Quanto è Diffusa l’Angina Pectoris

L’angina pectoris rappresenta uno dei sintomi più comuni di malattia cardiaca in tutto il mondo. Circa 11 milioni di persone negli Stati Uniti soffrono di questa condizione, rendendola un problema di salute diffuso che colpisce persone di ogni estrazione sociale.^[2] Questo numero riflette solo coloro che hanno ricevuto una diagnosi, e molti altri potrebbero convivere con sintomi non riconosciuti.

Il modello di chi sviluppa l’angina segue determinate tendenze. La condizione diventa più comune con l’avanzare dell’età e colpisce uomini e donne con frequenze diverse a seconda della fascia d’età. Per gli uomini tra i 45 e i 64 anni, circa dal 4 al 7 percento soffre di angina, mentre le donne nella stessa fascia d’età presentano una prevalenza dal 5 al 7 percento.^[9] Quando si osservano gli adulti più anziani tra i 65 e gli 84 anni, i numeri aumentano notevolmente—circa il 14-15 percento degli uomini e il 10-12 percento delle donne in questa fascia d’età convivono con sintomi di angina.^[9]

È interessante notare che, a differenza di altre forme di malattia cardiaca che sono diminuite negli ultimi anni, l’angina non sembra diminuire in frequenza. In alcune regioni, le indagini hanno mostrato che tra le persone di età compresa tra 55 e 64 anni, circa l’8 percento degli uomini e il 3 percento delle donne hanno sperimentato angina.^[15] Questa prevalenza persistente rende la comprensione e il riconoscimento dell’angina ancora più importanti sia per i pazienti che per gli operatori sanitari.

Cosa Causa l’Angina Pectoris

La causa principale dell’angina pectoris risiede in uno squilibrio tra ciò di cui il cuore ha bisogno e ciò che riceve. Il cuore è un muscolo instancabile che richiede un costante apporto di sangue ricco di ossigeno per funzionare correttamente. Quando la quantità di sangue che arriva al muscolo cardiaco è inferiore a quella necessaria, il risultato è l’ischemia—un termine medico che significa insufficiente apporto di sangue. Questa mancanza di ossigeno scatena la sensazione che conosciamo come angina.^[3]

La ragione più comune della riduzione del flusso sanguigno al cuore è la malattia coronarica, spesso abbreviata come CAD. Questa condizione si sviluppa quando le arterie che portano il sangue al cuore si restringono o si bloccano. Il colpevole dietro questo restringimento è solitamente l’aterosclerosi, un processo in cui depositi grassi chiamati placche si accumulano lungo le pareti interne delle arterie coronarie.^[3] Man mano che queste placche crescono nel tempo, creano ostacoli che limitano il flusso sanguigno, in modo simile a come i depositi di sedimenti possono restringere un tubo dell’acqua.

La placca che si forma nelle arterie è costituita da colesterolo, grassi, calcio e altre sostanze presenti nel sangue. Man mano che le arterie si ostruiscono sempre di più, perdono la capacità di fornire ossigeno adeguato al muscolo cardiaco, soprattutto quando il cuore deve lavorare più intensamente durante l’attività fisica o lo stress.^[6] È interessante notare che l’angina tipicamente non si verifica fino a quando un’arteria coronaria non è bloccata per almeno il 70 percento, perché il cuore ha una notevole capacità di adattarsi allargando le arterie più piccole per compensare il restringimento.^[22]

Oltre all’aterosclerosi, altre cause possono scatenare l’angina. A volte, le arterie coronarie si stringono o si contraggono improvvisamente in quello che viene chiamato spasmo coronarico. Questa compressione temporanea riduce il flusso sanguigno anche se non c’è un accumulo significativo di placca.^[3] Anche problemi con i minuscoli vasi sanguigni nel cuore, noti come malattia microvascolare coronarica, possono portare a sintomi di angina.^[2] Meno comunemente, condizioni come il grave restringimento della valvola aortica, l’infiammazione del sacco che circonda il cuore, o coaguli di sangue nelle arterie polmonari possono causare un fastidio al petto simile all’angina.^[6]

Fattori di Rischio che Aumentano le Probabilità

Determinate caratteristiche, comportamenti e condizioni di salute mettono alcune persone a maggior rischio di sviluppare angina pectoris. Comprendere questi fattori di rischio è fondamentale perché molti di essi possono essere modificati o gestiti per ridurre la probabilità di sperimentare questa condizione.

