L’appetito ridotto, noto in ambito medico come anoressia, è un sintomo comune in cui le persone perdono il desiderio di mangiare e spesso non sentono la fame. Questa condizione può comparire improvvisamente o svilupparsi gradualmente nel tempo e, sebbene possa sembrare un inconveniente minore, comprendere le sue cause e sapere quando cercare aiuto è importante per mantenere una buona salute.

Comprendere l’appetito ridotto

L’appetito ridotto si verifica quando non si sente fame o desiderio di mangiare cibo. Questo è diverso dal semplice scegliere di non mangiare. Quando l’appetito è ridotto, manca genuinamente la sensazione di fame che normalmente spinge a cercare cibo. Il termine medico per questa condizione è anoressia, che non deve essere confuso con l’anoressia nervosa, un disturbo alimentare in cui le persone sentono fame ma limitano deliberatamente l’assunzione di cibo per paura di aumentare di peso.^[1]

Quando si sperimenta un appetito ridotto, ci si può sentire sazi anche prima di mangiare, perdere interesse per i propri cibi preferiti, o scoprire che il gusto, la vista o l’odore del cibo non risultano più attraenti. Si possono saltare i pasti senza rendersene conto o sentirsi a disagio nel mangiare con altre persone. Questi cambiamenti possono accadere a chiunque, indipendentemente dall’età, e in genere diventano motivo di preoccupazione se durano più di una settimana.^[3]

Insieme al ridotto desiderio di mangiare, le persone con appetito ridotto spesso sperimentano altri sintomi. Questi possono includere stanchezza o bassi livelli di energia, che si verificano perché il corpo non riceve abbastanza carburante dal cibo. Nausea o vomito possono accompagnare la perdita di appetito, rendendo l’idea di mangiare ancora meno attraente. La debolezza muscolare può svilupparsi nel tempo poiché il corpo manca di proteine e nutrienti adeguati. Possono verificarsi anche cambiamenti nel sistema digestivo, come stitichezza o diarrea. Alcune persone notano cambiamenti alla pelle, ai capelli o alle unghie man mano che si sviluppano carenze nutrizionali.^[1]

Chi sperimenta l’appetito ridotto

L’appetito ridotto colpisce persone di tutte le fasce d’età, sebbene alcune popolazioni siano più vulnerabili. Gli anziani sono particolarmente suscettibili alla perdita di appetito, con circa il 15%-30% degli individui anziani che sperimentano quella che i medici chiamano “anoressia dell’invecchiamento”. Man mano che le persone invecchiano, i sistemi del corpo rallentano naturalmente o cambiano, il che può influenzare il funzionamento dei segnali di fame. Il sistema digestivo può rallentare, causando una sensazione di pienezza per periodi più lunghi. I cambiamenti ormonali che accompagnano l’età possono disturbare i normali segnali di fame del corpo. Inoltre, gli anziani hanno maggiori probabilità di assumere più farmaci su prescrizione, che possono interferire con l’appetito.^[4]

Le persone sottoposte a trattamento oncologico sperimentano frequentemente appetito ridotto. Molti individui con cancro perdono l’appetito ad un certo punto del loro percorso oncologico, sia a causa della malattia stessa sia come effetto collaterale di trattamenti come la chemioterapia, la radioterapia o determinati farmaci. Quando il cancro colpisce parti del corpo legate al mangiare o digerire il cibo, come la testa, il collo, l’esofago, lo stomaco, il pancreas o l’intestino, la perdita di appetito diventa particolarmente comune.^[13]

Le donne in gravidanza, specialmente durante il primo trimestre, spesso sperimentano appetito ridotto insieme alle nausee mattutine. L’odore o il sapore di cibi specifici può scatenare nausea e vomito, rendendo difficile mangiare anche quando i cibi erano precedentemente preferiti. Questi sintomi si verificano a causa dei cambiamenti ormonali nel corpo durante la gravidanza precoce.^[3]

Cosa causa l’appetito ridotto

Le cause dell’appetito ridotto sono numerose e varie. Comprendere cosa scatena la perdita di appetito aiuta i professionisti sanitari a determinare il miglior corso di trattamento. Le cause più comuni rientrano in quattro categorie principali: cambiamenti fisici del corpo, fattori emotivi e di salute mentale, condizioni di salute sottostanti ed effetti collaterali dei farmaci.^[1]

