L’anemia nefrogenica è una condizione in cui il sangue non ha abbastanza globuli rossi sani o emoglobina, direttamente collegata a reni danneggiati che non riescono a funzionare correttamente. Quando i reni perdono la loro capacità di lavorare come dovrebbero, spesso non riescono a produrre un ormone vitale necessario per la creazione dei globuli rossi, lasciando il corpo in difficoltà nel trasportare l’ossigeno ai tessuti e agli organi dove è più necessario.

Comprendere l’anemia nefrogenica

L’anemia nefrogenica, conosciuta anche come anemia da malattia renale cronica, si verifica quando i reni non sono più in grado di svolgere uno dei loro compiti nascosti ma cruciali. Mentre la maggior parte delle persone sa che i reni filtrano i rifiuti dal sangue, pochi si rendono conto che i reni sani producono anche un ormone chiamato eritropoietina, spesso abbreviato in EPO. Questo ormone agisce come un segnale per il midollo osseo, dicendogli di produrre globuli rossi. Quando i reni vengono danneggiati, producono meno eritropoietina, il che significa che il midollo osseo riceve segnali più deboli e crea meno globuli rossi di quanti il corpo ne abbia bisogno.^[1]

I globuli rossi contengono una proteina chiamata emoglobina, che è ricca di ferro e trasporta l’ossigeno dai polmoni a ogni parte del corpo, inclusi cuore, cervello, muscoli e altri organi. Quando non ci sono abbastanza globuli rossi o quando i livelli di emoglobina scendono troppo, i tessuti e gli organi potrebbero non ricevere l’ossigeno necessario per funzionare correttamente. Questa carenza di ossigeno può rendere le attività quotidiane estenuanti e influenzare il funzionamento generale del corpo.^[1]

Quanto è comune questa condizione

L’anemia nefrogenica è una complicazione diffusa tra le persone che vivono con malattia renale cronica. La condizione è meno comune nelle prime fasi della malattia renale, ma man mano che la funzione renale diminuisce e la malattia progredisce, l’anemia diventa sempre più probabile e spesso più grave. Quasi tutti i pazienti che raggiungono lo stadio 5 della malattia renale cronica, lo stadio più avanzato, sperimentano un certo grado di anemia.^[10]

La prevalenza dell’anemia aumenta in relazione diretta con l’entità del danno renale. Quando la clearance della creatinina, una misura della funzione renale, scende al di sotto di 45 millilitri al minuto, l’anemia tipicamente inizia a manifestarsi. La gravità dell’anemia non sempre corrisponde perfettamente al livello di disfunzione renale, poiché anche altri fattori giocano un ruolo. Tuttavia, lo schema generale è chiaro: più grave è la malattia renale, più l’anemia diventa probabile e severa.^[5]

Cosa causa l’anemia nefrogenica

La causa principale dell’anemia nefrogenica è l’incapacità del rene di produrre abbastanza eritropoietina. I reni sani sono responsabili di circa il 90 percento della produzione di eritropoietina del corpo. Questo ormone viene prodotto da cellule specializzate nei reni chiamate fibroblasti interstiziali, conosciute anche come cellule interstiziali di tipo I. Quando il tessuto renale viene danneggiato dalla malattia, queste cellule non possono più produrre quantità adeguate dell’ormone, e il midollo osseo non riceve il segnale necessario per produrre abbastanza globuli rossi.^[6]

Tuttavia, la storia non finisce con la ridotta produzione di ormone. Nelle persone con malattia renale cronica avanzata, le cause dell’anemia diventano più complesse e intrecciate. La perdita di sangue è comune a causa di molteplici esami del sangue, problemi di coagulazione causati da piastrine che funzionano male e complicazioni legate al trattamento di dialisi. Alcuni pazienti sviluppano anche vasi sanguigni anomali chiamati angiodisplasia, che possono sanguinare.^[5]

Un altro fattore contribuente è che il midollo osseo stesso può diventare meno reattivo a qualsiasi eritropoietina presente, un fenomeno chiamato resistenza midollare. Questo significa che anche se una certa quantità di ormone raggiunge il midollo osseo, le cellule non rispondono con la stessa forza con cui dovrebbero. Inoltre, sostanze che si accumulano nel sangue quando i reni falliscono, collettivamente chiamate uremia, possono accorciare la durata della vita dei globuli rossi. Normalmente, i globuli rossi vivono circa 120 giorni, ma nella malattia renale questo può scendere a 70-80 giorni o anche meno.^[6]

