L’anemia da malattia cronica è una condizione in cui malattie di lunga durata causano difficoltà al corpo nel produrre abbastanza globuli rossi sani, anche quando le riserve di ferro potrebbero essere normali. Questo tipo di anemia si sviluppa quando un’infiammazione persistente interferisce con il modo in cui il corpo utilizza il ferro per creare le cellule che trasportano ossigeno in tutto l’organismo.

Comprendere l’anemia da malattia cronica

L’anemia da malattia cronica, conosciuta anche come anemia da infiammazione o anemia da infiammazione cronica, si verifica quando una persona ha una malattia di lunga durata che persiste per più di tre mesi e causa infiammazione nel corpo. Questa infiammazione altera il normale processo di produzione dei globuli rossi, che sono essenziali per trasportare l’ossigeno dai polmoni a tutti i tessuti del corpo. Quando il corpo non ha abbastanza globuli rossi o quando queste cellule non funzionano correttamente, si sviluppa l’anemia.^[1][3]

Ciò che rende insolito questo tipo di anemia è che il corpo può effettivamente avere quantità normali o persino aumentate di ferro immagazzinato nei tessuti, ma l’infiammazione impedisce al corpo di utilizzare questo ferro in modo efficace. Il ferro rimane intrappolato in alcune cellule chiamate macrofagi, che fanno parte del sistema immunitario. Questo significa che anche se il ferro è presente nel corpo, diventa non disponibile per produrre nuovi globuli rossi, portando all’anemia nonostante le riserve di ferro adeguate.^[3][8]

La maggior parte delle persone che sviluppano anemia da malattia cronica presenta una forma lieve della condizione. Gli operatori sanitari si concentrano sul trattamento della malattia cronica sottostante, poiché migliorare la malattia primaria spesso aiuta a risolvere l’anemia. La condizione si sviluppa come risultato di cambiamenti complessi nel corpo innescati dall’infiammazione persistente, piuttosto che da una semplice carenza di nutrienti o vitamine.^[1][4]

Epidemiologia: chi sviluppa questa condizione

L’anemia da malattia cronica è sorprendentemente comune e rappresenta il secondo tipo più diffuso di anemia nel mondo, subito dopo l’anemia da carenza di ferro. Tra i pazienti ospedalizzati o quelli gravemente malati, diventa ancora più prevalente ed è in realtà la forma più comune di anemia riscontrata in questi contesti.^[5][7][12]

La condizione mostra un chiaro pattern di maggiore incidenza negli adulti anziani rispetto alle persone più giovani. La maggior parte delle persone che hanno anemia da malattia cronica ha 65 anni o più. Gli studi indicano che circa 1 milione di persone negli Stati Uniti con 65 anni o più presenta questa condizione. L’incidenza aumenta con l’età e la ricerca mostra che colpisce circa il 77 percento degli individui anziani nei quali non è stata identificata una causa chiara di anemia, suggerendo che molteplici fattori possono contribuire al suo sviluppo in questa fascia di età.^[1][6]

Chiunque abbia una malattia cronica può sviluppare anemia da malattia cronica, indipendentemente dall’età. La condizione colpisce pazienti in diverse regioni geografiche, anche se la sua prevalenza esatta può essere difficile da individuare perché viene spesso confusa con l’anemia da carenza di ferro e viene tipicamente diagnosticata escludendo altre possibili cause. Tra i pazienti ricoverati in ospedale, rappresenta la causa più comune di anemia, evidenziando il suo impatto significativo sui sistemi sanitari e sulle popolazioni di pazienti.^[6][15]

Cause: perché le malattie croniche portano all’anemia

L’anemia da malattia cronica si sviluppa quando l’infiammazione persistente causata da una malattia di lunga durata altera la normale produzione di cellule del sangue nel corpo. Qualsiasi malattia cronica che causa infiammazione può scatenare questo tipo di anemia. La condizione non è infettiva e non può essere trasmessa da persona a persona, poiché deriva dalla risposta del corpo a una malattia esistente piuttosto che da un agente patogeno.^[1][4]

Diverse categorie principali di malattie croniche causano comunemente questo tipo di anemia. Il cancro è una causa significativa, inclusi vari tipi come il linfoma e la malattia di Hodgkin. Anche le infezioni croniche svolgono un ruolo importante, comprese le infezioni batteriche a lungo termine come le infezioni ossee, gli ascessi polmonari e condizioni come l’HIV/AIDS, l’epatite B e l’epatite C. Queste infezioni creano un’infiammazione persistente che interferisce con la produzione di globuli rossi.^[2][5]

