L’apnea infantile è una condizione respiratoria che causa interruzioni momentanee della respirazione nei neonati, spesso accompagnate da rallentamento del battito cardiaco o cambiamenti nel colore della pelle. Questa condizione è più comune nei neonati prematuri e di solito si risolve da sola man mano che il corpo del bambino matura, anche se può preoccupare i genitori e richiede un attento monitoraggio in ambiente ospedaliero.

Quanto è Comune l’Apnea Infantile

L’apnea infantile colpisce molti neonati, in particolare quelli nati prematuramente. La frequenza della condizione dipende fortemente da quanto precocemente nasce un bambino. Comprendere questi modelli aiuta le famiglie a sapere cosa aspettarsi durante le prime settimane e i primi mesi di vita del loro bambino.^[7]

Tra i neonati prematuri, i tassi sono impressionanti. Più del 60 percento dei bambini nati a 28 settimane o prima sperimenta episodi di apnea. Per i neonati nati tra le 30 e le 31 settimane, circa la metà avrà pause respiratorie. I numeri diminuiscono man mano che aumenta l’età gestazionale, con il 14 percento dei bambini nati tra le 32 e le 33 settimane colpiti, e solo il 10 percento di quelli nati tra le 34 e le 35 settimane che sperimenta la condizione.^[7]

Mentre l’apnea infantile è molto più comune nei neonati pretermine, può occasionalmente verificarsi anche nei neonati a termine. In questi casi, i medici indagano altre possibili cause poiché la condizione è molto più rara quando un bambino ha avuto l’intero termine di gravidanza per svilupparsi. La prevalenza complessiva nei neonati rimane in qualche modo poco chiara, anche se tra l’uno e il cinque percento di tutti i bambini sperimenta qualche forma di apnea nel sonno.^[8]

La maggior parte dei neonati che sviluppano apnea lo fa in unità ospedaliere specializzate dove il monitoraggio continuo rileva rapidamente gli episodi. Questo consente ai team sanitari di rispondere immediatamente quando si verificano pause respiratorie. La condizione tipicamente appare entro la prima settimana di vita per i neonati prematuri.^[7]

Cosa Causa l’Interruzione della Respirazione nei Neonati

Le cause principali dell’apnea infantile variano a seconda dell’età gestazionale del bambino e della salute generale. Per i neonati prematuri, il problema principale deriva da un sistema respiratorio non completamente sviluppato. I loro corpi semplicemente non sono pronti a gestire la respirazione continua da soli perché i centri di controllo della respirazione nel cervello non hanno finito di maturare.^[1]

Il centro respiratorio nel tronco encefalico (la parte inferiore del cervello che si collega al midollo spinale) normalmente invia segnali costanti ai muscoli respiratori. Nei neonati prematuri, questo centro non si è sviluppato abbastanza per inviare segnali affidabili e coerenti. Questa immaturità significa che il corpo del bambino non sempre ricorda di respirare, specialmente durante il sonno.^[3]

Le complicazioni alla nascita possono anche scatenare episodi di apnea. I bambini che sperimentano asfissia alla nascita (mancanza di ossigeno durante il parto) o le cui madri hanno assunto determinati farmaci durante la gravidanza possono avere difficoltà respiratorie nei primi giorni di vita. Queste situazioni possono temporaneamente influenzare la capacità del neonato di respirare regolarmente.^[1]

Oltre alla prematurità, molte altre condizioni mediche possono causare apnea nei neonati. Infezioni come quelle che colpiscono il sistema urinario, i polmoni o il cervello possono interrompere i normali schemi respiratori. Problemi cardiaci che riducono il flusso sanguigno al cervello possono impedire ai segnali respiratori appropriati di raggiungere i muscoli respiratori.^[2]

Anche i problemi digestivi contribuiscono ad alcuni casi. Quando il contenuto dello stomaco e l’acido rifluiscono nell’esofago (il tubo che collega la bocca allo stomaco), una condizione chiamata reflusso gastroesofageo, può scatenare pause respiratorie. Il disagio e l’irritazione da reflusso possono causare una reazione delle vie aeree del bambino interrompendo temporaneamente il respiro.^[7]

Anomalie fisiche nel viso, nella mascella o nelle vie aeree possono creare ostruzioni che rendono difficile la respirazione. I bambini nati con determinate condizioni genetiche come la sindrome di Down o la sequenza di Pierre Robin hanno spesso differenze strutturali che restringono le loro vie aeree. Anche la posizione della testa e del collo di un bambino può bloccare il flusso d’aria se non correttamente allineata.^[8]

