L’albuminuria è una condizione in cui una quantità eccessiva di albumina, una proteina normalmente presente nel sangue, compare nelle urine—un segnale che i reni potrebbero non filtrare correttamente e un importante indicatore per la salute renale e il rischio cardiovascolare.

Che cos’è l’albuminuria?

L’albuminuria si verifica quando si ha una quantità anomala di albumina—un tipo di proteina—nelle urine. L’albumina è una proteina principale presente nel sangue, prodotta dal fegato, e svolge un ruolo importante nel trasporto di ormoni, nutrienti ed enzimi in tutto il corpo. In circostanze normali, i reni sani agiscono come sofisticati filtri che mantengono l’albumina e altre proteine preziose nel flusso sanguigno, rimuovendo al contempo i prodotti di scarto e i liquidi in eccesso nelle urine.^[2]

Quando i reni sono danneggiati o non funzionano correttamente, permettono all’albumina di fuoriuscire dal sangue nelle urine. La presenza di albumina nelle urine è un segnale d’allarme che qualcosa potrebbe non funzionare nel sistema di filtraggio del rene. A volte gli operatori sanitari utilizzano i termini albuminuria e proteinuria in modo intercambiabile, anche se proteinuria è un termine più ampio che si riferisce a qualsiasi eccesso di proteine nelle urine, mentre albuminuria significa specificamente una quantità eccessiva di albumina.^[4]

Anche piccole quantità di albumina nelle urine possono essere significative. Meno albumina si trova nelle urine, migliore è la salute dei reni. L’albuminuria persistente non è solo un indicatore di malattia renale—segnala anche un aumentato rischio di malattie cardiache e altri gravi problemi di salute.^[2]

Epidemiologia

L’albuminuria è più comune di quanto molte persone immaginino. Gli studi dimostrano che si verifica in un adulto su dieci in campioni rappresentativi della popolazione degli Stati Uniti. Questo significa che milioni di persone potrebbero avere un certo grado di albumina che fuoriesce nelle loro urine, anche se molti potrebbero non saperlo perché la condizione spesso non presenta sintomi evidenti.^[5]

La prevalenza dell’albuminuria è aumentata negli ultimi decenni. Questo incremento corrisponde strettamente ai tassi crescenti di condizioni che danneggiano i reni, tra cui diabete, pressione alta e obesità. Man mano che queste condizioni diventano più diffuse nella popolazione, sempre più persone sviluppano problemi con i loro sistemi di filtraggio renale, portando all’albuminuria.^[5]

Alcuni gruppi di persone affrontano rischi più elevati di sviluppare albuminuria. Le persone oltre i 65 anni di età hanno maggiori probabilità di avere albumina nelle urine rispetto agli adulti più giovani. Inoltre, l’origine razziale ed etnica gioca un ruolo nel rischio: gli afroamericani, gli asiatici americani, gli ispanici e i nativi americani hanno tutti maggiori probabilità di sviluppare malattie renali e albuminuria rispetto ad altri gruppi.^[10]

Cause

La causa principale dell’albuminuria è il danno al sistema di filtraggio del rene. I reni contengono milioni di minuscole unità filtranti chiamate nefroni, ciascuna con una struttura specializzata chiamata glomerulo. Il glomerulo agisce come un setaccio, mantenendo le proteine essenziali come l’albumina nel flusso sanguigno permettendo ai prodotti di scarto di passare nelle urine. Quando il glomerulo si danneggia o la sua barriera filtrante si deteriora, le proteine che dovrebbero rimanere nel sangue iniziano a fuoriuscire nelle urine.^[2]

La malattia renale cronica è una delle cause primarie dell’albuminuria. Si tratta di una condizione a lungo termine in cui i reni perdono gradualmente la loro capacità di funzionare correttamente. Man mano che il tessuto renale si danneggia nel tempo, il sistema di filtraggio si indebolisce e permette a più albumina di passare. La malattia renale cronica può derivare da molti problemi sottostanti, ma il diabete e la pressione alta sono i due colpevoli più comuni.^[10]

