Anoressia Nervosa

L’anoressia nervosa è un disturbo alimentare complesso e una grave condizione di salute mentale che colpisce milioni di persone in tutto il mondo, caratterizzata da una restrizione estrema dell’assunzione di cibo, un’intensa paura di aumentare di peso e un’immagine corporea distorta, che spesso porta a un peso corporeo pericolosamente basso e a gravi complicazioni per la salute.

Indice dei contenuti

• Comprendere l’Anoressia Nervosa
• Tipi di Anoressia Nervosa
• Epidemiologia: Chi è Colpito
• Cause dell’Anoressia Nervosa
• Fattori di Rischio
• Sintomi e Segni
• Prevenzione
• Fisiopatologia: Cosa Accade nel Corpo
• Diagnosi
• Trattamento
• Prognosi e Vita con la Malattia
• Studi Clinici Attivi

Comprendere l’Anoressia Nervosa

L’anoressia nervosa, spesso chiamata semplicemente anoressia, è molto più di una semplice preoccupazione per il peso o l’aspetto. Si tratta di un disturbo alimentare curabile in cui le persone mantengono un peso corporeo significativamente basso rispetto alla loro storia di peso personale, e questa restrizione diventa una forza totalizzante nelle loro vite. Mentre molte persone con anoressia appaiono molto magre, alcune potrebbero non sembrare sottopeso a prima vista, e altre potrebbero apparire sovrappeso ai propri occhi nonostante abbiano effettivamente perso peso significativo o non siano riuscite a guadagnare il peso necessario^[2].

Il disturbo comporta una grave limitazione della quantità o del tipo di cibo consumato, spesso accompagnata da un’intensa paura di aumentare di peso. Molte persone con anoressia attribuiscono un valore estremamente alto al controllo del proprio peso e della propria forma, usando sforzi estremi che possono danneggiare gravemente la loro qualità di vita e la salute fisica. Ciò che rende questa condizione particolarmente difficile è che causa cambiamenti nel cervello a causa della scarsa nutrizione, il che significa che continuare il comportamento rischioso non è veramente una scelta: la malattia altera fondamentalmente il modo in cui una persona pensa e si percepisce^[2].

In termini medici, “anoressia” significa non voler mangiare, ma aggiungere “nervosa” la trasforma in una condizione di salute mentale radicata nel sistema nervoso: nel cervello, nei nervi, negli impulsi e nei pensieri. Si sviluppa da pensieri e sentimenti negativi sul mangiare, sul peso e sull’immagine corporea che, a differenza delle tipiche preoccupazioni, diventano così estremi da poter opprimere una persona e portare a conseguenze gravi sia per la salute mentale che fisica^[4].

Tipi di Anoressia Nervosa

L’anoressia nervosa si presenta in forme diverse in base ai comportamenti specifici coinvolti. Comprendere questi tipi aiuta i professionisti sanitari a personalizzare gli approcci terapeutici in base alle esigenze individuali^[4][7].

L’anoressia restrittiva comporta solo una grave restrizione calorica. Le persone con questo tipo limitano la quantità e il tipo di cibo che mangiano attraverso comportamenti come contare ossessivamente le calorie, saltare i pasti, limitare o evitare determinati gruppi alimentari come i carboidrati, o seguire regole rigide come mangiare solo cibi di un certo colore. Questi comportamenti restrittivi sono spesso accompagnati da esercizio fisico eccessivo^[7].

L’anoressia con abbuffate e condotte di eliminazione comporta la restrizione calorica combinata con episodi di abbuffate e condotte di eliminazione, simili alla bulimia nervosa. Le condotte di eliminazione potrebbero includere vomito autoindotto, abuso di lassativi, diuretici o clisteri, o esercizio fisico eccessivo. Alcune persone possono abbuffarsi, consumando una grande quantità di cibo mentre si sentono fuori controllo, e poi tentare di compensare attraverso le condotte di eliminazione^[4][7].

L’anoressia nervosa atipica è una forma di disturbo alimentare classificata come Altri Disturbi Alimentari o della Nutrizione Specificati. In questo tipo, gli individui mostrano tutti i modelli comportamentali e le caratteristiche psicologiche dell’anoressia nervosa, ma il loro indice di massa corporea rimane normale o superiore alla norma. Questo rende la condizione più difficile da riconoscere, poiché la persona potrebbe non apparire sottopeso nonostante si impegni in una grave restrizione e abbia le stesse difficoltà di salute mentale^[4][7].

Epidemiologia: Chi è Colpito

L’anoressia nervosa colpisce un numero considerevole di persone in tutto il mondo, anche se la prevalenza esatta varia a seconda della popolazione studiata. Solo negli Stati Uniti, quasi 30 milioni di americani sperimenteranno un disturbo alimentare nel corso della loro vita^[1]. La ricerca indica che la prevalenza nel corso della vita dell’anoressia nervosa varia dallo 0,3% all’1% degli adulti negli Stati Uniti, anche se alcuni studi europei hanno dimostrato tassi più elevati dal 2% al 4%^[8].

Il disturbo è significativamente più comune nelle femmine che nei maschi, con donne e ragazze che rappresentano la maggior parte dei casi. L’esordio tipico si verifica durante la tarda adolescenza e la prima età adulta, rendendo adolescenti e giovani adulti particolarmente vulnerabili. Tuttavia, questo non significa che l’anoressia sia limitata a questi gruppi: uomini e persone di qualsiasi età possono sviluppare la condizione, e colpisce individui di tutte le culture, etnie e background razziali^[5][8].

L’anoressia nervosa ha uno dei tassi di mortalità più elevati di qualsiasi disturbo di salute mentale. Ha il secondo tasso di morte più alto tra tutte le malattie mentali, superato solo dalle overdose di oppioidi. La maggior parte dei decessi correlati all’anoressia deriva da condizioni cardiache causate da grave malnutrizione o da suicidio, sottolineando la natura potenzialmente mortale di questa malattia^[2].