Una storia familiare di malattia coronarica prematura si distingue come un importante fattore di rischio che non può essere modificato. Se parenti stretti hanno sviluppato problemi cardiaci in giovane età, il rischio aumenta per altri membri della famiglia.^[7] Allo stesso modo, l’avanzare dell’età aumenta naturalmente il rischio, poiché le arterie hanno avuto più tempo per sviluppare l’aterosclerosi. Gli uomini tendono a sviluppare problemi coronarici prima delle donne, anche se il rischio delle donne aumenta dopo la menopausa.

Diverse condizioni mediche aumentano drammaticamente il rischio di sviluppare angina. Il diabete mellito influisce sul modo in cui il corpo elabora gli zuccheri e danneggia i vasi sanguigni nel tempo, rendendolo un contributo significativo alla malattia coronarica.^[7] La pressione alta costringe il cuore a lavorare più duramente e danneggia le pareti delle arterie, creando condizioni favorevoli all’accumulo di placche. Il colesterolo alto, in particolare livelli elevati di lipoproteine a bassa densità (il colesterolo “cattivo”), fornisce la materia prima per la formazione di placche nelle arterie.^[4]

Le scelte di vita giocano un ruolo enorme nel rischio di angina. Il fumo di sigaretta rappresenta uno dei comportamenti più dannosi, danneggiando i vasi sanguigni e promuovendo l’aterosclerosi, riducendo anche la capacità del sangue di trasportare ossigeno.^[7] L’obesità aggiunge tensione al cuore e spesso si accompagna ad altri fattori di rischio come l’ipertensione e il diabete. L’inattività fisica consente ai fattori di rischio di peggiorare e priva il cuore dei benefici che l’esercizio regolare fornisce.^[6]

Il concetto di sindrome metabolica descrive un insieme di condizioni che si verificano frequentemente insieme e aumentano significativamente il rischio di malattie cardiache. Una persona ha la sindrome metabolica se presenta almeno tre delle seguenti caratteristiche: una circonferenza vita ampia (più di 102 centimetri per gli uomini o 88 centimetri per le donne), livelli elevati di zucchero nel sangue, pressione alta, trigliceridi elevati e bassi livelli di colesterolo HDL (quello “buono”).^[7] Sulla base dei dati della popolazione, si stima che 47 milioni di americani abbiano la sindrome metabolica, evidenziando quanto sia diventato comune questo modello di rischio.

Qualsiasi cosa che faccia sì che il muscolo cardiaco abbia bisogno di più sangue o ossigeno può scatenare episodi di angina, specialmente nelle persone che hanno già arterie ristrette. Lo sforzo fisico aumenta la domanda di ossigeno del cuore poiché la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna aumentano.^[3] Lo stress emotivo può avere effetti simili. Le temperature estreme, sia molto calde che molto fredde, costringono il cuore a lavorare più duramente per mantenere la temperatura corporea. I pasti abbondanti deviano il sangue verso l’apparato digerente. Il consumo eccessivo di alcol e l’esposizione al fumo passivo possono anche provocare sintomi in individui suscettibili.^[3]

Riconoscere i Sintomi

I sintomi dell’angina pectoris possono variare da persona a persona, ma emergono certi schemi che aiutano a identificare questa condizione. Il sintomo principale è il fastidio al petto, anche se molte persone lo descrivono come qualcosa di diverso dal vero e proprio dolore. La sensazione spesso assomiglia a pressione, spremitura, oppressione, pesantezza o una sensazione di schiacciamento nel petto, solitamente localizzata sotto lo sterno.^[1] Alcune persone lo paragonano ad avere un peso pesante seduto sul petto.

Il fastidio associato all’angina non rimane sempre confinato al petto. Si diffonde comunemente ad altre parti della parte superiore del corpo. Il dolore può irradiarsi alle spalle, alle braccia (in particolare il braccio sinistro), al collo, alla mascella o alla schiena.^[3] Alcune persone lo sentono nella parte superiore della schiena o persino nei lobi delle orecchie. Questo schema di diffusione si verifica perché i nervi che servono queste diverse aree condividono connessioni nel midollo spinale, causando al cervello l’interpretazione dei segnali di dolore correlati al cuore come provenienti da queste altre posizioni.