Il diabete, specialmente quando i livelli di zucchero nel sangue non sono ben controllati, può danneggiare i piccoli vasi sanguigni nei reni. Questo danno, chiamato nefropatia diabetica, interrompe il normale processo di filtraggio e porta alla fuoriuscita di albumina. La pressione alta esercita stress extra sui delicati vasi sanguigni nei reni, causandone l’indebolimento, il restringimento o l’indurimento nel tempo. Questo danno vascolare impedisce ai reni di filtrare il sangue efficacemente.^[2]

Ricerche recenti hanno scoperto dettagli affascinanti su come il danno renale porta all’albuminuria a livello molecolare. Gli studi hanno dimostrato che quando la barriera filtrante nel rene cambia forma o perde certi componenti strutturali, non può più mantenere le forze di compressione necessarie per trattenere le proteine nel sangue. Questo porta all’allargamento dei minuscoli capillari nel rene e a una maggiore fuoriuscita di albumina nelle urine.^[6]

A volte l’albuminuria può essere temporanea piuttosto che un segno di danno renale permanente. L’esercizio fisico intenso, la febbre o una malattia acuta possono causare aumenti a breve termine dei livelli di albumina urinaria. In questi casi, i livelli di albumina tipicamente tornano normali una volta che lo stress temporaneo sul corpo si risolve.^[4]

Fattori di rischio

Diversi fattori aumentano le probabilità di una persona di sviluppare albuminuria. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a identificare chi dovrebbe essere sottoposto a screening più regolarmente e chi potrebbe beneficiare maggiormente delle misure preventive.

Le persone con diabete sono a rischio particolarmente elevato di sviluppare albuminuria. Quando i livelli di zucchero nel sangue rimangono elevati nel tempo, danneggiano le strutture filtranti dei reni. Ecco perché lo screening regolare per l’albumina nelle urine è particolarmente importante per chiunque viva con il diabete. Sia il diabete di tipo 1 che quello di tipo 2 aumentano il rischio, e più a lungo qualcuno ha avuto il diabete, maggiore è la sua probabilità di sviluppare problemi renali.^[2]

La pressione alta, o ipertensione, è un altro importante fattore di rischio per l’albuminuria. La forza costante della pressione sanguigna elevata danneggia i vasi sanguigni in tutto il corpo, compresi i delicati vasi nei reni. Nel tempo, questo danno compromette la capacità del rene di filtrare il sangue correttamente. La relazione funziona in entrambe le direzioni: la pressione alta può causare danni renali che portano all’albuminuria, e la malattia renale può anche contribuire al peggioramento della pressione sanguigna.^[5]

Una storia familiare di insufficienza renale aumenta significativamente il rischio di sviluppare albuminuria e malattia renale. Se parenti stretti hanno avuto problemi renali, la composizione genetica di una persona può renderla più suscettibile a problemi simili. Anche le malattie cardiache sono associate a un aumento del rischio di albuminuria, riflettendo la stretta connessione tra salute renale e salute cardiovascolare.^[2]

L’obesità è emersa come un importante fattore di rischio per l’albuminuria. L’eccesso di peso corporeo può contribuire sia al diabete che alla pressione alta, ma può anche influenzare direttamente la funzione renale attraverso meccanismi come l’aumento dell’infiammazione e i cambiamenti nel flusso sanguigno renale. Con l’aumento dei tassi di obesità, è aumentata anche la prevalenza dell’albuminuria nella popolazione.^[5]

L’età è un fattore di rischio naturale—gli adulti più anziani hanno maggiori probabilità di avere un certo grado di declino della funzione renale e albuminuria. Inoltre, le persone provenienti da certi contesti razziali ed etnici, incluse le comunità afroamericane, asiatiche americane, ispaniche e native americane, affrontano rischi elevati di sviluppare sia malattie renali che albuminuria.^[10]

Sintomi

Uno degli aspetti impegnativi dell’albuminuria è che nelle sue fasi iniziali tipicamente non produce sintomi evidenti. La maggior parte delle persone con albuminuria lieve o moderata si sente completamente normale e non ha idea che le proteine stiano fuoriuscendo nelle loro urine. Questo è il motivo per cui i test di screening sono così importanti—possono rilevare il problema prima che causi segni evidenti o danni gravi.^[2]

Quando l’albuminuria è grave e grandi quantità di proteine vengono perse attraverso le urine, alcuni sintomi possono eventualmente apparire. Un possibile segno è l’urina schiumosa o spumosa, che si verifica perché le proteine nelle urine possono creare bolle, in modo simile a come il sapone crea schiuma. Tuttavia, questo non è un indicatore affidabile, poiché l’urina normale può talvolta apparire schiumosa per altri motivi, come la forza con cui entra nella tazza del water.