Anche gli squilibri chimici nel sangue giocano un ruolo. Bassi livelli di zucchero nel sangue, livelli anomali di calcio o problemi con l’equilibrio del sodio possono tutti interferire con la spinta respiratoria del corpo. Anche la regolazione della temperatura è importante, poiché sia avere troppo freddo che troppo caldo può scatenare episodi di apnea.^[7]

Quali Neonati Affrontano un Rischio Maggiore

Alcuni fattori aumentano la probabilità che un bambino sperimenti l’apnea. Riconoscere questi fattori di rischio aiuta gli operatori sanitari a identificare i neonati che necessitano di un monitoraggio più attento e di un intervento precoce quando necessario.

La nascita prematura rappresenta il singolo più grande fattore di rischio. Prima nasce un bambino, maggiori sono le possibilità che si sviluppi l’apnea. Questo accade perché il sistema nervoso continua a svilupparsi durante tutta la gravidanza, con le ultime settimane cruciali per la maturazione del controllo respiratorio. I bambini nati prima delle 37 settimane semplicemente non hanno avuto abbastanza tempo per sviluppare schemi respiratori affidabili.^[3]

Il basso peso alla nascita aumenta il rischio indipendentemente dall’età gestazionale. I bambini più piccoli, nati prematuri o a termine, affrontano maggiori sfide nel mantenere una respirazione stabile. I loro corpi minuscoli hanno meno riserve per gestire le esigenze della respirazione continua.^[3]

I bambini con determinate condizioni mediche affrontano un rischio elevato. Quelli con paralisi cerebrale, sindrome di Down, anemia falciforme o anomalie nella struttura del cranio o del viso sono più inclini a difficoltà respiratorie. Queste condizioni possono influenzare sia le vie aeree fisiche che i segnali neurologici necessari per la respirazione.^[3]

Una storia familiare di apnea nel sonno solleva preoccupazione. Quando genitori o fratelli hanno sperimentato disturbi respiratori durante il sonno, i neonati in quella famiglia possono avere tendenze simili. Questa componente genetica suggerisce che alcune famiglie hanno tratti ereditari che influenzano il controllo respiratorio o la struttura delle vie aeree.^[3]

Anche l’esposizione a determinati fattori ambientali aumenta il rischio. I bambini le cui madri hanno fumato durante la gravidanza mostrano tassi più elevati di apnea centrale. L’esposizione al fumo sembra influenzare i sistemi di controllo respiratorio in via di sviluppo in modi che persistono dopo la nascita.^[8]

Essere in sovrappeso o avere obesità contribuisce anche al rischio. Il tessuto extra intorno al collo e alla gola può restringere le vie aeree, rendendo più difficile il passaggio dell’aria durante il sonno. Questa ostruzione fisica si aggiunge a eventuali problemi di controllo respiratorio sottostanti.^[3]

Riconoscere i Segni dell’Apnea

I genitori e chi si prende cura dei bambini devono riconoscere i segnali di avvertimento dell’apnea infantile per cercare aiuto tempestivamente. Questi sintomi possono apparire improvvisamente e senza preavviso, rendendo la consapevolezza cruciale per la sicurezza del bambino.

Il segno più evidente è una pausa nella respirazione che dura 20 secondi o più. Durante questi episodi, il torace del bambino smette di muoversi e nessuna aria fluisce attraverso il naso o la bocca. Questa completa cessazione della respirazione è ciò che definisce un evento di apnea nei neonati a termine.^[2]

Anche pause respiratorie più brevi possono segnalare apnea quando si verificano insieme ad altri segni preoccupanti. Se un bambino smette di respirare per meno di 20 secondi ma la sua frequenza cardiaca scende o i suoi livelli di ossigeno diminuiscono, i medici considerano questo un episodio di apnea che richiede attenzione.^[1]

I cambiamenti di colore nella pelle del bambino forniscono indizi importanti. Durante un episodio di apnea, la pelle può diventare blu o estremamente pallida, una condizione chiamata cianosi. Questa tinta bluastra appare spesso più visibilmente intorno alle labbra e alla bocca, indicando che l’ossigeno non sta raggiungendo adeguatamente i tessuti del corpo.^[2]

La frequenza cardiaca rallenta significativamente durante gli episodi di apnea. Le frequenze cardiache normali dei neonati si aggirano intorno ai 140 battiti al minuto, ma durante l’apnea, la frequenza può scendere sotto gli 80 battiti al minuto. Questo rallentamento, chiamato bradicardia, si verifica perché il corpo non riceve abbastanza ossigeno e il cuore compensa rallentando.^[10]

