Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica e quando è consigliabile richiederla

Decidere quando sottoporsi agli esami per l’arteriosclerosi dell’arteria coronaria può essere difficile perché questa condizione spesso si sviluppa silenziosamente nel corso di molti anni. L’arteriosclerosi, che è l’accumulo di depositi grassi chiamati placca all’interno delle arterie, di solito non causa sintomi evidenti nelle fasi iniziali. In realtà, circa la metà delle persone di età compresa tra 45 e 84 anni ha l’arteriosclerosi ma ne è completamente all’oscuro.^[2]

Dovresti considerare di richiedere esami diagnostici se avverti determinati segnali di avvertimento che suggeriscono che il tuo cuore non sta ricevendo abbastanza sangue. Il dolore o il disagio al petto, noto come angina, è uno dei sintomi più comuni. Questo dolore può sembrare una pressione, una stretta o un peso sul petto. Può anche diffondersi alle spalle, alle braccia, alla schiena, al collo o alla mascella. Alcune persone lo descrivono come una sensazione simile all’indigestione.^[2][6]

La mancanza di respiro durante un’attività fisica leggera è un altro segnale importante. Se ti ritrovi senza fiato quando cammini per brevi distanze o sali le scale, quando questo non accadeva prima, potrebbe indicare che il muscolo cardiaco non sta ricevendo sangue ricco di ossigeno in quantità adeguata.^[2] Altri sintomi che dovrebbero spingerti a cercare una valutazione medica includono sensazione di vertigini o stordimento, stanchezza insolita, palpitazioni cardiache (sensazione che il cuore stia correndo o battendo forte), o nausea che potrebbe sembrare simile all’indigestione.^[2]

Anche se non hai sintomi, dovresti discutere degli esami diagnostici con il tuo medico se hai determinati fattori di rischio. Questi includono il fumo, la pressione alta, il colesterolo alto, il diabete, una storia familiare di malattie cardiache, il sovrappeso o l’obesità, o uno stile di vita sedentario.^[2][3] Avere più di un fattore di rischio aumenta significativamente la possibilità di sviluppare l’arteriosclerosi. Per esempio, se hai sia la pressione alta che il diabete, il tuo rischio è molto più alto che avere solo una di queste condizioni.

Anche l’età gioca un ruolo nel determinare quando richiedere gli esami. Il rischio di arteriosclerosi aumenta dopo i 45 anni negli uomini e dopo i 55 anni nelle donne.^[2] I sintomi delle donne possono essere piuttosto diversi da quelli degli uomini e potrebbero includere nausea, dolore addominale e stordimento piuttosto che il classico dolore al petto. Poiché questi sintomi variano dalle presentazioni tipiche, a volte vengono trascurati, rendendo particolarmente importante per le donne insistere per essere controllate attentamente se non si sentono bene.^[10]

Se noti nuovi sintomi, specialmente dolore o mancanza di respiro che ti sveglia dal sonno o si verifica mentre sei a riposo, dovresti cercare assistenza medica prontamente. I sintomi che si sviluppano gradualmente possono essere più difficili da notare, ma qualsiasi cambiamento che assomigli a disagio al petto, stanchezza insolita o difficoltà respiratorie dovrebbe essere menzionato al tuo medico di base o al cardiologo.^[10]

Metodi diagnostici classici utilizzati per identificare la malattia

Quando visiti un operatore sanitario con preoccupazioni riguardo all’arteriosclerosi dell’arteria coronaria, il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico approfondito e una discussione della tua storia medica. Il medico ascolterà il tuo cuore con uno stetoscopio e potrebbe sentire un suono sibilante chiamato soffio, che può indicare arterie ristrette.^[7][19] Ti faranno domande dettagliate sui tuoi sintomi, la storia sanitaria della famiglia, le abitudini di vita e eventuali fattori di rischio che potresti avere.

Diversi esami e tecniche di imaging vengono utilizzati per diagnosticare l’arteriosclerosi dell’arteria coronaria e determinare quanto gravemente sono colpite le tue arterie. Questi esami aiutano i medici a vedere dove si trovano i blocchi, quanta placca si è accumulata e se il tuo cuore sta ricevendo abbastanza flusso sanguigno.