Cambiamenti fisici

I cambiamenti fisici del corpo possono influenzare significativamente la capacità di sentire fame. Il dolore in qualsiasi parte del corpo può sopprimere l’appetito poiché il corpo si concentra sulla gestione del disagio piuttosto che sulla ricerca di cibo. Problemi dentali o mal di denti rendono la masticazione difficile e spiacevole, riducendo naturalmente il desiderio di mangiare. Quando si subisce un infortunio o ci si sta riprendendo da un intervento chirurgico, le priorità energetiche del corpo cambiano e l’appetito può diminuire temporaneamente. La disidratazione influenza il funzionamento complessivo del corpo e può diminuire i segnali di fame. Una perdita o riduzione del gusto o dell’olfatto rende il cibo meno attraente, rimuovendo gran parte del piacere sensoriale che guida il mangiare.^[1]

Fattori emotivi e psicologici

Le emozioni giocano un ruolo potente nella regolazione dell’appetito. Lo stress, che sia da lavoro, relazioni o cambiamenti di vita, può sopprimere significativamente la fame. Quando si è ansiosi, la risposta allo stress del corpo può prevalere sui normali segnali di fame. La depressione causa comunemente cambiamenti nell’appetito, con molte persone che sperimentano un ridotto desiderio di mangiare quando si sentono giù. Forti reazioni emotive come lutto, paura, tristezza o shock possono eliminare temporaneamente l’appetito mentre la mente e il corpo affrontano circostanze difficili. Anche i disturbi alimentari influenzano i modelli di appetito in modi complessi.^[1]

Condizioni di salute sottostanti

Molte condizioni mediche possono causare appetito ridotto come sintomo diretto o indiretto. Infezioni comuni come raffreddori, influenza o infezioni respiratorie spesso sopprimono temporaneamente l’appetito. Il sistema immunitario utilizza nutrienti extra per combattere l’infezione ma non necessariamente segnala al corpo di cercare più cibo, creando uno squilibrio metabolico che porta alla perdita di appetito. Infezioni più gravi, inclusi HIV e AIDS, possono causare problemi di appetito prolungati.^[2]

Le malattie croniche influenzano frequentemente l’appetito. Il diabete può alterare il modo in cui il corpo elabora cibo ed energia, influenzando i segnali di fame. Malattie cardiache, polmonari, renali o epatiche possono tutte interferire con l’appetito normale. L’ipotiroidismo, in cui la ghiandola tiroidea non produce abbastanza ormoni, causa comunemente cambiamenti nell’appetito. La demenza può influenzare l’appetito man mano che la funzione cerebrale cambia. L’intossicazione alimentare e le condizioni gastrointestinali come la colite o la gastroenterite influenzano direttamente il sistema digestivo e rendono spiacevole mangiare.^[1]

Il cancro merita una menzione speciale poiché può causare perdita di appetito attraverso molteplici meccanismi. Il cancro stesso può alterare il metabolismo, cambiare il modo in cui il corpo elabora i nutrienti e creare sensazioni di pienezza o nausea. Il cancro negli organi legati al mangiare e alla digestione influenza particolarmente l’appetito. Inoltre, la condizione nota come cachessia neoplastica—una sindrome metabolica complessa che causa perdita di peso e deperimento muscolare—include grave perdita di appetito come caratteristica primaria.^[13]

Effetti collaterali dei farmaci

Numerosi farmaci possono causare appetito ridotto come effetto collaterale indesiderato. Gli antibiotici, che combattono le infezioni batteriche, sopprimono comunemente l’appetito durante il trattamento. Le anfetamine, a volte prescritte per il disturbo da deficit di attenzione e iperattività, sono noti soppressori dell’appetito. I farmaci chemioterapici usati nel trattamento del cancro causano frequentemente nausea e perdita di appetito. Altri farmaci con effetti riducenti l’appetito includono la digossina (usata per condizioni cardiache), la fluoxetina (un antidepressivo), l’idralazina (per la pressione sanguigna) e gli antidolorifici oppioidi.^[1]

Fattori di rischio per sviluppare appetito ridotto

Certi gruppi di persone e circostanze di vita aumentano il rischio di sperimentare appetito ridotto. L’età è un fattore di rischio significativo, con gli anziani molto più vulnerabili alla perdita di appetito. Come menzionato in precedenza, tra il 15% e il 30% delle persone anziane sperimenta appetito ridotto, in parte perché i loro corpi richiedono naturalmente meno calorie man mano che il metabolismo rallenta, ma anche perché l’età porta una maggiore probabilità di malattie croniche, più farmaci e cambiamenti digestivi.^[4]

