L’arteriosclerosi è un processo graduale in cui le arterie diventano spesse e rigide nel corso di molti anni, spesso senza sintomi finché non si sviluppano complicazioni gravi. L’individuazione precoce attraverso controlli di routine e la comprensione di quando ricercare test diagnostici possono fare la differenza tra prevenire complicazioni o affrontare eventi potenzialmente fatali come infarto o ictus.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi ai Test Diagnostici

L’arteriosclerosi si sviluppa in modo silenzioso, rendendola particolarmente pericolosa perché la maggior parte delle persone si sente completamente bene mentre la malattia progredisce. Potresti non avere sintomi per anni, persino decenni, finché l’indurimento delle tue arterie non porta a complicazioni gravi. Questo è il motivo per cui sapere quando sottoporsi a test diagnostici è fondamentale per proteggere la tua salute.

Se appartieni a determinati gruppi a rischio, dovresti parlare con il tuo medico dei test diagnostici anche se ti senti in salute. Le persone che dovrebbero considerare di sottoporsi a controlli includono coloro che fumano o usano prodotti del tabacco, hanno la pressione alta, hanno livelli elevati di colesterolo o hanno il diabete. Se hai una storia familiare di malattie cardiache—specialmente se un parente maschio ha avuto problemi cardiaci prima dei 55 anni o una parente donna prima dei 65 anni—dovresti anche discutere dei test con il tuo medico. Inoltre, se sei un uomo di età superiore ai 45 anni o una donna di età superiore ai 55 anni, il rischio aumenta naturalmente con l’età, rendendo i controlli regolari più importanti.^[1][2]

Dovresti cercare assistenza medica immediatamente se manifesti sintomi di avvertimento. Questi possono variare ampiamente a seconda di quali arterie sono interessate. Dolore o pressione al petto, specialmente durante l’attività fisica o lo stress emotivo, potrebbero indicare problemi con le arterie che nutrono il tuo cuore. Se manifesti debolezza improvvisa, intorpidimento del viso o degli arti, confusione, difficoltà a comprendere il linguaggio o problemi di vista, questi potrebbero essere segni che le arterie che conducono al cervello sono interessate. Mancanza di respiro durante attività leggere, vertigini o palpitazioni cardiache sono anche importanti segnali di avvertimento che non dovrebbero essere ignorati.^[1][5]

Alcuni sintomi appaiono in modo più graduale ma meritano comunque attenzione. Se noti dolore alle gambe quando cammini o sali le scale che scompare con il riposo, questa condizione chiamata claudicatio intermittente (dolore muscolare dovuto a flusso sanguigno insufficiente) potrebbe indicare arterie bloccate nelle gambe. Dolore bruciante o dolente ai piedi mentre riposi, specialmente quando sei sdraiato, è un altro segno preoccupante. Cambiamenti nel colore della pelle dei piedi, pelle fredda o piaghe che non guariscono sui piedi o sulle dita dei piedi suggeriscono tutti problemi di flusso sanguigno che necessitano di valutazione.^[2][5]

Per gli uomini, la disfunzione erettile (difficoltà nel raggiungere o mantenere un’erezione) può essere un segno precoce di arteriosclerosi e un rischio aumentato di accumulo di placche. Poiché i vasi sanguigni che forniscono sangue al pene sono più piccoli di quelli che nutrono il cuore o il cervello, possono bloccarsi prima. Se manifesti disfunzione erettile, è importante parlare con il tuo medico del tuo rischio di malattia arteriosa piuttosto che ignorare questo sintomo.^[4]

Metodi Diagnostici per Identificare l’Arteriosclerosi

Quando visiti il tuo medico con preoccupazioni riguardo all’arteriosclerosi o per un controllo di routine, il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico approfondito. Il tuo medico ascolterà il tuo cuore e i vasi sanguigni usando uno stetoscopio, controllando la presenza di suoni insoliti. Quando la placca si accumula nelle arterie, può creare un flusso sanguigno turbolento che produce un suono sibilante chiamato soffio. Questo suono, particolarmente quando viene sentito nelle arterie del collo, suggerisce un restringimento che potrebbe portare a ictus.^[1][4]

