L’anoressia nervosa è un disturbo alimentare complesso e una grave condizione di salute mentale che colpisce milioni di persone in tutto il mondo, caratterizzata da una estrema restrizione dell’assunzione di cibo, un’intensa paura di aumentare di peso e un’immagine corporea distorta, che spesso porta a un peso corporeo pericolosamente basso e a gravi complicazioni per la salute.

Comprendere l’Anoressia Nervosa

L’anoressia nervosa, spesso chiamata semplicemente anoressia, è molto più di una semplice preoccupazione per il peso o l’aspetto. Si tratta di un disturbo alimentare curabile in cui le persone mantengono un peso corporeo significativamente basso rispetto alla loro storia di peso personale, e questa restrizione diventa una forza totalizzante nelle loro vite. Mentre molte persone con anoressia appaiono molto magre, alcune potrebbero non sembrare sottopeso a prima vista, e altre potrebbero apparire sovrappeso ai propri occhi nonostante abbiano effettivamente perso peso significativo o non siano riuscite a guadagnare il peso necessario^[2].

Il disturbo comporta una grave limitazione della quantità o del tipo di cibo consumato, spesso accompagnata da un’intensa paura di aumentare di peso. Molte persone con anoressia attribuiscono un valore estremamente alto al controllo del proprio peso e della propria forma, usando sforzi estremi che possono danneggiare gravemente la loro qualità di vita e la salute fisica. Ciò che rende questa condizione particolarmente difficile è che causa cambiamenti nel cervello a causa della scarsa nutrizione, il che significa che continuare il comportamento rischioso non è veramente una scelta: la malattia altera fondamentalmente il modo in cui una persona pensa e si percepisce^[2].

In termini medici, “anoressia” significa non voler mangiare, ma aggiungere “nervosa” la trasforma in una condizione di salute mentale radicata nel sistema nervoso: nel cervello, nei nervi, negli impulsi e nei pensieri. Si sviluppa da pensieri e sentimenti negativi sul mangiare, sul peso e sull’immagine corporea che, a differenza delle tipiche preoccupazioni, diventano così estremi da poter opprimere una persona e portare a conseguenze gravi sia per la salute mentale che fisica^[4].

Tipi di Anoressia Nervosa

L’anoressia nervosa si presenta in forme diverse in base ai comportamenti specifici coinvolti. Comprendere questi tipi aiuta i professionisti sanitari a personalizzare gli approcci terapeutici in base alle esigenze individuali^[4][7].

L’anoressia restrittiva comporta solo una grave restrizione calorica. Le persone con questo tipo limitano la quantità e il tipo di cibo che mangiano attraverso comportamenti come contare ossessivamente le calorie, saltare i pasti, limitare o evitare determinati gruppi alimentari come i carboidrati, o seguire regole rigide come mangiare solo cibi di un certo colore. Questi comportamenti restrittivi sono spesso accompagnati da esercizio fisico eccessivo^[7].

L’anoressia con abbuffate e condotte di eliminazione comporta la restrizione calorica combinata con episodi di abbuffate e condotte di eliminazione, simili alla bulimia nervosa. Le condotte di eliminazione potrebbero includere vomito autoindotto, abuso di lassativi, diuretici o clisteri, o esercizio fisico eccessivo. Alcune persone possono abbuffarsi, consumando una grande quantità di cibo mentre si sentono fuori controllo, e poi tentare di compensare attraverso le condotte di eliminazione^[4][7].

L’anoressia nervosa atipica è una forma di disturbo alimentare classificata come Altri Disturbi Alimentari o della Nutrizione Specificati. In questo tipo, gli individui mostrano tutti i modelli comportamentali e le caratteristiche psicologiche dell’anoressia nervosa, ma il loro indice di massa corporea rimane normale o superiore alla norma. Questo rende la condizione più difficile da riconoscere, poiché la persona potrebbe non apparire sottopeso nonostante si impegni in una grave restrizione e abbia le stesse difficoltà di salute mentale^[4][7].

Epidemiologia: Chi è Colpito

L’anoressia nervosa colpisce un numero considerevole di persone in tutto il mondo, anche se la prevalenza esatta varia a seconda della popolazione studiata. Solo negli Stati Uniti, quasi 30 milioni di americani sperimenteranno un disturbo alimentare nel corso della loro vita^[1]. La ricerca indica che la prevalenza nel corso della vita dell’anoressia nervosa varia dallo 0,3% all’1% degli adulti negli Stati Uniti, anche se alcuni studi europei hanno dimostrato tassi più elevati dal 2% al 4%^[8].