Le persone con malattie croniche affrontano un rischio elevato per problemi di appetito. Coloro diagnosticati con cancro, diabete, malattie cardiache, malattie renali, malattie epatiche o malattie polmonari dovrebbero essere consapevoli che i cambiamenti nell’appetito possono verificarsi come parte della loro condizione o del suo trattamento. Le condizioni di salute mentale, in particolare depressione e ansia, aumentano sostanzialmente il rischio di sviluppare appetito ridotto. La relazione tra salute mentale e alimentazione è bidirezionale—la scarsa salute mentale influenza l’appetito e una cattiva nutrizione può peggiorare la salute mentale.^[1]

Gli individui che assumono più farmaci, specialmente gli anziani che gestiscono diverse condizioni croniche, affrontano un rischio maggiore di perdita di appetito a causa degli effetti combinati di diversi farmaci. Coloro che si stanno riprendendo da un intervento chirurgico o che hanno a che fare con malattie acute o infezioni sono temporaneamente a rischio aumentato. Le persone che sperimentano stress significativo nella vita, lutto o altre sfide emotive possono scoprire che il loro appetito diminuisce durante questi periodi difficili.^[2]

Sintomi e come influenzano la vita quotidiana

Il sintomo principale dell’appetito ridotto è avere poco o nessun interesse per il cibo. Si può scoprire di non pensare ai pasti, dimenticare di mangiare o sentirsi indifferenti quando gli altri intorno stanno mangiando. I piatti preferiti che una volta portavano piacere potrebbero non sembrare più attraenti. Si potrebbero saltare frequentemente i pasti senza pianificarlo, semplicemente perché non si sente il bisogno di mangiare. I cambiamenti di peso, in particolare la perdita di peso involontaria, accompagnano spesso la perdita di appetito prolungata.^[3]

I sintomi secondari che si sviluppano dal non mangiare abbastanza possono impattare significativamente sulla qualità della vita. La stanchezza e i bassi livelli di energia rendono difficile svolgere le attività quotidiane, lavorare efficacemente o godere del tempo libero. Quando il corpo non riceve carburante adeguato, anche compiti semplici possono sembrare estenuanti. La debolezza muscolare si sviluppa man mano che l’assunzione di proteine diminuisce, potenzialmente influenzando la mobilità e la funzione fisica. Questo è particolarmente preoccupante per gli anziani che potrebbero già essere a rischio di cadute e perdita di indipendenza.^[1]

I sintomi digestivi possono creare un ciclo problematico. Nausea e vomito rendono l’idea di mangiare ancora meno attraente, mentre stitichezza o diarrea possono risultare da un’assunzione inadeguata di cibo e liquidi. I cambiamenti alla pelle, ai capelli e alle unghie spesso indicano carenze nutrizionali in via di sviluppo. La pelle può diventare secca o pallida, i capelli possono diventare fragili o sottili e le unghie possono indebolirsi o sviluppare creste poiché il corpo manca di vitamine e minerali essenziali.^[3]

Forse più seriamente, una grave perdita di appetito può portare a malnutrizione, dove il corpo non ottiene i nutrienti di cui ha bisogno per funzionare correttamente. La malnutrizione influenza ogni sistema del corpo e può compromettere la funzione immunitaria, rallentare la guarigione delle ferite, ridurre la massa muscolare e compromettere la funzione cognitiva. L’impatto sulla qualità della vita si estende oltre la salute fisica—perdere il piacere del cibo e gli aspetti sociali dei pasti condivisi può contribuire all’isolamento e al ridotto benessere emotivo.^[13]

Strategie di prevenzione e gestione

Sebbene non tutte le cause di appetito ridotto possano essere prevenute, certe strategie possono aiutare a mantenere schemi alimentari sani e cogliere i problemi precocemente. Mantenere una buona salute generale attraverso esercizio fisico regolare, sonno adeguato, gestione dello stress e rimanere connessi con gli altri supporta la normale regolazione dell’appetito. Controlli medici regolari permettono ai professionisti sanitari di monitorare le condizioni croniche, aggiustare i farmaci se necessario e identificare potenziali problemi prima che diventino gravi.^[4]

Per le persone a rischio maggiore, come gli anziani o coloro con malattie croniche, essere proattivi riguardo alla nutrizione è importante. Stabilire orari regolari per i pasti, anche quando non ci si sente particolarmente affamati, aiuta a mantenere i modelli alimentari. Mangiare con la famiglia o gli amici può rendere i pasti più piacevoli e fornire motivazione sociale per mangiare. Prestare attenzione ai primi segni di cambiamento nell’appetito permette un intervento più rapido prima che si sviluppi una significativa perdita di peso o malnutrizione.^[3]