Cause dell’Anoressia Nervosa

Non esiste una singola causa dell’anoressia nervosa. Invece, i ricercatori comprendono che il disturbo si sviluppa attraverso una complessa interazione di fattori biologici, psicologici e sociali. Questa origine multifattoriale significa che persone diverse possono sviluppare l’anoressia attraverso percorsi diversi, anche se si osservano comunemente certi modelli^[4][5].

Da una prospettiva biologica, gli scienziati hanno osservato differenze significative nella struttura e nella funzione cerebrale tra le persone con anoressia. Questi individui hanno spesso livelli alterati di importanti neurotrasmettitori, i messaggeri chimici nel cervello, come la serotonina e la dopamina. La serotonina influenza il controllo degli impulsi e aspetti della personalità come il nevroticismo, mentre la dopamina influenza il comportamento alimentare e il sistema di ricompensa del cervello. Questi squilibri chimici possono influenzare l’appetito, l’umore e il controllo degli impulsi in modi che contribuiscono allo sviluppo e al mantenimento dell’anoressia^[4][8].

Anche la genetica gioca un ruolo sostanziale. Gli studi mostrano correlazioni genetiche tra l’anoressia e tratti come il livello di istruzione, il nevroticismo e persino la schizofrenia. Avere un parente di primo grado, un genitore o un fratello, con un disturbo alimentare aumenta significativamente il rischio di svilupparne uno. Parte di questo rischio deriva dai geni ereditati alla nascita, ma anche l’ambiente familiare conta. I valori e le abitudini appresi durante la crescita, inclusi gli atteggiamenti verso il cibo, il peso e l’aspetto, possono contribuire allo sviluppo di disturbi alimentari^[4][8].

I fattori psicologici costituiscono un’altra componente cruciale. Le persone che sviluppano l’anoressia spesso lottano con una bassa autostima o sentono che il loro valore personale dipende fortemente dal controllo del peso corporeo. Avere condizioni di salute mentale coesistenti come il disturbo depressivo maggiore o il disturbo d’ansia generalizzato è comune tra coloro che hanno l’anoressia, suggerendo vulnerabilità sovrapposte nella funzione cerebrale e nella regolazione emotiva^[4][8].

Le pressioni sociali e ambientali non possono essere trascurate. Il successo di molte professioni, tra cui modella, attrice, ballerina, corsa di lunga distanza e arti marziali, spesso dipende dal mantenimento di un peso corporeo magro. I media promuovono costantemente consigli dietetici e segreti per la perdita di peso, mentre i social media amplificano i messaggi che collegano la magrezza con bellezza, successo e autocontrollo. Gli adolescenti, che possono essere particolarmente critici verso sé stessi e gli altri, affrontano un’intensa pressione dei coetanei riguardo all’aspetto. Questi messaggi sociali creano un ambiente in cui i comportamenti alimentari restrittivi possono inizialmente sembrare un percorso verso l’accettazione o il successo^[4][8].

Fattori di Rischio

Mentre chiunque può sviluppare l’anoressia nervosa, alcuni fattori aumentano la probabilità di sviluppare questa condizione. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare con l’identificazione precoce e l’intervento^[8].

Essere di sesso femminile è uno dei più forti fattori di rischio demografici, anche se i maschi non sono certamente immuni. Anche i tratti della personalità giocano un ruolo: gli individui perfezionisti o altamente impulsivi sembrano più vulnerabili ai disturbi alimentari. Le persone che hanno sperimentato l’obesità infantile possono successivamente sviluppare l’anoressia mentre tentano di controllare il loro peso attraverso misure sempre più estreme^[8].

Avere disturbi dell’umore preesistenti aumenta sostanzialmente il rischio. La presenza di depressione, disturbi d’ansia o altre condizioni di salute mentale crea vulnerabilità per lo sviluppo dell’anoressia. Anche una storia di abuso sessuale o trauma aumenta il rischio, poiché alcuni individui possono utilizzare la restrizione alimentare come modo per affrontare emozioni travolgenti o per esercitare il controllo sui propri corpi^[8].

Alcune professioni e attività che enfatizzano il peso corporeo o l’aspetto comportano un rischio elevato. Gli atleti, in particolare quelli in sport come ginnastica, pattinaggio artistico, wrestling o corsa di resistenza, affrontano pressioni per mantenere pesi specifici. Ballerini, modelli e attori che basano le loro carriere sull’aspetto fisico sono similmente vulnerabili. All’interno di questi ambienti, le preoccupazioni relative al peso da parte di allenatori, registi o coetanei possono innescare o peggiorare i comportamenti alimentari restrittivi^[4][8].

Anche l’ambiente familiare è importante. Crescere in una famiglia in cui c’è un’eccessiva attenzione sul peso, sulla dieta o sull’aspetto può normalizzare i modelli alimentari restrittivi. Inoltre, l’ambiente generale dei coetanei durante l’adolescenza, quando gli adolescenti stanno sviluppando le loro identità e sono particolarmente sensibili al feedback sociale, può contribuire allo sviluppo dell’anoressia^[4].

Sintomi e Segni

L’anoressia nervosa si manifesta attraverso un’ampia gamma di sintomi fisici, comportamentali ed emotivi. Questi segni possono influenzare ogni persona in modo diverso, e non tutti con l’anoressia mostreranno tutti i sintomi. Tuttavia, riconoscere questi segnali d’allarme è cruciale per un intervento precoce^[4][5][7].

