Bartonellosi – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

Comprendere la bartonellosi inizia con il riconoscimento di chi potrebbe essere portatore di questi batteri nascosti e sapere quando è necessario consultare un medico. Questo gruppo di infezioni può colpire chiunque, ma alcune persone affrontano rischi più elevati a seconda della loro esposizione a gatti, insetti o specifiche aree geografiche.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi ai Test e Quando

La bartonellosi è un gruppo di malattie infettive causate da batteri del genere Bartonella, organismi minuscoli che possono vivere all’interno delle cellule del sangue e delle cellule che rivestono i vasi sanguigni. Sebbene siano conosciute almeno 22 specie di batteri Bartonella, solo circa 15 di esse sono note per causare malattie negli esseri umani.^[1]^[4]

Chiunque sia stato graffiato o morso da un gatto, specialmente da un gattino, dovrebbe prendere in considerazione l’esecuzione di test diagnostici se sviluppa sintomi insoliti. La malattia da graffio di gatto, causata dalla Bartonella henselae, è la forma più comune di bartonellosi negli Stati Uniti, colpendo circa 20.000 persone ogni anno.^[3] I bambini tra i 5 e i 9 anni sono particolarmente colpiti, poiché hanno maggiori probabilità di giocare con i gattini e potrebbero non capire come maneggiarli con delicatezza.^[2]^[5]

Le persone che vivono in condizioni di sovraffollamento senza accesso a un’igiene adeguata dovrebbero essere consapevoli della febbre delle trincee, trasmessa attraverso i pidocchi del corpo e causata dalla Bartonella quintana. Questa infezione ha storicamente colpito i soldati nelle trincee durante i periodi di guerra, ma continua a manifestarsi nelle popolazioni senza fissa dimora o che vivono in aree afflitte dalla povertà con condizioni igieniche precarie.^[6]^[7]

Se avete viaggiato nelle montagne delle Ande, in particolare in Perù, Colombia o Ecuador, dovreste richiedere degli esami se sviluppate febbre alta improvvisa o noduli cutanei insoliti. Queste aree ospitano flebotomi (pappataci) che trasportano la Bartonella bacilliformis, che causa la malattia di Carrión. Questa infezione può essere pericolosa per la vita senza trattamento, specialmente durante la fase acuta nota come febbre di Oroya.^[2]^[5]

⚠️ Importante

Le persone con sistemi immunitari indeboliti, inclusi coloro che vivono con HIV/AIDS, pazienti oncologici sottoposti a trattamento o riceventi di trapianti d’organo, affrontano un rischio molto più elevato di infezioni gravi da Bartonella. Questi individui possono sviluppare complicazioni serie come l’angiomatosi bacillare, che causa masse simili a tumori di vasi sanguigni, o infezioni delle valvole cardiache chiamate endocarditi. Se avete un sistema immunitario compromesso e sviluppate febbre persistente, escrescenze cutanee insolite o sintomi correlati al cuore, richiedete immediatamente assistenza medica.^[4]^[5]

I veterinari e i membri del personale veterinario dovrebbero essere particolarmente vigili riguardo all’esecuzione di test, poiché le ricerche hanno rilevato che fino al 50 percento dei professionisti veterinari è risultato positivo a una o più specie di Bartonella. Questi operatori sanitari sono regolarmente esposti al sangue degli animali, a graffi e morsi, mettendoli a un rischio sostanzialmente più elevato rispetto alla popolazione generale.^[8]

Dovreste considerare di sottoporvi a test diagnostici se sperimentate linfonodi gonfi e dolorosi che persistono per settimane, specialmente se siete stati recentemente a contatto con gatti. Altri segnali d’allarme includono febbre persistente che va e viene, affaticamento inspiegabile che dura mesi, forti mal di testa, dolori muscolari o protuberanze o eruzioni cutanee insolite. Sia per i bambini che per gli adulti, cambiamenti nel comportamento, difficoltà di concentrazione o nuovi sintomi neurologici dopo una possibile esposizione richiedono una valutazione medica immediata.^[3]^[5]

Metodi Diagnostici Classici per Identificare la Bartonellosi

La diagnosi di bartonellosi richiede una conferma di laboratorio perché i sintomi possono essere aspecifici e simili a molte altre condizioni. Il vostro medico non può diagnosticare questa infezione basandosi solo sui sintomi, anche quando avete una chiara storia di esposizione a gatti o punture di insetti.^[3]

