La bartonellosi è un gruppo di infezioni causate da batteri della famiglia Bartonella, trasmessi all’uomo attraverso graffi di gatto, punture di insetti e altre forme di contatto con animali infetti. Questi invasori microscopici possono causare malattie che vanno da condizioni lievi e autolimitanti a malattie gravi e potenzialmente letali che colpiscono il cuore, il cervello e altri organi vitali.

Comprendere la Bartonellosi: Una Famiglia di Infezioni

La bartonellosi si riferisce a qualsiasi malattia causata da batteri appartenenti al genere Bartonella. Gli scienziati hanno identificato almeno 22 specie di questi batteri, con circa 15 note per infettare gli esseri umani.^[1] Questi sono batteri gram-negativi, il che significa che hanno una specifica struttura della parete cellulare che influisce su come rispondono agli antibiotici e su come il sistema immunitario li riconosce. Ciò che rende questi batteri particolarmente problematici è la loro capacità di vivere all’interno delle cellule umane, dove possono nascondersi dalle difese dell’organismo.^[2]

I tre tipi più comuni di bartonellosi umana hanno nomi e caratteristiche distinti. La malattia da graffio di gatto, causata da Bartonella henselae, è la forma più frequentemente riscontrata negli Stati Uniti, colpendo più di 20.000 americani ogni anno.^[3] La febbre delle trincee, causata da Bartonella quintana, guadagnò il suo nome durante la Prima Guerra Mondiale quando colpì i soldati che vivevano nelle trincee affollate. La malattia di Carrión, causata da Bartonella bacilliformis, si verifica principalmente nelle regioni montuose del Sud America e ha due fasi distinte: la febbre di Oroya e la verruga peruana.^[2]

Quanto è Comune la Bartonellosi nel Mondo?

La frequenza della bartonellosi varia significativamente a seconda di dove si vive e di quale tipo di infezione stiamo discutendo. La malattia da graffio di gatto ha una presenza globale, con un’incidenza di circa 6,4 casi per 100.000 adulti in tutto il mondo. I bambini sono colpiti più frequentemente degli adulti, con i tassi più alti che si verificano nei bambini di età compresa tra 5 e 9 anni, che sperimentano circa 9,4 casi per 100.000.^[2] All’interno degli Stati Uniti, le regioni sudorientali riportano il numero più alto di casi, con picchi che si verificano tipicamente a gennaio e durante la tarda estate e i mesi autunnali.^[2]

La febbre delle trincee ha una storia più complicata. Durante la Prima e la Seconda Guerra Mondiale si verificarono epidemie massive, che colpirono i soldati che vivevano in condizioni affollate e insalubri. Oggi questa infezione colpisce principalmente le persone che vivono in condizioni di senzatetto o coloro che vivono in aree di estrema povertà con accesso limitato all’igiene e ai servizi sanitari.^[6] Focolai sono stati documentati in tutto il mondo, anche se tendono ad essere più comuni nei climi caldi dove i pidocchi del corpo possono prosperare.^[5]

La malattia di Carrión ha un raggio geografico molto più ristretto. Questa infezione si trova solo nella regione delle Ande del Sud America, principalmente in Perù, Colombia ed Ecuador. La malattia fu identificata per la prima volta nel 1870 quando migliaia di operai ferroviari morirono durante la costruzione di una linea da Lima a Oroya in Perù.^[2] L’infezione rimane un problema di salute significativo in queste aree montuose dove vivono i flebotomi vettori.^[5]

Cosa Causa la Bartonellosi?

I batteri Bartonella sono la causa principale di tutte le forme di bartonellosi. Questi batteri sono particolarmente astuti perché sono parassiti intracellulari, il che significa che possono invadere e vivere all’interno delle cellule umane. Mostrano una preferenza per i globuli rossi, alcune cellule immunitarie chiamate macrofagi e le cellule endoteliali che rivestono l’interno dei vasi sanguigni.^[3] Nascondendosi all’interno delle cellule, questi batteri possono talvolta eludere il rilevamento da parte del sistema immunitario, permettendo alle infezioni di persistere per periodi prolungati.