Sintomi Fisici

Il segno fisico più visibile è spesso una significativa perdita di peso nel corso di settimane o mesi, che porta a un peso inferiore alla media rispetto all’altezza. Nei bambini e negli adolescenti, il peso e l’altezza possono essere inferiori al minimo previsto per la loro età, oppure potrebbero non riuscire a guadagnare peso come dovrebbero durante i periodi di crescita. Un indice di massa corporea di 18,5 o inferiore è comune negli adulti con anoressia^[4][5].

Man mano che la malnutrizione, lo stato di non ricevere i nutrienti di cui il corpo ha bisogno per rimanere sano, progredisce, emergono ulteriori sintomi fisici. Questi includono stanchezza estrema e debolezza fisica, che rendono estenuanti anche le attività semplici. Le persone spesso si sentono stordite o hanno capogiri, e alcune sperimentano svenimenti. Possono svilupparsi ritmi cardiaci anormali, chiamati aritmie, che sono particolarmente pericolosi^[4][5].

Altri cambiamenti fisici includono sentire costantemente freddo, anche in ambienti caldi, perché il corpo manca dell’energia sufficiente per mantenere la temperatura normale. I capelli sulla testa possono diradarsi o cadere, mentre peli fini e soffici possono crescere sul viso e sul corpo mentre il corpo tenta di mantenersi caldo. La pelle può diventare secca, gialla o chiazzata. Mani, braccia, gambe o piedi possono gonfiarsi. Le donne e le ragazze sperimentano comunemente periodi irregolari o completa perdita delle mestruazioni, mentre i maschi possono sperimentare una diminuzione del desiderio sessuale^[4][5][7].

I problemi digestivi sono diffusi, incluso sentirsi gonfi, stitichezza o sviluppare intolleranze alimentari. Il corpo fatica a elaborare anche piccole quantità di cibo dopo una restrizione prolungata. Nei casi in cui si verificano condotte di eliminazione, lo smalto dei denti si consuma e i denti diventano sempre più sensibili e soggetti a carie per la ripetuta esposizione all’acido dello stomaco. La gola può essere cronicamente infiammata e dolorante, e le ghiandole salivari nel collo e nella mascella possono gonfiarsi^[5][6].

Sintomi Comportamentali

I cambiamenti comportamentali spesso forniscono i primi indizi che qualcuno sta lottando con l’anoressia. Questi includono saltare i pasti o mangiare molto poco ai pasti, pensare costantemente al cibo ed essere estremamente attenti a cosa mangiare, come evitare qualsiasi cibo percepito come ingrassante. Le persone con anoressia possono contare ossessivamente le calorie o limitarsi rigorosamente solo a determinati tipi di cibo^[4][5].

Possono cucinare pasti elaborati per gli altri mentre non mangiano nulla loro stessi. Pesarsi frequentemente diventa rituale. Molti si ritirano dagli eventi sociali, specialmente quelli che coinvolgono il cibo, come compleanni o vacanze. Coloro che si impegnano in condotte di eliminazione vanno costantemente in bagno immediatamente dopo aver mangiato. Alcuni si esercitano compulsivamente per periodi prolungati, specialmente dopo aver mangiato, continuando anche quando sono stanchi, malati o feriti^[4][5][15].

L’abuso di sostanze progettate per controllare il peso è comune. Questo include l’uso eccessivo di soppressori dell’appetito, lassativi, diuretici (pillole d’acqua) o aiuti dietetici nel tentativo di prevenire l’aumento di peso da qualsiasi cibo consumato^[4][5].

Sintomi Emotivi e Mentali

Le manifestazioni psicologiche dell’anoressia sono profonde e angoscianti. Una caratteristica distintiva è un’immagine corporea distorta: vedersi grassi anche quando si è a un peso sano o gravemente sottopeso. Questa percezione distorta non è semplicemente bassa fiducia; riflette un’alterata funzione cerebrale causata dalla malnutrizione e rappresenta una genuina incapacità di riconoscere il proprio vero aspetto^[5][7].

Le persone con anoressia sperimentano un’intensa paura di aumentare di peso, spesso sproporzionata rispetto a qualsiasi preoccupazione realistica. Possono avere frequenti pensieri critici e commenti sul peso corporeo e sull’immagine. Molti sentono che il loro valore personale dipende interamente dal controllo del loro peso^[4][5].

I cambiamenti d’umore sono comuni e includono apatia, depressione o avere una gamma emotiva piatta. L’irritabilità aumenta, e molti si ritirano socialmente dagli amici e dalle attività che un tempo apprezzavano. La difficoltà nel dormire interrompe il riposo, mentre i problemi di concentrazione rendono difficile concentrarsi sul lavoro o sulla scuola. L’interesse per le attività e gli hobby diminuisce, e la vita inizia a ruotare quasi esclusivamente attorno al cibo, al mangiare e al peso^[15].

Prevenzione

Sebbene non esista un modo garantito per prevenire l’anoressia nervosa, alcuni approcci possono ridurre il rischio, in particolare quando implementati precocemente. Gli sforzi di prevenzione si concentrano sulla costruzione di atteggiamenti sani verso il cibo, l’immagine corporea e il valore personale fin dalla giovane età.

Creare un ambiente a casa dove tutti i tipi di corpo sono rispettati e dove la dieta non è glorificata aiuta i bambini a sviluppare relazioni più sane con il cibo. I genitori e i caregiver possono modellare comportamenti alimentari equilibrati ed evitare di fare commenti sul proprio peso o sull’aspetto degli altri. Enfatizzare la salute, la forza e l’energia piuttosto che la magrezza come obiettivi aiuta a spostare l’attenzione dall’aspetto^[4].

Costruire l’autostima nei bambini e negli adolescenti attraverso attività che non si basano sull’aspetto, come l’accademia, attività creative o lavoro di volontariato, fornisce fonti alternative di fiducia e identità. Insegnare ai giovani a pensare criticamente ai messaggi dei media riguardo alla bellezza e alla cultura della dieta può aiutarli a resistere agli standard irrealistici^[4].