Esami del sangue

Gli esami del sangue sono spesso tra i primi strumenti diagnostici utilizzati. Questi esami controllano i livelli di zucchero nel sangue e di colesterolo, entrambi fattori di rischio importanti per l’arteriosclerosi. Livelli elevati di zucchero nel sangue e colesterolo aumentano la probabilità di accumulo di placca nelle arterie.^[19] Un profilo lipidico o pannello lipidico misura il colesterolo totale, il colesterolo LDL (spesso chiamato colesterolo “cattivo”), il colesterolo HDL (spesso chiamato colesterolo “buono”) e i trigliceridi.^[20]

Il medico potrebbe anche ordinare un test della proteina C-reattiva (PCR), che controlla una proteina collegata all’infiammazione delle arterie. L’infiammazione gioca un ruolo nello sviluppo e nella progressione dell’arteriosclerosi.^[19]

Elettrocardiogramma (ECG o EKG)

Un elettrocardiogramma è un esame rapido e indolore che misura l’attività elettrica del cuore. Durante un ECG, cerotti adesivi con sensori vengono attaccati al petto e talvolta alle braccia o alle gambe. Dei fili collegano questi sensori a una macchina che visualizza o stampa i risultati. Un ECG può mostrare se c’è un flusso sanguigno ridotto verso il muscolo cardiaco.^[19]

Test da sforzo

I test da sforzo sono comunemente utilizzati per diagnosticare la malattia coronarica. Questi esami tipicamente comportano camminare su un tapis roulant mentre si indossano cerotti elettrodici collegati a una macchina per elettrocardiogramma. Se la tua salute ti impedisce di camminare, i medici possono usare invece un test da sforzo farmacologico, che si basa su farmaci per aumentare la frequenza cardiaca.^[10][19]

L’obiettivo di un test da sforzo è far sì che la frequenza cardiaca raggiunga circa l’85 percento di ciò che è normale per il tuo gruppo di età. Mentre fai esercizio, i medici cercano cambiamenti nell’elettrocardiogramma che potrebbero indicare che il muscolo cardiaco non sta ricevendo abbastanza sangue. Se cammini e non stai ricevendo abbastanza sangue al muscolo cardiaco, questo inizia a contrarsi in modo anomalo.^[10]

Esami di imaging

Se il test da sforzo suggerisce un problema, i medici eseguono imaging di follow-up per individuare la posizione esatta e la gravità dei blocchi. L’imaging di perfusione miocardica (IPM) consente ai medici di osservare il flusso sanguigno nell’area vicino al cuore.^[10]

Una scansione del calcio coronarico utilizza l’imaging con tomografia computerizzata (TC) per scattare immagini delle arterie del cuore. Può rilevare depositi di calcio nelle arterie coronarie, che possono restringere le arterie e aumentare il rischio di infarto.^[19] Una TC con mezzo di contrasto è un altro modo per rivelare i punti in cui esiste un blocco.^[10]

L’ecocardiografia utilizza onde sonore per creare immagini in movimento del cuore. Questo esame può mostrare quanto bene sta pompando il tuo cuore e se ci sono problemi con le valvole o le camere cardiache.^[19]

Gli studi di imaging nucleare comportano l’iniezione di una piccola quantità di materiale radioattivo nel flusso sanguigno e poi l’utilizzo di telecamere speciali per vedere come il sangue scorre attraverso il cuore. Questi studi possono identificare aree del muscolo cardiaco che non stanno ricevendo un’adeguata fornitura di sangue.^[19]

Angiografia coronarica

Se uno degli esami sopra indicati suggerisce un’arteriosclerosi coronarica significativa, i medici potrebbero raccomandare un’angiografia, che è una tecnica di imaging che rivela gli accumuli di placca che causano ostruzione. Questa procedura è anche conosciuta come cateterismo cardiaco.^[10][19] Durante l’angiografia, un tubo sottile chiamato catetere viene inserito in un vaso sanguigno, di solito nell’inguine o nel polso, e guidato verso le arterie coronarie. Un mezzo di contrasto speciale viene iniettato attraverso il catetere e vengono scattate immagini a raggi X per mostrare dove le arterie sono ristrette o bloccate.

L’angiografia è considerata il gold standard per diagnosticare la malattia coronarica perché fornisce immagini dettagliate e precise delle arterie coronarie. Può mostrare esattamente dove si trovano i blocchi e quanto sono gravi. Queste informazioni sono cruciali per decidere se hai bisogno di procedure come l’angioplastica o l’intervento di bypass.

