Un aneurisma dell’aorta è un rigonfiamento pericoloso che si sviluppa nella parete dell’aorta, il vaso sanguigno più grande del corpo. Questa condizione spesso cresce in silenzio senza sintomi, ma se non viene rilevata e trattata, può portare a emorragie interne potenzialmente fatali.

Comprendere l’aneurisma dell’aorta

L’aorta è l’arteria principale del corpo, con una forma simile a un bastone di zucchero ricurvo. Trasporta il sangue ricco di ossigeno dal cuore a tutte le altre parti del corpo, inclusi cervello, muscoli e organi. L’aorta ha pareti spesse progettate per resistere alla normale pressione del sangue che vi scorre attraverso.^[1]

Un aneurisma dell’aorta si verifica quando una sezione della parete aortica si indebolisce e inizia a gonfiarsi verso l’esterno, in modo simile a un palloncino. Questo rigonfiamento avviene perché la pressione del flusso sanguigno spinge contro l’area indebolita. La definizione medica descrive un aneurisma dell’aorta come un ingrandimento dell’aorta superiore a una volta e mezza rispetto alle sue dimensioni normali.^[5]

Esistono due tipi principali di aneurismi dell’aorta, classificati in base alla loro posizione nel corpo. Un aneurisma dell’aorta addominale, spesso abbreviato come AAA, si sviluppa nella porzione dell’aorta che attraversa la zona addominale. Questo tipo è la forma più comune di aneurisma dell’aorta. Un aneurisma dell’aorta toracica, abbreviato come TAA, si verifica nella sezione dell’aorta che passa attraverso la cavità toracica. Alcuni individui possono avere entrambi i tipi presenti contemporaneamente.^[1]

Il vero pericolo di un aneurisma dell’aorta risiede in due gravi complicazioni. L’aneurisma può rompersi, cioè scoppiare completamente e causare gravi emorragie interne. Può anche dissecarsi, il che significa che la forza del sangue che scorre divide gli strati della parete arteriosa, permettendo al sangue di infiltrarsi tra di essi. Entrambe le situazioni sono emergenze mediche che possono essere fatali senza trattamento immediato.^[3]

Quanto sono comuni gli aneurismi dell’aorta

Gli aneurismi dell’aorta si riscontrano in circa cinque-dieci persone su ogni 100.000 individui. Gli aneurismi dell’aorta addominale si verificano molto più frequentemente degli aneurismi toracici. Questa differenza potrebbe esistere perché la parete dell’aorta toracica è più spessa e resistente rispetto alla parete della porzione addominale.^[4]

Ogni anno negli Stati Uniti, circa 200.000 persone ricevono una diagnosi di aneurisma dell’aorta addominale. Un AAA rotto si colloca come la quindicesima principale causa di morte nel paese, e la decima principale causa di morte specificamente negli uomini di età superiore ai 55 anni.^[6]

Gli aneurismi dell’aorta addominale sono da quattro a sei volte più comuni negli uomini rispetto alle donne. Tra gli uomini di età compresa tra 55 e 64 anni, solo circa l’uno percento è colpito. Tuttavia, la probabilità di sviluppare un AAA aumenta significativamente con l’età, crescendo fino al quattro percento con ogni decennio di vita. La condizione diventa più comune man mano che le persone invecchiano.^[4]

Gli aneurismi dell’aorta toracica colpiscono uomini e donne in egual misura, e anch’essi diventano più comuni con l’avanzare dell’età. Gli aneurismi dell’aorta addominale sono più comuni tra le persone bianche rispetto alle persone nere.^[3]

Nel 2019, gli aneurismi dell’aorta o le dissezioni aortiche hanno causato circa 9.904 decessi negli Stati Uniti. Circa il 59 percento di questi decessi si è verificato tra gli uomini. Secondo i dati globali fino al 2019, la prevalenza mondiale dell’aneurisma dell’aorta addominale era di circa lo 0,9 percento nelle persone di età inferiore ai 79 anni, ed è circa quattro volte superiore negli uomini rispetto alle donne a qualsiasi età. La morte si verifica in circa il 55-64 percento delle persone che subiscono la rottura di un AAA.^[3][5]

Cause dell’aneurisma dell’aorta

Le cause esatte degli aneurismi dell’aorta sono spesso sconosciute, ma problemi medici, condizioni genetiche e traumi possono danneggiare o indebolire le pareti dell’aorta. Diversi fattori sono noti per contribuire allo sviluppo di questi rigonfiamenti pericolosi.^[2]