L’intervento precoce quando appaiono segnali d’allarme è cruciale. Se qualcuno inizia a mostrare comportamenti preoccupanti riguardo al cibo o ad esprimere pensieri distorti sul proprio corpo, ottenere aiuto professionale rapidamente offre la migliore possibilità di prevenire un’anoressia completa o di ottenere un recupero più rapido. Strumenti di screening sono disponibili attraverso organizzazioni come la National Eating Disorders Association per persone di età pari o superiore a 13 anni che desiderano valutare se potrebbe essere necessario un aiuto professionale^[1].

Per coloro che si trovano in professioni o attività ad alto rischio, come atleti o artisti, avere accesso al supporto di salute mentale e all’educazione sui disturbi alimentari può fornire fattori protettivi. Allenatori, insegnanti e mentori dovrebbero essere formati a riconoscere i segnali d’allarme e a promuovere la salute piuttosto che il raggiungimento di obiettivi di peso irrealistici.

Fisiopatologia: Cosa Accade nel Corpo

Comprendere cosa accade all’interno del corpo quando qualcuno ha l’anoressia nervosa rivela perché questo disturbo è così pericoloso e perché i comportamenti diventano così difficili da cambiare senza trattamento. La fisiopatologia, i cambiamenti anormali nella funzione corporea che si verificano con la malattia, coinvolge più sistemi di organi e processi biochimici.

Al centro della fisiopatologia dell’anoressia c’è una grave restrizione calorica che porta a uno stato di fame. Quando il corpo non riceve un’alimentazione adeguata, deve adattarsi per sopravvivere. Inizialmente, il corpo utilizza il glucosio immagazzinato per energia, ma queste riserve si esauriscono rapidamente. Poi inizia a scomporre le riserve di grasso, ma alla fine inizia a scomporre il tessuto muscolare, incluso il muscolo cardiaco, per ottenere gli aminoacidi e l’energia di cui ha bisogno^[2].

I cambiamenti cerebrali sono tra le alterazioni più significative. Il cervello richiede energia sostanziale per funzionare correttamente, e la malnutrizione causa cambiamenti sia strutturali che funzionali. Si verifica un’attività alterata nel sistema corticolimbico, che regola l’appetito e le risposte alla paura. C’è anche una diminuita attività nei circuiti frontostriatali, vie cerebrali che controllano i comportamenti abituali. Questi cambiamenti aiutano a spiegare perché le persone con anoressia non possono semplicemente “scegliere” di mangiare normalmente: i loro cervelli stanno letteralmente funzionando in modo diverso a causa della mancanza di nutrizione^[8].

Gli squilibri dei neurotrasmettitori influenzano più aspetti della funzione mentale e fisica. La diminuzione della serotonina può peggiorare il controllo degli impulsi e aumentare l’ansia e i pensieri ossessivi. Le alterazioni della dopamina influenzano il sistema di ricompensa del cervello, rendendo potenzialmente il cibo meno gratificante e la restrizione più convincente. Questi cambiamenti chimici perpetuano il disturbo anche quando la persona desidera consapevolmente migliorare^[4][8].

Il sistema cardiovascolare soffre estensivamente. La frequenza cardiaca rallenta, la pressione sanguigna scende e il cuore può sviluppare ritmi irregolari pericolosi. Il muscolo cardiaco può indebolirsi e rimpicciolire, aumentando il rischio di insufficienza cardiaca. La funzione dei vasi sanguigni diventa compromessa, portando a una cattiva circolazione e contribuendo alla costante sensazione di freddo. I problemi cardiaci sono una delle principali cause di morte nell’anoressia grave^[5][6].

Il sistema scheletrico si indebolisce man mano che le ossa perdono densità, una condizione chiamata osteoporosi. Questo si verifica perché il corpo manca di calcio e altri nutrienti necessari per la salute delle ossa, e perché i cambiamenti ormonali influenzano la formazione ossea. Le ossa indebolite si fratturano facilmente e potrebbero non recuperare mai completamente la loro forza, anche con il trattamento^[5].

I sistemi ormonali vanno in tilt in tutto il corpo. Il sistema riproduttivo si spegne per conservare energia, causando l’interruzione dei periodi mestruali nelle femmine e la diminuzione del testosterone nei maschi. I problemi di fertilità possono persistere anche dopo il ripristino del peso. La funzione tiroidea diminuisce, rallentando ulteriormente il metabolismo. Il corpo produce ormoni dello stress come il cortisolo in quantità anomale^[5][7].

Il sistema digestivo diventa gravemente compromesso. Lo stomaco si svuota più lentamente, causando pienezza e gonfiore scomodi anche da piccole quantità di cibo. Il movimento intestinale rallenta, portando a grave stitichezza. Il fegato può sviluppare problemi e la funzione renale può deteriorarsi. Nei casi gravi, se si verificano condotte di eliminazione, si sviluppano squilibri elettrolitici. Gli elettroliti, minerali come sodio, potassio e calcio che devono rimanere in attento equilibrio, possono diventare troppo bassi o troppo alti, causando potenzialmente ictus o infarto^[5][6].

Il sistema immunitario si indebolisce, rendendo più difficile combattere le infezioni. La produzione di cellule del sangue diminuisce, portando potenzialmente all’anemia, una condizione in cui il corpo non ha abbastanza globuli rossi sani per trasportare ossigeno adeguato ai tessuti. Può verificarsi grave disidratazione, soprattutto con le condotte di eliminazione^[5][6].

