Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

Il dolore articolare è estremamente comune, ma capire quando richiede una valutazione professionale può essere difficile. Artralgia significa semplicemente dolore in un’articolazione, e sebbene possa capitare a chiunque, certe situazioni richiedono un adeguato percorso diagnostico. Dovresti considerare di rivolgerti a un medico se il tuo dolore articolare persiste per più di qualche giorno senza una causa chiara, oppure se i semplici rimedi casalinghi come il riposo e gli antidolorifici da banco non forniscono più sollievo.^[1]

Se le tue articolazioni appaiono rosse, calde o gonfie oltre al dolore, questo suggerisce un’infiammazione — gonfiore e irritazione dei tessuti articolari — che richiede una valutazione per determinarne la causa. Rigidità mattutina che dura più di trenta minuti, dolore che ti sveglia di notte, o rigidità che si sviluppa dopo essere rimasti seduti fermi per un po’ sono tutti segnali che dovresti parlare con un operatore sanitario. Questi sintomi possono indicare che qualcosa di più serio del semplice logoramento sta colpendo le tue articolazioni.^[8]

Dovresti cercare assistenza medica immediata se il dolore articolare si accompagna a febbre, gonfiore grave improvviso o incapacità di utilizzare l’articolazione colpita. Questi sintomi possono segnalare un’infezione o un’altra condizione urgente che necessita di trattamento immediato. Le persone che hanno avuto un trauma recente, come una caduta o un incidente sportivo, dovrebbero essere valutate se il dolore non migliora rapidamente, poiché potrebbero essersi verificati danni a ossa, legamenti o altre strutture articolari.^[4]

Alcuni gruppi di persone dovrebbero essere particolarmente attenti ai sintomi articolari. Se hai una storia familiare di artrite o malattie autoimmuni, il tuo rischio è più elevato, specialmente se sei una donna. Precedenti lesioni articolari possono anche predisporti a sviluppare artrite più avanti nella vita. L’età è un altro fattore — quando raggiungi la metà dei quarant’anni e oltre, il naturale logoramento delle articolazioni si accumula, rendendo il dolore più probabile. Le persone in sovrappeso o obese esercitano uno stress extra sulle articolazioni che sostengono il peso corporeo come ginocchia e anche, aumentando la probabilità di problemi.^[9]

Metodi Diagnostici per Identificare il Dolore Articolare

Quando visiti un medico per il dolore articolare, il processo diagnostico inizia con una conversazione approfondita sui tuoi sintomi. Il tuo medico ti farà domande dettagliate per comprendere la natura e il modello del tuo dolore. Questa viene chiamata raccolta dell’anamnesi, ed è uno dei passaggi più importanti per capire cosa sta causando il tuo disagio.^[1]

Durante il colloquio, il tuo medico vorrà sapere se hai notato segni di infiammazione nelle tue articolazioni. Rossore, calore e soprattutto gonfiore sono indicatori chiave che aiutano a distinguere le condizioni articolari infiammatorie da quelle non infiammatorie. Ti verrà chiesto quando è iniziato il dolore — se è comparso improvvisamente o si è sviluppato gradualmente nel tempo. Il dolore che compare rapidamente, in giorni o settimane, è considerato acuto e può avere cause diverse dal dolore presente da mesi o anni.^[1]

La localizzazione del tuo dolore è molto importante per la diagnosi. Il tuo medico ti chiederà quali articolazioni specifiche fanno male e se il dolore colpisce le articolazioni su entrambi i lati del corpo in modo simmetrico. Ad esempio, dolore in entrambe le ginocchia o entrambi i polsi contemporaneamente suggerisce un tipo diverso di problema rispetto al dolore in una sola articolazione. Se sono coinvolte più articolazioni, potrebbe esserti chiesto di descrivere l’ordine in cui sono diventate dolorose — se il dolore sembrava spostarsi da un’articolazione all’altra o se tutte le articolazioni facevano male contemporaneamente.^[8]

