La batteriemia è una condizione in cui i batteri vengono rilevati nel flusso sanguigno, uno spazio che normalmente è completamente privo di germi. Mentre molte persone sane riescono a eliminare i batteri dal sangue senza nemmeno accorgersene, questa condizione può diventare grave quando le difese dell’organismo vengono sopraffatte, portando potenzialmente a complicazioni pericolose per la vita.

Comprendere la Batteriemia

Il sangue normalmente scorre attraverso il corpo in uno stato completamente sterile, il che significa che non contiene batteri o altri microrganismi. La batteriemia si verifica quando i batteri riescono a entrare in questo ambiente protetto. Questo può accadere in modi sorprendentemente semplici, dal lavarsi i denti con troppa forza fino al sottoporsi a procedure mediche^[1]. Nella maggior parte degli individui sani, il sistema immunitario riconosce rapidamente questi intrusi batterici e li elimina prima che possano causare danni. Tuttavia, quando il sistema immunitario non riesce a rispondere adeguatamente o viene sopraffatto, la batteriemia può evolvere in un’infezione del flusso sanguigno più grave che richiede attenzione medica^[2].

La condizione viene talvolta chiamata avvelenamento del sangue o infezione del flusso sanguigno, anche se questi termini non vengono sempre utilizzati nello stesso modo dai professionisti medici. Quando i batteri non solo entrano nel sangue ma stabiliscono una vera e propria infezione, la condizione può essere chiamata setticemia. Se non trattata, la batteriemia può progredire attraverso stadi sempre più pericolosi, portando potenzialmente alla sepsi, una grave risposta sistemica all’infezione, e infine allo shock settico, dove una pressione sanguigna pericolosamente bassa causa il fallimento degli organi^[4].

Quanto è Comune la Batteriemia

La frequenza della batteriemia varia considerevolmente a seconda di dove si vive e delle risorse sanitarie disponibili nella propria area. Studi provenienti da diverse parti del mondo mostrano tassi di incidenza molto diversi. Nel nord-est della Thailandia, i ricercatori hanno riscontrato circa trentuno casi per ogni centomila persone all’anno. Nel nord della Danimarca, il tasso era significativamente più alto con novantadue casi per centomila abitanti all’anno. Aree negli Stati Uniti, come la contea di Olmsted, hanno riportato tassi ancora più elevati con centocinquantatré casi per centomila persone all’anno, mentre Victoria, in Canada, ha documentato circa cento casi per centomila abitanti annualmente^[5].

Il rischio di sviluppare batteriemia non è distribuito uniformemente nella popolazione. Gli anziani affrontano rischi sostanzialmente più elevati rispetto alle persone più giovani, in particolare quelli con molteplici condizioni di salute croniche. Gli uomini sembrano sviluppare batteriemia più frequentemente rispetto alle donne nella maggior parte delle popolazioni studiate. L’incidenza è aumentata costantemente negli ultimi decenni, in parte perché le persone vivono più a lungo con malattie croniche e in parte perché vengono eseguite più procedure mediche che coinvolgono dispositivi come i cateteri^[5].

Anche contesti diversi influenzano chi contrae la batteriemia e perché. Negli ospedali, le fonti più comuni sono le infezioni del tratto respiratorio e i dispositivi medici, soprattutto i cateteri venosi centrali che somministrano farmaci direttamente nelle vene più grandi. Negli ambienti comunitari al di fuori degli ospedali, le infezioni del tratto urinario non trattate rappresentano la causa più frequente di batteriemia. La posizione geografica, la specifica popolazione di pazienti, i modelli di resistenza agli antibiotici nell’area e l’efficacia degli ospedali nel prevenire le infezioni giocano tutti ruoli importanti nel determinare quali batteri causano infezioni del flusso sanguigno e quanto spesso si verificano^[2].

Cosa Causa la Batteriemia

Molti tipi diversi di batteri possono causare batteriemia, anche se alcuni appaiono più frequentemente di altri. Tra i batteri che non richiedono ossigeno per sopravvivere, noti come batteri gram-negativi, l’Escherichia coli o E. coli è il colpevole più comune. Questo batterio vive normalmente in modo innocuo nell’intestino ma può causare problemi gravi quando entra nel flusso sanguigno^[2]. Altri batteri che causano frequentemente batteriemia includono lo Staphylococcus aureus, compresi sia ceppi normali che forme resistenti ai farmaci chiamate MRSA, i batteri pneumococcici che causano anche la polmonite, varie specie di streptococchi e i batteri della Salmonella^[1].

I modi in cui i batteri entrano nel flusso sanguigno sono sorprendentemente vari e talvolta inaspettati. Le rotture fisiche della pelle forniscono punti di ingresso ovvi, inclusi tagli, graffi e ustioni. Tuttavia, i batteri possono entrare anche attraverso percorsi molto più sottili. Semplicemente lavare o usare il filo interdentale con troppa forza può creare piccole aperture nelle gengive che permettono ai batteri della bocca di entrare nel flusso sanguigno. Le procedure dentali, anche le pulizie dentali di routine o le estrazioni dentarie, comportano rischi simili^[1].