L’aterosclerosi, che è l’indurimento e il restringimento delle arterie, è una causa principale. Questa condizione comporta l’accumulo di placca all’interno delle pareti arteriose. Gli aneurismi dell’aorta addominale sono solitamente causati dall’aterosclerosi, anche se infezioni o lesioni possono portare alla loro formazione. Gli aneurismi dell’aorta toracica sono di solito causati da pressione sanguigna alta o lesioni improvvise.^[3][4]

L’infiammazione delle arterie può danneggiare la parete aortica e creare punti deboli. Le condizioni ereditarie, specialmente quelle che colpiscono il tessuto connettivo, svolgono un ruolo importante in alcuni casi. Le persone con sindrome di Marfan, sindrome di Ehlers-Danlos o sindrome di Loeys-Dietz hanno un rischio maggiore di sviluppare aneurismi dell’aorta toracica perché questi disturbi genetici influenzano la forza e la struttura dei tessuti connettivi in tutto il corpo, comprese le pareti dei vasi sanguigni.^[3][4]

Le lesioni fisiche all’aorta, come quelle derivanti da un incidente stradale o da una caduta, possono creare danni che successivamente si sviluppano in un aneurisma. Anche le infezioni non trattate, incluse la sifilide e la salmonella, possono indebolire la parete aortica e contribuire alla formazione dell’aneurisma.^[4]

Fattori di rischio

Comprendere chi è a maggior rischio di sviluppare un aneurisma dell’aorta può aiutare nella diagnosi precoce e nella prevenzione. Sia la storia familiare che le scelte di vita giocano ruoli significativi nel determinare il rischio.^[4]

Il fumo è il fattore di rischio comportamentale più importante per l’aneurisma dell’aorta. Una storia di fumo rappresenta circa il 75 percento di tutti gli aneurismi dell’aorta addominale. Le sostanze chimiche tossiche nei prodotti del tabacco danneggiano le pareti dei vasi sanguigni e aumentano la probabilità che un aneurisma si sviluppi e cresca. Smettere di fumare è fondamentale per chiunque sia a rischio.^[3]

L’età è un fattore principale, con il rischio che aumenta significativamente dopo i 65 anni. Gli uomini e gli individui assegnati maschi alla nascita affrontano un rischio maggiore rispetto alle donne. La storia familiare conta molto: se hai un parente di primo grado come madre, padre, fratello o sorella a cui è stato diagnosticato un aneurisma dell’aorta, hai 12 volte più probabilità di svilupparne uno tu stesso. Circa il 15-25 percento delle persone che necessitano di trattamento per un AAA ha un membro della famiglia immediato con lo stesso tipo di aneurisma. Gli aneurismi spesso si ripresentano nelle famiglie.^[6][9]

La pressione sanguigna alta, chiamata anche ipertensione, esercita una forza extra sulle pareti arteriose e aumenta la possibilità che un punto debole si gonfi. Livelli elevati di colesterolo contribuiscono all’aterosclerosi, che danneggia le pareti arteriose. Avere una malattia coronarica o una malattia arteriosa periferica aumenta anche il rischio.^[4][7]

Le persone nate con una valvola aortica bicuspide, un difetto della valvola cardiaca, sono a maggior rischio. Gli individui con broncopneumopatia cronica ostruttiva, o BPCO, affrontano un rischio maggiore. Il consumo eccessivo di alcol e l’obesità contribuiscono a condizioni che danneggiano i vasi sanguigni e aumentano il rischio di aneurisma.^[7][9]

Sintomi

La maggior parte delle persone con un aneurisma dell’aorta non presenta alcun sintomo, motivo per cui questa condizione è talvolta chiamata “il killer silenzioso”. Un aneurisma spesso non causa sintomi fino a quando non si rompe o diventa piuttosto grande. Molti aneurismi vengono scoperti per caso durante esami di imaging eseguiti per motivi medici non correlati.^[4][9]

Man mano che un aneurisma dell’aorta cresce, alcuni individui iniziano a notare segnali di avvertimento. Per un aneurisma dell’aorta addominale, i sintomi possono includere un dolore pulsante o profondo alla schiena o al fianco, dolore ai glutei, all’inguine o alle gambe, o una sensazione pulsante nell’addome. Alcune persone notano una sensazione di pienezza nello stomaco anche dopo aver mangiato un pasto piccolo. Un operatore sanitario potrebbe rilevare una grande massa pulsante nell’addome durante un esame fisico, o sentire un suono insolito quando ascolta l’addome con uno stetoscopio.^[3][7]