Quando si assumono farmaci noti per influenzare l’appetito, discutere questo effetto collaterale con il proprio operatore sanitario prima di iniziare il trattamento permette di pianificare strategie per gestirlo. A volte aggiustamenti del dosaggio o cambiamenti di farmaco possono aiutare. Per le persone sottoposte a trattamento oncologico o altre procedure che comunemente influenzano l’appetito, lavorare con un dietista fin dall’inizio può aiutare a mantenere la nutrizione durante tutto il trattamento.^[13]

Gestire la salute mentale è un aspetto importante della prevenzione dei problemi di appetito. Se si sta sperimentando stress, ansia o depressione, cercare supporto precocemente può aiutare a prevenire che i cambiamenti nell’appetito si sviluppino o peggiorino. Il trattamento della salute mentale può includere consulenza, tecniche di riduzione dello stress o farmaci, tutti i quali possono aiutare a normalizzare l’appetito man mano che il benessere emotivo migliora.^[2]

Come il corpo cambia durante l’appetito ridotto

Comprendere cosa accade nel corpo quando l’appetito diminuisce aiuta a spiegare perché questo sintomo richiede attenzione. L’appetito è regolato da un’interazione complessa tra il cervello, il sistema digestivo, gli ormoni e i nervi sensoriali. Quando questo sistema funziona normalmente, si sperimenta fame quando il corpo ha bisogno di energia e ci si sente soddisfatti dopo aver mangiato una quantità appropriata di cibo.^[4]

Molteplici fattori possono disturbare questo sistema finemente sintonizzato. Gli ormoni giocano un ruolo cruciale nella regolazione dell’appetito. Gli ormoni che segnalano la sazietà possono diventare iperattivi, facendo sentire sazi anche quando non si è mangiato abbastanza. Al contrario, gli ormoni che stimolano la fame possono diminuire la loro attività. I cambiamenti legati all’età influenzano i livelli ormonali e quanto il corpo risponde a questi segnali. Questo aiuta a spiegare perché l’appetito spesso diminuisce naturalmente con l’invecchiamento.^[4]

Il sistema digestivo stesso subisce cambiamenti che influenzano l’appetito. Con l’avanzare dell’età, lo svuotamento gastrico—il processo attraverso il quale il cibo si sposta dallo stomaco all’intestino—rallenta. Ciò significa che il cibo rimane nello stomaco più a lungo, creando sensazioni prolungate di pienezza. La stitichezza, che diventa più comune con l’età e certe condizioni mediche, contribuisce anche a sentirsi pieni e a non voler mangiare.^[4]

Quando si ha un’infezione, il sistema immunitario innesca cambiamenti metabolici in tutto il corpo. Il sistema immunitario utilizza più nutrienti ed energia per combattere l’infezione, ma paradossalmente non aumenta i segnali di fame proporzionalmente. Questo squilibrio metabolico può portare a perdita di appetito e nausea. La risposta infiammatoria che il corpo monta contro l’infezione influenza anche le parti del cervello che controllano l’appetito.^[2]

I cambiamenti sensoriali impattano significativamente sull’appetito. Il senso del gusto e dell’olfatto lavorano insieme per rendere il cibo attraente. Quando questi sensi diminuiscono a causa dell’invecchiamento, effetti collaterali dei farmaci o malattia, il cibo diventa meno attraente e l’appetito diminuisce naturalmente. Problemi orali e dentali, come la perdita dei denti, protesi dentarie mal adattate o bocca secca, rendono la masticazione e la deglutizione difficili o dolorose, rimuovendo il piacere dal mangiare e sopprimendo l’appetito.^[4]

Il cancro e alcune malattie croniche causano cambiamenti particolarmente complessi nella funzione corporea. Il cancro può alterare il metabolismo, cambiando il modo in cui il corpo usa e immagazzina l’energia. Può aumentare la produzione di sostanze infiammatorie che sopprimono l’appetito e alterano la percezione del gusto. La condizione chiamata cachessia neoplastica coinvolge molteplici cambiamenti metabolici che non solo riducono l’appetito ma causano anche la rottura del tessuto muscolare da parte del corpo anche quando viene consumato del cibo.^[13]

Quando l’appetito rimane ridotto nel tempo e l’assunzione di cibo rimane bassa, il corpo inizia a sperimentare carenze nutrizionali. Senza proteine adeguate, il corpo inizia a rompere il tessuto muscolare per soddisfare le sue esigenze, portando a debolezza e perdita di massa muscolare. Vitamine e minerali inadeguati influenzano numerose funzioni corporee, dalla produzione di energia alla risposta immunitaria alla guarigione delle ferite. Più a lungo l’appetito ridotto persiste senza intervento, più gravi diventano questi cambiamenti fisiologici.^[3]