Le procedure mediche rappresentano un’altra fonte significativa di batteriemia. Interventi chirurgici, cateterismo (inserimento di tubi nel corpo), posizionamento di tubi respiratori e persino donazioni di sangue possono introdurre batteri nel flusso sanguigno. Le persone che riutilizzano o condividono aghi per l’iniezione di droghe affrontano rischi particolarmente elevati. A volte i batteri provenienti da un’infezione altrove nel corpo, come i polmoni, il tratto urinario o l’addome, possono diffondersi attraverso i tessuti e alla fine raggiungere il flusso sanguigno^[1].

L’origine dell’infezione spesso fornisce indizi su quale tipo di batterio sia responsabile. Quando la batteriemia si sviluppa da un’infezione sotto il diaframma, come nell’addome o nel tratto urinario, i batteri coinvolti sono solitamente di tipo gram-negativo. Le infezioni sopra il diaframma coinvolgono più comunemente batteri gram-positivi. Le persone che si iniettano droghe illegalmente sviluppano spesso batteriemia da Staphylococcus, che colpisce frequentemente la valvola tricuspide nel cuore^[6].

Chi è a Rischio

Non tutti affrontano lo stesso livello di rischio per sviluppare batteriemia o sperimentare complicazioni gravi. Le persone con sistemi immunitari indeboliti sono particolarmente vulnerabili perché i loro corpi non possono montare una difesa efficace contro i batteri nel flusso sanguigno. Questo include individui che ricevono chemioterapia per il cancro, coloro che assumono farmaci che sopprimono il sistema immunitario dopo trapianti di organi e persone con condizioni come l’HIV che attaccano direttamente le difese immunitarie^[1].

Le malattie croniche aumentano sostanzialmente il rischio di batteriemia. I pazienti con condizioni a lungo termine hanno spesso una funzione immunitaria compromessa, rendendo più difficile per i loro corpi eliminare i batteri dal sangue. Gli anziani con molteplici problemi di salute che vivono in case di riposo o trascorrono periodi prolungati in ospedale affrontano rischi elevati per diverse ragioni: hanno più procedure mediche, usano più dispositivi permanenti come i cateteri e spesso hanno sistemi immunitari più deboli^[2].

I dispositivi medici, sebbene necessari per il trattamento, creano opportunità per i batteri di entrare nel flusso sanguigno. I cateteri endovenosi, specialmente le linee venose centrali che raggiungono le vene grandi vicino al cuore, sono fonti comuni di batteriemia acquisita in ospedale. I cateteri urinari, i tubi respiratori e qualsiasi dispositivo che penetra la pelle possono permettere ai batteri di aggirare le barriere naturali del corpo. Le persone con problemi cardiaci strutturali, come valvole danneggiate o alcuni difetti congeniti, sono più suscettibili a sviluppare endocardite, un’infezione pericolosa del rivestimento interno del cuore, quando i batteri entrano nel loro flusso sanguigno^[6].

Riconoscere i Sintomi

Uno degli aspetti impegnativi della batteriemia è che spesso non produce alcun sintomo, in particolare nelle persone sane i cui sistemi immunitari eliminano rapidamente i batteri. Quando il sistema immunitario riconosce ed elimina con successo i batteri dal sangue, la persona può non sperimentare nulla di più di una febbre lieve o forse nessun sintomo^[1]. Questa batteriemia transitoria e asintomatica è in realtà abbastanza comune e si risolve da sola senza alcun intervento medico.

Tuttavia, quando la batteriemia progredisce a stadi più gravi come la sepsi o lo shock settico, i sintomi diventano molto più pronunciati e preoccupanti. I pazienti possono sperimentare brividi e tremori mentre il corpo cerca di combattere l’infezione. Il cuore inizia a battere molto più velocemente del normale in una condizione chiamata tachicardia. La pressione sanguigna può scendere pericolosamente, nota come ipotensione, il che impedisce agli organi di ricevere un flusso sanguigno adeguato^[1].

Altri sintomi possono colpire il sistema digestivo e la respirazione. Può svilupparsi dolore addominale, talvolta accompagnato da nausea che fa sentire i pazienti male allo stomaco. Possono verificarsi vomito e diarrea, complicando ulteriormente la situazione causando disidratazione. La respirazione diventa rapida e superficiale, una condizione chiamata iperventilazione, mentre il corpo cerca di compensare lo stress dell’infezione. I pazienti possono anche sperimentare febbre persistente e cambiamenti nello stato mentale, diventando confusi o meno reattivi del solito^[6].

La comparsa di questi sintomi più gravi rappresenta un’emergenza medica. Indicano che l’infezione è progredita oltre la semplice batteriemia a una risposta sistemica che colpisce l’intero corpo. Senza un trattamento tempestivo, questa progressione può continuare fino al fallimento degli organi e potenzialmente alla morte^[1].