Gli aneurismi dell’aorta toracica che crescono abbastanza da causare sintomi possono produrre dolore acuto e improvviso al petto o alla parte superiore della schiena. Gli individui potrebbero sperimentare mancanza di respiro, difficoltà respiratorie o difficoltà a deglutire. Possono verificarsi tosse, eventualmente con espettorato sanguinolento, raucedine e respiro sibilante. Può svilupparsi gonfiore nelle braccia, nel collo o nella testa se l’aneurisma preme sulle strutture vicine.^[3][4]

Quando un aneurisma si rompe, i sintomi si manifestano improvvisamente e sono gravi. Questi sintomi di emergenza includono dolore improvviso e intenso al petto, al collo, alla schiena o all’addome. Il dolore è spesso descritto come lacerante, pungente o strappante. Altri segni di rottura includono pelle pallida o sudata, polso molto debole, battito cardiaco veloce, vertigini o sensazione di testa leggera, frequenza cardiaca rapida, intorpidimento o formicolio alle braccia o alle gambe e nausea o vomito. Alcune persone perdono conoscenza. Questi sintomi richiedono cure di emergenza immediate: chiama il 118 o vai direttamente al pronto soccorso senza indugio.^[4][7]

Prevenzione

Sebbene non sia sempre possibile prevenire lo sviluppo di un aneurisma dell’aorta, specialmente se si hanno fattori di rischio genetici, è possibile adottare misure importanti per ridurre il rischio e rallentare la crescita di un aneurisma esistente. I cambiamenti nello stile di vita a favore della salute del cuore possono aiutare a prevenire la formazione di aneurismi dell’aorta o impedire che crescano.^[2]

Il singolo passo preventivo più importante è smettere di fumare se attualmente si fuma. Il fumo è il fattore di rischio modificabile più forte per l’aneurisma dell’aorta. Quando si smette di fumare, il rischio di rottura diminuisce, specialmente nelle donne. Ci sono molte risorse disponibili per aiutarti a smettere, inclusi farmaci e opzioni di consulenza. Smettere di fumare è fondamentale per ridurre il rischio.^[3][11]

Controllare la pressione sanguigna alta è fondamentale. Se ti sono stati prescritti farmaci per la pressione, assumili esattamente come indicato dal medico. La forza extra della pressione alta spinge contro le pareti dell’aneurisma e può causare l’espansione del rigonfiamento. Gestire la pressione sanguigna aiuta a rallentare la crescita dell’aneurisma e riduce il rischio di rottura.^[11]

Seguire una dieta sana per il cuore supporta la salute cardiovascolare generale. Concentrati sulla riduzione della quantità di sodio e colesterolo che consumi. Mangia carni magre, molta frutta e verdura e cereali integrali. Limita gli alimenti che vengono in barattoli, lattine o sacchetti, poiché tendono ad essere ricchi di sale. Cerca di mantenere l’assunzione giornaliera di sodio al di sotto di 2.300 milligrammi leggendo le etichette degli alimenti. Molti prodotti ora offrono versioni a basso contenuto di sale.^[11]

Mantenere un peso sano e rimanere fisicamente attivi giova ai vasi sanguigni. Parla con il tuo medico riguardo al livello di attività fisica appropriato per te. Gli studi dimostrano che l’attività fisica moderata non aumenta il rischio di rottura o crescita di un aneurisma e può avere benefici per la salute. Tuttavia, dovresti evitare il sollevamento pesi intenso e gli sforzi intensi, poiché questi possono causare improvvisi aumenti della pressione sanguigna. Attività come camminare a passo svelto o andare in bicicletta per almeno 30 minuti nella maggior parte dei giorni della settimana sono generalmente benefiche.^[11]

Gestire lo stress aiuta a controllare la pressione sanguigna. Mantieni il consumo di alcol moderato: al massimo uno o due drink al giorno. Se hai il colesterolo alto, lavora con il tuo medico per abbassarlo attraverso dieta, esercizio fisico e farmaci se necessario.^[11]

