Diagnosticare l’anoressia nervosa richiede una valutazione attenta sia della salute fisica che di quella psicologica. Comprendere quando cercare aiuto e cosa comporta il processo diagnostico può essere il primo passo verso il recupero e la guarigione.

Introduzione: Quando Richiedere una Valutazione Diagnostica

Chiunque sospetti di avere problemi legati a una perdita di peso estrema, un’intensa paura di aumentare di peso o una grave restrizione dell’assunzione di cibo dovrebbe prendere in considerazione la possibilità di sottoporsi a una valutazione diagnostica. L’anoressia nervosa è un grave disturbo alimentare che colpisce quasi 30 milioni di americani nel corso della loro vita, e l’identificazione precoce può fare una differenza significativa nei risultati del trattamento e nel recupero complessivo.^[1]

Può essere molto difficile ammettere che esiste un problema e chiedere aiuto. Molte persone con anoressia nervosa non riconoscono la gravità della loro condizione, in parte perché il disturbo stesso influisce sul modo in cui il cervello funziona a causa della cattiva alimentazione, chiamata anche malnutrizione. Questo significa che i comportamenti non sono realmente scelte volontarie, e la malattia non riguarda davvero il cibo o l’aspetto fisico.^[2]

Spesso i familiari, gli amici o le persone care notano i segnali di allarme prima della persona che sta vivendo la condizione. Se qualcuno a cui tenete ha perso una quantità significativa di peso nell’arco di diverse settimane o mesi, mostra un’attenzione intensa verso il cibo e il conteggio delle calorie, si esercita in modo compulsivo o critica frequentemente il proprio corpo, potrebbe essere il momento di incoraggiarla a consultare un professionista sanitario.^[4]

I giovani di età inferiore ai 18 anni il cui peso e altezza sono inferiori a quelli previsti per la loro età, o gli adulti con un indice di massa corporea insolitamente basso, dovrebbero sottoporsi a una valutazione il prima possibile. Anche le persone che saltano regolarmente i pasti, mangiano solo quantità molto piccole, evitano completamente determinati gruppi alimentari o si sentono estremamente ansiose riguardo al cibo sono candidate per una valutazione diagnostica.^[5]

Sono disponibili strumenti di screening per le persone di età pari o superiore a 13 anni che desiderano valutare se potrebbe essere il momento di cercare aiuto professionale. Questi questionari di screening confidenziali possono aiutare le persone a determinare se i loro comportamenti alimentari e i loro pensieri giustificano una conversazione con un medico.^[1]

Può essere utile portare un amico fidato o un familiare al primo appuntamento. Avere un sostegno può rendere più facile discutere argomenti difficili e garantire che le informazioni importanti vengano comunicate all’operatore sanitario.^[5]

Metodi Diagnostici Classici

Il processo diagnostico per l’anoressia nervosa inizia tipicamente con una visita dal medico di base o dal medico generico. Questo appuntamento iniziale è fondamentale perché l’operatore sanitario raccoglierà informazioni sulle abitudini alimentari, sui sentimenti riguardo al cibo e al peso corporeo, e su eventuali sintomi fisici che si sono sviluppati.^[5]

Esame Fisico

Un esame fisico approfondito è uno dei primi passi nella diagnosi dell’anoressia nervosa. Durante questo esame, il medico misurerà altezza e peso per calcolare l’indice di massa corporea (IMC), che confronta il peso con l’altezza. Un IMC di 18,5 o inferiore negli adulti è considerato sottopeso e può indicare anoressia. Per bambini e adolescenti, i medici verificano se peso e altezza sono inferiori al minimo previsto per la loro età.^[4][11]

L’esame fisico include anche il controllo dei segni vitali come frequenza cardiaca, pressione sanguigna e temperatura corporea. Le persone con anoressia nervosa spesso hanno ritmi cardiaci anormali, pressione sanguigna bassa e temperatura corporea inferiore al normale perché i loro corpi mancano dell’energia e dei nutrienti necessari per funzionare correttamente.^[4]

Il medico esaminerà pelle e unghie per individuare problemi, ascolterà cuore e polmoni con uno stetoscopio e controllerà l’area addominale per eventuali anomalie. I segni fisici che possono essere evidenti includono assottigliamento o perdita di capelli sulla testa, lo sviluppo di peli soffici e sottili sul viso e sul corpo, pelle secca o screziata e gonfiore alle mani, alle braccia, alle gambe o ai piedi.^[7][15]