Ogni specie di Bartonella si è evoluta per sfruttare specifiche vie di trasmissione. Bartonella henselae, la causa della malattia da graffio di gatto, si diffonde quando i gatti trasportano i batteri sugli artigli o nella bocca. I gatti stessi vengono tipicamente infettati attraverso morsi di pulci e feci di pulci. Quando un gatto infetto graffia, morde o lecca una ferita aperta su una persona, i batteri possono entrare nel corpo umano.^[1] Circa il 40% dei gatti porta questi batteri ad un certo punto della loro vita, anche se molti non mostrano sintomi di malattia.^[5]

Bartonella quintana segue un percorso diverso verso l’infezione umana. Questa specie è trasmessa dal pidocchio del corpo umano, un parassita che prospera in condizioni di vita affollate dove le persone non hanno accesso a bagni regolari e vestiti puliti. Quando un pidocchio infetto si nutre di sangue umano, può depositare feci contenenti batteri sulla pelle. Se una persona gratta l’area del morso, può inavvertitamente introdurre i batteri nel corpo attraverso piccole rotture nella pelle.^[6]

Bartonella bacilliformis si affida ai flebotomi per raggiungere gli ospiti umani. Questi piccoli insetti volanti raccolgono i batteri quando si nutrono di individui infetti e possono poi trasmetterli ad altri attraverso le loro punture. I flebotomi che trasportano questi batteri sono attivi di notte e si trovano solo a certe altitudini nelle montagne delle Ande.^[5]

Chi è a Rischio Maggiore di Bartonellosi?

Certi gruppi di persone affrontano rischi elevati di contrarre la bartonellosi o di sviluppare complicazioni gravi da queste infezioni. Per la malattia da graffio di gatto, i bambini sotto i 15 anni sono il gruppo più comunemente colpito.^[5] Questo ha senso quando si considera che i bambini spesso giocano più ruvidamente con gli animali domestici e potrebbero essere più propensi a essere graffiati. I gattini di età inferiore a un anno sono più propensi a trasportare e trasmettere i batteri rispetto ai gatti adulti, quindi le famiglie con gattini giovani dovrebbero essere particolarmente consapevoli di questo rischio.^[14]

Le persone che lavorano professionalmente con gli animali affrontano rischi occupazionali legati alla bartonellosi. I veterinari e i membri del team veterinario hanno tassi di esposizione particolarmente elevati. Gli studi hanno scoperto che fino al 50% dei professionisti veterinari è risultato positivo per una o più specie di Bartonella.^[8] Questo rischio elevato deriva dal contatto frequente con i gatti, potenziali graffi e morsi, e punture accidentali di aghi contaminati con sangue di gatto infetto.

Per la febbre delle trincee causata da Bartonella quintana, le persone che vivono in condizioni di senzatetto affrontano il rischio maggiore. La malattia si diffonde attraverso i pidocchi del corpo, che prosperano in situazioni dove le persone non possono lavare regolarmente il loro corpo o i loro vestiti. Le condizioni di vita affollate senza strutture igieniche adeguate creano circostanze ideali per i pidocchi del corpo per diffondersi da persona a persona, portando con sé i batteri.^[6] Le persone che vivono in povertà nei climi caldi sono particolarmente vulnerabili, anche se focolai si sono verificati anche in regioni più fredde.

Gli individui con sistemi immunitari compromessi affrontano le conseguenze più gravi dalle infezioni da Bartonella. Ciò include le persone che vivono con HIV/AIDS, coloro che ricevono chemioterapia per il cancro, e i pazienti che hanno ricevuto trapianti d’organo e assumono farmaci immunosoppressori. In queste popolazioni vulnerabili, Bartonella può causare complicazioni gravi come l’angiomatosi bacillare (una condizione in cui i vasi sanguigni anomali proliferano e formano masse simili a tumori) e l’endocardite (infezione delle valvole cardiache).^[5]

Riconoscere i Sintomi della Bartonellosi

I sintomi della bartonellosi dipendono fortemente da quale specie di Bartonella ha causato l’infezione e dalla forza del sistema immunitario della persona infetta. Nonostante queste variazioni, alcuni sintomi appaiono in diversi tipi di bartonellosi, mentre altri sono specifici per forme particolari della malattia.