I test sierologici sono uno dei metodi diagnostici più comunemente utilizzati. Questo comporta il prelievo di un campione di sangue e la ricerca di anticorpi che il vostro sistema immunitario ha prodotto in risposta all’infezione da Bartonella. Il test più frequentemente impiegato è chiamato saggio di immunofluorescenza indiretta (IFA), che può rilevare sia gli anticorpi IgM (indicanti un’infezione recente) sia gli anticorpi IgG (che possono persistere a lungo dopo l’infezione).^[3]^[9]

Tuttavia, i test sierologici hanno limitazioni significative. Gli studi hanno rilevato che livelli di anticorpi positivi sono stati rilevati solo nel 30 percento dei pazienti la cui infezione da Bartonella è stata successivamente confermata attraverso altri metodi. Ciò significa che molte persone con infezioni attive potrebbero ricevere risultati falsi negativi. Inoltre, gli anticorpi a una specie di Bartonella possono reagire in modo crociato con anticorpi ad altre specie, rendendo difficile identificare esattamente quale tipo di batterio sta causando la malattia.^[3]^[14]

Le reazioni crociate possono verificarsi anche con anticorpi ad altri batteri, inclusa la Coxiella burnetii (che causa la febbre Q), la Clamidia e alcune infezioni da rickettsie. Ciò significa che un test positivo potrebbe non provare definitivamente un’infezione da Bartonella. I test Western blot sembrano avere una maggiore specificità, il che significa che sono migliori nel distinguere la Bartonella da altre infezioni simili, ma non sono sempre prontamente disponibili.^[3]

Per la malattia da graffio di gatto in particolare, i medici possono diagnosticare la condizione clinicamente quando i pazienti mostrano segni e sintomi tipici combinati con una storia di esposizione compatibile. Ciò significa che se avete i caratteristici linfonodi gonfi vicino al sito del graffio di gatto, insieme a una chiara storia di essere stati graffiati da un gatto, il vostro medico potrebbe diagnosticare la malattia da graffio di gatto senza conferma di laboratorio.^[14]

Il test della reazione a catena della polimerasi (PCR) offre un altro approccio diagnostico. Questa tecnica molecolare può rilevare e amplificare il DNA di varie specie di Bartonella in campioni di sangue, liquido spinale o campioni di tessuto. La PCR può essere il test più affidabile per l’infezione da Bartonella, specialmente dati i problemi di reattività crociata con i test anticorpali. Tuttavia, la sensibilità della PCR non è ottimale per i campioni di sangue, il che significa che potrebbe non rilevare infezioni anche quando i batteri sono presenti.^[3]^[9]

Il test PCR è particolarmente utile per analizzare gli aspirati dei linfonodi, sebbene i medici generalmente non raccomandino di aspirare i linfonodi se non per alleviare dolore e gonfiore gravi o quando la diagnosi non è chiara. Quando i pazienti necessitano di un intervento chirurgico di sostituzione della valvola cardiaca a causa di endocardite, il tessuto della valvola rimossa può essere testato utilizzando la PCR per confermare l’infezione da Bartonella.^[14]

La coltura batterica è possibile per la Bartonella, ma questi batteri sono esigenti, il che significa che sono estremamente difficili da coltivare in condizioni di laboratorio. Crescono molto lentamente, richiedendo che le colture siano mantenute per un minimo di 21 giorni. I terreni di coltura standard spesso si rivelano poco sensibili per rilevare questi batteri. I medici dovrebbero avvisare il laboratorio di microbiologia quando si sospetta la Bartonella in modo che i tecnici possano ottimizzare le condizioni per la crescita.^[3]^[14]

Per i pazienti con lesioni cutanee o escrescenze insolite, può essere eseguita una biopsia cutanea. Quando il campione di tessuto viene esaminato al microscopio utilizzando tecniche di colorazione speciali (in particolare il metodo di colorazione argentica di Warthin-Starry), i medici possono talvolta vedere i batteri Bartonella aderenti alle cellule. Questo esame istologico può aiutare a confermare la diagnosi, specialmente nei casi di angiomatosi bacillare o verruga peruviana.^[9]^[5]