Oltre al fastidio al petto, l’angina arriva spesso con sintomi di accompagnamento. La mancanza di respiro è comune, poiché il cuore fatica a pompare in modo efficiente. Può verificarsi estrema stanchezza o debolezza, anche con sforzi minimi.^[3] Alcune persone sperimentano sudorazione, vertigini o una sensazione di svenimento. Nausea o sensazioni simili a indigestione o bruciore di stomaco possono anche accompagnare l’angina, il che a volte porta le persone a scambiare i loro sintomi cardiaci per problemi digestivi.^[2] Anche una sensazione di morte imminente—un senso che qualcosa sia terribilmente sbagliato—può far parte dell’esperienza.

Il modello e il momento dei sintomi aiutano i medici a classificare diversi tipi di angina. L’angina stabile segue uno schema prevedibile, tipicamente innescato dall’attività fisica o dallo sforzo. Ogni episodio dura solitamente circa cinque minuti o meno e si risolve con il riposo o assumendo medicine prescritte come la nitroglicerina.^[2] Il fastidio si presenta in modo simile ogni volta che si verifica, e le persone con angina stabile imparano a riconoscere i loro fattori scatenanti, come salire le scale, camminare in salita o fare esercizio con il freddo.

L’angina instabile è molto più preoccupante e rappresenta un’emergenza medica. A differenza dell’angina stabile, si verifica in modo imprevedibile, anche a riposo, senza fattori scatenanti chiari. Il dolore è tipicamente più grave e dura più a lungo—potenzialmente 15 minuti o più.^[2] Il riposo e i farmaci abituali non lo alleviano efficacemente. Se qualcuno con una storia di angina stabile nota che i suoi sintomi sono cambiati—diventando più frequenti, più gravi o verificandosi con meno sforzo—questo passaggio all’angina instabile richiede immediata attenzione medica perché segnala un alto rischio di infarto.

Altri due tipi meritano di essere menzionati. L’angina microvascolare deriva da problemi nei minuscoli vasi sanguigni del cuore. L’oppressione o la pressione può durare 15 minuti o più.^[2] L’angina variante, chiamata anche angina di Prinzmetal, è causata da spasmi delle arterie coronarie e si verifica tipicamente durante il sonno o il riposo piuttosto che durante l’attività. Questi episodi durano solitamente tra i cinque e i 15 minuti.^[2] Questo tipo è più raro e non è correlato all’aterosclerosi ma piuttosto alla costrizione temporanea delle arterie.

Prevenire l’Angina Pectoris

La prevenzione dell’angina pectoris si concentra sull’affrontare le cause sottostanti della malattia coronarica e sulla gestione dei fattori di rischio prima che portino a sintomi. Molte delle misure preventive più efficaci comportano cambiamenti nello stile di vita che migliorano la salute generale del cuore.

Smettere di fumare rappresenta forse il singolo passo più importante che un fumatore possa compiere per prevenire l’angina. Il fumo danneggia i vasi sanguigni, accelera l’aterosclerosi e riduce la capacità del sangue di trasportare ossigeno—tutti fattori che contribuiscono allo sviluppo dell’angina.^[13] Quando le persone smettono di fumare, iniziano a sperimentare benefici quasi immediatamente, e nel tempo, il loro rischio di malattie cardiache diminuisce sostanzialmente. Anche evitare l’esposizione al fumo passivo è importante per la salute del cuore.

Seguire una dieta salutare per il cuore aiuta a prevenire le condizioni che portano all’angina. Questo significa mangiare molta frutta, verdura e cereali integrali scegliendo proteine magre come pollo senza pelle, pesce e legumi.^[19] Limitare gli alimenti ricchi di grassi saturi, grassi trans (presenti in molti alimenti trasformati e fritti) e colesterolo protegge le arterie dall’accumulo di placche. Ridurre l’assunzione di sodio aiuta a controllare la pressione sanguigna. Leggere le etichette degli alimenti permette alle persone di fare scelte informate su ciò che mangiano.