La carenza di ferro è un altro pezzo importante del puzzle. Anche con eritropoietina adeguata, il corpo non può produrre globuli rossi senza ferro sufficiente. I reni danneggiati influenzano il metabolismo del ferro in diversi modi. Non riescono a produrre una sostanza chiamata eritroferrone, che normalmente sopprime un ormone chiamato epcidina. Quando i livelli di epcidina aumentano, il ferro rimane intrappolato all’interno delle cellule e non può essere utilizzato per produrre globuli rossi, creando quella che viene chiamata carenza funzionale di ferro.^[5]

Chi è maggiormente a rischio

Il rischio di sviluppare anemia nefrogenica è direttamente legato alla gravità della malattia renale cronica. Chiunque abbia un danno renale che comprometta la capacità dell’organo di filtrare correttamente il sangue è a rischio, ma la probabilità aumenta significativamente man mano che la malattia renale progredisce attraverso i suoi stadi. Le persone che hanno raggiunto stadi più avanzati della malattia renale cronica, in particolare quelle che si avvicinano o sono allo stadio 5, affrontano il rischio più elevato.^[1]

Alcune condizioni sottostanti che causano malattia renale possono mettere le persone a maggior rischio di sviluppare un’anemia più grave. Il diabete che ha danneggiato i reni, una condizione chiamata nefropatia diabetica, è particolarmente associato all’anemia. Allo stesso modo, chi soffre di amiloidosi che colpisce i reni spesso sperimenta un’anemia più pronunciata. Il tipo di danno renale è importante perché diverse malattie colpiscono le cellule produttrici di ormone del rene in modi diversi.^[5]

Le persone che ricevono trattamento dialitico a lungo termine sono particolarmente vulnerabili all’anemia. Il processo di dialisi stesso può contribuire alla perdita di sangue, e questi pazienti hanno tipicamente una funzione renale residua molto limitata. I loro corpi hanno perso quasi tutta la capacità di produrre eritropoietina naturalmente, rendendoli dipendenti dagli interventi medici per mantenere livelli adeguati di globuli rossi.^[5]

Riconoscere i sintomi

I sintomi dell’anemia nefrogenica spesso si sviluppano gradualmente, rendendoli facili da non notare o da attribuire ad altre cause. Il disturbo più comune è una stanchezza profonda o affaticamento che non migliora con il riposo. Questo esaurimento può essere così grave che anche semplici attività quotidiane, come camminare in un’altra stanza o preparare un pasto, diventano impegnative e logoranti. Molte persone descrivono la sensazione di non avere energia affatto, rendendo difficile mantenere le loro routine abituali o partecipare ad attività che una volta apprezzavano.^[4]

Le difficoltà respiratorie sono un altro sintomo caratteristico. Le persone con anemia nefrogenica spesso si sentono senza fiato dopo solo uno sforzo minimo, come salire pochi scalini o trasportare oggetti leggeri. Alcune possono sentirsi senza fiato anche mentre riposano. Questo accade perché i tessuti del corpo non ricevono abbastanza ossigeno, e i polmoni cercano di compensare lavorando più duramente. La sensazione può essere spaventosa e può peggiorare man mano che l’anemia diventa più grave.^[1]

La debolezza fisica è comune, con i muscoli che si sentono più deboli del solito. Compiti che una volta sembravano senza sforzo possono improvvisamente richiedere un impegno significativo. Alcune persone notano che i loro muscoli si stancano rapidamente durante l’attività fisica, oppure possono avere difficoltà con attività che richiedono forza sostenuta. Questa debolezza muscolare deriva da un’inadeguata consegna di ossigeno al tessuto muscolare.^[4]

Molte persone con anemia nefrogenica sperimentano vertigini o senso di testa leggera, a volte sentendosi come se potessero svenire. Queste sensazioni spesso peggiorano quando ci si alza rapidamente o dopo attività fisica. Il cervello è altamente sensibile ai livelli di ossigeno, e anche piccoli deficit possono influenzare l’equilibrio e la lucidità. Alcuni individui riportano anche difficoltà di concentrazione, confusione o problemi a pensare chiaramente, il che può interferire con il lavoro, gli studi o le decisioni quotidiane.^[14]