Prevenire la Batteriemia

Prevenire la batteriemia coinvolge molteplici strategie che affrontano i vari modi in cui i batteri possono entrare nel flusso sanguigno. Una buona igiene personale costituisce il fondamento della prevenzione. Questo include la cura adeguata delle ferite, pulendo immediatamente eventuali tagli, graffi o ustioni con acqua e sapone e mantenendoli coperti fino a quando non guariscono. Anche attività semplici come lavare i denti dovrebbero essere fatte delicatamente per evitare di creare aperture nelle gengive che i batteri potrebbero sfruttare^[1].

Nelle strutture sanitarie, le pratiche di prevenzione delle infezioni sono cruciali per ridurre il rischio di batteriemia. Gli operatori sanitari devono seguire protocolli rigorosi quando inseriscono e mantengono i cateteri, sterilizzare correttamente l’attrezzatura prima delle procedure e utilizzare tecniche sterili appropriate durante gli interventi chirurgici. Gli ospedali implementano programmi completi per prevenire le infezioni del flusso sanguigno correlate ai cateteri, riconoscendo che i dispositivi permanenti rappresentano una fonte principale di batteriemia acquisita in ospedale^[2].

Per gli individui ad alto rischio, come quelli con sistemi immunitari compromessi o anomalie delle valvole cardiache, possono essere necessarie misure preventive aggiuntive. Alcuni pazienti ricevono antibiotici prima delle procedure dentali o di alcuni interventi chirurgici per impedire ai batteri di stabilire infezioni nel flusso sanguigno. Le persone che si iniettano droghe non dovrebbero mai condividere o riutilizzare aghi, poiché questa pratica aumenta drammaticamente il rischio di batteriemia insieme a molte altre infezioni gravi^[1].

Trattare prontamente le infezioni prima che si diffondano al flusso sanguigno rappresenta un’altra importante strategia preventiva. Le infezioni del tratto urinario, le infezioni della pelle e le infezioni respiratorie dovrebbero ricevere un’attenzione medica appropriata per impedire ai batteri di entrare nella circolazione. Rimanere aggiornati con le vaccinazioni può prevenire alcune delle infezioni batteriche che comunemente portano alla batteriemia^[2].

Come la Batteriemia Colpisce il Corpo

Quando i batteri entrano nel flusso sanguigno, il sistema immunitario del corpo li riconosce immediatamente come invasori stranieri. Negli individui sani, questa risposta immunitaria rimuove efficacemente i batteri attraverso vari meccanismi. I globuli bianchi, la difesa primaria del corpo contro l’infezione, attaccano e distruggono i batteri. Anche il fegato e la milza filtrano i batteri dal sangue. Quando questi sistemi funzionano correttamente, i batteri vengono eliminati rapidamente, spesso prima che si sviluppino sintomi e senza causare danni duraturi^[2].

Tuttavia, quando i meccanismi immunitari falliscono o vengono sopraffatti da grandi numeri di batteri, la situazione diventa più complicata. I batteri possono moltiplicarsi nel flusso sanguigno e diffondersi in tutto il corpo. Possono seminare infezioni in organi e tessuti distanti, un processo chiamato infezione metastatica. Questo può portare a complicazioni gravi come la meningite (infezione delle membrane che circondano il cervello e il midollo spinale), l’endocardite (infezione delle valvole cardiache), l’osteomielite (infezione ossea) o ascessi in vari organi^[1].

La risposta immunitaria del corpo ai batteri nel sangue, sebbene intesa a combattere l’infezione, può essa stessa causare problemi significativi. Il sistema immunitario rilascia varie sostanze chimiche e proteine progettate per uccidere i batteri, ma queste sostanze innescano anche infiammazione in tutto il corpo. Quando questa risposta infiammatoria diventa eccessiva, viene chiamata sepsi. L’infiammazione diffusa colpisce le pareti dei vasi sanguigni, rendendole permeabili e causando lo spostamento del fluido dai vasi sanguigni nei tessuti. La pressione sanguigna scende mentre i vasi si dilatano e perdono fluido, portando potenzialmente allo shock^[4].

Mentre la sepsi progredisce verso lo shock settico, gli organi iniziano a non funzionare correttamente perché non ricevono un flusso sanguigno e ossigeno adeguati. I reni possono smettere di filtrare i rifiuti dal sangue, i polmoni possono non riuscire a scambiare correttamente ossigeno e anidride carbonica, il cuore può avere difficoltà a pompare efficacemente e il cervello può non funzionare normalmente. Questa cascata di fallimenti organici, se non invertita con un trattamento aggressivo, può alla fine portare alla morte^[2].

Comprendere come la batteriemia colpisce il corpo aiuta a spiegare perché alcune popolazioni affrontano rischi maggiori. Le persone con variazioni genetiche che influenzano la funzione immunitaria potrebbero non rispondere in modo altrettanto efficace ai batteri nel loro flusso sanguigno. Coloro che hanno malattie croniche hanno spesso una circolazione o una funzione organica compromessa che li rende più vulnerabili agli effetti a cascata dell’infezione. La risposta del corpo alla batteriemia dipende da un’interazione complessa tra il numero e il tipo di batteri presenti, la forza e l’appropriatezza della risposta immunitaria e lo stato di salute generale dell’individuo^[5].