché la stenosi nel sito di connessione chirurgica si verifica in una piccola percentuale di casi^[14][16].

Le persone con sarcoidosi hanno un rischio aumentato, in particolare quelle la cui malattia coinvolge le vie aeree piuttosto che solo il tessuto polmonare. Gli individui con sistemi immunitari indeboliti possono essere più suscettibili a sviluppare broncostenosi da infezioni. Coloro che hanno ricevuto radioterapia all’area toracica per il trattamento del cancro possono sviluppare stenosi mesi o anni dopo la fine del trattamento^[1][16].

Anche l’esposizione professionale gioca un ruolo. I lavoratori in miniere, fonderie o altri ambienti con forte inquinamento atmosferico o polvere possono sviluppare antracostenosi nel tempo. I fumatori e le persone esposte al fumo di biomassa (come quello proveniente da stufe a legna) sono anche a rischio aumentato^[4].

Sintomi della broncostenosi

I sintomi della broncostenosi dipendono da dove si verifica il restringimento e da quanto è grave. Molte persone con broncostenosi lieve potrebbero non notare alcun sintomo inizialmente. Man mano che il restringimento progredisce, i sintomi diventano più evidenti e possono influenzare significativamente la vita quotidiana.

Una tosse persistente è uno dei sintomi più comuni. Questa tosse produce spesso muco perché le vie aeree ristrette rendono più difficile per il corpo eliminare normalmente le secrezioni. Il muco può essere trasparente, bianco, giallo o contenere persino pus se è presente un’infezione. Alcune persone tossiscono sangue, anche se questo è meno comune^[1].

La dispnea, o mancanza di respiro, in genere peggiora gradualmente nel tempo. All’inizio, potresti notare affanno solo durante l’attività fisica o l’esercizio. Man mano che la stenosi progredisce, la respirazione può diventare difficile anche a riposo. Quando la stenosi colpisce la parte superiore della trachea o i bronchi principali vicino alla trachea, può causare stridore—un suono acuto e sibilante durante la respirazione. Questo si verifica tipicamente quando il diametro delle vie aeree si riduce a circa 6 millimetri o meno negli adulti^[9][3].

Le frequenti infezioni toraciche sono un altro segno distintivo della broncostenosi. Poiché il muco non può essere eliminato efficacemente dalle vie aeree ristrette, i batteri possono crescere più facilmente, portando a episodi ripetuti di bronchite o polmonite. Potresti sperimentare febbre, aumento della tosse, cambiamenti nel colore del muco e peggioramento dell’affanno durante queste infezioni.

Quando la stenosi è grave e blocca completamente un bronco, la parte interessata del polmone può collassare, una condizione chiamata atelettasia. Questo può causare dolore toracico, grave affanno e cambiamenti visibili sulle radiografie del torace. Alcune persone sperimentano anche respiro sibilante, affaticamento e ridotta tolleranza all’esercizio^[1].

Prevenzione

Prevenire la broncostenosi comporta affrontare le cause sottostanti e i fattori di rischio. Per le cause infettive, la diagnosi precoce e il trattamento completo della tubercolosi e di altre infezioni respiratorie sono essenziali. Seguire l’intero corso di antibiotici come prescritto aiuta a garantire che le infezioni siano completamente eliminate e riduce il rischio di danni alle vie aeree^[3][9].

Per le persone che richiedono intubazione e ventilazione meccanica, gli operatori sanitari prendono precauzioni per ridurre al minimo le lesioni alle vie aeree. Questo include l’uso di tubi di dimensioni appropriate, limitando la durata dell’intubazione quando possibile e monitorando attentamente le pressioni delle vie aeree. Alcuni studi suggeriscono che alcuni farmaci applicati alle vie aeree durante le procedure potrebbero aiutare a prevenire la cicatrizzazione, anche se questa è ancora un’area di ricerca in corso^[16].

Evitare il fumo e l’esposizione al fumo passivo è importante, poiché il fumo danneggia le vie aeree e aumenta la suscettibilità a infezioni e infiammazioni. Le persone che lavorano in ambienti polverosi o inquinati dovrebbero utilizzare protezioni respiratorie appropriate come maschere o respiratori per ridurre l’inalazione di particelle^[4].

Per le persone con sarcoidosi o altre condizioni polmonari croniche, il follow-up regolare con gli operatori sanitari aiuta a rilevare precocemente il coinvolgimento delle vie aeree. L’intervento precoce può prevenire la progressione verso una stenosi grave. Mantenere una buona salute generale, inclusa una corretta alimentazione e rimanere aggiornati con le vaccinazioni (in particolare le vaccinazioni contro l’influenza e lo pneumococco), aiuta a ridurre il rischio di infezioni respiratorie che potrebbero portare a complicazioni.