Gli esami del sangue sono strumenti fondamentali nella diagnosi dell’arteriosclerosi perché rivelano i livelli di sostanze che contribuiscono all’accumulo di placche. Un profilo lipidico o pannello lipidico misura il colesterolo totale, il colesterolo LDL (spesso chiamato colesterolo “cattivo”), il colesterolo HDL (spesso chiamato colesterolo “buono”) e i trigliceridi. Livelli elevati di colesterolo LDL significano che c’è più colesterolo disponibile per depositarsi nelle pareti delle arterie e formare placche. I trigliceridi sono un altro tipo di grasso nel sangue, e livelli elevati combinati con LDL alto o HDL basso possono aumentare il rischio di arteriosclerosi. Il tuo medico controllerà anche i livelli di zucchero nel sangue, poiché il diabete è un fattore di rischio significativo per la malattia arteriosa.^[4][16]

A volte i medici ordinano un test per la proteina C-reattiva, o PCR. Questa è una sostanza nel sangue che aumenta quando c’è infiammazione da qualche parte nel corpo. Poiché l’arteriosclerosi coinvolge l’infiammazione delle pareti arteriose, livelli elevati di PCR possono indicare che questo processo infiammatorio sta avvenendo, anche prima che tu abbia sintomi evidenti.^[16]

Un elettrocardiogramma, spesso abbreviato come ECG o EKG, è un test rapido e indolore che misura l’attività elettrica del cuore. Durante questo test, piccoli cerotti adesivi con sensori vengono attaccati al petto e a volte alle braccia o alle gambe. Questi sensori si collegano a una macchina che registra come i segnali elettrici si muovono attraverso il cuore ad ogni battito cardiaco. Il test può rivelare se un flusso sanguigno ridotto al muscolo cardiaco sta influenzando il funzionamento del cuore. Cambiamenti nel pattern dei segnali elettrici possono indicare che l’arteriosclerosi nelle arterie coronarie (i vasi che nutrono il cuore) sta limitando la somministrazione di ossigeno.^[16]

Se il medico sospetta arteriosclerosi sulla base dei test iniziali, potresti aver bisogno di un test da sforzo. Questo test mostra come funziona il cuore quando deve lavorare più duramente. Normalmente, camminerai su un tapis roulant indossando cerotti con elettrodi collegati a una macchina ECG. L’intensità aumenta gradualmente per portare la frequenza cardiaca fino a circa l’85 percento di quello che è normale per la tua età. Se la tua salute ti impedisce di camminare, il medico può usare farmaci per far battere il cuore più velocemente. Durante il test, i medici controllano i cambiamenti nel pattern elettrico del cuore che suggeriscono un flusso sanguigno insufficiente al muscolo cardiaco. Quando ti eserciti e il muscolo cardiaco non riceve abbastanza sangue ricco di ossigeno, inizia a contrarsi in modo anomalo, il che appare sull’ECG.^[11]

Se il test da sforzo mostra problemi, i medici possono eseguire un’imaging della perfusione miocardica, abbreviato come MPI. Questo test consente ai medici di osservare il flusso sanguigno nel cuore e attorno ad esso. Utilizza piccole quantità di materiale radioattivo, chiamati traccianti, che viaggiano attraverso il flusso sanguigno e vengono rilevati da telecamere speciali. Le aree del cuore che ricevono meno sangue appaiono diversamente nelle immagini, aiutando i medici a identificare quali arterie potrebbero essere bloccate.^[11]