Diagnosi

Quando Richiedere una Valutazione Diagnostica

Chiunque sospetti di avere problemi legati a una perdita di peso estrema, un’intensa paura di aumentare di peso o una grave restrizione dell’assunzione di cibo dovrebbe prendere in considerazione la possibilità di sottoporsi a una valutazione diagnostica. L’anoressia nervosa è un grave disturbo alimentare che colpisce quasi 30 milioni di americani nel corso della loro vita, e l’identificazione precoce può fare una differenza significativa nei risultati del trattamento e nel recupero complessivo^[1].

Può essere molto difficile ammettere che esiste un problema e chiedere aiuto. Molte persone con anoressia nervosa non riconoscono la gravità della loro condizione, in parte perché il disturbo stesso influisce sul modo in cui il cervello funziona a causa della cattiva alimentazione, chiamata anche malnutrizione. Questo significa che i comportamenti non sono realmente scelte volontarie, e la malattia non riguarda davvero il cibo o l’aspetto fisico^[2].

Spesso i familiari, gli amici o le persone care notano i segnali di allarme prima della persona che sta vivendo la condizione. Se qualcuno a cui tenete ha perso una quantità significativa di peso nell’arco di diverse settimane o mesi, mostra un’attenzione intensa verso il cibo e il conteggio delle calorie, si esercita in modo compulsivo o critica frequentemente il proprio corpo, potrebbe essere il momento di incoraggiarla a consultare un professionista sanitario^[4].

I giovani di età inferiore ai 18 anni il cui peso e altezza sono inferiori a quelli previsti per la loro età, o gli adulti con un indice di massa corporea insolitamente basso, dovrebbero sottoporsi a una valutazione il prima possibile. Anche le persone che saltano regolarmente i pasti, mangiano solo quantità molto piccole, evitano completamente determinati gruppi alimentari o si sentono estremamente ansiose riguardo al cibo sono candidate per una valutazione diagnostica^[5].

Metodi Diagnostici

Il processo diagnostico per l’anoressia nervosa inizia tipicamente con una visita dal medico di base o dal medico generico. Questo appuntamento iniziale è fondamentale perché l’operatore sanitario raccoglierà informazioni sulle abitudini alimentari, sui sentimenti riguardo al cibo e al peso corporeo, e su eventuali sintomi fisici che si sono sviluppati^[5].

Un esame fisico approfondito è uno dei primi passi nella diagnosi dell’anoressia nervosa. Durante questo esame, il medico misurerà altezza e peso per calcolare l’indice di massa corporea (IMC), che confronta il peso con l’altezza. Un IMC di 18,5 o inferiore negli adulti è considerato sottopeso e può indicare anoressia. Per bambini e adolescenti, i medici verificano se peso e altezza sono inferiori al minimo previsto per la loro età^[4][11].

L’esame fisico include anche il controllo dei segni vitali come frequenza cardiaca, pressione sanguigna e temperatura corporea. Le persone con anoressia nervosa spesso hanno ritmi cardiaci anormali, pressione sanguigna bassa e temperatura corporea inferiore al normale perché i loro corpi mancano dell’energia e dei nutrienti necessari per funzionare correttamente^[4].

Gli esami del sangue sono una parte essenziale della valutazione diagnostica per l’anoressia nervosa. Questi test di laboratorio aiutano a identificare le complicazioni mediche causate dalla malnutrizione e a escludere altre condizioni mediche che potrebbero spiegare la perdita di peso o i sintomi fisici^[11].

Un emocromo completo, chiamato anche CBC, controlla i livelli di diverse cellule del sangue. Le persone con anoressia possono avere bassi livelli di globuli rossi, una condizione chiamata anemia, o anomalie nei globuli bianchi che indicano un sistema immunitario indebolito^[11].

Gli esami del sangue misurano anche gli elettroliti, che sono minerali come sodio, potassio, calcio e magnesio che aiutano il corpo a funzionare. La grave restrizione dell’assunzione di cibo e i comportamenti di eliminazione possono causare squilibri pericolosi di questi minerali, portando potenzialmente a complicazioni gravi come battiti cardiaci irregolari, ictus o persino infarto^[6].

Poiché l’anoressia nervosa è sia un disturbo alimentare che una condizione di salute mentale, una valutazione completa della salute mentale è una parte critica del processo diagnostico. Un professionista sanitario, spesso uno psicologo o uno psichiatra, farà domande dettagliate su pensieri, sentimenti e comportamenti relativi al cibo, all’alimentazione, al peso corporeo e all’immagine corporea^[11].

La valutazione esplora se la persona ha un’intensa paura di aumentare di peso, pensa costantemente al cibo, segue regole rigide su cosa può e non può essere mangiato, o si vede in sovrappeso anche quando è pericolosamente magra. Questi pensieri e percezioni distorti sono caratteristiche distintive dell’anoressia nervosa^[4].

Quando l’anoressia nervosa è presente da un periodo prolungato o ha causato una perdita di peso significativa, potrebbero essere necessari test aggiuntivi per valutare l’impatto su vari sistemi corporei e organi. Possono essere eseguite radiografie per controllare la densità ossea e cercare fratture da stress o ossa rotte. Un elettrocardiogramma, spesso abbreviato in ECG o EKG, è un test che registra l’attività elettrica del cuore. Questo test è importante perché l’anoressia nervosa può causare pericolosi problemi del ritmo cardiaco, bassa frequenza cardiaca e altre complicazioni cardiovascolari che possono essere potenzialmente letali se non rilevate e trattate^[11].

Trattamento

Gli Obiettivi del Trattamento

Quando a una persona viene diagnosticata l’anoressia nervosa, il percorso verso la guarigione coinvolge molteplici livelli di cura che vanno ben oltre il semplice aumento di peso. Gli obiettivi principali del trattamento si concentrano sul ripristino di un peso corporeo sano, sull’affrontare le difficoltà mentali ed emotive profonde che alimentano i comportamenti alimentari restrittivi, e sull’aiutare i pazienti a sviluppare abitudini alimentari equilibrate che possano mantenere per tutta la vita. Il trattamento mira anche a invertire le gravi complicazioni mediche che derivano dalla malnutrizione^[2].