Esami di Laboratorio

Gli esami del sangue sono una parte essenziale della valutazione diagnostica per l’anoressia nervosa. Questi test di laboratorio aiutano a identificare le complicazioni mediche causate dalla malnutrizione e a escludere altre condizioni mediche che potrebbero spiegare la perdita di peso o i sintomi fisici.^[11]

Un emocromo completo, chiamato anche CBC, controlla i livelli di diverse cellule del sangue. Le persone con anoressia possono avere bassi livelli di globuli rossi, una condizione chiamata anemia, o anomalie nei globuli bianchi che indicano un sistema immunitario indebolito.^[11]

Gli esami del sangue misurano anche gli elettroliti, che sono minerali come sodio, potassio, calcio e magnesio che aiutano il corpo a funzionare. La grave restrizione dell’assunzione di cibo e i comportamenti di eliminazione possono causare squilibri pericolosi di questi minerali, portando potenzialmente a complicazioni gravi come battiti cardiaci irregolari, ictus o persino infarto.^[6]

Esami del sangue specializzati valutano quanto bene funzionano fegato, reni e ghiandola tiroidea. La malnutrizione può danneggiare questi organi nel tempo, e i medici devono valutare l’entità di eventuali danni. Vengono misurati anche i livelli di proteine nel sangue perché la grave restrizione calorica esaurisce le riserve proteiche del corpo.^[11]

Possono essere eseguiti esami delle urine per verificare segni di disidratazione, problemi renali o altre anomalie. Questi test possono anche rilevare se qualcuno ha usato lassativi, diuretici (pillole d’acqua) o altri farmaci per controllare il peso.^[11]

Valutazione della Salute Mentale

Poiché l’anoressia nervosa è sia un disturbo alimentare che una condizione di salute mentale, una valutazione completa della salute mentale è una parte critica del processo diagnostico. Un professionista sanitario, spesso uno psicologo o uno psichiatra, farà domande dettagliate su pensieri, sentimenti e comportamenti relativi al cibo, all’alimentazione, al peso corporeo e all’immagine corporea.^[11]

La valutazione esplora se la persona ha un’intensa paura di aumentare di peso, pensa costantemente al cibo, segue regole rigide su cosa può e non può essere mangiato, o si vede in sovrappeso anche quando è pericolosamente magra. Questi pensieri e percezioni distorti sono caratteristiche distintive dell’anoressia nervosa.^[4]

I professionisti della salute mentale utilizzano anche questionari standardizzati e strumenti di valutazione per valutare la gravità dei sintomi del disturbo alimentare e identificare eventuali condizioni di salute mentale coesistenti. Molte persone con anoressia nervosa lottano anche con depressione, ansia, disturbo ossessivo-compulsivo o altre condizioni psichiatriche che devono essere affrontate nel trattamento.^[8]

Comprendere le difficoltà emotive che hanno portato al disturbo alimentare è una parte importante della valutazione. La valutazione può esplorare la storia familiare, le pressioni sociali, le esperienze traumatiche, il perfezionismo, la bassa autostima o altri fattori psicologici che contribuiscono allo sviluppo e al mantenimento del disturbo.^[4]

Studi Diagnostici Aggiuntivi

Quando l’anoressia nervosa è presente da un periodo prolungato o ha causato una perdita di peso significativa, potrebbero essere necessari test aggiuntivi per valutare l’impatto su vari sistemi corporei e organi.^[11]

Possono essere eseguite radiografie per controllare la densità ossea e cercare fratture da stress o ossa rotte. L’anoressia nervosa aumenta il rischio di sviluppare l’osteoporosi, una condizione in cui le ossa diventano deboli e fragili, perché il corpo manca di calcio e altri nutrienti necessari per mantenere ossa forti. Le radiografie possono anche verificare la presenza di polmonite o altri problemi polmonari.^[5][11]

Un elettrocardiogramma, spesso abbreviato in ECG o EKG, è un test che registra l’attività elettrica del cuore. Questo test è importante perché l’anoressia nervosa può causare pericolosi problemi del ritmo cardiaco, bassa frequenza cardiaca e altre complicazioni cardiovascolari che possono essere potenzialmente letali se non rilevate e trattate.^[11]

Questi test diagnostici aiutano i medici a comprendere la piena portata delle complicazioni mediche causate dall’anoressia nervosa e guidano le decisioni sull’intensità e il tipo di trattamento necessario. Alcune persone potrebbero aver bisogno di essere ricoverate in ospedale per una stabilizzazione medica urgente prima di poter iniziare il trattamento ambulatoriale.^[11]