Nella malattia da graffio di gatto, il primo segno appare tipicamente nel punto in cui il gatto ha graffiato o morso. Si sviluppa un piccolo rilievo rosso o papula, di solito entro una settimana dopo la ferita. Questo rilievo può riempirsi di liquido e alla fine formare una pustola prima di asciugarsi e guarire nel corso di una o tre settimane, spesso lasciando una piccola cicatrice.^[4] Il sintomo più caratteristico segue da una a tre settimane dopo: il gonfiore dei linfonodi vicino al sito del graffio. Questi linfonodi ingrossati, una condizione chiamata linfoadenopatia, possono essere trovati nell’ascella se il graffio era sul braccio, nel collo se era sul viso o sulla testa, o nell’inguine se era sulla gamba. I linfonodi gonfi sono tipicamente dolorosi e sensibili al tatto, e possono sentirsi caldi. In alcuni casi, possono riempirsi di pus e potrebbero aver bisogno di essere drenati.^[3]

Molte persone con la malattia da graffio di gatto sperimentano anche sensazioni generali di malessere. La febbre è comune, particolarmente nei bambini. Dolori muscolari, mal di testa, affaticamento e una sensazione generale di disagio possono accompagnare il gonfiore dei linfonodi. La maggior parte dei casi rimane relativamente lieve e si risolve da sola entro due o quattro mesi, anche se il gonfiore dei linfonodi può persistere fino a un anno.^[4]

Tuttavia, la malattia da graffio di gatto può talvolta colpire altre parti del corpo. Il coinvolgimento oculare può verificarsi, causando condizioni come la sindrome oculoghiandolare di Parinaud o la neuroretinitе (infiammazione che colpisce la retina e il nervo ottico). Alcuni pazienti sviluppano complicazioni che coinvolgono il fegato, la milza o le ossa. In rari casi, l’infezione può colpire il cervello, causando encefalopatia (disfunzione cerebrale), convulsioni o confusione.^[3]

La febbre delle trincee si presenta in modo abbastanza diverso. La malattia guadagnò il suo nome alternativo “febbre dei cinque giorni” a causa del suo caratteristico schema di febbri ricorrenti. La febbre va e viene in episodi, ognuno della durata di quattro o cinque giorni, con il pattern che si ripete da tre a cinque volte. Questi episodi febbrili sono accompagnati da brividi improvvisi, mal di testa gravi e dolore nelle ossa, particolarmente negli stinchi, nella schiena e nel collo.^[6] I pazienti possono anche sviluppare un’eruzione cutanea con piccoli rilievi sull’addome e sperimentare l’ingrossamento della milza o del fegato. Nelle persone con sistemi immunitari sani, la malattia si risolve tipicamente da sola, anche se alcuni individui sperimentano ricadute o sviluppano infezioni croniche dove i batteri persistono nel flusso sanguigno.^[6]

La malattia di Carrión ha due fasi distinte con sintomi molto diversi. La fase acuta, chiamata febbre di Oroya, è una malattia improvvisa e potenzialmente letale. Causa febbre alta e anemia grave (basso numero di globuli rossi) perché i batteri invadono e distruggono i globuli rossi. Senza trattamento, fino al 90% delle persone con febbre di Oroya può morire durante questa fase acuta, che dura tipicamente da due a quattro settimane.^[2] Alcuni pazienti sviluppano sintomi neurologici inclusi confusione, agitazione, difficoltà con la coordinazione, o persino coma. La fase cronica, chiamata verruga peruana, arriva più tardi e causa lesioni cutanee nodulari distintive che sono di colore da rosso a viola e possono sanguinare facilmente.^[4]