Nei casi avanzati in cui l’albuminuria è accompagnata da un danno renale significativo e da una condizione chiamata sindrome nefrosica, possono svilupparsi sintomi più evidenti. Questi possono includere gonfiore alle gambe, caviglie, piedi o intorno agli occhi, causato dal fatto che il corpo trattiene liquidi extra a causa dei bassi livelli di proteine nel sangue. Possono verificarsi anche aumento di peso dovuto alla ritenzione di liquidi e affaticamento.

È importante capire che quando i sintomi compaiono, il danno renale potrebbe già essere significativo. Questo è il motivo per cui gli operatori sanitari enfatizzano lo screening regolare per le persone a rischio, piuttosto che aspettare che i sintomi si sviluppino. Il rilevamento precoce attraverso i test consente l’intervento prima che i reni siano gravemente danneggiati.^[2]

Prevenzione

Prevenire l’albuminuria si concentra sulla protezione della salute renale e sull’affrontare i fattori di rischio che portano al danno renale. Per le persone che hanno già certi fattori di rischio, le strategie di prevenzione si concentrano sul controllo di queste condizioni e sul fare cambiamenti nello stile di vita che supportano la funzione renale complessiva.

Una delle strategie di prevenzione più efficaci è mantenere un buon controllo della glicemia se si ha il diabete. Mantenere i livelli di glucosio nel sangue entro gli intervalli target raccomandati dal proprio operatore sanitario può ridurre significativamente il rischio di sviluppare danni renali diabetici e albuminuria. Questo tipicamente comporta una combinazione di farmaci appropriati, monitoraggio regolare della glicemia e seguire un piano alimentare equilibrato.^[2]

Controllare la pressione sanguigna è ugualmente fondamentale per prevenire l’albuminuria. La pressione sanguigna target per la maggior parte delle persone con malattia renale o a rischio di malattia renale è tipicamente inferiore a 130/80 mm Hg, anche se il medico può stabilire obiettivi specifici per voi. Il controllo della pressione sanguigna spesso richiede farmaci, ma i cambiamenti nello stile di vita come ridurre l’assunzione di sale, mantenere un peso sano, fare esercizio regolarmente, limitare l’alcol e gestire lo stress contribuiscono tutti a una migliore pressione sanguigna.^[15]

Adottare un modello alimentare favorevole ai reni può aiutare a prevenire l’albuminuria e proteggere la funzione renale. Questo include limitare l’assunzione di sodio a meno di 2.300 milligrammi al giorno per aiutare a controllare la pressione sanguigna e ridurre lo stress sui reni. Essere consapevoli dell’assunzione di proteine è anche importante—mentre le proteine sono essenziali, quantità eccessive possono stressare i reni. Le proteine di origine vegetale hanno dimostrato di essere più facili per i reni rispetto a grandi quantità di proteine animali.^[15]

L’attività fisica regolare sostiene la salute renale in molteplici modi. L’esercizio aiuta a controllare la pressione sanguigna, gestire i livelli di zucchero nel sangue, mantenere un peso sano e ridurre l’infiammazione—tutti fattori che proteggono i reni. La maggior parte delle linee guida raccomanda almeno 30 minuti di attività moderata nella maggior parte dei giorni della settimana, ma qualsiasi aumento dell’attività fisica può essere benefico.^[16]

Per le persone ad alto rischio—quelle con diabete, ipertensione, malattie cardiache o una storia familiare di malattia renale—lo screening regolare per l’albuminuria è uno strumento chiave di prevenzione. Test delle urine annuali possono individuare i primi segni di danno renale prima che si verifichi un danno significativo. Il rilevamento precoce consente un intervento più tempestivo, che può rallentare o addirittura prevenire la progressione verso una malattia renale più grave.^[2]

Evitare l’uso eccessivo di certi farmaci che possono danneggiare i reni è anche importante per la prevenzione. I farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) come l’ibuprofene, quando usati frequentemente o ad alte dosi, possono danneggiare la funzione renale nel tempo. Discutete sempre l’uso dei farmaci con il vostro operatore sanitario, specialmente se avete fattori di rischio per la malattia renale.