Alcuni bambini diventano flaccidi o mostrano una marcata perdita di tono muscolare durante gli episodi. Questa flaccidità, nota come ipotonia, si verifica quando il corpo lotta con l’ossigeno inadeguato. Il neonato può apparire incapace di mantenere posture o movimenti normali.^[1]

Anche i suoni respiratori possono cambiare. I genitori potrebbero sentire respiro affannoso, soffocamento, sbuffi o respirazione rumorosa. Il russare persistente notte dopo notte è particolarmente preoccupante nei neonati, poiché i bambini tipicamente non russano. Questi suoni suggeriscono che le vie aeree sono parzialmente bloccate o che il bambino sta lottando per respirare.^[8]

Durante le ore diurne, i bambini colpiti mostrano spesso segni di scarsa qualità del sonno. Possono essere insolitamente assonnati, irritabili o avere difficoltà a rimanere vigili. Possono emergere problemi di alimentazione poiché i bambini lottano per coordinare la respirazione con la suzione e la deglutizione. Alcuni neonati sperimentano frequenti episodi di bagnare il letto legati alle interruzioni respiratorie.^[22]

È importante distinguere la vera apnea dagli schemi respiratori normali. La respirazione periodica comporta brevi pause da tre a dieci secondi seguite da respiri rapidi. Questo schema è normale nei neonati e non comporta cambiamenti di colore o cali della frequenza cardiaca. La vera apnea comporta pause più lunghe e segni aggiuntivi preoccupanti.^[1]

Modi per Prevenire Problemi Respiratori nei Neonati

Sebbene non tutti i casi di apnea infantile possano essere prevenuti, alcune misure riducono il rischio e la gravità. Queste strategie preventive si concentrano sull’ottimizzazione dell’ambiente del bambino e della salute generale.

Evitare il fumo di tabacco è cruciale. Le donne in gravidanza che fumano aumentano il rischio del loro bambino di sviluppare apnea. Dopo la nascita, tenere i neonati lontani dal fumo passivo protegge i loro sistemi respiratori in via di sviluppo. Anche un’esposizione minima al fumo può peggiorare i problemi respiratori nei bambini vulnerabili.^[22]

Mantenere posizioni di sonno adeguate aiuta alcuni bambini a respirare più facilmente. Dormire sulla schiena può talvolta causare la caduta all’indietro della lingua e bloccare le vie aeree. Dormire su un fianco o sollevare leggermente la testa della culla può migliorare il flusso d’aria nei bambini inclini all’ostruzione. Tuttavia, qualsiasi cambiamento di posizione dovrebbe essere fatto solo sotto guida medica per garantire pratiche di sonno sicure.^[2]

Creare un ambiente di sonno ottimale riduce i fattori scatenanti dell’apnea. Mantenere la temperatura della stanza confortevole, tra i 18 e i 20 gradi, aiuta i bambini a regolare la loro respirazione. Rimuovere allergeni come polvere, peli di animali domestici e muffa previene la congestione nasale che forza la respirazione dalla bocca e peggiora i sintomi dell’apnea.^[2]

La pulizia regolare della biancheria da letto in acqua calda uccide gli acari della polvere che possono irritare le vie aeree. L’uso di coperte antiallergiche su cuscini e materassi crea una barriera contro questi fattori scatenanti. L’utilizzo di purificatori d’aria con filtri HEPA rimuove le particelle trasportate dall’aria che potrebbero influenzare la respirazione.^[2]

Per i bambini a rischio a causa del peso eccessivo, lavorare verso un peso sano attraverso un’alimentazione equilibrata aiuta. Servire porzioni appropriate di frutta, verdura e proteine magre limitando bevande zuccherate e cibi trasformati supporta una crescita sana. L’attività fisica appropriata per l’età del bambino rafforza i muscoli respiratori e la forma fisica generale.^[2]

La gestione delle condizioni mediche sottostanti previene l’apnea correlata a quelle malattie. Trattare le infezioni tempestivamente, controllare il reflusso e monitorare i problemi cardiaci riducono tutti la probabilità di difficoltà respiratorie. I controlli medici regolari rilevano problemi in via di sviluppo prima che scatenino episodi di apnea.^[2]

Per i neonati prematuri in ambiente ospedaliero, il monitoraggio attento e il trattamento precoce dell’apnea prevengono complicazioni. I team medici osservano i primi segni di problemi respiratori e intervengono rapidamente. Questo approccio proattivo ha notevolmente migliorato i risultati per i neonati prematuri inclini all’apnea.^[17]

Come Cambiano i Processi Normali del Corpo

Comprendere cosa accade all’interno del corpo durante l’apnea infantile aiuta a spiegare perché questa condizione si verifica e come colpisce i bambini. I cambiamenti coinvolgono sia il sistema nervoso che le vie aeree fisiche.