Le malattie autoimmuni rappresentano un altro importante gruppo di condizioni che scatenano l’anemia da malattia cronica. In questi disturbi, il sistema immunitario attacca erroneamente i tessuti del corpo invece di proteggerli. L’artrite reumatoide, che causa infiammazione cronica delle articolazioni, è un responsabile particolarmente comune. Il lupus eritematoso sistemico (o lupus) causa danni ai tessuti in tutto il corpo a causa degli attacchi del sistema immunitario. Anche le malattie infiammatorie intestinali, compresa la malattia di Crohn e la colite ulcerosa, che colpiscono l’intestino, portano frequentemente a questa forma di anemia.^[1][2]

Altre condizioni croniche collegate all’anemia da malattia cronica includono la malattia renale cronica, l’insufficienza cardiaca, la vasculite (infiammazione dei vasi sanguigni), la sarcoidosi (una malattia infiammatoria che comunemente colpisce i polmoni e le ghiandole linfatiche) e il diabete. Avere obesità è anche associato a un aumento del rischio di sviluppare questa condizione. Persino la sindrome dell’intestino irritabile e qualsiasi tipo di infezione possono potenzialmente innescare i processi infiammatori che portano all’anemia da malattia cronica.^[1][2][4]

Fattori di rischio: chi è più vulnerabile

Il principale fattore di rischio per sviluppare l’anemia da malattia cronica è avere una malattia cronica che causa infiammazione. Questo significa che chiunque sia stato diagnosticato con condizioni come cancro, malattia renale cronica, disturbi autoimmuni o infezioni a lungo termine affronta un rischio aumentato di sviluppare questo tipo di anemia. Più a lungo una persona ha una di queste condizioni infiammatorie, maggiore è la probabilità che l’anemia si sviluppi come complicazione.^[1][3]

L’età rappresenta un altro fattore di rischio significativo. Gli adulti anziani, in particolare quelli di età pari o superiore a 65 anni, mostrano tassi molto più elevati di anemia da malattia cronica rispetto alle popolazioni più giovani. Questa maggiore vulnerabilità negli individui anziani si verifica in parte perché le malattie croniche diventano più comuni con l’avanzare dell’età e in parte perché l’invecchiamento stesso può influenzare il modo in cui il corpo risponde all’infiammazione e produce cellule del sangue.^[1][6]

Le persone con molteplici condizioni croniche affrontano un rischio maggiorato. Ad esempio, una persona con diabete e malattia renale cronica avrebbe una vulnerabilità maggiore allo sviluppo di anemia da malattia cronica rispetto a qualcuno con una sola condizione cronica. Allo stesso modo, gli individui con malattie autoimmuni che causano un’infiammazione continua e attiva nel loro corpo sono a rischio particolarmente elevato. Condizioni come l’artrite reumatoide, dove l’infiammazione colpisce persistentemente le articolazioni e potenzialmente altri sistemi corporei, creano un ambiente in cui l’anemia da malattia cronica si sviluppa comunemente.^[2][4]

Avere obesità aumenta anche il rischio di anemia da malattia cronica, poiché il grasso corporeo in eccesso può contribuire a un’infiammazione cronica di basso livello in tutto il corpo. I pazienti sottoposti a trattamento per il cancro o quelli con malattia renale in fase terminale che richiedono dialisi sono anch’essi a rischio elevato. Anche situazioni acute come traumi, malattie critiche o il periodo successivo a un intervento chirurgico possono innescare gli stessi processi infiammatori che portano all’anemia, anche se in questi casi può essere temporanea piuttosto che cronica.^[1][5][11]

Sintomi: come questa condizione influenza la vita quotidiana

Molte persone con anemia da malattia cronica potrebbero non notare alcun sintomo, specialmente quando l’anemia è lieve. Alcuni individui sperimentano sintomi solo quando sono fisicamente attivi o fanno esercizio, mentre si sentono relativamente normali durante il riposo. Questo può rendere la condizione facile da trascurare inizialmente, poiché le persone possono semplicemente attribuire la loro stanchezza alla malattia cronica sottostante che già hanno.^[1][4]