Gli strisci di sangue possono rivelare indizi importanti nella malattia di Carrión. Durante la fase acuta chiamata febbre di Oroya, gli strisci di sangue periferico mostrano molti bacilli attaccati ai globuli rossi, insieme a globuli rossi di forma anormale e conteggi piastrinici molto bassi. Questi risultati, combinati con la storia di viaggio del paziente in aree endemiche, suggeriscono fortemente un’infezione da Bartonella bacilliformis.^[9]

È importante informare il vostro operatore sanitario sulla vostra storia medica, incluso se avete gatti in casa, siete stati vicino a gatti recentemente, vivete in condizioni di sovraffollamento, avete viaggiato in Sud America o avete condizioni che influenzano il vostro sistema immunitario. Queste informazioni aiutano il vostro medico a decidere quali test diagnostici sono più appropriati e a interpretare correttamente i risultati.^[5]

⚠️ Importante

Una considerazione importante con i test per la Bartonella è che i test sierologici possono rimanere positivi per anni anche dopo un trattamento riuscito e un completo recupero. Questo rende difficile utilizzare i test anticorpali per determinare se il trattamento è stato efficace o se qualcuno ha un’infezione attiva rispetto a un’infezione passata. Gli studi sugli animali hanno anche dimostrato che molti individui sani possono risultare positivi agli anticorpi della Bartonella senza mai ricordare sintomi di infezione, suggerendo che non tutte le esposizioni risultano in malattia.^[3]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici che studiano le infezioni da Bartonella o i loro trattamenti richiedono tipicamente criteri diagnostici specifici per garantire che i partecipanti abbiano veramente l’infezione studiata. Questi standard di arruolamento sono solitamente più rigorosi di quelli utilizzati nella pratica clinica di routine.

La maggior parte degli studi clinici richiederebbe una conferma di laboratorio dell’infezione da Bartonella piuttosto che accettare solo la diagnosi clinica. Questo tipicamente significa che i partecipanti devono avere test sierologici positivi (IFA che mostrano livelli specifici di anticorpi), risultati PCR positivi che rilevano il DNA della Bartonella o colture batteriche positive. Alcuni studi potrebbero richiedere più test positivi o test seriali per confermare che l’infezione è attiva piuttosto che rappresentare un’esposizione passata.^[3]^[9]

Per gli studi incentrati sulla malattia da graffio di gatto, i ricercatori potrebbero utilizzare sia criteri istologici che epidemiologici. I criteri istologici comporterebbero l’esame microscopico di campioni di tessuto che mostrano cambiamenti caratteristici coerenti con l’infezione da Bartonella. I criteri epidemiologici includerebbero l’esposizione documentata a gatti, in particolare gattini, e la presenza di sintomi caratteristici come l’ingrossamento dei linfonodi regionali vicino al sito del graffio.^[2]

Gli studi che studiano trattamenti per l’endocardite causata dalla Bartonella richiederebbero probabilmente la conferma attraverso più metodi, potenzialmente includendo colture ematiche positive, PCR positiva dal sangue o dal tessuto della valvola cardiaca, sierologia positiva con alti livelli di anticorpi ed evidenza di imaging di danno alla valvola cardiaca o vegetazioni visibili all’ecocardiogramma.^[9]

Poiché i test sierologici possono reagire in modo crociato con altre infezioni e rimanere positivi a lungo dopo il recupero, gli studi clinici potrebbero impiegare il sequenziamento del DNA per identificare definitivamente la specifica specie di Bartonella presente. Questo livello di precisione garantisce che i ricercatori stiano studiando il patogeno corretto e possano valutare accuratamente l’efficacia del trattamento.^[3]

Gli studi potrebbero anche escludere partecipanti che hanno recentemente ricevuto trattamento antibiotico, poiché ciò potrebbe influenzare la carica batterica e rendere più difficile coltivare i batteri o rilevare il DNA batterico. I test di base prima dell’inizio del trattamento stabilirebbero la presenza e l’entità dell’infezione, mentre i test di follow-up a intervalli specificati valuterebbero la risposta al trattamento e l’eliminazione dei batteri.

