Invecchiare è una parte naturale della vita e porta con sé sfide e opportunità uniche per la salute. Con l’aumento dell’età della popolazione mondiale, diventa sempre più importante capire come sostenere la salute e il benessere degli adulti anziani—tipicamente dai 65 anni in su. Gli approcci terapeutici per questa popolazione si concentrano sul mantenimento dell’indipendenza, sulla gestione delle condizioni croniche, sulla prevenzione delle complicazioni e sul miglioramento della qualità della vita negli anni più avanzati.

Prendersi cura del corpo che invecchia: oltre il semplice trattamento

Prendersi cura degli adulti anziani è fondamentalmente diverso dal trattare pazienti più giovani. L’obiettivo non è solo curare una singola malattia, ma aiutare le persone anziane a mantenere la loro indipendenza, il comfort e la dignità il più a lungo possibile. Le strategie di trattamento devono considerare la persona nella sua interezza—la salute fisica, la lucidità mentale, il benessere emotivo e ciò che conta di più per loro personalmente.^[1]

A livello biologico, l’invecchiamento avviene perché i danni si accumulano nelle nostre cellule e nei tessuti nel corso del tempo. Questo porta a un graduale declino di quanto bene funzionano i nostri corpi, rendendo gli adulti anziani più inclini a sviluppare problemi di salute. Tuttavia, questi cambiamenti non avvengono allo stesso ritmo per tutti. Alcuni settantenni sono abbastanza in salute e attivi, mentre altri lottano con molteplici condizioni.^[1][3]

I professionisti sanitari che lavorano con gli adulti anziani—chiamati geriatri—riconoscono che il trattamento deve essere personalizzato. Ciò che funziona per una persona potrebbe non funzionare per un’altra, anche se hanno la stessa condizione. Fattori come altre malattie esistenti, farmaci già assunti, situazione abitativa, supporto familiare e desideri personali giocano tutti ruoli importanti nel decidere il percorso migliore da seguire.^[14]

Entro il 2030, quasi 1 persona su 6 nel mondo avrà 60 anni o più, e entro il 2050 il numero di persone in questa fascia d’età raddoppierà raggiungendo 2,1 miliardi. La maggior parte di questa crescita avverrà nei paesi a basso e medio reddito, dove i sistemi sanitari affrontano sfide importanti nel prepararsi a questo cambiamento.^[1][13]

Approcci terapeutici standard per condizioni comuni negli adulti anziani

Gli adulti anziani sperimentano comunemente diverse condizioni di salute contemporaneamente, una situazione conosciuta come multimorbilità. I problemi più frequenti includono perdita dell’udito, problemi di vista come la cataratta, dolore alla schiena e al collo, artrite, malattie polmonari croniche, diabete, depressione e varie forme di demenza. Con l’avanzare dell’età, è più probabile avere diverse di queste condizioni che si verificano insieme.^[1][13]

Il trattamento tipicamente coinvolge una combinazione di approcci adattati alle esigenze di ciascuna persona. Per esempio, gestire il diabete in un adulto anziano richiede un attento monitoraggio dei livelli di zucchero nel sangue, aggiustamenti dietetici, attività fisica appropriata per la loro mobilità e farmaci scelti in base alla funzione renale e ad altre condizioni esistenti. La sfida è che le linee guida per il trattamento del diabete progettate per adulti più giovani potrebbero necessitare di aggiustamenti per le persone anziane, specialmente quelle con altri problemi di salute o aspettativa di vita limitata.^[15]

Per il dolore cronico da artrite, il trattamento spesso inizia con approcci non farmacologici come esercizio delicato, fisioterapia e gestione del peso se appropriato. Quando sono necessari farmaci, i medici iniziano con la dose efficace più bassa e controllano attentamente gli effetti collaterali, che possono essere più gravi o diversi negli adulti anziani. Gli antidolorifici che funzionano bene per le persone più giovani potrebbero causare confusione, cadute o problemi di stomaco nei pazienti anziani.^[14]

Le malattie cardiache e la pressione alta sono estremamente comuni negli adulti anziani. Il trattamento tipicamente include farmaci come pillole per la pressione sanguigna, farmaci per abbassare il colesterolo e talvolta anticoagulanti. I cambiamenti nello stile di vita—come ridurre l’assunzione di sale, rimanere fisicamente attivi entro le proprie capacità e gestire lo stress—rimangono importanti a qualsiasi età. Tuttavia, gli obiettivi di pressione sanguigna possono essere regolati per pazienti molto anziani o fragili, poiché un trattamento eccessivamente aggressivo può talvolta causare più danni che benefici.^[6]

La depressione colpisce molti adulti anziani ma non è una parte normale dell’invecchiamento. Può derivare da malattie croniche, perdita del coniuge o di amici, perdita di indipendenza o cambiamenti nella chimica cerebrale. Il trattamento tipicamente combina terapia della parola—consulenza con un professionista della salute mentale qualificato—e farmaci antidepressivi se necessario. La scelta dell’antidepressivo è importante, poiché alcuni possono interagire con altri farmaci o causare sonnolenza e aumentare il rischio di cadute.^[19]