I cambiamenti nell’aspetto possono fornire indizi visibili dell’anemia. La pelle può apparire insolitamente pallida, priva del suo normale colore sano. Questo pallore può essere particolarmente evidente nel viso, nei palmi delle mani o nelle palpebre interne. In alcuni casi, le unghie o le labbra possono assumere una tonalità bluastra, indicando bassi livelli di ossigeno nel sangue. Alcune persone si sentono fredde anche quando gli altri intorno a loro sono a proprio agio, mentre il corpo fatica a mantenere il calore con una ridotta capacità di trasporto dell’ossigeno.^[14]

Altri sintomi includono mal di testa persistenti, un battito cardiaco irregolare o rapido e disturbi del sonno. Il cuore può battere più velocemente del normale mentre cerca di compensare la ridotta quantità di ossigeno nel sangue pompando più frequentemente. Alcune persone sperimentano irritabilità o cambiamenti d’umore, diventando frustrate più facilmente del solito, particolarmente quando hanno difficoltà a completare compiti quotidiani. In alcuni casi, le persone possono sviluppare voglie insolite per oggetti non alimentari come ghiaccio, argilla, amido o terra, una condizione chiamata pica.^[14]

La funzione sessuale può anche essere influenzata, con alcuni individui che sperimentano problemi con la libido o, negli uomini, difficoltà a mantenere l’erezione. Questi sintomi possono aggravare il peso emotivo e psicologico della convivenza con malattia renale cronica e anemia.^[14]

Complicazioni potenziali

Se non trattata o gestita in modo inadeguato, l’anemia nefrogenica può portare a gravi complicazioni che colpiscono più sistemi del corpo. Il cuore è particolarmente vulnerabile. Quando i tessuti non ricevono abbastanza ossigeno, il cuore deve lavorare più duramente per pompare sangue in tutto il corpo. Nel tempo, questo carico di lavoro extra può affaticare il muscolo cardiaco e potenzialmente portare a problemi cardiaci, incluso un aumento del rischio di infarto, insufficienza cardiaca o battiti cardiaci irregolari pericolosi chiamati aritmie.^[1]

Le persone con anemia nefrogenica affrontano un rischio più elevato di sviluppare malattie cardiovascolari, che includono condizioni che colpiscono il cuore e i vasi sanguigni. Questo rischio è particolarmente preoccupante perché molte delle cause sottostanti della malattia renale, come l’ipertensione e il diabete, contribuiscono anche alle malattie cardiache. La combinazione di malattia renale e anemia crea un ciclo pericoloso che può accelerare il danno a entrambi gli organi.^[11]

Anche il cervello soffre quando la consegna di ossigeno è compromessa. La privazione cronica di ossigeno può influenzare la funzione cognitiva, inclusa la memoria, la concentrazione e la capacità di elaborare informazioni. In casi gravi, un’inadeguata ossigenazione del cervello può contribuire alla confusione e alle capacità decisionali compromesse. Questi effetti cognitivi possono influenzare significativamente l’indipendenza e la qualità della vita di una persona.^[1]

Il rischio di mortalità complessiva aumenta nelle persone con malattia renale cronica che hanno anemia. Gli studi hanno dimostrato che l’anemia è associata a risultati peggiori e tassi di mortalità più elevati tra coloro che soffrono di malattia renale. Questo sottolinea l’importanza di riconoscere e trattare l’anemia come parte della gestione complessiva della malattia renale.^[10]

La qualità della vita si deteriora notevolmente quando l’anemia non viene trattata. L’affaticamento persistente, la debolezza e la mancanza di respiro impediscono alle persone di impegnarsi in attività normali, socializzare, lavorare o godere dei propri hobby. Molte persone si ritrovano a ritirarsi dalle situazioni sociali e a diventare sempre più isolate, il che può contribuire alla depressione e all’ansia. Le limitazioni fisiche imposte dall’anemia possono far sentire le persone dipendenti dagli altri e privarle del loro senso di autonomia.^[10]