Il modo in cui il dolore si comporta durante la giornata fornisce indizi importanti. Rigidità mattutina che dura un’ora o più, dolore che peggiora di notte, o articolazioni che diventano rigide dopo essere stati seduti fermi sono tutti segni di infiammazione. Il tuo medico ti chiederà anche delle attività che migliorano o peggiorano il dolore. Alcuni tipi di artrite migliorano con il movimento, mentre altri peggiorano con l’attività.^[8]

Dopo aver raccolto queste informazioni, il tuo medico eseguirà un esame fisico delle tue articolazioni. Esaminerà attentamente ogni articolazione dolorosa, controllando gonfiore visibile, rossore, calore o cambiamenti nella forma. Palperà delicatamente intorno all’articolazione per rilevare la dolorabilità e valutare eventuali sinoviti — gonfiore del tessuto che riveste l’interno dell’articolazione. Il medico testerà anche l’ampiezza di movimento delle tue articolazioni, che significa vedere fino a che punto puoi piegare, raddrizzare o ruotare ogni articolazione. Movimento limitato o dolore durante questi test aiutano a identificare quali strutture all’interno dell’articolazione sono colpite.^[8]

Il modello di coinvolgimento articolare osservato durante l’esame fisico aiuta a restringere le possibili diagnosi. I medici osservano se il dolore colpisce piccole articolazioni come le dita, grandi articolazioni come ginocchia e anche, o entrambe. Notano se le articolazioni sono colpite simmetricamente su entrambi i lati del corpo o asimmetricamente solo su un lato. Anche il numero di articolazioni coinvolte è importante — il dolore in cinque o più articolazioni viene chiamato poliartralgia e suggerisce condizioni diverse dal dolore in solo una o due articolazioni.^[8]

Esami di Laboratorio

Gli esami del sangue spesso giocano un ruolo cruciale nel diagnosticare la causa del dolore articolare, specialmente quando si sospetta un’infiammazione. Questi test aiutano a confermare ciò che il tuo medico sospetta in base alla tua storia clinica e all’esame fisico. Tuttavia, i risultati di laboratorio dovrebbero sempre essere interpretati insieme ai tuoi sintomi e ai risultati dell’esame, non isolatamente.^[11]

Se il tuo medico sospetta l’artrite reumatoide — una condizione in cui il tuo sistema immunitario attacca erroneamente le tue articolazioni — potrebbe richiedere esami del sangue specifici. Il test del fattore reumatoide cerca un anticorpo che compare in molte persone con questa condizione, anche se può essere presente anche in individui sani o in quelli con altre malattie. Un altro test chiamato anticorpo anti-peptide citrullinato ciclico (anti-CCP) è più specifico per l’artrite reumatoide e può aiutare a confermare la diagnosi quando è positivo.^[8]

I marcatori generali di infiammazione nel sangue possono anche fornire informazioni utili. I test che misurano la proteina C-reattiva o la velocità di eritrosedimentazione mostrano se nel tuo corpo è presente un’infiammazione significativa, anche se non identificano la causa specifica. L’emocromo completo può rivelare anomalie che indicano certe condizioni autoimmuni o infezioni.^[8]

Per certi tipi di artralgia, possono essere necessari test più specializzati. Se si sospetta la gotta — una condizione in cui cristalli di acido urico si accumulano nelle articolazioni causando dolore severo — può essere richiesto un esame del sangue che misura i livelli di acido urico. Tuttavia, livelli normali non escludono la gotta, e livelli alti non sempre significano che la gotta sia presente. Se il tuo medico sospetta una causa infettiva del tuo dolore articolare, possono essere eseguite emocolture o test per organismi specifici.^[8]

Il test per la malattia di Lyme dovrebbe essere fatto solo quando hai una storia di esposizione a zecche e sintomi appropriati. Il test di routine per la malattia di Lyme in persone con sintomi muscoloscheletrici ma senza chiara esposizione non è raccomandato, poiché spesso porta a risultati falsi positivi e trattamenti non necessari.^[8]