Prognosi e Tasso di Sopravvivenza

Prognosi

Le prospettive per le persone con bartonellosi variano considerevolmente a seconda della specie che causa l’infezione e dello stato del sistema immunitario della persona. Per gli individui immunocompetenti (coloro con una funzione immunitaria normale) che sviluppano la malattia da graffio di gatto, la prognosi è generalmente eccellente. L’infezione è autolimitante nella maggior parte dei casi, il che significa che si risolve da sola entro due-quattro mesi senza richiedere trattamento. Il gonfiore dei linfonodi persiste tipicamente da due a dodici mesi, ma alla fine si risolve completamente.^[4]^[13]

Tuttavia, possono verificarsi complicazioni anche in persone altrimenti sane. Circa il 20 percento dei pazienti con infezione da Bartonella bacilliformis sviluppa coinvolgimento neurologico, inclusi alterazione dello stato mentale, agitazione, coma, difficoltà di coordinazione, infiammazione spinale o paralisi. Quando si verifica la neurobartonellosi, la prognosi diventa molto più riservata, con circa il 50 percento di mortalità anche con il trattamento.^[9]

I pazienti immunocompromessi affrontano risultati sostanzialmente peggiori. Coloro che vivono con HIV/AIDS, pazienti oncologici sottoposti a chemioterapia o che assumono farmaci immunosoppressori dopo trapianti d’organo possono sviluppare malattie gravi, progressive e disseminate. Questi individui sono a rischio di angiomatosi bacillare e peliosi bacillare, entrambe le quali possono essere fatali se non trattate. Con una terapia antibiotica appropriata, il 95 percento dei pazienti risponde al trattamento, sebbene gli individui immunocompromessi richiedano spesso cicli di trattamento prolungati della durata di tre mesi o più per prevenire le ricadute.^[8]^[9]

I fattori che influenzano la progressione della malattia includono una diagnosi tempestiva e l’inizio del trattamento, lo stato immunitario del paziente, la specifica specie di Bartonella coinvolta e se si sono sviluppate complicazioni come l’endocardite. L’infezione della valvola cardiaca rappresenta una delle complicazioni più gravi, richiedendo spesso sia una terapia antibiotica prolungata che la sostituzione chirurgica della valvola. L’endocardite causata dalla Bartonella viene spesso diagnosticata solo quando il tessuto viene ottenuto durante l’intervento chirurgico di sostituzione della valvola cardiaca.^[6]^[11]

Tasso di sopravvivenza

Senza trattamento, l’infezione da Bartonella bacilliformis durante la fase acuta della febbre di Oroya comporta un tasso di mortalità superiore al 40 percento ed è stato riportato fino al 90 percento in alcune epidemie. Questo la rende la specie di Bartonella più letale che colpisce gli esseri umani. La fase acuta dura tipicamente da due a quattro settimane, durante le quali i batteri distruggono i globuli rossi, causando anemia grave e creando uno stato di immunosoppressione che lascia i pazienti vulnerabili a infezioni secondarie travolgenti.^[9]^[11]

Per l’endocardite causata da specie di Bartonella, c’è un tasso di mortalità dell’11,9 percento a livello globale. Questa complicazione colpisce più comunemente le valvole cardiache mitrale e aortica e comporta un alto rischio di embolizzazione (pezzi di materiale infetto che si staccano e viaggiano verso altri organi). Sebbene non siano state segnalate morti specificamente associate all’aspetto febbrile della febbre delle trincee, la malattia può progredire verso l’endocardite in alcuni casi.^[6]

Nei pazienti immunocompromessi, l’angiomatosi bacillare assume una forma più grave e può portare alla morte se non trattata. Tuttavia, quando diagnosticata tempestivamente e trattata con antibiotici appropriati, la stragrande maggioranza di questi pazienti si riprende. La fase cronica della malattia di Carrión (verruga peruviana) è generalmente benigna e raramente causa la morte, sebbene i noduli cutanei possano persistere per mesi o addirittura anni senza trattamento.^[6]^[9]

Per la malattia da graffio di gatto non complicata in individui immunocompetenti, la mortalità è estremamente rara. La maggior parte dei pazienti si riprende completamente senza conseguenze sulla salute a lungo termine. L’infezione tipicamente non causa batteriemia cronica o sintomi persistenti nelle persone con sistemi immunitari sani, sebbene recenti rapporti di casi suggeriscano che alcuni individui possano sperimentare un’infezione intravasale cronica che dura da mesi ad anni con una gamma di sintomi incluse manifestazioni neuropsichiatriche.^[3]^[13]

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