Distinguere l’Anoressia da Altre Condizioni

Parte del processo diagnostico consiste nell’escludere altre condizioni mediche che possono causare perdita di peso o cambiamenti nel comportamento alimentare. I medici devono distinguere l’anoressia nervosa da condizioni come la malattia infiammatoria intestinale, il cancro, i disturbi della tiroide o altre malattie che influenzano l’appetito e il peso.^[8]

Gli operatori sanitari devono anche identificare quale tipo di anoressia nervosa è presente. Esistono due tipi principali basati sui comportamenti alimentari. L’anoressia restrittiva comporta solo una grave restrizione calorica, mentre l’anoressia con abbuffate ed eliminazione comporta restrizione calorica insieme a episodi di abbuffate e comportamenti di eliminazione attraverso vomito autoindotto, uso di lassativi o esercizio fisico eccessivo.^[4]

Un’altra forma chiamata anoressia nervosa atipica si verifica quando qualcuno ha tutte le caratteristiche psicologiche e comportamentali dell’anoressia ma il peso corporeo rimane nella gamma normale o superiore alla norma. Questo può rendere la condizione più difficile da riconoscere, ma è altrettanto grave e richiede lo stesso livello di attenzione e cura.^[4]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando gli individui con anoressia nervosa vengono considerati per l’arruolamento in studi clinici, vengono tipicamente sottoposti a una serie più estesa e standardizzata di valutazioni diagnostiche. Queste valutazioni garantiscono che i partecipanti soddisfino criteri specifici per lo studio e aiutano i ricercatori a raccogliere informazioni di base coerenti.^[13]

Gli studi clinici spesso richiedono che i partecipanti soddisfino criteri diagnostici formali come delineato nel sistema di classificazione medica. Ciò significa che la restrizione dell’assunzione di cibo deve aver portato a un peso corporeo significativamente basso, deve esserci un’intensa paura di aumentare di peso o un comportamento persistente che interferisce con l’aumento di peso, e deve esserci un disturbo nel modo in cui viene percepito il peso o la forma del corpo.^[8]

I ricercatori che conducono studi clinici di solito eseguono esami fisici completi simili a quelli eseguiti nella pratica clinica, ma con una documentazione più dettagliata. Altezza, peso e IMC vengono registrati attentamente, e i segni vitali vengono monitorati regolarmente durante il periodo dello studio per seguire i cambiamenti nel tempo.^[8]

I test di laboratorio negli studi clinici tendono ad essere più estesi rispetto alle cure cliniche di routine. I ricercatori devono stabilire lo stato di salute di base e monitorare eventuali cambiamenti o complicazioni che potrebbero sorgere durante lo studio. Ciò include emocromi completi, pannelli metabolici completi per valutare la funzionalità epatica e renale, livelli di elettroliti, test della funzione tiroidea e altri esami del sangue specializzati a seconda dell’obiettivo specifico dello studio.^[8]

Le valutazioni della salute mentale per la qualificazione agli studi clinici sono tipicamente più strutturate e standardizzate rispetto a quelle utilizzate nella pratica clinica regolare. I ricercatori utilizzano questionari validati e strumenti di intervista che assegnano punteggi numerici ai sintomi del disturbo alimentare, alla depressione, all’ansia e ad altre caratteristiche psicologiche. Ciò consente una misurazione precisa della gravità dei sintomi e il monitoraggio dei cambiamenti durante lo studio.^[13]

Alcuni studi clinici possono richiedere test specializzati aggiuntivi a seconda del trattamento o dell’intervento studiato. Ad esempio, gli studi che esaminano gli effetti dei farmaci sulla funzione cardiaca potrebbero richiedere elettrocardiogrammi più frequenti, mentre gli studi che esaminano i cambiamenti cerebrali potrebbero includere l’imaging cerebrale con risonanza magnetica o altre tecniche avanzate.^[13]

I partecipanti agli studi clinici sono spesso tenuti a sottoporsi a valutazioni di follow-up regolari a intervalli di tempo specifici. Questi possono includere esami fisici ripetuti, esami del sangue e valutazioni psicologiche per misurare la risposta al trattamento e garantire la sicurezza dei partecipanti. La frequenza e il tipo di queste valutazioni sono determinati dal protocollo dello studio.^[13]