Analisi del Liquido Articolare

Quando un’articolazione è gonfia di liquido, rimuovere e analizzare un campione di quel liquido può fornire informazioni diagnostiche definitive. Questa procedura, chiamata aspirazione articolare o artrocentesi, comporta la pulizia e l’anestetizzazione della pelle sopra l’articolazione, quindi l’inserimento di un ago per prelevare il liquido. Anche se può sembrare scomodo, un’adeguata anestesia locale rende la procedura tollerabile per la maggior parte delle persone.^[11]

Il campione di liquido viene inviato a un laboratorio dove i tecnici lo esaminano al microscopio ed eseguono vari test. Cercano cristalli che indicano la gotta o una condizione correlata chiamata pseudogotta. Controllano segni di infezione contando i globuli bianchi e coltivando il liquido per vedere se crescono batteri. Anche l’aspetto, il colore e la consistenza del liquido forniscono indizi diagnostici su cosa sta colpendo l’articolazione.^[11]

Studi di Imaging

Le tecniche di imaging medico permettono ai medici di vedere all’interno delle tue articolazioni senza chirurgia. Diverse tecniche di imaging rivelano diversi tipi di informazioni, e la scelta dipende da cosa sta cercando il tuo medico e da quanto tempo hai i sintomi.^[11]

Le radiografie standard sono solitamente il primo test di imaging richiesto per il dolore articolare cronico. Le radiografie utilizzano bassi livelli di radiazioni per creare immagini delle ossa. Possono mostrare il restringimento dello spazio tra le ossa dove la cartilagine si è consumata, danno osseo e crescite ossee chiamate speroni. Le radiografie funzionano meglio per rilevare cambiamenti che si sviluppano nel tempo, quindi possono apparire normali nella malattia precoce. Per condizioni come l’artrite reumatoide, le radiografie aiutano a monitorare la progressione della malattia e sono considerate l’approccio di imaging iniziale standard.^[11]

La risonanza magnetica (RM) fornisce immagini molto più dettagliate delle radiografie ed è particolarmente buona nel mostrare i tessuti molli come cartilagine, legamenti e il rivestimento articolare. La RM utilizza onde radio e un forte campo magnetico piuttosto che radiazioni. È altamente sensibile nell’identificare precoci cambiamenti erosivi nelle ossa e infiammazione che non ha ancora causato danni visibili sulle radiografie. Tuttavia, la RM è costosa e non sempre necessaria come primo test.^[11]

La tomografia computerizzata (TC) combina più immagini radiografiche scattate da diverse angolazioni per creare viste trasversali delle articolazioni. La TC fornisce più dettagli delle radiografie normali e può visualizzare sia l’osso che i tessuti molli circostanti. È particolarmente utile per articolazioni complesse o quando si pianifica un intervento chirurgico.^[11]

L’ecografia utilizza onde sonore ad alta frequenza per creare immagini in tempo reale di articolazioni e tessuti circostanti. Non comporta radiazioni e può essere eseguita direttamente in ambulatorio durante la tua visita. L’ecografia è eccellente per rilevare liquido nelle articolazioni, infiammazione del rivestimento articolare e danni ai tendini. Per i medici formati nell’ecografia muscoloscheletrica, risultati specifici possono aiutare a supportare una diagnosi di artrite infiammatoria, specialmente nella malattia precoce quando altri test possono ancora apparire normali.^[8]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i pazienti con artralgia sono considerati per la partecipazione a studi clinici che testano nuovi trattamenti, devono sottoporsi a valutazioni diagnostiche specifiche per assicurarsi che soddisfino i criteri dello studio. Gli studi clinici hanno rigorosi criteri di inclusione — requisiti che i partecipanti devono soddisfare — e criteri di esclusione — fattori che squalificano qualcuno dalla partecipazione. Questi criteri assicurano che lo studio testi il trattamento nella popolazione giusta e mantenga la sicurezza dei partecipanti.^[8]