Poiché l’anoressia nervosa colpisce sia la mente che il corpo, i piani di trattamento sono altamente personalizzati. Ciò che funziona per una persona può non funzionare per un’altra, e l’approccio dipende spesso dalla gravità della condizione, dall’età del paziente e dalla presenza di altre condizioni di salute mentale. Alcuni pazienti possono essere trattati in regime ambulatoriale, visitando gli operatori sanitari per appuntamenti regolari mentre vivono a casa. Altri potrebbero aver bisogno di un supporto più intensivo, come programmi diurni o persino il ricovero ospedaliero se la loro salute fisica è in pericolo immediato^[11].

Approcci Terapeutici Standard

Il fondamento del trattamento dell’anoressia nervosa si basa su un approccio di squadra. Questo significa che più professionisti sanitari lavorano insieme per affrontare i diversi aspetti del disturbo. Il team comprende tipicamente professionisti della salute mentale come psichiatri e psicologi, medici per monitorare la salute fisica, dietisti registrati per fornire educazione nutrizionale e supporto nella pianificazione dei pasti, e talvolta assistenti sociali o terapeuti familiari. Questo sforzo collaborativo garantisce che ogni dimensione della malattia riceva attenzione^[11][15].

Per gli adolescenti e i pazienti più giovani, il trattamento basato sulla famiglia è considerato un approccio di prima linea. Questo tipo di terapia riconosce che le famiglie svolgono un ruolo cruciale nel supportare la guarigione, specialmente quando il paziente vive ancora a casa. Nel trattamento basato sulla famiglia, i genitori sono attivamente coinvolti nell’aiutare il loro figlio o figlia a ripristinare schemi alimentari sani e il peso. Il terapeuta guida la famiglia attraverso fasi strutturate, iniziando con il controllo genitoriale sui pasti e trasferendo gradualmente la responsabilità alla persona giovane man mano che dimostra progressi. Gli studi hanno dimostrato che questo metodo è efficace nell’aiutare gli adolescenti a raggiungere il ripristino del peso e ridurre i sintomi del disturbo alimentare^[13].

Per gli adulti, sono stati studiati e utilizzati nel trattamento diversi tipi di psicoterapia, o terapia della parola. La terapia cognitivo-comportamentale (CBT) è una delle più comuni. Questo approccio aiuta i pazienti a identificare e cambiare i modelli di pensiero negativi riguardo al cibo, al peso e all’immagine corporea che guidano i loro comportamenti restrittivi. Attraverso la CBT, gli individui imparano a sfidare credenze distorte, come l’idea che il loro valore personale dipenda interamente dal loro peso corporeo, e a sostituirle con un pensiero più equilibrato e realistico^[11][13].

Un altro approccio terapeutico utilizzato per gli adulti è chiamato trattamento Maudsley dell’anoressia nervosa per adulti (MANTRA). Questa terapia si concentra sull’aiutare i pazienti a comprendere i fattori che mantengono il loro disturbo alimentare e li incoraggia a sviluppare competenze per superare queste barriere. La gestione clinica di supporto specialistico (SSCM) è un’altra opzione, che combina la terapia di supporto con consigli pratici sulla nutrizione e il ripristino del peso. Inoltre, è stata esplorata la terapia di esposizione e prevenzione della risposta, in cui i pazienti affrontano gradualmente cibi o situazioni temute legate al mangiare, imparando a tollerare l’ansia senza ricorrere a comportamenti restrittivi^[13].

La durata del trattamento varia ampiamente. Alcune persone potrebbero aver bisogno di supporto per diversi mesi, mentre altre richiedono anni di cure continuative per mantenere la guarigione e prevenire le ricadute. Il monitoraggio medico regolare è una parte critica del trattamento standard perché l’anoressia può portare a gravi complicazioni che colpiscono il cuore, le ossa, i reni e altri organi. Gli operatori sanitari controllano i segni vitali, eseguono esami del sangue e possono ordinare altri test diagnostici come elettrocardiogrammi per valutare la funzione cardiaca o scansioni della densità ossea per verificare la presenza di osteoporosi, una condizione in cui le ossa diventano deboli e fragili^[11][5].

Per quanto riguarda i farmaci, il ruolo degli antidepressivi nel trattamento dell’anoressia nervosa è stato studiato, ma i risultati mostrano che forniscono scarsi benefici per l’aumento di peso o per i sintomi principali del disturbo alimentare. Tuttavia, se un paziente ha anche depressione o ansia, possono essere prescritti antidepressivi per affrontare queste condizioni concomitanti. Un farmaco che ha mostrato una certa promessa è l’olanzapina, un farmaco antipsicotico di seconda generazione. La ricerca indica che l’olanzapina può aiutare a promuovere un modesto aumento di peso nei pazienti ambulatoriali con anoressia nervosa, anche se non è una cura e deve essere utilizzata come parte di un piano di trattamento completo^[13].

La riabilitazione nutrizionale è un altro caposaldo del trattamento. I dietisti registrati lavorano a stretto contatto con i pazienti per creare piani alimentari che aumentano gradualmente l’apporto calorico in modo sicuro e strutturato. L’obiettivo è aiutare il corpo a recuperare la forza e riparare i danni causati dalla denutrizione, affrontando al contempo la paura e l’ansia legate al cibo. I pazienti imparano a conoscere la nutrizione equilibrata, le dimensioni delle porzioni e come riconoscere i segnali di fame e sazietà, che il disturbo spesso distorce^[11][15].