Una scansione del calcio coronarico è un tipo specializzato di tomografia computerizzata che scatta immagini delle arterie del cuore. Questo test può rilevare depositi di calcio nelle arterie coronarie. Poiché il calcio è un componente della placca, la quantità di calcio vista sulla scansione fornisce una misura del carico di placche. Più calcio suggerisce più placche e maggiore rischio di complicazioni. Questo test è particolarmente utile perché può rilevare l’arteriosclerosi prima che tu abbia sintomi.^[16]

I medici usano anche la tomografia computerizzata, o scansioni TC, con un colorante speciale iniettato nel flusso sanguigno. Il colorante fa apparire chiaramente i vasi sanguigni nelle immagini, rivelando punti in cui il flusso sanguigno è limitato o bloccato. Questo è un altro modo per vedere dove la placca si è accumulata nelle arterie.^[11]

Se i test precedenti suggeriscono blocchi significativi, il medico potrebbe raccomandare un’angiografia. Questa è una tecnica di imaging che fornisce immagini molto dettagliate delle arterie. Durante la procedura, un tubo sottile e flessibile chiamato catetere viene inserito in un’arteria, di solito all’inguine o al polso, e guidato verso le arterie da esaminare. Il colorante viene iniettato attraverso il catetere e vengono scattate immagini a raggi X mentre il colorante si muove attraverso i vasi sanguigni. Questo test, chiamato anche cateterismo cardiaco quando eseguito sulle arterie del cuore, rivela esattamente dove e quanto gravemente le arterie sono ristrette o bloccate dall’accumulo di placche.^[11]

Gli esami ecografici usano onde sonore per creare immagini dei vasi sanguigni e mostrare come il sangue scorre attraverso di essi. Diversi tipi di test ecografici esaminano aree diverse. Un’ecografia carotidea o Doppler carotideo esamina le arterie del collo che forniscono sangue al cervello, controllando l’accumulo di placche che potrebbe portare a ictus. Gli studi del flusso sanguigno arterioso, a volte chiamati pressioni Doppler segmentali, esaminano il flusso sanguigno nelle gambe per rilevare la malattia arteriosa periferica. Questi test sono indolori e non usano radiazioni, rendendoli sicuri e confortevoli per i pazienti.^[16]

Per controllare la pressione sanguigna nelle caviglie e confrontarla con la pressione nelle braccia, i medici usano un test chiamato indice caviglia-braccio o ABI. Se la pressione sanguigna nelle caviglie è significativamente inferiore rispetto alle braccia, suggerisce che le arterie nelle gambe sono ristrette o bloccate. Questo semplice test può rilevare la malattia arteriosa periferica anche prima che si sviluppino sintomi.^[2]

Test Diagnostici per la Partecipazione agli Studi Clinici

Quando i ricercatori conducono studi clinici per testare nuovi trattamenti per l’arteriosclerosi, devono selezionare attentamente i partecipanti che soddisfano criteri specifici. Ciò garantisce che lo studio possa misurare accuratamente se un nuovo trattamento funziona ed è sicuro. I test diagnostici utilizzati per determinare se qualcuno si qualifica per uno studio clinico sono spesso simili a quelli utilizzati nella pratica medica regolare, ma i requisiti possono essere più specifici o più rigorosi.

Gli studi clinici richiedono tipicamente una diagnosi confermata di arteriosclerosi attraverso metodi diagnostici standard. Ciò significa spesso che i partecipanti devono avere prove documentate da test come l’angiografia che mostrano esattamente dove e quanto gravemente le loro arterie sono bloccate. I ricercatori hanno bisogno di queste informazioni precise per comprendere il punto di partenza della malattia in ciascun partecipante, il che consente loro di misurare se il trattamento sperimentale migliora, peggiora o lascia invariata la condizione.^[12]