Prevenire le cadute è un obiettivo principale della cura per gli adulti anziani, poiché le cadute sono una delle principali cause di lesioni e possono risultare in ossa rotte, ospedalizzazione e perdita di indipendenza. Le strategie di prevenzione delle cadute includono la revisione dei farmaci che potrebbero causare vertigini, il controllo della vista e l’aggiornamento degli occhiali, garantire ambienti domestici sicuri con buona illuminazione e maniglie nei bagni, ed esercizi per migliorare forza ed equilibrio. La fisioterapia può aiutare gli adulti anziani a mantenere o migliorare la loro capacità di muoversi in sicurezza.^[7][22]

La cura preventiva rimane importante per tutta la vita. Le vaccinazioni proteggono gli adulti anziani da infezioni gravi—i vaccini antinfluenzali, i vaccini contro la polmonite e i vaccini contro l’herpes zoster possono prevenire malattie che altrimenti potrebbero portare all’ospedalizzazione o alla morte. Screening regolari per certi tumori, test di densità ossea per l’osteoporosi e cure dentistiche di routine contribuiscono tutti al mantenimento della salute e all’individuazione precoce dei problemi.^[5][7]

Approcci terapeutici testati negli studi clinici

La ricerca su modi migliori per prendersi cura degli adulti anziani continua a evolversi. Scienziati e medici stanno testando nuovi trattamenti e approcci in studi clinici—studi attentamente progettati che confrontano nuovi metodi con la cura standard attuale per vedere se funzionano meglio e sono sicuri.

Gli studi clinici focalizzati sugli adulti anziani avvengono spesso in fasi. Nella Fase I, i ricercatori testano un nuovo trattamento in un piccolo gruppo di persone per apprendere sulla sicurezza, determinare dosi sicure e identificare effetti collaterali. Questo test iniziale è cruciale perché gli adulti anziani potrebbero rispondere in modo diverso ai farmaci rispetto alle persone più giovani a causa di cambiamenti nel modo in cui i loro corpi processano i farmaci.^[29]

Gli studi di Fase II coinvolgono più partecipanti e si concentrano sul fatto che il trattamento funzioni effettivamente per lo scopo previsto. Per esempio, i ricercatori potrebbero testare un nuovo farmaco per problemi di memoria nelle persone con demenza precoce per vedere se migliora le capacità di pensiero o rallenta il declino. Questi studi continuano anche a monitorare la sicurezza e raccogliere più informazioni sul dosaggio migliore.^[29]

Gli studi di Fase III sono studi più ampi che confrontano il nuovo trattamento direttamente con il trattamento standard attuale. Questi studi aiutano a determinare se un nuovo approccio è migliore, uguale o peggiore di quello che i medici usano attualmente. Per gli adulti anziani, questi studi potrebbero esaminare non solo se un trattamento prolunga la vita, ma se migliora la qualità della vita, mantiene l’indipendenza o riduce l’ospedalizzazione.^[29]

Gli studi di Fase IV avvengono dopo che un trattamento è stato approvato per l’uso. Questi studi monitorano quanto bene funziona il trattamento in contesti reali con popolazioni diverse, incluse persone molto anziane o fragili che potrebbero non essere state incluse negli studi precedenti. Osservano anche effetti collaterali rari che potrebbero apparire solo quando molte persone usano il trattamento per periodi più lunghi.^[29]

Un’area principale di ricerca coinvolge lo sviluppo di trattamenti migliori per la demenza, in particolare la malattia di Alzheimer. Gli scienziati stanno testando farmaci che prendono di mira i processi biologici che si pensa causino danni cerebrali in queste condizioni. Alcuni trattamenti sperimentali mirano a eliminare proteine anormali dal cervello, mentre altri cercano di ridurre l’infiammazione o proteggere le cellule cerebrali dai danni. Questi studi stanno testando se l’intervento precoce può rallentare o prevenire la perdita di memoria e i problemi di pensiero.^[1]

Un’altra area promettente di ricerca si concentra su approcci di cura completi piuttosto che singoli farmaci. Gli studi stanno esaminando se strumenti di valutazione specializzati chiamati valutazioni geriatriche complete aiutano i medici a creare piani di trattamento migliori e più personalizzati. Queste valutazioni dettagliate esaminano la salute fisica, la funzione mentale, il benessere emotivo, il supporto sociale, l’ambiente abitativo e le capacità funzionali come lavarsi, vestirsi e gestire i farmaci. La ricerca sta testando se basare le decisioni di trattamento su queste valutazioni approfondite porta a risultati migliori rispetto alla cura standard.^[14]

I ricercatori stanno anche esplorando modi migliori per gestire simultaneamente molteplici condizioni croniche. La medicina tradizionale spesso tratta ogni malattia separatamente, ma questo può portare a molti farmaci e raccomandazioni contrastanti. I nuovi approcci che vengono testati mirano a dare priorità ai trattamenti in base a ciò che conta di più per ogni persona—che si tratti di vivere più a lungo, mantenere l’indipendenza, ridurre il dolore o qualcos’altro interamente.^[14]