Trattamenti Innovativi negli Studi Clinici

Man mano che gli scienziati acquisiscono una comprensione più profonda dell’anoressia nervosa come disturbo biologicamente basato con radici nella funzione cerebrale, nuove strategie di trattamento vengono esplorate attraverso la ricerca clinica. Questi approcci innovativi mirano a colpire i meccanismi cerebrali specifici che contribuiscono al disturbo, offrendo speranza alle persone che non hanno risposto bene alle terapie tradizionali^[13].

Un’area di indagine attiva coinvolge le tecniche di neuromodulazione, che utilizzano la tecnologia per alterare l’attività cerebrale. I progressi nelle neuroscienze e nella tecnologia medica hanno reso possibile stimolare o inibire determinate regioni cerebrali che potrebbero essere coinvolte nell’anoressia nervosa. Sebbene questi metodi siano ancora in fase di studio e non siano ancora una pratica standard, rappresentano una frontiera promettente nel trattamento dei disturbi alimentari. I ricercatori stanno esaminando come la neuromodulazione potrebbe aiutare a correggere i cambiamenti cerebrali causati dalla malnutrizione e modificare i circuiti neurali legati alla paura di aumentare di peso, alla distorsione dell’immagine corporea e all’elaborazione della ricompensa^[13].

Il concetto alla base della neuromodulazione si basa su osservazioni che le persone con anoressia nervosa presentano differenze nella struttura e nella funzione del cervello rispetto agli individui sani. Ad esempio, gli studi hanno riscontrato livelli alterati di neurotrasmettitori come la serotonina e la dopamina, che sono messaggeri chimici nel cervello che influenzano l’umore, il controllo degli impulsi, l’appetito e il sistema di ricompensa del cervello. Sono stati notati anche diversi schemi di attività nelle aree del cervello coinvolte nelle risposte alla paura e nella formazione delle abitudini. Prendendo di mira queste anomalie specifiche, i ricercatori sperano di sviluppare trattamenti che affrontino le cause profonde del disturbo piuttosto che limitarsi a gestire i sintomi^[4][13].

Prognosi e Vita con la Malattia

Prognosi e Prospettive di Guarigione

Comprendere le prospettive per l’anoressia nervosa richiede sia onestà che speranza. Questa condizione presenta uno dei tassi di mortalità più elevati tra tutti i disturbi mentali, superato solo dalle overdose da oppioidi^[2]. La maggior parte dei decessi correlati all’anoressia deriva da problemi cardiaci e suicidio^[2]. Queste statistiche preoccupanti sottolineano la serietà della condizione e il motivo per cui un intervento tempestivo è così fondamentale.

Tuttavia, è altrettanto importante riconoscere che la guarigione è possibile. Con approcci terapeutici comprovati, le persone con anoressia possono ritornare a un peso sano, sviluppare abitudini alimentari più equilibrate e invertire molte delle gravi complicazioni mediche e mentali associate al disturbo^[2]. Il percorso verso la guarigione è tipicamente lungo e spesso si estende ben oltre la fine del trattamento formale, con alti e bassi lungo il cammino che sono completamente normali^[22].

Le possibilità di guarigione migliorano significativamente con un intervento precoce. Prima una persona inizia il trattamento, migliori sono le sue possibilità di ottenere un buon recupero^[5]. Tra gli adolescenti, dove la diagnosi precoce è più comune, i risultati tendono a essere più favorevoli quando viene implementata prontamente la terapia basata sulla famiglia. Per gli adulti, vari trattamenti comportamentali aiutano a migliorare i sintomi e promuovono un modesto aumento di peso, sebbene tutti gli approcci esistenti lascino alcuni individui sintomatici o ad alto rischio di ricaduta^[13].

Progressione Naturale Senza Trattamento

Quando l’anoressia nervosa non viene trattata, la malattia segue un decorso progressivo e sempre più pericoloso. La condizione inizia con una restrizione estrema dell’assunzione di cibo rispetto ai bisogni del corpo, che porta a un peso corporeo significativamente basso^[8]. Questa restrizione è guidata da una paura intensa di aumentare di peso e da un’immagine corporea distorta, dove gli individui non riescono a riconoscere la gravità del loro peso pericolosamente basso.

Man mano che il disturbo progredisce senza intervento, la malnutrizione diventa sempre più grave. Il corpo inizia a demolire i propri tessuti per ottenere energia, colpendo praticamente ogni sistema organico. La perdita di peso può raggiungere un punto in cui gli individui sono a rischio estremamente elevato di gravi danni fisici o morte^[2].

Impatto sulla Vita Quotidiana

L’anoressia nervosa non colpisce solo il peso e la salute fisica—cambia fondamentalmente il modo in cui una persona sperimenta la vita quotidiana in ogni dimensione. La condizione può prendere il sopravvento sulla vita delle persone e diventare molto difficile da superare^[2], influenzando il lavoro, le relazioni, gli hobby e persino le routine quotidiane più semplici.

Le limitazioni fisiche diventano sempre più evidenti man mano che la malattia progredisce. L’affaticamento cronico e la debolezza fisica rendono estenuanti anche i compiti di base^[4]. Le attività che un tempo portavano gioia—praticare sport, ballare, camminare con gli amici—possono diventare impossibili mentre le riserve di energia si esauriscono. La sensazione costante di avere freddo significa che gli individui spesso indossano più strati di abbigliamento anche in ambienti caldi, il che può sembrare isolante e attirare attenzioni indesiderate.

La vita sociale tipicamente si deteriora significativamente. Molti individui iniziano a evitare situazioni che coinvolgono il cibo, il che significa saltare compleanni, riunioni di famiglia durante le festività, cene con amici e altre occasioni sociali^[15]. Questo ritiro sociale non riguarda solo l’evitare il cibo—è anche guidato dalla preoccupazione per l’immagine corporea, dalla bassa autostima e dall’energia mentale consumata da pensieri costanti sul mangiare, il peso e la forma del corpo^[7].