Gli esami del sangue che mostrano i livelli di colesterolo sono quasi sempre richiesti per gli studi clinici che studiano i trattamenti dell’arteriosclerosi. I ricercatori vogliono tipicamente conoscere i livelli di colesterolo LDL, HDL, trigliceridi e colesterolo totale prima che tu inizi qualsiasi trattamento sperimentale. Alcuni studi si rivolgono specificamente a persone con livelli di colesterolo molto alti, mentre altri possono includere persone con una gamma di misurazioni del colesterolo. Il protocollo dello studio—il piano dettagliato che descrive come verrà condotta la ricerca—specifica esattamente quali livelli di colesterolo i partecipanti devono avere per qualificarsi.^[12]

Molti studi clinici richiedono anche test di imaging per misurare la quantità di placca nelle arterie. Una scansione del calcio coronarico potrebbe essere utilizzata per calcolare un punteggio di calcio, che stima il carico di placche. Alcuni studi necessitano che i partecipanti abbiano un certo punteggio minimo di calcio, il che significa che devono avere almeno un certo accumulo di placche per qualificarsi. Altri studi potrebbero cercare specificamente persone i cui punteggi di calcio rientrano in un determinato intervallo. Questa selezione attenta aiuta i ricercatori a creare gruppi di studio abbastanza simili da consentire confronti validi tra coloro che ricevono il trattamento sperimentale e coloro che ricevono un placebo o un trattamento standard.^[12]

I test di imaging che misurano lo spessore delle pareti arteriose o il diametro dell’apertura all’interno delle arterie sono anche requisiti comuni. Ad esempio, le misurazioni ecografiche delle arterie carotidee nel collo possono mostrare quanto le pareti arteriose si sono ispessite a causa della placca. Gli studi che studiano se un trattamento può invertire o rallentare l’arteriosclerosi spesso usano queste misurazioni come punto di partenza, quindi le ripetono durante e dopo lo studio per vedere se il trattamento causa cambiamenti.^[12]

Alcuni studi clinici richiedono test specializzati che non fanno parte delle cure mediche di routine. Questi potrebbero includere tecniche di imaging avanzate che possono esaminare la composizione della placca—non solo quanto è grande la placca, ma di cosa è fatta. Questo è importante perché le placche morbide e grasse hanno maggiori probabilità di rompersi e causare infarti o ictus rispetto alle placche dure e calcificate. I ricercatori che testano trattamenti che potrebbero stabilizzare placche pericolose hanno bisogno di questi test sofisticati per misurare cambiamenti sottili che i test standard potrebbero non rilevare.

Oltre ai test che misurano l’arteriosclerosi stessa, gli studi clinici richiedono solitamente valutazioni sanitarie complete per garantire la sicurezza dei partecipanti. Questo include tipicamente una storia medica completa, esame fisico, esami del sangue che controllano la funzionalità renale ed epatica e documentazione di eventuali altre condizioni mediche che hai. Gli studi escludono persone con determinati problemi di salute che potrebbero rendere il trattamento sperimentale non sicuro o che potrebbero interferire con la misurazione dell’efficacia del trattamento. Ad esempio, se hai una grave malattia renale, potresti non qualificarti per uno studio che testa un farmaco elaborato dai reni.

Gli studi richiedono comunemente anche la documentazione dei fattori di rischio attraverso esami del sangue e misurazioni. Ciò include test della glicemia per verificare il diabete, misurazioni della pressione sanguigna effettuate più volte per confermare l’ipertensione e talvolta test che misurano i marcatori infiammatori nel sangue. Avere informazioni complete sui fattori di rischio di tutti i partecipanti aiuta i ricercatori a capire chi beneficia maggiormente del trattamento testato.

Prima di arruolarsi in qualsiasi studio clinico, i potenziali partecipanti attraversano un periodo di screening in cui vengono eseguiti tutti i test diagnostici richiesti. Questo screening garantisce che tu soddisfi tutti i criteri di inclusione (caratteristiche che devi avere per partecipare) e nessuno dei criteri di esclusione (caratteristiche che ti impedirebbero di partecipare). Il processo di screening protegge sia la validità scientifica della ricerca che la tua sicurezza personale come partecipante.