Per gli studi che studiano condizioni di artrite infiammatoria come l’artrite reumatoide, i partecipanti tipicamente necessitano di una diagnosi confermata attraverso criteri di classificazione stabiliti. Questo spesso richiede un numero specifico di articolazioni gonfie e dolenti riscontrate durante l’esame fisico. Possono essere richiesti esami del sangue che mostrano marcatori infiammatori o anticorpi specifici come il fattore reumatoide o gli anticorpi anti-CCP. Alcuni studi richiedono che certi anticorpi siano presenti, mentre altri arruolano specificamente pazienti che risultano negativi per questi marcatori.^[8]

Gli studi di imaging spesso servono come test qualificanti per gli studi clinici. Gli studi che testano trattamenti per l’artrite reumatoide precoce possono richiedere radiografie o RM che mostrano tipi specifici di danno articolare o infiammazione. L’imaging deve mostrare cambiamenti coerenti con la condizione studiata ma non così avanzati che il trattamento sperimentale sarebbe improbabile che aiuti. I risultati dell’ecografia possono anche essere utilizzati per documentare l’infiammazione in articolazioni che non appaiono ovviamente gonfie durante l’esame fisico.^[8]

I test di laboratorio per la qualificazione agli studi sono solitamente più estesi delle valutazioni diagnostiche standard. Emocromo completo, test della funzionalità renale ed epatica e screening per infezioni come epatite e tubercolosi sono comunemente richiesti per assicurarsi che i partecipanti possano ricevere in sicurezza il trattamento sperimentale. I test che misurano la gravità dell’infiammazione, come la proteina C-reattiva o la velocità di eritrosedimentazione, possono dover essere sopra certi livelli per qualificarsi, poiché gli studi spesso mirano a pazienti con malattia attiva.^[8]

Alcuni studi richiedono valutazioni basali — misurazioni standardizzate prese prima dell’inizio del trattamento — che verranno ripetute durante lo studio per vedere se il trattamento sperimentale funziona. Queste potrebbero includere questionari validati sui livelli di dolore, funzione e qualità della vita. Conteggi articolari formali eseguiti da valutatori addestrati documentano esattamente quante articolazioni sono gonfie, dolenti o hanno movimento limitato. Valutazioni funzionali possono testare la tua capacità di eseguire compiti specifici come afferrare oggetti, camminare una certa distanza o salire le scale.^[8]

Per studi che coinvolgono tipi specifici di artrite, possono essere richiesti test specializzati aggiuntivi. Gli studi sulla gotta potrebbero richiedere la documentazione di depositi di cristalli di acido urico utilizzando tecniche di imaging speciali o precedente analisi del liquido articolare che mostra cristalli. Gli studi per l’artrite psoriasica richiederebbero conferma della psoriasi insieme ai sintomi articolari. Gli studi sull’osteoartrite spesso richiedono radiografie che mostrano gradi specifici di restringimento dello spazio articolare o altri cambiamenti degenerativi.^[8]

I punteggi di attività della malattia sono frequentemente utilizzati negli studi clinici per quantificare quanto sia grave la condizione di qualcuno e se migliora con il trattamento. Questi punteggi combinano informazioni da esami articolari, test di laboratorio e sintomi riportati dal paziente in un unico numero. Esempi includono il Disease Activity Score (DAS28) utilizzato negli studi sull’artrite reumatoide, che considera il numero di articolazioni dolenti e gonfie, i marcatori infiammatori e la valutazione globale del paziente dell’attività della malattia. Gli studi tipicamente richiedono che i partecipanti abbiano punteggi di attività della malattia sopra certe soglie per qualificarsi.^[8]

Alcuni studi clinici richiedono che i partecipanti abbiano provato e non abbiano risposto adeguatamente ai trattamenti standard prima di arruolarsi. Questo potrebbe significare fallimento documentato di farmaci specifici, confermato attraverso cartelle cliniche o esami del sangue che mostrano che i farmaci sono stati utilizzati. Gli studi che testano terapie più nuove e costose spesso mirano a pazienti che non hanno beneficiato di trattamenti più vecchi e consolidati. La tua storia di trattamento precedente e la risposta devono essere accuratamente documentate attraverso cartelle cliniche per determinare l’idoneità allo studio.^[8]