Lo screening è uno strumento preventivo importante per chi è ad alto rischio. La Task Force dei Servizi Preventivi degli Stati Uniti raccomanda che gli uomini di età compresa tra 65 e 75 anni che hanno mai fumato dovrebbero sottoporsi a uno screening una tantum utilizzando l’ecografia addominale, anche se non hanno sintomi. Per gli uomini in questa fascia di età che non hanno mai fumato, la necessità di screening dipende da altri fattori di rischio come la storia familiare. Se hai un parente di primo grado con un aneurisma dell’aorta, parla con il tuo medico riguardo allo screening indipendentemente dalla tua età. Le donne che non hanno mai fumato generalmente non necessitano di screening, ma quelle con una storia di fumo o storia familiare di aneurisma dovrebbero discutere lo screening con il loro operatore sanitario.^[3][12]

Come si sviluppano gli aneurismi dell’aorta

Lo sviluppo di un aneurisma dell’aorta comporta cambiamenti complessi nella struttura e nella funzione della parete arteriosa. Comprendere cosa accade all’interno del vaso sanguigno aiuta a spiegare perché gli aneurismi sono così pericolosi.^[5]

L’aorta normalmente ha pareti spesse e resistenti composte da tre strati. Questi strati contengono fibre elastiche e muscolo liscio che permettono all’arteria di espandersi e contrarsi con ogni battito cardiaco mantenendo la sua integrità strutturale. Quando l’aorta è sana, può facilmente resistere alla normale pressione del sangue che vi scorre attraverso.^[2]

Un aneurisma dell’aorta inizia quando qualcosa danneggia o indebolisce una sezione della parete aortica. Questa lesione iniziale potrebbe provenire da anni di pressione sanguigna alta che colpisce la parete arteriosa, da processi infiammatori che scompongono le proteine strutturali della parete, da condizioni genetiche che producono tessuto connettivo difettoso o da trauma fisico diretto. Una volta formato questo punto debole, la normale pressione del flusso sanguigno inizia a spingere verso l’esterno contro di esso.^[2]

La sezione indebolita della parete arteriosa non può resistere alla pressione sanguigna in modo efficace come il tessuto sano. Nel tempo, quest’area inizia a gonfiarsi verso l’esterno come un palloncino che viene gonfiato. Il processo coinvolge una cascata di infiammazione e scomposizione delle proteine della matrice extracellulare, le proteine strutturali che normalmente tengono insieme la parete arteriosa. Enzimi chiamati proteinasi scompongono queste proteine, indebolendo ulteriormente la parete.^[5]

Man mano che l’aneurisma cresce, la parete si allunga diventando più sottile. Questo aumenta la tensione sulla parete, rendendola ancora più probabile che continui ad espandersi. Più grande diventa un aneurisma, più velocemente tende a crescere e maggiore è il rischio di rottura. Questo perché lo stress fisico sulla parete aumenta con la dimensione del rigonfiamento, seguendo principi della fisica relativi alla pressione e alle superfici curve.^[5]

All’interno dell’aneurisma, il flusso sanguigno diventa turbolento piuttosto che liscio. Questa turbolenza può causare la formazione di coaguli di sangue o detriti all’interno del rigonfiamento. Questi coaguli possono staccarsi e viaggiare a valle, bloccando il flusso sanguigno ad altre parti del corpo. Se i coaguli viaggiano verso le gambe, possono causare dolore grave o persino perdita degli arti se il flusso sanguigno viene interrotto per troppo tempo.^[6]

Una lacerazione nello strato interno della parete aortica crea una condizione chiamata dissezione aortica. Quando questo accade, il sangue viene forzato tra gli strati della parete arteriosa, separandoli. L’accumulo di sangue tra gli strati causa il restringimento del vero canale dove il sangue dovrebbe scorrere, con conseguente diminuzione del flusso sanguigno agli organi. La separazione indebolisce anche ulteriormente l’arteria, il che può causare l’ingrandimento più rapido dell’aneurisma e la rottura.^[3]

Quando un aneurisma si rompe, scoppia completamente. Il sangue fuoriesce dall’arteria lacerata e nella cavità corporea, sia il torace che l’addome a seconda della posizione dell’aneurisma. Il corpo perde grandi quantità di sangue molto rapidamente, portando allo shock, una condizione potenzialmente fatale in cui gli organi non ricevono abbastanza sangue e ossigeno. Senza intervento chirurgico immediato, la rottura è solitamente fatale.^[2]