Il disturbo è significativamente più comune nelle femmine che nei maschi, con donne e ragazze che rappresentano la maggior parte dei casi. L’esordio tipico si verifica durante la tarda adolescenza e la prima età adulta, rendendo adolescenti e giovani adulti particolarmente vulnerabili. Tuttavia, questo non significa che l’anoressia sia limitata a questi gruppi: uomini e persone di qualsiasi età possono sviluppare la condizione, e colpisce individui di tutte le culture, etnie e background razziali^[5][8].

L’anoressia nervosa ha uno dei tassi di mortalità più elevati di qualsiasi disturbo di salute mentale. Ha il secondo tasso di morte più alto tra tutte le malattie mentali, superato solo dalle overdose di oppioidi. La maggior parte dei decessi correlati all’anoressia deriva da condizioni cardiache causate da grave malnutrizione o da suicidio, sottolineando la natura potenzialmente mortale di questa malattia^[2].

Cause dell’Anoressia Nervosa

Non esiste una singola causa dell’anoressia nervosa. Invece, i ricercatori comprendono che il disturbo si sviluppa attraverso una complessa interazione di fattori biologici, psicologici e sociali. Questa origine multifattoriale significa che persone diverse possono sviluppare l’anoressia attraverso percorsi diversi, anche se si osservano comunemente certi modelli^[4][5].

Da una prospettiva biologica, gli scienziati hanno osservato differenze significative nella struttura e nella funzione cerebrale tra le persone con anoressia. Questi individui hanno spesso livelli alterati di importanti neurotrasmettitori, i messaggeri chimici nel cervello, come la serotonina e la dopamina. La serotonina influenza il controllo degli impulsi e aspetti della personalità come il nevroticismo, mentre la dopamina influenza il comportamento alimentare e il sistema di ricompensa del cervello. Questi squilibri chimici possono influenzare l’appetito, l’umore e il controllo degli impulsi in modi che contribuiscono allo sviluppo e al mantenimento dell’anoressia^[4][8].

Anche la genetica gioca un ruolo sostanziale. Gli studi mostrano correlazioni genetiche tra l’anoressia e tratti come il livello di istruzione, il nevroticismo e persino la schizofrenia. Avere un parente di primo grado, un genitore o un fratello, con un disturbo alimentare aumenta significativamente il rischio di svilupparne uno. Parte di questo rischio deriva dai geni ereditati alla nascita, ma anche l’ambiente familiare conta. I valori e le abitudini appresi durante la crescita, inclusi gli atteggiamenti verso il cibo, il peso e l’aspetto, possono contribuire allo sviluppo di disturbi alimentari^[4][8].

I fattori psicologici costituiscono un’altra componente cruciale. Le persone che sviluppano l’anoressia spesso lottano con una bassa autostima o sentono che il loro valore personale dipende fortemente dal controllo del peso corporeo. Avere condizioni di salute mentale coesistenti come il disturbo depressivo maggiore o il disturbo d’ansia generalizzato è comune tra coloro che hanno l’anoressia, suggerendo vulnerabilità sovrapposte nella funzione cerebrale e nella regolazione emotiva^[4][8].

Le pressioni sociali e ambientali non possono essere trascurate. Il successo di molte professioni, tra cui modella, attrice, ballerina, corsa di lunga distanza e arti marziali, spesso dipende dal mantenimento di un peso corporeo magro. I media promuovono costantemente consigli dietetici e segreti per la perdita di peso, mentre i social media amplificano i messaggi che collegano la magrezza con bellezza, successo e autocontrollo. Gli adolescenti, che possono essere particolarmente critici verso sé stessi e gli altri, affrontano un’intensa pressione dei coetanei riguardo all’aspetto. Questi messaggi sociali creano un ambiente in cui i comportamenti alimentari restrittivi possono inizialmente sembrare un percorso verso l’accettazione o il successo^[4][8].

Fattori di Rischio

Mentre chiunque può sviluppare l’anoressia nervosa, alcuni fattori aumentano la probabilità di sviluppare questa condizione. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare con l’identificazione precoce e l’intervento^[8].

Essere di sesso femminile è uno dei più forti fattori di rischio demografici, anche se i maschi non sono certamente immuni. Anche i tratti della personalità giocano un ruolo: gli individui perfezionisti o altamente impulsivi sembrano più vulnerabili ai disturbi alimentari. Le persone che hanno sperimentato l’obesità infantile possono successivamente sviluppare l’anoressia mentre tentano di controllare il loro peso attraverso misure sempre più estreme^[8].