Quando i sintomi appaiono, il più evidente è sentirsi molto stanchi o deboli. Questa fatica può essere così profonda che le persone si sentono troppo deboli per gestire le loro normali attività quotidiane. Compiti semplici che una volta erano facili possono improvvisamente sembrare estenuanti. Questo accade perché i globuli rossi trasportano ossigeno a tutti i tessuti del corpo e quando non ci sono abbastanza globuli rossi sani, gli organi e i muscoli del corpo non ricevono l’ossigeno di cui hanno bisogno per funzionare in modo efficiente.^[1][2]

Altri sintomi comuni includono la sensazione di mancanza di respiro, in particolare durante l’attività fisica. Le persone possono notare che la loro pelle appare più pallida del solito, cosa che si verifica perché c’è meno sangue ricco di ossigeno che scorre vicino alla superficie della pelle. Alcuni individui sperimentano vertigini o si sentono svenire, specialmente quando si alzano rapidamente. Possono svilupparsi mal di testa mentre il cervello fatica a ricevere abbastanza ossigeno. Alcune persone possono sentirsi sudate senza motivo apparente o notare che il loro cuore batte forte o in modo irregolare.^[1][2][4]

Nei casi più gravi, le persone possono trovare difficile concentrarsi e pensare chiaramente. I sintomi dell’anemia da malattia cronica sono molto simili a quelli dell’anemia da carenza di ferro, motivo per cui test medici appropriati sono essenziali per distinguere tra queste condizioni. La gravità dei sintomi spesso corrisponde a quanto è grave la malattia cronica sottostante, così come a quanto è sceso il conteggio dei globuli rossi.^[4][6]

Prevenzione: ridurre il rischio

La prevenzione dell’anemia da malattia cronica si concentra principalmente sulla gestione e il trattamento delle condizioni croniche sottostanti che la causano. Quando la malattia primaria è ben controllata, il rischio di sviluppare anemia diminuisce significativamente. Per le persone con malattie autoimmuni, seguire i piani di trattamento prescritti per ridurre l’infiammazione può aiutare a prevenire o minimizzare l’anemia. Allo stesso modo, gli individui con infezioni croniche traggono beneficio da trattamenti antibiotici o antivirali appropriati che affrontano la fonte dell’infiammazione.^[1][4]

Il monitoraggio medico regolare svolge un ruolo cruciale nella prevenzione. Le persone con condizioni croniche note per causare anemia da malattia cronica dovrebbero sottoporsi a esami del sangue regolari per controllare il conteggio dei globuli rossi e i livelli di emoglobina. Il rilevamento precoce del calo del conteggio delle cellule del sangue consente agli operatori sanitari di intervenire prima che l’anemia diventi grave. Questi controlli di routine sono particolarmente importanti per i pazienti anziani e quelli con molteplici condizioni croniche.^[6]

Sebbene non esista un vaccino o un integratore specifico che possa prevenire l’anemia da malattia cronica, mantenere una buona salute generale può aiutare. Questo include seguire i piani di trattamento per le malattie croniche esistenti, partecipare a tutti gli appuntamenti medici programmati e segnalare prontamente i nuovi sintomi agli operatori sanitari. Per le persone con malattia infiammatoria intestinale o malattia renale cronica, il monitoraggio regolare aiuta a identificare l’anemia precocemente in modo che possa essere affrontata insieme alla condizione primaria.^[7][12]

È importante capire che poiché l’anemia da malattia cronica deriva dalla risposta del corpo all’infiammazione piuttosto che da carenze nutrizionali, semplicemente assumere integratori di ferro o mangiare cibi ricchi di ferro non la preverrà se hai livelli di ferro normali. In effetti, assumere ferro extra quando il tuo corpo non ne ha bisogno può essere dannoso. Le strategie di prevenzione dovrebbero sempre essere discusse con un operatore sanitario che può adattare le raccomandazioni alla tua specifica condizione cronica e stato di salute.^[4][10]

Fisiopatologia: come si sviluppa la condizione nel corpo

L’anemia da malattia cronica si sviluppa attraverso diversi meccanismi interconnessi che derivano tutti dalla risposta infiammatoria del corpo alla malattia cronica. Comprendere questi processi aiuta a spiegare perché questo tipo di anemia è diverso da altre forme e perché richiede un approccio terapeutico diverso. Le vie coinvolte sono complesse e comportano cambiamenti nel modo in cui il corpo produce globuli rossi, utilizza il ferro e risponde ai segnali che normalmente stimolano la produzione di cellule del sangue.^[5][11]