Nei neonati sani, la respirazione avviene automaticamente senza pensiero cosciente. Il tronco encefalico monitora continuamente i livelli di ossigeno e anidride carbonica nel sangue. Quando l’anidride carbonica aumenta o l’ossigeno scende, il tronco encefalico invia segnali ai muscoli respiratori. Questi muscoli poi si contraggono e si rilassano in un ritmo costante, tirando aria nei polmoni e spingendola fuori.^[3]

Tre tipi distinti di apnea si verificano in base a cosa va storto in questo processo. L’apnea centrale si verifica quando il tronco encefalico non riesce a inviare segnali respiratori. I muscoli respiratori non ricevono comandi per muoversi, quindi sia il movimento del torace che il flusso d’aria si fermano simultaneamente. Questo rappresenta circa il 40 percento dei casi di apnea nei neonati.^[7]

Nei neonati prematuri, l’apnea centrale deriva da un tronco encefalico immaturo. Il centro di controllo respiratorio semplicemente non si è sviluppato abbastanza per mantenere una segnalazione coerente. A volte “dimentica” di dire al corpo di respirare, specialmente durante determinate fasi del sonno. Il tronco encefalico risponde anche male all’aumento dei livelli di anidride carbonica che normalmente scatenerebbero la respirazione.^[3]

L’apnea ostruttiva si verifica quando qualcosa blocca le vie aeree nonostante il cervello invii segnali adeguati. Il torace si muove mentre i muscoli respiratori cercano di respirare, ma l’aria non può fluire attraverso i passaggi bloccati. Questo tipo rappresenta circa il 10 percento dei casi di apnea infantile.^[7]

Le ostruzioni possono verificarsi in diversi modi. I tessuti molli nella parte posteriore della gola possono collassare verso l’interno durante il sonno quando il tono muscolare diminuisce naturalmente. In alcuni bambini, le vie aeree sono semplicemente troppo strette dalla nascita a causa di differenze strutturali. La posizione della testa e del collo può piegare le vie aeree, impedendo il passaggio dell’aria. Tonsille, adenoidi o una lingua grande possono bloccare fisicamente i passaggi respiratori.^[8]

L’apnea mista combina elementi sia centrali che ostruttivi. Tipicamente, si verifica prima un periodo di apnea centrale, seguito da ostruzione delle vie aeree mentre il bambino cerca di riprendere a respirare. Questo è il tipo più comune nei neonati prematuri, rappresentando circa il 50 percento dei casi. Gli episodi di apnea breve tendono ad essere puramente centrali, mentre gli episodi più lunghi di solito coinvolgono cause miste.^[7]

Quando la respirazione si ferma, i livelli di ossigeno nel sangue scendono mentre l’anidride carbonica si accumula. Questo squilibrio chimico colpisce il cuore, causandone il rallentamento. La ridotta consegna di ossigeno ai tessuti causa il colore bluastro della pelle che i genitori notano. Il corpo cerca di svegliarsi per riavviare la respirazione, ma questo meccanismo protettivo non sempre funziona abbastanza rapidamente nei neonati giovani.^[1]

Durante il sonno a movimenti oculari rapidi (REM), gli episodi di apnea si verificano più frequentemente. In questa fase del sonno, il tono muscolare in tutto il corpo diminuisce significativamente. Il tono ridotto rende più probabile il collasso delle vie aeree e rende i muscoli respiratori meno efficaci. Poiché i bambini trascorrono gran parte del loro tempo di sonno nelle fasi REM, affrontano frequenti opportunità per il verificarsi dell’apnea.^[3]

L’impatto si estende oltre la semplice meccanica respiratoria. Ripetuti cali dei livelli di ossigeno possono influenzare la funzione e lo sviluppo del cervello se gravi o prolungati. Il rilascio dell’ormone della crescita dipende dal raggiungimento di fasi di sonno profondo, che l’apnea interrompe. I costanti risvegli parziali impediscono ai bambini di ottenere un sonno veramente ristoratore, anche se possono sembrare dormire molte ore.^[8]