Avere disturbi dell’umore preesistenti aumenta sostanzialmente il rischio. La presenza di depressione, disturbi d’ansia o altre condizioni di salute mentale crea vulnerabilità per lo sviluppo dell’anoressia. Anche una storia di abuso sessuale o trauma aumenta il rischio, poiché alcuni individui possono utilizzare la restrizione alimentare come modo per affrontare emozioni travolgenti o per esercitare il controllo sui propri corpi^[8].

Alcune professioni e attività che enfatizzano il peso corporeo o l’aspetto comportano un rischio elevato. Gli atleti, in particolare quelli in sport come ginnastica, pattinaggio artistico, wrestling o corsa di resistenza, affrontano pressioni per mantenere pesi specifici. Ballerini, modelli e attori che basano le loro carriere sull’aspetto fisico sono similmente vulnerabili. All’interno di questi ambienti, le preoccupazioni relative al peso da parte di allenatori, registi o coetanei possono innescare o peggiorare i comportamenti alimentari restrittivi^[4][8].

Anche l’ambiente familiare è importante. Crescere in una famiglia in cui c’è un’eccessiva attenzione sul peso, sulla dieta o sull’aspetto può normalizzare i modelli alimentari restrittivi. Inoltre, l’ambiente generale dei coetanei durante l’adolescenza, quando gli adolescenti stanno sviluppando le loro identità e sono particolarmente sensibili al feedback sociale, può contribuire allo sviluppo dell’anoressia^[4].

Sintomi e Segni

L’anoressia nervosa si manifesta attraverso un’ampia gamma di sintomi fisici, comportamentali ed emotivi. Questi segni possono influenzare ogni persona in modo diverso, e non tutti con l’anoressia mostreranno tutti i sintomi. Tuttavia, riconoscere questi segnali d’allarme è cruciale per un intervento precoce^[4][5][7].

Sintomi Fisici

Il segno fisico più visibile è spesso una significativa perdita di peso nel corso di settimane o mesi, che porta a un peso inferiore alla media rispetto all’altezza. Nei bambini e negli adolescenti, il peso e l’altezza possono essere inferiori al minimo previsto per la loro età, oppure potrebbero non riuscire a guadagnare peso come dovrebbero durante i periodi di crescita. Un indice di massa corporea di 18,5 o inferiore è comune negli adulti con anoressia^[4][5].

Man mano che la malnutrizione, lo stato di non ricevere i nutrienti di cui il corpo ha bisogno per rimanere sano, progredisce, emergono ulteriori sintomi fisici. Questi includono stanchezza estrema e debolezza fisica, che rendono estenuanti anche le attività semplici. Le persone spesso si sentono stordite o hanno capogiri, e alcune sperimentano svenimenti. Possono svilupparsi ritmi cardiaci anormali, chiamati aritmie, che sono particolarmente pericolosi^[4][5].

Altri cambiamenti fisici includono sentire costantemente freddo, anche in ambienti caldi, perché il corpo manca dell’energia sufficiente per mantenere la temperatura normale. I capelli sulla testa possono diradarsi o cadere, mentre peli fini e soffici possono crescere sul viso e sul corpo mentre il corpo tenta di mantenersi caldo. La pelle può diventare secca, gialla o chiazzata. Mani, braccia, gambe o piedi possono gonfiarsi. Le donne e le ragazze sperimentano comunemente periodi irregolari o completa perdita delle mestruazioni, mentre i maschi possono sperimentare una diminuzione del desiderio sessuale^[4][5][7].

I problemi digestivi sono diffusi, incluso sentirsi gonfi, stitichezza o sviluppare intolleranze alimentari. Il corpo fatica a elaborare anche piccole quantità di cibo dopo una restrizione prolungata. Nei casi in cui si verificano condotte di eliminazione, lo smalto dei denti si consuma e i denti diventano sempre più sensibili e soggetti a carie per la ripetuta esposizione all’acido dello stomaco. La gola può essere cronicamente infiammata e dolorante, e le ghiandole salivari nel collo e nella mascella possono gonfiarsi^[5][6].

Sintomi Comportamentali

I cambiamenti comportamentali spesso forniscono i primi indizi che qualcuno sta lottando con l’anoressia. Questi includono saltare i pasti o mangiare molto poco ai pasti, pensare costantemente al cibo ed essere estremamente attenti a cosa mangiare, come evitare qualsiasi cibo percepito come ingrassante. Le persone con anoressia possono contare ossessivamente le calorie o limitarsi rigorosamente solo a determinati tipi di cibo^[4][5].