L’attività fisica regolare rafforza il cuore e migliora la sua efficienza. Gli operatori sanitari generalmente raccomandano almeno 40 minuti di esercizio aerobico—come camminare, nuotare o andare in bicicletta—tre o quattro giorni alla settimana, mirando a un totale di almeno 150 minuti settimanali.^[19] L’esercizio aiuta a controllare il peso, abbassa la pressione sanguigna, migliora i livelli di colesterolo e aiuta a gestire la glicemia. Anche quantità modeste di attività fisica forniscono benefici, e le persone che sono state inattive dovrebbero iniziare gradualmente e costruire la loro capacità di esercizio nel tempo.

Mantenere un peso sano riduce lo stress sul cuore e spesso migliora simultaneamente altri fattori di rischio. Un indice di massa corporea tra 18,5 e 24,9 e una circonferenza vita inferiore a 88 centimetri rappresentano obiettivi salutari.^[19] La perdita di peso, quando necessaria, non deve essere drastica—anche perdere dal 5 al 10 percento del peso corporeo può portare miglioramenti significativi per la salute.

La gestione dello stress gioca un ruolo importante nella prevenzione. Livelli cronicamente elevati di stress possono contribuire alle malattie cardiache e scatenare episodi di angina. Trovare modi efficaci per ridurre lo stress—che sia attraverso la meditazione, lo yoga, esercizi di respirazione profonda, hobby o trascorrere tempo con i propri cari—sostiene la salute del cuore.^[19] Anche dormire adeguatamente aiuta il corpo a gestire lo stress e mantenere la salute cardiovascolare.

Per le persone con condizioni mediche che aumentano il rischio di malattie cardiache, una corretta gestione di queste condizioni è essenziale. Questo include mantenere la pressione sanguigna controllata, tipicamente a livelli inferiori a 130/80 mm Hg, anche se gli obiettivi possono variare in base alle circostanze individuali.^[19] Gestire il diabete richiede mantenere i livelli di zucchero nel sangue e HbA1c entro gli intervalli raccomandati. Il colesterolo alto necessita di trattamento attraverso cambiamenti alimentari e, quando necessario, farmaci per abbassare il colesterolo.

I farmaci preventivi svolgono un ruolo importante per alcune persone. Coloro con malattia coronarica stabilita o ad alto rischio possono beneficiare dell’aspirina quotidiana a basso dosaggio, che aiuta a prevenire i coaguli di sangue.^[21] I farmaci con statine, che abbassano il colesterolo, possono ridurre il rischio di infarti e aiutare a stabilizzare le placche nelle arterie, anche nelle persone con elevazione del colesterolo da lieve a moderata. Gli operatori sanitari valutano i fattori di rischio di ciascuna persona per determinare se i farmaci preventivi sono appropriati.

Affrontare la salute emotiva è importante anche. La depressione può influire sulla salute del cuore e rendere più difficile mantenere comportamenti sani. Essere valutati e trattati per la depressione quando necessario contribuisce al benessere generale e può migliorare gli esiti delle malattie cardiache.^[19] Allo stesso modo, limitare il consumo di alcol a non più di un drink al giorno per le donne o due al giorno per gli uomini aiuta a proteggere il cuore.

Come l’Angina Modifica il Corpo

Comprendere cosa succede nel corpo durante l’angina richiede di esaminare la relazione tra le necessità di ossigeno del cuore e ciò che il suo apporto di sangue può fornire. Il cuore è un muscolo che non riposa mai—batte circa 100.000 volte al giorno, pompando costantemente sangue in tutto il corpo. Per sostenere questo lavoro instancabile, il muscolo cardiaco stesso ha bisogno di un generoso apporto di sangue ricco di ossigeno fornito attraverso le arterie coronarie.

In circostanze normali, il cuore ha una notevole capacità di bilanciare la sua offerta e domanda di ossigeno. Quando una persona fa esercizio o sperimenta stress, il cuore batte più velocemente e con più forza, e la pressione sanguigna aumenta. Questi cambiamenti aumentano quanto duramente il cuore lavora e quindi quanto ossigeno ha bisogno. In risposta, le arterie coronarie sane si allargano, o si dilatano, permettendo a più sangue di fluire verso il muscolo cardiaco per soddisfare l’aumentata domanda.^[9] Questo elegante sistema assicura che il cuore riceva sempre ciò di cui ha bisogno.