Fisiopatologia

Comprendere come si sviluppa l’albuminuria richiede di osservare il notevole sistema di filtraggio nei reni. Ogni rene contiene circa un milione di minuscole unità filtranti chiamate nefroni. Al centro di ogni nefrone c’è una struttura chiamata glomerulo, che agisce come un filtro altamente selettivo. Il glomerulo consiste in una rete di minuscoli vasi sanguigni circondati da cellule specializzate e da una membrana filtrante.

Questa barriera filtrante nel glomerulo normalmente ha tre strati: lo strato più interno di cellule che rivestono i vasi sanguigni, una membrana basale centrale e uno strato esterno di cellule specializzate chiamate podociti. Insieme, questi strati formano una barriera sofisticata che permette ai piccoli prodotti di scarto e ai liquidi in eccesso di passare mantenendo molecole più grandi come l’albumina e altre proteine nel flusso sanguigno.^[6]

Il processo di filtraggio non riguarda solo le dimensioni—dipende anche dalle cariche elettriche e dalle forze fisiche. La membrana filtrante porta una carica elettrica negativa che naturalmente respinge l’albumina, anch’essa caricata negativamente. Inoltre, ci sono precise forze di compressione all’interno della barriera filtrante che aiutano a mantenere la sua struttura e impedire il passaggio delle proteine.^[6]

Quando si sviluppa una malattia renale, si verificano cambiamenti in questa barriera filtrante che portano all’albuminuria. La ricerca ha rivelato che il danno ai podociti—le cellule specializzate dello strato esterno—gioca un ruolo critico. Quando i podociti sono danneggiati, possono cambiare forma, perdere alcune delle loro proiezioni simili a piedi o addirittura staccarsi dalla membrana filtrante. Questo interrompe l’architettura normale della barriera.^[6]

Studi scientifici che utilizzano tecniche di microscopia avanzate hanno dimostrato che quando la barriera filtrante è danneggiata, c’è una riduzione delle forze di compressione che normalmente aiutano a mantenere insieme la sua struttura. Questa compressione ridotta permette ai minuscoli vasi sanguigni nel glomerulo di dilatarsi o allargarsi. Quando questi capillari diventano più larghi, la barriera filtrante diventa più permeabile, permettendo all’albumina e ad altre proteine di fuoriuscire nelle urine.^[6]

In condizioni come il diabete, i livelli elevati di zucchero nel sangue danneggiano le strutture glomerulari attraverso molteplici meccanismi. Il glucosio in eccesso può portare alla formazione di sostanze dannose che feriscono le cellule filtranti e causano un ispessimento anomalo della membrana basale. L’infiammazione e lo stress ossidativo contribuiscono ulteriormente alla rottura della selettività della barriera filtrante.

La pressione alta danneggia i reni aumentando la pressione all’interno dei capillari glomerulari. Le delicate strutture filtranti non sono progettate per resistere a una pressione costantemente elevata. Nel tempo, questo stress meccanico danneggia i vasi sanguigni e la membrana filtrante, portando a cicatrici e perdita di funzione. Man mano che la barriera filtrante viene compromessa, l’albumina inizia a passare in quantità crescenti.

La relazione tra i cambiamenti strutturali nel rene e la quantità di albumina nelle urine è diretta e misurabile. Gli studi hanno dimostrato che parametri come la densità delle strutture filtranti, la morfologia dei podociti e la larghezza dei capillari sono tutti correlati al grado di albuminuria. Man mano che queste anomalie strutturali peggiorano, più albumina fuoriesce nelle urine.^[6]

È importante capire che l’albuminuria stessa può contribuire a ulteriori danni renali, creando un ciclo dannoso. Quando l’albumina e altre proteine fuoriescono nei tubuli del rene (le strutture che elaborano il fluido filtrato in urina), queste proteine possono innescare infiammazione e cicatrici. Questo danno secondario può accelerare la progressione della malattia renale, motivo per cui rilevare e trattare l’albuminuria precocemente è così importante.