Possono cucinare pasti elaborati per gli altri mentre non mangiano nulla loro stessi. Pesarsi frequentemente diventa rituale. Molti si ritirano dagli eventi sociali, specialmente quelli che coinvolgono il cibo, come compleanni o vacanze. Coloro che si impegnano in condotte di eliminazione vanno costantemente in bagno immediatamente dopo aver mangiato. Alcuni si esercitano compulsivamente per periodi prolungati, specialmente dopo aver mangiato, continuando anche quando sono stanchi, malati o feriti^[4][5][15].

L’abuso di sostanze progettate per controllare il peso è comune. Questo include l’uso eccessivo di soppressori dell’appetito, lassativi, diuretici (pillole d’acqua) o aiuti dietetici nel tentativo di prevenire l’aumento di peso da qualsiasi cibo consumato^[4][5].

Sintomi Emotivi e Mentali

Le manifestazioni psicologiche dell’anoressia sono profonde e angoscianti. Una caratteristica distintiva è un’immagine corporea distorta: vedersi grassi anche quando si è a un peso sano o gravemente sottopeso. Questa percezione distorta non è semplicemente bassa fiducia; riflette un’alterata funzione cerebrale causata dalla malnutrizione e rappresenta una genuina incapacità di riconoscere il proprio vero aspetto^[5][7].

Le persone con anoressia sperimentano un’intensa paura di aumentare di peso, spesso sproporzionata rispetto a qualsiasi preoccupazione realistica. Possono avere frequenti pensieri critici e commenti sul peso corporeo e sull’immagine. Molti sentono che il loro valore personale dipende interamente dal controllo del loro peso^[4][5].

I cambiamenti d’umore sono comuni e includono apatia, depressione o avere una gamma emotiva piatta. L’irritabilità aumenta, e molti si ritirano socialmente dagli amici e dalle attività che un tempo apprezzavano. La difficoltà nel dormire interrompe il riposo, mentre i problemi di concentrazione rendono difficile concentrarsi sul lavoro o sulla scuola. L’interesse per le attività e gli hobby diminuisce, e la vita inizia a ruotare quasi esclusivamente attorno al cibo, al mangiare e al peso^[15].

Prevenzione

Sebbene non esista un modo garantito per prevenire l’anoressia nervosa, alcuni approcci possono ridurre il rischio, in particolare quando implementati precocemente. Gli sforzi di prevenzione si concentrano sulla costruzione di atteggiamenti sani verso il cibo, l’immagine corporea e il valore personale fin dalla giovane età.

Creare un ambiente a casa dove tutti i tipi di corpo sono rispettati e dove la dieta non è glorificata aiuta i bambini a sviluppare relazioni più sane con il cibo. I genitori e i caregiver possono modellare comportamenti alimentari equilibrati ed evitare di fare commenti sul proprio peso o sull’aspetto degli altri. Enfatizzare la salute, la forza e l’energia piuttosto che la magrezza come obiettivi aiuta a spostare l’attenzione dall’aspetto^[4].

Costruire l’autostima nei bambini e negli adolescenti attraverso attività che non si basano sull’aspetto, come l’accademia, attività creative o lavoro di volontariato, fornisce fonti alternative di fiducia e identità. Insegnare ai giovani a pensare criticamente ai messaggi dei media riguardo alla bellezza e alla cultura della dieta può aiutarli a resistere agli standard irrealistici^[4].

L’intervento precoce quando appaiono segnali d’allarme è cruciale. Se qualcuno inizia a mostrare comportamenti preoccupanti riguardo al cibo o ad esprimere pensieri distorti sul proprio corpo, ottenere aiuto professionale rapidamente offre la migliore possibilità di prevenire un’anoressia completa o di ottenere un recupero più rapido. Strumenti di screening sono disponibili attraverso organizzazioni come la National Eating Disorders Association per persone di età pari o superiore a 13 anni che desiderano valutare se potrebbe essere necessario un aiuto professionale^[1].

Per coloro che si trovano in professioni o attività ad alto rischio, come atleti o artisti, avere accesso al supporto di salute mentale e all’educazione sui disturbi alimentari può fornire fattori protettivi. Allenatori, insegnanti e mentori dovrebbero essere formati a riconoscere i segnali d’allarme e a promuovere la salute piuttosto che il raggiungimento di obiettivi di peso irrealistici.