Strumenti diagnostici aggiuntivi

Altri esami specializzati possono essere utilizzati in determinate situazioni. Le sonde di velocità Doppler possono misurare la velocità del flusso sanguigno nelle arterie. La riserva frazionale di flusso è una tecnica utilizzata durante l’angiografia per misurare le differenze di pressione attraverso un segmento arterioso ristretto per determinare se il blocco sta influenzando significativamente il flusso sanguigno.^[13]

La tomografia a coerenza ottica è un metodo di imaging avanzato che utilizza onde luminose per scattare immagini dettagliate dell’interno delle arterie. Può fornire immagini ad altissima risoluzione dell’accumulo di placca.^[13]

La risonanza magnetica (RM) del cuore può fornire immagini dettagliate della struttura e della funzione cardiaca. Le scansioni con tomografia a emissione di positroni (PET) possono mostrare quanto bene il sangue sta scorrendo attraverso il muscolo cardiaco e se determinate aree stanno ricevendo meno sangue di quanto dovrebbero.^[13]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti vengono considerati per la partecipazione a studi clinici che studiano l’arteriosclerosi dell’arteria coronaria, tipicamente si sottopongono a un insieme completo di esami diagnostici per determinare se soddisfano i criteri di arruolamento dello studio. Queste procedure diagnostiche standard aiutano i ricercatori a garantire che i partecipanti allo studio abbiano le caratteristiche specifiche necessarie per la ricerca.

Gli studi clinici sull’arteriosclerosi coronarica di solito richiedono una documentazione dettagliata dell’estensione e della gravità della malattia arteriosa. Questo spesso include l’angiografia coronarica per misurare con precisione il grado di blocco nelle arterie coronarie. I ricercatori devono sapere esattamente quali arterie sono colpite e quale percentuale di restringimento esiste in ciascuna area bloccata.

Gli esami del sangue sono requisiti standard per la qualificazione agli studi clinici. Profili lipidici che misurano i livelli di colesterolo, esami della glicemia per lo screening del diabete ed esami della funzionalità renale sono comunemente richiesti. Questi esami aiutano i ricercatori a comprendere il profilo di rischio cardiovascolare complessivo di un paziente e a garantire che non abbiano altre condizioni di salute che renderebbero la partecipazione non sicura o che confonderebbero i risultati dello studio.^[19]

Elettrocardiogrammi ed ecocardiogrammi sono frequentemente richiesti per valutare la funzione cardiaca di base. Questi esami forniscono informazioni importanti sul ritmo cardiaco, l’attività elettrica e quanto bene il cuore sta pompando il sangue. I ricercatori utilizzano questi dati di base per monitorare i cambiamenti durante lo studio e per identificare eventuali effetti avversi.^[19]

I test da sforzo possono essere utilizzati per misurare oggettivamente la capacità funzionale e per documentare sintomi come l’angina in condizioni controllate. Queste informazioni aiutano i ricercatori a categorizzare la gravità della condizione di un paziente e a monitorare i miglioramenti o i cambiamenti durante lo studio.^[19]

Tecniche di imaging avanzate come scansioni TC, RM o studi di imaging nucleare potrebbero essere richieste a seconda dell’obiettivo specifico dello studio clinico. Per esempio, studi che testano nuovi farmaci per ridurre l’accumulo di placca potrebbero richiedere scansioni del calcio coronarico o ecografia intravascolare all’inizio e alla fine dello studio per misurare i cambiamenti nel volume della placca.^[19]

Il monitoraggio della pressione sanguigna è tipicamente richiesto, poiché la pressione alta è sia un fattore di rischio per l’arteriosclerosi che una condizione comune che deve essere documentata e controllata durante gli studi clinici. Alcuni studi potrebbero richiedere il monitoraggio ambulatoriale della pressione sanguigna per 24 ore per ottenere un quadro completo dei modelli di pressione sanguigna.^[14]

A seconda degli obiettivi dello studio, potrebbero essere necessari esami specializzati aggiuntivi. Studi che studiano nuovi metodi diagnostici potrebbero richiedere tecnologie emergenti come la tomografia a coerenza ottica o misurazioni della riserva frazionale di flusso. Studi che esaminano la relazione tra infiammazione e arteriosclerosi potrebbero richiedere test ripetuti della proteina C-reattiva o altri marcatori di infiammazione.^[13][19]

Gli esami diagnostici specifici richiesti per l’arruolamento negli studi clinici variano notevolmente a seconda del disegno dello studio, dell’intervento studiato e delle domande di ricerca affrontate. I potenziali partecipanti dovrebbero discutere tutti i requisiti di test con il team di ricerca per comprendere pienamente cosa sarà coinvolto prima di decidere di partecipare.