Quando le arterie coronarie si restringono a causa dell’aterosclerosi, questo equilibrio si rompe. Le placche che si accumulano sulle pareti delle arterie riducono il diametro del vaso sanguigno, creando un collo di bottiglia che limita il flusso sanguigno. Le arterie ristrette non possono più dilatarsi correttamente in risposta all’aumentata domanda di ossigeno.^[9] Durante il riposo, quando le necessità di ossigeno del cuore sono modeste, il flusso sanguigno ridotto potrebbe essere sufficiente. Ma quando il cuore deve lavorare più duramente—durante l’attività fisica, l’esposizione al freddo, dopo un pasto abbondante o durante lo stress emotivo—le arterie ristrette non possono fornire abbastanza sangue ricco di ossigeno.

Questo squilibrio tra offerta e domanda di ossigeno crea l’ischemia miocardica. Le cellule del muscolo cardiaco, private di ossigeno adeguato, iniziano a soffrire. Non possono generare energia in modo efficiente attraverso i loro normali percorsi metabolici e passano a meccanismi di riserva meno efficienti. Si accumulano prodotti di scarto, e le cellule rilasciano segnali chimici che attivano i recettori del dolore nel cuore.^[7] Il cervello interpreta questi segnali come il fastidio al petto che conosciamo come angina—il modo del cuore di segnalare che non sta ricevendo abbastanza ossigeno.

La gravità del restringimento arterioso determina quando compaiono i sintomi. I cardiologi hanno scoperto che l’angina tipicamente non si verifica fino a quando un’arteria coronaria non è bloccata per almeno il 50-70 percento. Prima di raggiungere questa soglia, il cuore compensa attraverso diversi meccanismi. Le arterie più piccole a valle dell’area ristretta si allargano per mantenere un adeguato flusso sanguigno. Altri rami della rete delle arterie coronarie possono aumentare il loro contributo.^[22] Questa capacità compensatoria spiega perché le persone possono avere un’aterosclerosi significativa per anni senza sperimentare alcun sintomo.

Nell’angina variante o di Prinzmetal, la fisiopatologia è diversa. Piuttosto che un restringimento fisso causato dalla placca, una costrizione temporanea delle arterie coronarie causa una riduzione improvvisa e grave del flusso sanguigno. Il muscolo della parete arteriosa si contrae con forza, stringendo l’arteria chiusa o quasi chiusa. Questo spasmo può verificarsi in arterie con o senza aterosclerosi.^[9] Quando lo spasmo si rilascia, il flusso sanguigno torna normale e i sintomi si risolvono. I fattori scatenanti esatti di questi spasmi non sono sempre chiari, anche se tendono a verificarsi a riposo o durante il sonno.

Oltre alla ridotta offerta di sangue, altri fattori possono contribuire allo squilibrio tra offerta e domanda di ossigeno. Condizioni che fanno lavorare il cuore più duramente—come pressione alta grave, restringimento della valvola aortica o un muscolo cardiaco ingrossato e ispessito—aumentano la domanda di ossigeno anche senza stress fisico aggiuntivo.^[7] Qualsiasi cosa che riduca la capacità di trasporto dell’ossigeno del sangue, come l’anemia grave (quando i livelli di emoglobina scendono sotto gli 8 grammi per decilitro) o il monossido di carbonio elevato nel sangue, significa che anche il flusso sanguigno normale potrebbe non fornire abbastanza ossigeno al cuore.

A livello cellulare, quando le cellule del muscolo cardiaco sperimentano ischemia, si verificano diversi cambiamenti. La loro capacità di contrarsi si indebolisce, il che può ridurre l’efficienza di pompaggio del cuore. Possono svilupparsi anomalie elettriche, potenzialmente influenzando il ritmo del cuore. Le membrane esterne delle cellule diventano più permeabili, permettendo a certi enzimi e proteine di fuoriuscire nel flusso sanguigno—marcatori che gli esami del sangue possono rilevare per confermare il danno al muscolo cardiaco. Se l’ischemia è grave e prolungata, le cellule iniziano a morire, che è ciò che accade durante un infarto. L’angina serve come avvertimento che il cuore è a rischio ma che si sta verificando ischemia reversibile piuttosto che danno permanente.