Fisiopatologia: Cosa Accade nel Corpo

Comprendere cosa accade all’interno del corpo quando qualcuno ha l’anoressia nervosa rivela perché questo disturbo è così pericoloso e perché i comportamenti diventano così difficili da cambiare senza trattamento. La fisiopatologia, i cambiamenti anormali nella funzione corporea che si verificano con la malattia, coinvolge più sistemi di organi e processi biochimici.

Al centro della fisiopatologia dell’anoressia c’è una grave restrizione calorica che porta a uno stato di fame. Quando il corpo non riceve un’alimentazione adeguata, deve adattarsi per sopravvivere. Inizialmente, il corpo utilizza il glucosio immagazzinato per energia, ma queste riserve si esauriscono rapidamente. Poi inizia a scomporre le riserve di grasso, ma alla fine inizia a scomporre il tessuto muscolare, incluso il muscolo cardiaco, per ottenere gli aminoacidi e l’energia di cui ha bisogno^[2].

I cambiamenti cerebrali sono tra le alterazioni più significative. Il cervello richiede energia sostanziale per funzionare correttamente, e la malnutrizione causa cambiamenti sia strutturali che funzionali. Si verifica un’attività alterata nel sistema corticolimbico, che regola l’appetito e le risposte alla paura. C’è anche una diminuita attività nei circuiti frontostriatali, vie cerebrali che controllano i comportamenti abituali. Questi cambiamenti aiutano a spiegare perché le persone con anoressia non possono semplicemente “scegliere” di mangiare normalmente: i loro cervelli stanno letteralmente funzionando in modo diverso a causa della mancanza di nutrizione^[8].

Gli squilibri dei neurotrasmettitori influenzano più aspetti della funzione mentale e fisica. La diminuzione della serotonina può peggiorare il controllo degli impulsi e aumentare l’ansia e i pensieri ossessivi. Le alterazioni della dopamina influenzano il sistema di ricompensa del cervello, rendendo potenzialmente il cibo meno gratificante e la restrizione più convincente. Questi cambiamenti chimici perpetuano il disturbo anche quando la persona desidera consapevolmente migliorare^[4][8].

Il sistema cardiovascolare soffre estensivamente. La frequenza cardiaca rallenta, la pressione sanguigna scende e il cuore può sviluppare ritmi irregolari pericolosi. Il muscolo cardiaco può indebolirsi e rimpicciolire, aumentando il rischio di insufficienza cardiaca. La funzione dei vasi sanguigni diventa compromessa, portando a una cattiva circolazione e contribuendo alla costante sensazione di freddo. I problemi cardiaci sono una delle principali cause di morte nell’anoressia grave^[5][6].

Il sistema scheletrico si indebolisce man mano che le ossa perdono densità, una condizione chiamata osteoporosi. Questo si verifica perché il corpo manca di calcio e altri nutrienti necessari per la salute delle ossa, e perché i cambiamenti ormonali influenzano la formazione ossea. Le ossa indebolite si fratturano facilmente e potrebbero non recuperare mai completamente la loro forza, anche con il trattamento^[5].

I sistemi ormonali vanno in tilt in tutto il corpo. Il sistema riproduttivo si spegne per conservare energia, causando l’interruzione dei periodi mestruali nelle femmine e la diminuzione del testosterone nei maschi. I problemi di fertilità possono persistere anche dopo il ripristino del peso. La funzione tiroidea diminuisce, rallentando ulteriormente il metabolismo. Il corpo produce ormoni dello stress come il cortisolo in quantità anomale^[5][7].

Il sistema digestivo diventa gravemente compromesso. Lo stomaco si svuota più lentamente, causando pienezza e gonfiore scomodi anche da piccole quantità di cibo. Il movimento intestinale rallenta, portando a grave stitichezza. Il fegato può sviluppare problemi e la funzione renale può deteriorarsi. Nei casi gravi, se si verificano condotte di eliminazione, si sviluppano squilibri elettrolitici. Gli elettroliti, minerali come sodio, potassio e calcio che devono rimanere in attento equilibrio, possono diventare troppo bassi o troppo alti, causando potenzialmente ictus o infarto^[5][6].

Il sistema immunitario si indebolisce, rendendo più difficile combattere le infezioni. La produzione di cellule del sangue diminuisce, portando potenzialmente all’anemia, una condizione in cui il corpo non ha abbastanza globuli rossi sani per trasportare ossigeno adeguato ai tessuti. Può verificarsi grave disidratazione, soprattutto con le condotte di eliminazione^[5][6].