Come la broncostenosi influisce sul corpo

Comprendere come la broncostenosi cambia la normale funzione dei polmoni aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi. Normalmente, le vie aeree sono rivestite da minuscole strutture simili a peli chiamate ciglia che si muovono costantemente in un movimento ondulatorio coordinato. Queste ciglia spingono il muco verso l’alto e fuori dai polmoni, trasportando con sé polvere, batteri o altre particelle che sono state inalate. Questo sistema di pulizia è chiamato clearance mucociliare.

Quando si sviluppa la broncostenosi, diverse cose vanno storte. In primo luogo, il restringimento fisico delle vie aeree crea resistenza al flusso d’aria. Questo significa che i muscoli respiratori devono lavorare di più per spostare l’aria dentro e fuori dai polmoni. Il segmento ristretto agisce come un collo di bottiglia, limitando la quantità di aria che può passare ad ogni respiro. Questo spiega perché l’attività fisica diventa più difficile—il corpo ha bisogno di più ossigeno durante l’esercizio, ma le vie aeree ristrette non possono fornirlo in modo efficiente^[1].

In secondo luogo, il tessuto cicatriziale che causa la stenosi danneggia le ciglia e disturba la loro funzione normale. Senza un movimento ciliare efficace, il muco si accumula nelle vie aeree oltre il segmento ristretto. Questo muco accumulato diventa un terreno fertile per i batteri, portando a infezioni frequenti. Ogni infezione causa più infiammazione, che porta a più cicatrici, creando un circolo vizioso di danno progressivo^[9].

Quando un bronco diventa gravemente ristretto o completamente bloccato, il tessuto polmonare che rifornisce non può ricevere aria fresca. L’aria che era in quella sezione di polmone viene assorbita nel flusso sanguigno e il tessuto polmonare collassa—questo è l’atelettasia. Il tessuto polmonare collassato non può partecipare allo scambio di gas, il che significa che meno ossigeno entra nel flusso sanguigno e meno anidride carbonica viene rimossa. Se un’area ampia è interessata, questo può causare difficoltà respiratorie significative^[1].

Nel tempo, l’infiammazione cronica e le infezioni ripetute possono danneggiare il tessuto polmonare stesso, portando a cicatrici permanenti e ispessimento delle pareti polmonari. Anche i vasi sanguigni nelle aree colpite possono essere danneggiati. Nei casi gravi che coinvolgono grandi porzioni dei polmoni, il cuore può dover lavorare di più per pompare il sangue attraverso il tessuto polmonare danneggiato, portando potenzialmente a problemi cardiaci.

Diagnosi della broncostenosi

La diagnosi della broncostenosi inizia tipicamente con il medico che raccoglie una storia medica dettagliata e esegue un esame fisico. Ti chiederanno dei tuoi sintomi, in particolare tosse, affanno e infezioni ricorrenti. Ti chiederanno anche delle condizioni mediche passate, specialmente infezioni polmonari, sarcoidosi o qualsiasi procedura che coinvolge le vie aeree. Durante l’esame fisico, il medico ascolterà i tuoi polmoni con uno stetoscopio per rilevare suoni respiratori anomali, respiro sibilante o ridotto ingresso d’aria in determinate aree^[1].

Le radiografie del torace vengono spesso eseguite come test di imaging iniziale. Mentre le radiografie potrebbero non mostrare chiaramente una stenosi lieve, possono rivelare complicazioni come collasso polmonare, aree di infezione o linfonodi ingrossati che potrebbero comprimere le vie aeree^[1].

La tomografia computerizzata ad alta risoluzione (HRCT o TAC) è il test di imaging gold standard per diagnosticare la broncostenosi. Questa scansione specializzata crea immagini trasversali dettagliate del torace, consentendo ai medici di vedere chiaramente le vie aeree. Le scansioni TC possono mostrare esattamente dove si verifica il restringimento, quanto è grave, quanto è lungo il segmento ristretto e se ci sono cambiamenti nello spessore della parete bronchiale o nelle strutture circostanti. Tecniche TC avanzate possono persino creare immagini tridimensionali delle vie aeree, fornendo una visione virtuale simile a guardare attraverso un broncoscopio^[1].

La broncoscopia è una procedura in cui un medico inserisce un tubo sottile e flessibile con una telecamera (broncoscopio) attraverso il naso o la bocca e giù nelle vie aeree. Questo consente la visualizzazione diretta dell’interno dei bronchi. Il medico può vedere le aree ristrette, valutare la gravità e osservare l’aspetto delle pareti delle vie aeree. Durante la broncoscopia, i medici possono anche prelevare piccoli campioni di tessuto (biopsie) per aiutare a determinare la causa della stenosi, ad esempio se c’è infezione attiva, infiammazione o crescita tumorale. Inoltre, possono essere raccolti campioni di muco per testare batteri o funghi^[1][6][7].

Possono essere eseguiti test di funzionalità polmonare per misurare quanto bene funzionano i polmoni. Questi test misurano quanta aria puoi inspirare ed espirare e quanto velocemente l’aria si muove attraverso le vie aeree. Aiutano a quantificare il grado di ostruzione delle vie aeree e a monitorare i cambiamenti nel tempo.