Supporto per i Familiari

I familiari svolgono un ruolo cruciale nel sostenere qualcuno con anoressia nervosa, sia che quella persona stia cercando un trattamento attraverso canali medici tradizionali o stia considerando la partecipazione a studi clinici. Capire come fornire un supporto efficace può fare una differenza significativa nei risultati della guarigione.

Una delle cose più potenti che i familiari possono fare è incoraggiare l’aiuto professionale. Ricevere aiuto e supporto il prima possibile dà a qualcuno le migliori possibilità di guarire dall’anoressia^[5]. Offrirsi di accompagnare la persona amata agli appuntamenti può rendere il passo scoraggiante di cercare aiuto più gestibile^[5].

Il supporto quotidiano appare diverso da quello che molte famiglie inizialmente si aspettano. Continuate a cercare di includere la persona amata nelle attività, anche se rifiuta ripetutamente. Potrebbe non voler uscire o partecipare, ma continuare a invitarla—proprio come prima della malattia—la aiuta a sentirsi valorizzata come persona^[18]. Anche quando non partecipa, sapere di essere ancora invitata è profondamente importante.

La comunicazione richiede una particolare attenzione. Dedicate il vostro tempo e ascoltate senza sentire la pressione di fornire consigli o critiche^[18]. Questo può essere difficile quando non siete d’accordo con ciò che dicono di se stessi e del loro modo di mangiare. Ricordate che non è necessario avere tutte le risposte—assicurarsi che sappiano che siete lì per loro è ciò che è più importante.

Studi Clinici Attivi

Attualmente sono in corso diversi studi clinici che stanno testando approcci innovativi per il trattamento dell’anoressia nervosa. Questi studi esplorano diverse strategie terapeutiche, dal ruolo dei neurotrasmettitori cerebrali alle terapie ormonali, con l’obiettivo di migliorare sia i sintomi psicologici che quelli fisici della malattia.

Studio sul Ruolo della Serotonina nei Circuiti Cerebrali

Localizzazione: Francia

Questo studio clinico si concentra sulla comprensione del ruolo della serotonina nei circuiti cerebrali coinvolti nell’evitamento del cibo nelle persone con anoressia nervosa. La ricerca mira a esplorare come la serotonina, una sostanza chimica nel cervello che influenza l’umore e il comportamento, influenzi il controllo cerebrale sull’assunzione di cibo.

Lo studio utilizza una combinazione di tecniche di imaging avanzate, tra cui PET (Tomografia a Emissione di Positroni) e Risonanza Magnetica (RM), per osservare l’attività e la struttura cerebrale. I partecipanti saranno sottoposti a questi test di imaging per misurare l’attività della serotonina e la connettività cerebrale. Lo studio includerà anche il monitoraggio dei movimenti oculari per studiare i modelli di sguardo durante le attività di scelta alimentare, oltre a questionari per valutare i comportamenti alimentari e i livelli di ansia.

Studio sugli Effetti della Psilocibina

Localizzazione: Svezia

Questa ricerca clinica si concentra sullo studio degli effetti della psilocibina, una sostanza estratta dal fungo Psilocybe cubensis, nel trattamento dell’anoressia nervosa. L’obiettivo dello studio è valutare la sicurezza e la tollerabilità di due dosi di psilocibina (25 mg ciascuna), somministrate a distanza di un mese l’una dall’altra, in giovani adulti di età compresa tra 16 e 35 anni affetti da anoressia nervosa. Il trattamento sarà accompagnato da supporto psicologico e confrontato con le cure standard.

Durante lo studio, i ricercatori monitoreranno eventuali eventi avversi e osserveranno i cambiamenti nell’ansia, nella soddisfazione di vita e in altri fattori psicologici, oltre ai miglioramenti nel peso e nei sintomi dell’anoressia nervosa.

Studio sull’Estradiolo per Adolescenti

Localizzazione: Norvegia

Questo studio clinico si concentra sulla Terapia Ormonale Sostitutiva con Estrogeni (ERT) nel trattamento dell’anoressia nervosa nelle adolescenti. Il trattamento in fase di sperimentazione è un cerotto transdermico chiamato Estradot, che contiene il principio attivo estradiolo. Lo scopo dello studio è esplorare se l’ERT possa aiutare a migliorare sia i sintomi psicologici che fisici nelle ragazze con anoressia nervosa.

Studio sulla Lidocaina Orale

Localizzazione: Italia

Questo studio si concentra su una forma orale di lidocaina chiamata ORE-001, somministrata sotto forma di compressa rivestita con film. Il farmaco viene testato per verificare se possa aiutare a ridurre le sensazioni di disagio addominale e di sazietà precoce che le persone con anoressia nervosa spesso sperimentano durante i pasti.

Studio sugli Effetti del Donepezil

Localizzazione: Francia

Questo studio clinico si concentra sugli effetti del donepezil, un inibitore dell’acetilcolinesterasi comunemente utilizzato per trattare i sintomi della malattia di Alzheimer, nelle persone con anoressia nervosa. Il donepezil funziona aumentando i livelli di una sostanza chimica nel cervello importante per la memoria e l’apprendimento. L’obiettivo principale dello studio è osservare eventuali miglioramenti nei sintomi dell’anoressia nervosa, come i cambiamenti nelle abitudini alimentari e nella percezione dell’immagine corporea.

È fondamentale sottolineare che tutti questi studi sono ancora in fase di sperimentazione e i trattamenti descritti non sono ancora approvati per l’uso clinico di routine nell’anoressia nervosa. I pazienti interessati a partecipare a uno di questi studi dovrebbero discutere attentamente con il proprio medico curante i potenziali benefici e rischi, nonché verificare la propria idoneità in base ai criteri specifici di ciascuno studio.