Nelle persone con sistemi immunitari indeboliti, le infezioni da Bartonella possono causare ulteriori complicazioni gravi. L’angiomatosi bacillare risulta nella crescita di vasi sanguigni anomali che formano protuberanze sollevate e piene di sangue sulla pelle. Queste lesioni possono essere rosso brillante o più scure della pelle circostante, a seconda del tono della pelle del paziente, e sanguinano facilmente quando toccate. La condizione può anche colpire gli organi interni, formando cisti piene di sangue nel fegato (una condizione chiamata peliosi bacillare) o masse nelle ossa e in altri tessuti.^[5]

L’endocardite, o infezione delle valvole cardiache, rappresenta una delle complicazioni più gravi della bartonellosi. Questa condizione può verificarsi sia con le infezioni da Bartonella henselae che da Bartonella quintana. I pazienti possono sperimentare febbre, affaticamento, mancanza di respiro e soffi cardiaci. Le valvole cardiache infette possono cedere, portando a insufficienza cardiaca, e pezzi del tessuto infetto possono staccarsi e viaggiare verso altre parti del corpo, causando problemi aggiuntivi.^[6] A livello globale, l’endocardite causata da Bartonella ha un tasso di mortalità dell’11,9%.^[6]

Come Prevenire la Bartonellosi

La prevenzione della bartonellosi si concentra sull’interrompere la catena di trasmissione dagli animali o dagli insetti agli esseri umani. Poiché diverse specie di Bartonella si diffondono attraverso vie diverse, le strategie di prevenzione devono essere adattate ai rischi specifici.

Per la malattia da graffio di gatto, la prevenzione più efficace si concentra sul controllo delle pulci nei gatti. I gatti si infettano con Bartonella henselae attraverso il contatto con pulci e feci di pulci. Quando i gatti infestati dalle pulci si grattano per i morsi o per le pulci stesse, le feci di pulce contaminate possono finire sotto i loro artigli o nella loro bocca. L’uso di farmaci preventivi mensili per le pulci sui gatti riduce significativamente il rischio che vengano infettati e successivamente trasmettano i batteri agli esseri umani.^[8]

Maneggiare i gatti con delicatezza e insegnare ai bambini tecniche appropriate di interazione con gli animali domestici può ridurre la probabilità di graffi e morsi. Quando graffi o morsi si verificano, lavare immediatamente la ferita accuratamente con acqua e sapone aiuta a ridurre la possibilità di infezione. Le persone dovrebbero evitare giochi bruschi con gatti e gattini, e dovrebbero essere particolarmente caute con i gattini giovani di età inferiore a un anno, poiché sono più propensi a trasportare i batteri.^[14]

I professionisti veterinari e altri che lavorano regolarmente con gli animali dovrebbero prendere precauzioni aggiuntive. Evitare morsi e graffi quando possibile, indossare guanti protettivi quando si maneggiano i gatti, e prestare attenzione per prevenire punture accidentali di aghi può ridurre l’esposizione occupazionale. Qualsiasi graffio o morso che si verifichi dovrebbe essere lavato prontamente e accuratamente.^[8]

Prevenire la febbre delle trincee richiede attenzione all’igiene personale e al controllo dei pidocchi del corpo. Bagni regolari, lavaggio frequente di vestiti e biancheria da letto in acqua calda, e accesso a vestiti puliti possono prevenire le infestazioni di pidocchi del corpo. Nelle comunità dove le persone vivono in condizioni di senzatetto o in condizioni affollate, gli interventi di sanità pubblica che forniscono accesso a docce, strutture per il bucato e vestiti puliti possono aiutare a controllare la diffusione sia dei pidocchi che della febbre delle trincee.^[6]

Per la malattia di Carrión, che si verifica solo in specifiche regioni del Sud America, la prevenzione si concentra sull’evitare le punture di flebotomi. L’uso di repellente per insetti, indossare maniche lunghe e pantaloni, e usare zanzariere quando si dorme può ridurre l’esposizione a questi insetti che mordono di notte. Le persone che vivono o viaggiano verso le aree colpite nelle montagne delle Ande dovrebbero essere particolarmente vigili riguardo a queste misure protettive.^[5]

Cosa Succede nel Corpo Durante la Bartonellosi

Comprendere cosa accade all’interno del corpo durante un’infezione da Bartonella aiuta a spiegare perché queste malattie causano i sintomi che provocano. I batteri hanno evoluto strategie sofisticate per sopravvivere e moltiplicarsi all’interno degli ospiti umani, e la risposta del corpo a questi invasori guida molte delle manifestazioni della malattia.