Come la condizione influenza la funzione corporea

La catena di eventi nell’anemia nefrogenica inizia in profondità all’interno dei reni. Le cellule specializzate che normalmente rilevano bassi livelli di ossigeno e rispondono producendo eritropoietina vengono danneggiate o distrutte dalla malattia renale. Questo interrompe il sistema di feedback naturale del corpo per mantenere un numero adeguato di globuli rossi. In una persona sana, quando i livelli di ossigeno scendono, i reni percepiscono questo cambiamento e aumentano la produzione di eritropoietina, che stimola il midollo osseo a creare più globuli rossi. Nella malattia renale, questo ciclo di feedback si interrompe.^[4]

Senza un segnale di eritropoietina sufficiente, il midollo osseo riduce la sua produzione di globuli rossi. Questo porta a una condizione chiamata anemia ipoproliferativa, che significa che il midollo osseo non sta producendo abbastanza nuove cellule per sostituire quelle che muoiono naturalmente. Il risultato è un graduale declino del numero totale di globuli rossi che circolano nel flusso sanguigno.^[5]

L’anemia nella malattia renale è tipicamente descritta come normocitica e normocromica, termini medici che significano che i globuli rossi prodotti sono normali in dimensioni e colore. Il problema non è con la qualità delle singole cellule ma con la quantità. Semplicemente non ce ne sono abbastanza per soddisfare le esigenze di ossigeno del corpo.^[10]

Man mano che la malattia renale avanza, altri meccanismi aggravano il problema. L’accumulo di prodotti di scarto nel sangue, noti come tossine uremiche, crea un ambiente ostile per i globuli rossi. Queste tossine possono danneggiare le membrane cellulari dei globuli rossi, causandone la rottura prematura, un processo chiamato emolisi. Questo può verificarsi all’interno dei vasi sanguigni o al di fuori di essi mentre le cellule vengono distrutte dalla milza e da altri organi. La ridotta durata della vita dei globuli rossi significa che anche il numero ridotto prodotto dal midollo osseo non dura quanto dovrebbe.^[6]

Il metabolismo del ferro diventa gravemente disturbato nella malattia renale. La mancanza di produzione di eritroferrone porta a livelli aumentati di epcidina, un ormone prodotto dal fegato. L’epcidina elevata impedisce al ferro di essere rilasciato dai siti di stoccaggio nel corpo, come il fegato e i macrofagi, cellule immunitarie speciali che normalmente riciclano il ferro dai vecchi globuli rossi. Il ferro inoltre non può essere assorbito correttamente dal cibo nell’intestino. Questo crea una situazione in cui il corpo può avere riserve di ferro, ma quel ferro è bloccato e non disponibile per produrre nuovi globuli rossi, risultando in una carenza funzionale di ferro.^[5]

Il midollo osseo può anche diventare meno reattivo a qualsiasi eritropoietina sia presente, anche se le ragioni esatte di questa resistenza non sono completamente comprese. L’infiammazione cronica, che spesso accompagna la malattia renale, gioca un ruolo. Sostanze infiammatorie chiamate citochine, incluse interleuchine e fattore di necrosi tumorale, possono interferire con la produzione di globuli rossi e ridurre il numero di recettori per l’eritropoietina sulle cellule del midollo osseo. Questo significa che anche se i livelli di eritropoietina vengono aumentati artificialmente attraverso farmaci, il midollo osseo potrebbe non rispondere con la stessa intensità prevista.^[6]

Nelle persone che ricevono dialisi, il processo fisico di filtrare il sangue attraverso la macchina per dialisi può causare ulteriore perdita di sangue. Piccole quantità di sangue rimangono nei tubi e nei filtri della dialisi dopo ogni sessione, e alcune persone sperimentano sanguinamento a causa degli anticoagulanti utilizzati durante la dialisi per prevenire la coagulazione nella macchina. Frequenti esami del sangue richiesti per monitorare la malattia renale e altre condizioni contribuiscono anche alla perdita continua di sangue.^[6]

Alcune persone con malattia renale sviluppano iperparatiroidismo secondario, una condizione in cui le ghiandole paratiroidi diventano iperattive. Questo può influenzare la funzione del midollo osseo e contribuire all’anemia. Le complesse interazioni tra metabolismo minerale, salute ossea e produzione di cellule del sangue aggiungono un altro livello di complessità alla comprensione e alla gestione dell’anemia nella malattia renale.^[5]