Un meccanismo importante coinvolge cambiamenti nella sopravvivenza dei globuli rossi. Normalmente, i globuli rossi vivono circa 120 giorni prima di morire naturalmente e venire riciclati dal corpo. Nell’anemia da malattia cronica, queste cellule possono morire prima del solito. Questa durata di vita ridotta si verifica perché i macrofagi, che sono cellule immunitarie che eliminano le cellule vecchie o danneggiate, diventano eccessivamente attivi durante l’infiammazione e possono distruggere prematuramente i globuli rossi attraverso un processo chiamato emofagocitosi. Questo significa che i globuli rossi vengono rimossi dalla circolazione più velocemente di quanto il corpo possa sostituirli.^[1][5][11]

Anche la capacità del corpo di produrre nuovi globuli rossi viene compromessa. I globuli rossi sono prodotti nel midollo osseo, un tessuto spugnoso all’interno delle ossa. Questo processo di produzione è normalmente stimolato da un ormone chiamato eritropoietina, che viene prodotto dai reni. Nell’anemia da malattia cronica, il corpo non produce abbastanza eritropoietina e il midollo osseo non risponde correttamente all’eritropoietina che viene prodotta. Inoltre, sostanze chimiche infiammatorie chiamate citochine possono danneggiare direttamente i globuli rossi in fase di sviluppo nel midollo osseo, causandone la morte prima che maturino. Questo accade attraverso la formazione di molecole dannose chiamate radicali liberi o attraverso un processo di morte cellulare programmata chiamato apoptosi.^[5][11]

Forse il meccanismo più importante coinvolge il metabolismo del ferro alterato. Il ferro è essenziale per produrre l’emoglobina, la proteina nei globuli rossi che trasporta l’ossigeno. Nell’anemia da malattia cronica, il corpo ha un particolare problema con la disponibilità di ferro. Quando i vecchi globuli rossi vengono degradati, il ferro che contengono viene normalmente riciclato per produrre nuovi globuli rossi. Tuttavia, nella malattia cronica con infiammazione, i macrofagi intrappolano questo ferro riciclato invece di rilasciarlo nuovamente in circolazione. Questo accade perché l’infiammazione fa sì che il fegato produca quantità aumentate di una proteina chiamata epcidina.^[3][5][11]

L’epcidina agisce come una serratura sulla porta attraverso la quale il ferro lascia i siti di deposito ed entra nel flusso sanguigno. Quando i livelli di epcidina sono elevati, il ferro rimane intrappolato all’interno dei macrofagi e non può essere rilasciato per l’uso nella produzione di nuovi globuli rossi. L’epcidina blocca anche l’assorbimento del ferro dall’intestino, limitando ulteriormente il ferro disponibile per la produzione di globuli rossi. Il risultato è che anche se il ferro può essere abbondante nei siti di deposito del corpo, diventa funzionalmente non disponibile dove è più necessario. Questo crea quella che i medici chiamano “eritropoiesi ferro-limitata”, il che significa che il processo di produzione dei globuli rossi è limitato dalla mancanza di ferro accessibile, non dalla mancanza di ferro totale.^[5][6][11]

Diverse citochine infiammatorie specifiche guidano questi cambiamenti. Queste includono l’interleuchina-1-beta, l’interleuchina-6, il fattore di necrosi tumorale-alfa e l’interferone-gamma. Queste molecole sono prodotte dalle cellule immunitarie in risposta a infezioni, cancro o malattie autoimmuni. Sebbene svolgano funzioni importanti nella lotta contro le malattie e nel coordinamento delle risposte immunitarie, hanno anche la conseguenza non intenzionale di innescare i cambiamenti che portano all’anemia. Segnalano al fegato di produrre più epcidina, sopprimono la produzione di eritropoietina e possono interferire direttamente con lo sviluppo dei globuli rossi nel midollo osseo.^[5][11]

Nel tempo, se la malattia cronica persiste, i globuli rossi possono cambiare aspetto. Inizialmente, i globuli rossi nell’anemia da malattia cronica sono normocitici, il che significa che sono di dimensioni normali. Tuttavia, con il proseguire della condizione, le cellule possono diventare microcitiche, cioè più piccole del normale. Questo accade perché la mancanza di ferro disponibile significa che i globuli rossi in fase di sviluppo non possono produrre abbastanza emoglobina per riempirsi correttamente, risultando in cellule più piccole con una minore capacità di trasportare ossigeno.^[5][11]