Quando i batteri Bartonella entrano per la prima volta nel corpo attraverso un graffio, un morso o l’alimentazione di insetti, cercano rapidamente specifici tipi di cellule. I globuli rossi rappresentano un obiettivo primario per molte specie di Bartonella. I batteri si attaccano alla superficie di queste cellule e possono effettivamente invaderle, nascondendosi all’interno dove sono parzialmente protetti dal rilevamento del sistema immunitario.^[3] Questa invasione e presenza di batteri nei globuli rossi può portare alla loro distruzione, il che spiega l’anemia grave vista nella febbre di Oroya causata da Bartonella bacilliformis.

Le cellule endoteliali, che formano il rivestimento interno dei vasi sanguigni, sono un’altra casa favorita per Bartonella. Quando i batteri infettano queste cellule, possono farle moltiplicare in modo anomalo. Questa crescita incontrollata di cellule dei vasi sanguigni porta alla proliferazione di nuovi vasi sanguigni anomali. Nella malattia da graffio di gatto, questo processo contribuisce alla formazione dei caratteristici linfonodi gonfi. Nei pazienti immunocompromessi, lo stesso meccanismo produce le masse simili a tumori dell’angiomatosi bacillare.^[3]

I batteri infettano anche le cellule immunitarie chiamate macrofagi e cellule dendritiche. In circostanze normali, queste cellule ingloberebbero e distruggerebbero i batteri invasori. Tuttavia, Bartonella ha sviluppato modi per sopravvivere all’interno di queste stesse cellule che dovrebbero ucciderle. Facendo ciò, i batteri possono usare le cellule del sistema immunitario stesso come veicoli per diffondersi in tutto il corpo.^[7]

I batteri Bartonella crescono lentamente rispetto a molti altri agenti infettivi. Questa crescita lenta li aiuta a evitare di innescare una forte risposta immunitaria all’inizio dell’infezione. I batteri possono anche sopprimere alcuni percorsi del sistema immunitario, incluso uno chiamato percorso NF-κB che normalmente aiuta le cellule a difendersi dall’infezione e innesca la morte cellulare programmata delle cellule infette.^[9] Bloccando queste difese, Bartonella può stabilire infezioni di lunga durata.

Nella malattia di Carrión, la massiccia distruzione dei globuli rossi durante la febbre di Oroya non solo causa anemia grave ma innesca anche uno stato di temporanea immunosoppressione, dove il sistema immunitario diventa meno efficace. Questa immunità indebolita rende i pazienti vulnerabili a infezioni opprimenti da altri batteri, in particolare organismi della famiglia Enterobacteriaceae come Salmonella.^[2] Questa complicazione rappresenta gran parte dell’alto tasso di mortalità visto nella febbre di Oroya non trattata.

La fase cronica della malattia di Carrión, verruga peruana, dimostra gli effetti a lungo termine di Bartonella sulle cellule dei vasi sanguigni. Mesi dopo la malattia acuta, l’infezione in corso innesca una crescita anomala dei vasi sanguigni nella pelle, formando le caratteristiche lesioni nodulari. Queste escrescenze contengono un gran numero di vasi sanguigni di nuova formazione e possono persistere per mesi o persino anni.^[4]

Quando Bartonella infetta le valvole cardiache, causando endocardite, i batteri si attaccano al tessuto della valvola e stimolano la formazione di grumi infetti chiamati vegetazioni. Queste escrescenze danneggiano la struttura della valvola, impedendole di funzionare correttamente. I pezzi possono staccarsi e viaggiare attraverso il flusso sanguigno verso altri organi, dove possono bloccare i vasi sanguigni o seminare nuove infezioni. Questo spiega perché l’endocardite colpisce comunemente il cervello, i reni e altri organi distanti dal cuore.^[6]