Gli interventi basati sulla tecnologia sono un’altra area crescente di ricerca. Gli studi stanno testando se dispositivi di monitoraggio remoto che tracciano i segni vitali a casa, visite di telemedicina con operatori sanitari o app per smartphone che ricordano alle persone di prendere i farmaci possano migliorare i risultati sanitari consentendo agli adulti anziani di rimanere nelle loro case. Alcuni studi esaminano se la realtà virtuale o i giochi di allenamento cerebrale possano aiutare a mantenere la funzione cognitiva.^[14]

Anche gli interventi nutrizionali sono oggetto di indagine. I ricercatori stanno testando se specifici integratori alimentari, cibi arricchiti di proteine o consulenza nutrizionale possano aiutare a prevenire la fragilità—una condizione di estrema debolezza e vulnerabilità che rende gli adulti anziani più inclini a cadute, ospedalizzazione e perdita di indipendenza. Alcuni studi esaminano se l’integrazione di vitamina D possa prevenire cadute o migliorare la forza ossea negli adulti anziani.^[16]

I programmi di esercizio progettati specificamente per gli adulti anziani vengono studiati rigorosamente. La ricerca sta esaminando quali tipi di esercizio—allenamento della forza, esercizi di equilibrio, programmi di camminata, tai chi o combinazioni—funzionano meglio per prevenire le cadute, mantenere l’indipendenza e migliorare la salute generale. Alcuni studi testano se le lezioni di esercizio di gruppo forniscono benefici aggiuntivi per la salute mentale rispetto all’esercizio da soli.^[17]

Gli studi clinici per adulti anziani vengono condotti in molte località in tutto il mondo, inclusi Stati Uniti, Europa e sempre più in altre regioni. L’idoneità per gli studi varia—alcuni accettano solo persone con condizioni specifiche o entro certe fasce d’età, mentre altri cercano adulti anziani sani per testare approcci preventivi. Le informazioni sugli studi in corso possono essere trovate attraverso operatori sanitari, istituzioni di ricerca e registri online.^[5]

Metodi di trattamento più comuni

• Gestione dei farmaci
  • Revisioni regolari dei farmaci per garantire che tutti i medicinali siano necessari e sicuri
  • Iniziare i farmaci a dosi basse e aumentare gradualmente
  • Evitare certi farmaci noti per essere rischiosi per gli adulti anziani
  • Utilizzare organizzatori di pillole o promemoria dei farmaci per migliorare l’aderenza
  • Monitorare le interazioni farmacologiche quando vengono prescritti molteplici farmaci
• Attività fisica ed esercizio
  • Programmi di camminata adattati ai livelli individuali di mobilità
  • Allenamento della forza per mantenere la massa muscolare e la densità ossea
  • Esercizi di equilibrio per prevenire le cadute
  • Attività basate sull’acqua come nuoto o acquagym
  • Pratiche delicate come tai chi o yoga adattate per gli adulti anziani
• Supporto nutrizionale
  • Consulenza dietetica per garantire un’alimentazione adeguata
  • Servizi di consegna pasti per chi ha difficoltà a fare la spesa o cucinare
  • Monitoraggio e trattamento della malnutrizione o perdita di peso involontaria
  • Integrazione quando l’assunzione dietetica è insufficiente
  • Gestione di diete speciali per condizioni come diabete o malattie renali
• Programmi di prevenzione delle cadute
  • Valutazioni di sicurezza domestica e modifiche
  • Screening della vista e correzione
  • Revisione dei farmaci che aumentano il rischio di cadute
  • Esercizi di equilibrio e rafforzamento
  • Uso di dispositivi di assistenza come bastoni o deambulatori quando appropriato
• Supporto per la salute mentale
  • Screening per depressione e ansia
  • Consulenza individuale o di gruppo
  • Farmaci antidepressivi quando appropriato
  • Terapia cognitivo-comportamentale adattata per gli adulti anziani
  • Gruppi di supporto per condizioni specifiche o transizioni di vita
• Cura preventiva
  • Vaccinazioni antinfluenzali annuali
  • Vaccini contro la polmonite secondo i programmi raccomandati
  • Vaccinazione contro l’herpes zoster
  • Screening oncologici basati sul rischio individuale e aspettativa di vita
  • Test di densità ossea per l’osteoporosi
• Gestione delle malattie croniche
  • Monitoraggio regolare della pressione sanguigna, glicemia e altre misure vitali
  • Cura coordinata tra molteplici specialisti quando necessario
  • Educazione del paziente sull’autogestione delle condizioni
  • Uso di dispositivi di monitoraggio per tracciare la salute a casa
  • Aggiustamento dei piani di trattamento man mano che le condizioni o le esigenze cambiano
• Supporto sociale e coinvolgimento
  • Programmi per ridurre l’isolamento sociale e la solitudine
  • Programmi diurni per adulti che forniscono socializzazione e attività
  • Servizi di trasporto per mantenere connessioni comunitarie
  • Servizi di supporto per i caregiver familiari
  • Collegamento a risorse comunitarie e gruppi di supporto